Текст книги "Никто кроме нас, или так появляются легенды. (СИ)"

Автор книги: Мария Володина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

      – Я ее уничтожу, – сказала Астрид.

      – Нет, – твердо сказала старейшина. – Найди Отшельника. Он знает, что нужно делать... Это опасно, дочь моя. Но еще опаснее оставить ее Западному Народу... – Готи говорила все тише и тише. – Если человек возьмется уничтожить ее, его будут одолевать всяческие искушения. Надо быть готовым к испытаниям.

      Последние слова она говорила уже сама себе. Потом посмотрела на Астрид.

      – Ты была мне хорошей дочерью, Астрид. Я любила тебя, дочь моя. Поэтому хочу предостеречь... Доверяй только проверенным людям, Астрид. Предательство – страшная вещь. Я никогда ничего не боялась – боялась только предательства.

      Астрид благодарно склонила голову. Затем вновь посмотрела на старейшину.

      – Как можно узнать ее? Ну, страницу?

      – О, – улыбнулась Готи. – Ее будут охранять и беречь. Хотя бы по этим признакам ты ее найдешь.

      Она закрыла глаза.

      – Все, оставь меня. Позови целительницу.

       Астрид мрачно смотрела на волны, размышляя над услышанным. Какая ирония судьбы! Только что жизнь казалась прекрасной, ничего не предвещало беды. И тут на тебе...

       Она знала, что старейшину уже никто не увидит до самой смерти. Готи не захочет, чтобы кто-то видел ее слабость. Всю жизнь она боролась за этот мир, охраняя его от зла, и умрет, потому что мир не в силах уберечь своих защитников.

       Вероятно, Готи не хочет, чтобы кто-либо знал, отчего она умрет через несколько дней, а возможно, часов. Хранительница Тайны... Астрид должна выполнить то, чего не успеет уже сделать Готи. Она должна. Но обо всем этом она сейчас не хочет думать. Это слишком тяжело – знать о близкой смерти дорогого человека и не иметь возможности ему помочь.

       Надо пойти, сменить близнецов. Все-таки это было мудрое решение – ставить их по раздельности и на разные ладьи. Вместе они являли собой гремучую смесь. Некоторое время они были паиньками. На поверку же оказывалось, что это затишье перед бурей. Близнецы тихо обдумывали план действий, а потом устраивали нечто такое, после чего весь Олух месяца полтора приходил в себя. Сморкала не имел этого печального опыта – в отличие от Стоика и Плеваки – поэтому неосторожно поставил их вместе.

       Оставалось плыть одну ночь. Солнце медленно катилось по небу, чтобы утонуть в бесконечных водах океана, раскрасