Текст книги "Дороги Судий: Чужой Путь (СИ)"

Автор книги: Мария Николаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Шаг 7

На что похож Суд? Никогда не видела этого со стороны. До этого момента. Оказывается, все выглядит до безобразия просто: имеющий право входит в сердце и на мгновение сливается с миром воедино. Вот только на эти несколько секунд павший или Судия становится богом и Творцом в одном лице. Он способен изменить историю, переписать ее по своему желанию или просто послать все в Бездну. Никаких внешних эффектов, но ведь если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет вовсе.

Сейчас я смотрела на все словно со стороны. Вот Хэлос решительно пересек зал, направляясь точно в его центр. На вытянутых руках он несет чуть изогнутый меч в потертых черных ножнах – именно так я выгляжу в момент Суда, когда отдаю всю себя – энергию, жизнь, силу – хозяину. Странно видеть себя в этом облике. Дико это. Ведь в действительности мы не оружие – это отговорка, придуманная во избежание лишних вопросов. Дело в том, что в тот момент, когда мы появились в мире, Судии ему были не нужны, зато были необходимы исполнители – палачи. Вот так в нить нашей души оказалась вплетена сущность идеального оружия… У других есть крылья, а нам достался второй облик… Замена явно не равноценная, но жалеть глупо – правом карать наделены только мы. Это достоинство спорно? Может быть. Мы сами ненавидим это, но мы осознаем, что без нас станет хуже. Наверное… Возможно… Я уже во всем сомневаюсь, даже в нашем праве на существование…

Не дойдя до цели, Хэл остановился, всмотрелся в мутную пульсирующую сердцевину, словно не решаясь сделать последний шаг. Из-за мерцания света мне было сложно рассмотреть выражение его лица, но мне почему-то показалось, что он сомневается в правильности своего решения. Секунды ожидания тянулись мучительно долго, но вот наконец, прижав к груди меч, павший шагнул в туманную дымку…

Суд начался. И на этот раз роль палача играл Хэлос. Он стоял в центре мутно-белого кокона, сцепив пальцы на рукояти меча. Золотые волосы струились по спине, смешиваясь с алмазным туманом крыльев. Темно-синие глаза слепо смотрели в пространство. Весь его облик выражал сосредоточенность и готовность. Не знаю, как выглядят другие в этот момент, но Хэл, казалось, занял отведенное ему судьбою место.

Ладно, полюбовались – и хватит, пора чуть-чуть поиграть с восприятием мира. Нужную волну видения я поймала только с третьего раза – две первых попытки вызвали лишь стойкую головную боль.

Так, и где это мы оказались? Шестой – нет, седьмой – пласт. Насколько мне известно дальше ничего нет. Даже этот субмир существует только в момент соединения планета-павший.

Сейчас все вокруг выглядело как поляна посреди осиновой рощи. Впрочем, чего еще ожидать от эльфа? Этого уже не переделать.

Сам Хэл опустился прямо на землю, положил меч на колени и замер, напряженно вслушиваясь в шепот мира. Хм… Неужели, Судии выглядят настолько… бесчувственными? Понятно тогда почему нас так не любят – зрелище действительно не из приятных. Павший вытянул из оружия всю Пустоту, на время вверив ему все свои эмоции… Минута. Две. Три. Время непривычно растягивается, но это только иллюзия – в реальном мире не прошло и секунды.

Наконец, Хэлос устало откидывается назад, переместив вес тела на руки.

Что чувствует человек перед Судом? Знающий, что вынести приговор может только тот, кто уже мертв? Забавно, но мне это неведомо – до сих пор я была всего лишь оружием в чужих руках. Но прежде чем прочувствовать все на собственной шкурке, не мешало бы пройти до конца путем памяти, пусть не моей, но это и не важно – главное, что я наконец узнаю, что произошло в прошлый раз.

– Что думаешь, Эми? Сможем мы исправить их ошибки? – Хэл нежно скользнул пальцами по рукояти оружия, – Или лучше оставить все как есть?

Странно, но в этот момент я отчетливо поняла, что он меня любит – меня, а не тень другой женщины, путь которой я имела несчастье украсть. И как его угораздило увлечься Оружием? Он же не воин и стать им никогда не сможет, но я для него действительно центр мира и не имеет значения, в какую форму меня загнала Судьба. Удивительно. Непонятно. Что общего может быть у меча и знания? Ни одной точки соприкосновения, но нас влечет друг к другу.

Что за этим стоит? Не представляю, но вот ты, любимый, точно знаешь, почему мы сошлись. Судьба? Я не верю в мертвых богов! Но вот в игры пока еще существующих – вполне. У меня только один вопрос: к какой группе отнести тебя самого? И сколько во всем этом сделано твоими руками? Не рискну предположить, но что-то мне подсказывает – достаточно, ты никому не позволил бы вмешаться в свою жизнь, пока сам не убедился бы в выгоде лично для себя. Вот только что тебе могли дать наши отношения?

Ничего. Близость между павшим и его рабом – не редкость, по разным причинам – из мести, для контроля, от одиночества, наконец, просто из любопытства. Ни Судие, ни его хозяину подобные взаимоотношения ничего особого не приносят. Но поверить, что Хэл заинтересовался мной только из-за симпатичной мордашки и ладной фигурки, я не могу. Да и кто в это поверит, зная моего хозяина?! Не зря же его прозвали Кукловодом! Уж управлять людьми он умеет едва ли не на уровне самой Паучихи.

От этих размышлений меня отвлек павший. Он плавно перетек в вертикальное положение, забросил меч в ножны и уже двумя руками стал производить какие-то пасы. А-а… вот оно в чем дело! Он решил действовать по-старинке, самостоятельно, а не через связь с миром. Реальность пошла рябью, теряя устойчивость и стабильность. Время скакало как безумный кролик, выделывая такие кульбиты, что я застыла, не веря собственным глазам, – никогда не думала, что данная стихия столь пластична.

И что этот павший с такой силой делает во Внутренней Паутине миров?! Ему же прорвать Грань ничего не стоит! Но он не уходит. Почему? Что его здесь держит? Уж точно не я.

Бездна, чем больше я узнаю о Хэлосе, тем больше вопросов у меня возникает!

– Ну что, Эми, пора заканчивать этот спектакль, пока он не затянул в себя и зрителей. Интересно, чтобы ты выбрала: перековку одного мира или полную стерилизацию всего Круга? Первое легче, зато второе – качественнее, – Хэл задумчиво смотрел перед собой, одновременно внося изменения и отслеживая их влияние. – Все же второй вариант надежнее. По крайней мере, мы точно будем знать, что зараза не просочилась в соседние миры. Согласна? Вряд ли, но сегодня решение принимаю я, а значит… – он не договорил до конца, вместо этого он резко выхватил из ножен меч и почти по рукоять вонзил себе в грудь.

Приговор вынесен. И Вселенной он известен, а то, что судья истекает кровью… А что вы хотели? За такую власть надо платить жизнью. Своей, а не близких. Впрочем, торговаться вам никто не запрещает – вопрос в другом: а можно ли обставить само Провидение? Я бы не рискнула. Смерть сущая мелочь по сравнению с местью Паучихи. Можете мне поверить на слово. Ну, а если не поверите?.. Пусть будет милосердна Пустота к вашим душам, сомневаюсь, что от них много останется…

***

– Да отстань ты от меня, – сонно пробормотал Хэлос, пытаясь отмахнуться от назойливой личности, без спросу пробравшейся в его сознание.

– Я бы с радостью, родной, но у нас там сейчас Суд идет. А мы еще почему-то здесь, – чуть насмешливо напомнила Виша, с легкой улыбкой наблюдая за мужчиной.

– Что ты сказала?! – Хэл мгновенно вскочил, словно и не было никогда связывающего его волю заклятия. Все-таки свое дело Виша знала.

– А то ты не чувствуешь! Лучше скажи мне, зачем так открылся. Не мог же ты действительно думать, что она увлеклась тобой.

– Не напоминай даже. У этого меча характер не сахар, но мне показалось, что она сдалась.

– Вот именно, Хэл, "показалось"! И сейчас она уже начинает Суд в то время как мы все еще здесь! – поспешила напомнить бывшая богиня Хаоса, пока этот разговор не зашел слишком далеко.

– Я убью ее, – спокойно сообщил мужчина. И почему-то у Виши даже сомнений не осталось в том, что Хэл это сделает.

Шаг 8

Лес исчез. Он медленно растаял, как и связь между Хэлом и миром. Мы снова вернулись в круглую темную комнату, в центре которой мерно билось сердце мира. Вот только реальность за пределами этих стен уже исчезла, стертая с полотна Времени по воле павшего бога.

Сам Хэлос лежал чуть в стороне от пульсирующего тумана. Кровь склеила золотые волосы, но его лицо оставалось по-прежнему невозмутимым – ни боли, ни сомнений. Любой другой бы уже был мертв, а этот еще цепляется за жизнь! Силен. Или глуп. Если удалось выбраться из субреальности – не имеет значения в каком состоянии – значит, можно обыграть Смерть. Но Хэл не спешил затягивать рану, зато меч он вытащил стразу, аккуратненько так разворотив себе грудную клетку. Странный человек. Явно немного ненормальный, но разве мне не это в нем нравилось?

Клинок почти мгновенно поменял облик – и вот я уже смотрю на себя. Вернее на ту себя, что жила несколько тысячелетий назад.

– Хэл, кончай спектакль и затяни раны, – приказала она, но павший лишь невесело усмехнулся:

– Для тебя что важнее жизнь одного старого бога или возможность системы переродиться? Все мои силы сейчас уходят на контроль за процессом.

И их мы осудили? Да этот мальчик гораздо больше сделал для Вселенной, чем мы за всю историю своего существования!

– Ну знаешь ли, я не обязана смотреть как ты здесь подыхаешь, – мое прошлое я резко встало и демонстративно направилось к дверям.

– Эми, ты же не бросишь умирающего?..

Я бы бросила. Ну не похож он на умирающего! Я знаю, что многие маги умеют отстраняться от боли, но чтобы не терять контроль над силой им приходится искать объект, на который можно отвлечься.

– Брошу, – спокойно ответила она, без тени жалости посмотрев на умирающего.

– Эми, пожалуйста… мне нужно за что-нибудь зацепиться… я не удержу так… – Хэл устало прикрыл глаза. Никогда не видела его настолько обессиленным.

Видимо мое прошлое воплощение подумало так же, потому что вернулось к павшему, более того осторожно устроила его голову у себя на коленях. Она нежно перебирала золотистые пряди, безуспешно пытаясь скрыть растерянность и волнение. Интересно, как можно одновременно сопереживать и дико ревновать – к себе?! Должно быть дело в том, что я этого не помню, вот и кажется будто я подсматриваю за кем-то другим.

Что я чувствовала, когда на моих руках умирал любимый человек? О чем думала? Почему у меня такой взгляд, словно мне уже все безразлично?

Самое забавное, что у меня нет никаких ассоциаций. Абсолютно. Словно и не было никогда ничего подобного. Странно, раньше стоило лишь немного подтолкнуть память, как картина сразу выстраивалась в голове. Но сейчас я будто смотрела на кого-то чужого, совершенно незнакомого мне…

И от этого становится не по себе. Я же знаю, что эта девушка с то ли седыми, то ли белыми волосами в некотором роде я и есть, а рядом с ней находится Хэлос, но в то же время… ну не верю я! Но какой смысл этой планете мне лгать?! Никакого. Впрочем, я теперь ни в чем не уверена. Мой мир рухнул, и под руинами осталось все, что было мне известно и важно. Или не все?.. Что для меня действительно имеет значение? Сейчас. Здесь.

Я на секунду отстранилась от сознания планеты, пытаясь нащупать в себе тонкую ниточку собственного я. Итак? Забавно. Никаких желаний нет, словно я и не жила вовсе…

Впрочем, огрызки чувств уверяют в обратном. Я люблю Хэла. Этого у меня не отнять. Но меня мало интересует его жизнь после моего ухода – у меня нет сил даже пожелать ему счастья. И мне совершенно безразлично встретимся ли мы вновь или нет, более того я не хотела бы продолжать этот глупый роман. Собственно, только поэтому я и хочу уйти прежде, чем простая любовь перерастет в зависимость.

Не честно? Может быть, но я же Судия, я должна быть расчетливой и бездушной. Это верно. И словно подчиняясь внутреннему приказу, все чувства схлынули, оставив лишь отточенный до остроты клинка разум. Уже не Судия более – Палач. И в одной руке у меня меч, прерывающий ненужные связи, в другой молитвенник, позволяющий искупить грехи, а за спиной…

– Эми, пожалуйста… не забывай… я люблю тебя… – хриплый голос умирающего вторгся в мои сумбурные мысли, еще больше их перемешивая.

– Но я хочу забыть, – мягко напоминает мое прошлое воплощение, спрятав безразличную ко всему пустоту под кружевом ресниц.

– И я отдам этот приказ… но прежде… – Хэл закашлялся, кровь толчками покидала его тело – любой другой на его месте был бы уже мертв, но Кукловод вцепился в ускользающую жизнь, а даже Смерть не рискнет к нему подойти со спины. Впрочем, долго он не продержится. А как только из мира уйдет павший, его раб вернется в Пустоту. Все верно – зачем миру оружие без руки, его держащей?..

– Эми… поцелуй меня… пожалуйста… не хочу уходить… так и не узнав вкус… твоих губ…

Это не было приказом. Но и просьбой – не являлось. Я бы растерялась. Но моя тень покорно склонилась над павшим, словно для нее не было никакой разницы чему подчиняться: просьбе или приказу…

Это не я! – запоздало вспыхнула мысль у меня в голове, – Я не могла поступать так! Я – другая!

А какая тогда? Что во мне осталось от Судии?..

На этот вопрос у меня ответа не было, но девушка, послушно целовавшая своего хозяина, мной просто не могла быть. И не являлась!

На мгновение она отстранилась, чтобы отбросить мешавшие белые пряди волос и в этот момент Хэлос что-то прошептал. Я не слушала, но судя по спокойной уверенности в расплавленном серебре глаз – это был приказ все забыть.

Удар сердца. Последний. Судорожный. Обреченный. И павший умер. Я это поняла раньше той другой, но и она недолго оставалась в неведении, вот только вместо того, чтобы оплакивать возлюбленного она жестко улыбнулась и подняла глаза на меня…

Всего на один миг наши взгляды встретились… а в следующую секунду ее тело рассыпалось серебристыми искрами – Пустота призвала к себе свою дочь…

Свет! Что же это было?!

***

– Ты так и не сказал, что мы собираемся делать? – хмуро напомнила Виша, с некоторой степенью настороженности поглядывая на угольно-черные стены здания. Они пришли, вот только заранее согласовать свои действия как-то не удосужились.

– Остановить ее. Любой ценой. Иначе все кончится… и кончится очень плохо, – негромко ответил Хэлос.

– Но Суд уже начался – мы не вправе вмешиваться…

– Придется. Да и у меня в запасе есть еще козырь. Только… Виш, не дай ей зайти слишком далеко. Я буду немного не в себе, поэтому на меня в этом деле не сильно рассчитывай.

– Эй, Хэл! Что ты задумал? – Виша взволновано вцепилась в старого друга. Если он говорит нечто подобное, то лучше его остановить сразу, пока не стало слишком поздно.

– Ничего хорошего. Но другой возможности прервать Суд просто не будет.

– Хэл, я серьезно: что ты задумал?!

– Я остановлю Время…

Шаг 9

Несколько секунд я простояла, тупо глядя перед собой. Во что верить, если верить уже не во что? В Воплощения, бросивших свои создания? В богов, сбежавших от ответственности тысячи лет назад? В мир, предавший самое себя? Или в Судий, чье существование подрывает сами основы Вселенной? Не знаю. Но я хочу верить, что той бездушной куклой была не я. Ей же было все абсолютно безразлично! Все эмоции она лишь демонстрировала, а не проживала их! Я же не такая, правда?.. Я не говорю, что я лучше, но я другая…

Впрочем, имеет ли смысл сейчас ворошить прошлое? Не думаю. Да и неуместно это – мир не будет ждать меня вечно! Так что пора собраться с мыслями и войти в круг.

Я умру? Конечно, как и все когда-нибудь. Но я буду выше Смерти, потому что это решение приняла сама, не идя на поводу ни у Судьбы ни у Времени. А это ли не высшее счастье?..

Что ж, хватит оттягивать неизбежное. Я резко выдохнула, потом медленно наполнила легкие воздухом. Почти пьянит. Сердце гулко бьется о ребра. Адреналин гуляет в крови, будоража нервы… Но в то же время холодная решимость наполняет душу, совсем как перед прыжком с крыши: один шаг, а дальше будь, что будет! – от меня-то точно ничего больше зависеть не будет. Главное набраться сил именно на этот ужасающе-легкий, но такой невозможный шаг – в бездну.

Я еще раз вздохнула, окончательно подстраивая ритмы организма под пульсацию сердца планеты. Ну что?.. С Богом?..

И я сделала этот шаг, но не в бездну, а всего лишь в мерно сокращающийся сияющий туман. Но это ли не подвиг?..

Руки сразу же потяжелели. Вернее в них словно из неоткуда появились предметы, не настолько легкие, чтобы их можно было не заметить – меч и молитвенник. Я с удивлением посмотрела на изящные завершенные линии оружия, в навершии которого мутным глазом застыл молочно-белый камень. Минутку, но разве этот клинок не часть меня?..

Впрочем, второй предмет был не лучше. Небольшая книжица "карманного" формата, но толщиной в добрые две тысячи страниц. Переплет же самый обыкновенный, суконный, в поверхность которого втравлен символ света. А под ним едва уловимая вязь иероглифов: "Тот, кто рожден карать, не имеет права судить".

Все верно. Но в порядке исключения позволим себе маленькую вольность. Последнюю, так сказать. Имею же я право на последнюю просьбу.

"Как будет угодно", – тихо шепнула Пустота, снимая с моей души последнее ограничение…

Мир изменился? Нет. Просто другой стала я. Не думала, что все так сильно зависит от точки зрения… но одно дело смотреть на все глазами глупой человеческой девочки, слепо любящей своего хозяина, и совсем другое – впустить в себя саму суть Суда – ту самую, от которой мы так старательно бегали…

Свыкнувшись с новым взглядом на мир, я закинула меч в ножны и спрятала в карман молитвенник… ну что ж, работаем?..

… людские маги в одно мгновение утратили всю свою хваленую силу. Нет, они не перестали быть, но мир отгородил всех, кто был не достоин, от Источников.

Оказалось, что это очень просто, когда на твоей стороне стоит сама планета.

А дальше? Лавина сдвинулась. Потеряв основную атакующую силу, люди очень быстро воспылают любовью к эльфам. И не так важно – искреннее ли это чувство, или за ним неумело маскируют собственный страх, главное – это результат, верно?..

… посольство сформируют незамедлительно. Как-то в одно мгновение появятся желающие оказать короне помощь в вопросе восстановления дружеских отношений с остроухими – ведь как-никак Старшая раса, почти братья…

От вынужденного притворства выворачивает наизнанку, но искреннюю любовь вложить в их души не смогу даже я – поздно, ненависть уже изъела их сердца и стала неотъемлемой частью их существования… Я просто не рискну вмешиваться в столь глубинные процессы. Наверно, поэтому с эльфами и возникли проблемы…

… остроухие очень насторожено воспримут стремление людей к миру, особенно после того, как кровь сородича осквернила их реликвию. Но настойчивость людей принесет свои результаты – какое-то подобие мирного соглашения подписано все-таки будет, вот только своего эльфы не упустят и выторгуют себе ни много ни мало полную свободу действий…

Хм. А не перегнули ли мы здесь палку? Ведь в своем желании самоутвердится это племя вновь перейдет все рамки дозволенного – люди не скот! Впрочем, не всех же они загонят в рабские бараки, а только тех, кого сами "человечки" контролировать не в состоянии – колдунов и магов. Ладно, пусть их – чем бы ни тешились, лишь бы разумную грань не переходили…

Кстати, кое-кто ее уже перешел, но на то я и Судия, чтобы избавиться от всего лишнего…

… старая вера забудется всего за пару поколений. Один удар сердца мира – одна лопнувшая ниточка связи… это ведь ничтожно мало, но все, кто запятнал себя магией Старших богов, в одно мгновение проснулись мертвыми. Я не стала рвать узор Времени и вычеркивать их с полотна совсем, но то, что осталось в этой реальности, было всего лишь бездушными куклами, которые сломаются сами, когда кончится завод…

Но это ведь еще не все, не только люди сеют эту заразу.

… книги, истории, воспоминания… само мировоззрение – все изменялось прямо на моих глазах.

И это казалось удивительно правильным, потому что один раз эта религия уже опалила мир Войной Сфер – еще одной Вселенная может и не пережить…

Я стала планетой. Я жила ее жизнью. Сколько? Мне казалось века. Я осторожно выстраивала цепочку событий ее истории, одновременно исправляя прошлое и укладывая первые камни по пути в будущее. Это еще не было Судом, скорее исправлением прежних ошибок, но это был первый шаг к нему.

Странная планета. Необычная. Только ее прошлое вызывает массу вопросов. Почему столько разных нитей сошлось здесь? Почему Хэл именно с нее начал чистку Внутренней Паутины? Для чего здесь одновременно родились Певица Первого Дома и маг Пустоты? И почему здесь так легко прижилась религия, которую все остальные не воспринимают вовсе? Если честно, то мы уже и сами не верим в собственных богов…

Впрочем, я уже не искала ответов, они мне были не нужны, зато я увидела кое-что необычное и удивительное, как бабочка в зимний день… Эта планета самоисцелялась! Она стремилась вырваться из Внутреннего круга и вернуться назад, в основную ветвь Паутины! Более того она утягивала за собой остальные миры…

Возможно, проклятые народы вновь вернутся домой – если последуют за этим огоньком, если поверят в невозможное, если вновь расправят позабытые за ненадобностью крылья…

Когда-нибудь. Разве может быть иначе?..

***

Тьма. Ласковая, нежная, верная. Она всегда была со мной, сколько я себя помнил. Она не раз выручала меня, не раз успокаивала, когда мысли и чувства смешивались в странный взрывоопасный коктейль…

Но настал момент, когда я отринул ее и шагнул в обманчивую светлую дымку.

И тогда преданная мною Леди предсказала мне смерть…

Маленькую, незначительную гибель, которую я так или иначе изберу сам.

Но так ли это важно? Особенно, если к тому моменту наполовину я уже буду мертв? Вряд ли.

Нас было двое. С рождения. Два огонька, две половины. Знание и Искупление. Истина и Прощение. И мы были едины, едины в главном – в мыслях и чувствах. Да, жизнь раскидала нас, она заставила нас изменить собственным правилам, но она же и даровала надежду.

И если для него возможностью победить стала смерть, то для меня ею оказалась война. Долгая, кровопролитная война, приведшая тех, кто пошел за мной к вечному блужданию по кругу…

Впрочем, не одна клетка не может быть вечной. И светлые боги знали, на что шли, когда соглашались с моими доводами. Видел ли я тогда этот миг? Понимал ли, что однажды мне придется переступить через все, что я считал истинным? Не помню. Но зато в голове до сих пор призрачным эхом звучат слова, произнесенные во время последнего разговора с моей Леди…

– Ты, правда, хочешь уйти? – печаль темными искрами замирает в медово-карих глазах. Она и без меня знает, что мне нет больше места в кругу ее детей. Я слишком много знаю, я слишком много видел… я просто не смогу разделить их путь.

– Простите, Леди, но вы и сами прекрасно понимаете, что мне не дано остаться с вами.

– Ты видел его смерть, да? – грусть горькими складками замирает в уголках ее губ, но в глазах, теперь матово-черных, не видно чувств. Она прячет их, словно боится показать, насколько похожа на смертных.

– Я – лишь часть целого, Леди. И если хочу выжить, мне придется уйти.

– Ты ненавидишь меня за это? За то, что я прикажу им отдать свои жизни? – горькие слова срываются с губ богини, болезненным эхом отдаваясь в моей душе.

И что я могу сказать? Что не виню ее? Что понимаю: у моего брата – у части моей души! – есть свой собственный путь? Но это будет ложью. Я действительно виню ее. Каждую секунду, каждое мгновение…

– Ненавидишь, – она сама ответила на свой вопрос, по-птичьи склонив голову к плечу. – И презираешь себя за эту ненависть. Мое бедное дитя… тебя ждет страшная судьба, но ты сам ее выбираешь.

– Я знаю, на что иду, в этом вы не ошиблись.

Всегда сложно расставаться, но обычно где-то глубоко внутри живет странная иррациональная вера, что еще не все кончено, что еще будет шанс все переиграть, изменить…

Ложь. Если я сейчас выйду из этой залы, я уже больше не вернусь. И никогда более не увижу этих теплых ореховых глаз и мягкой, нежной, но такой неуверенной улыбки, не коснусь губами смуглой тонкой руки, протянутой в немом приветствии…

– Знаешь, – она едва слышно соглашается со мной. – Ведь это единственное, что ты можешь делать – знать. Всегда и все. Страшная судьба.

– Но мне неведома никакая другая.

– А если я предложу тебе Время? В обмен на твой страшный дар? Представь, ты сможешь встать над остальными. Реальность и бытие подчиняться тебе.

– Торгуетесь? Леди, это нелепо. Я лишь половина целого. И мне не выжить, если погибнет другая часть меня. А он свой выбор уже сделал.

– Сделал, – она согласно склоняет голову, – но ведь и ты имеешь такое же право. Одно твое слово, одна твоя просьба – и я доверю тебе все самое ценное, что у нас есть.

– Время? Вы все об этом?

– Да, Время. Оно властно над всем и вся. Даже Судьба подчиняется ему. Оно меняет нас, оно стачивает камни нашей решимости, оно возвращает нас к жизни…

– Заманчивое предложение, вот только ради чего мне еще один груз? Думаете, мне недостаточно того бремени, что я несу сейчас?

Темные глаза смотрят на меня так, словно видят насквозь. И ее слова, размеренно-спокойные, падают в благодатную почву моей памяти:

– Тебе еще понадобится этот мой дар. Однажды, за миг до твоего конца, тебе понадобиться вся твоя сила. Но ты проиграешь. Точно так же, как и он.

– Значит, я повторю его путь. Путь, о котором сейчас могу только мечтать. Леди, я не боюсь смерти, меня не пугает Пустота. Когда-нибудь она примет меня, и это будет для меня величайшим счастьем. Но до тех пор я хочу остаться собой. И именно поэтому сегодня я пришел проститься с вами. Вы же все понимаете, не заставляйте меня терять время и объяснять вам то, что и без меня уже давно известно.

– И я не держу тебя. Вы все свободны в своих желаниях. Хочешь уйти – уходи, но я вижу, что наступит мгновение, и ты вернешься ко мне. Вернешься и попросишь об услуге. И она будет стоить тебе жизни. Оно тебе надо? – темные искры в глазах становятся ярче, они разгораются подобно костру в летнюю ночь, и уже нет сил отвести взгляд от их магического танца.

– Как знать, Леди? Возможно, в тот момент для меня все утратит свою цену? Или, напротив, снова обретет ее? – отшутился я, чувствуя странное напряжение внутри. Что она видела? Что такого оказалось доступно моей госпоже, что упрятано от моего взора? Не знаю, и вряд ли узнаю пока не дойду то этой, самой последней точки…

Да, много веков минуло с того разговора, но он не забылся. Наверно, потому что в тот раз моя Леди впервые показала свое истинное лицо. А может, и потому, что я впервые не увидел чего-то важного, в отличие от нее…

Забавно, но почему-то я поверил ей сразу, хотя до того момента доверял лишь своим знаниям и своей силе… А ведь сколько себя помню, мне всегда приписывали власть над Временем, хотя в реальности я никогда не мог приказывать ему – только просить.

Что ж, кажется, настала пора проверить предсказание моей повелительницы…

"Леди? Что вы там говорили о силе?"

"Пришел-таки" – наигранно ворчливый тон, и теплые искорки смеха, звучащие в переливах уже позабытого, но такого родного голоса. – "Вернулся? А ведь я предупреждала…"

И чуждая сила холодным потоком затопила сознание, вытеснив из головы все мысли и сомнения. Я стал Временем. Или это Время на какой-то миг стало мной?..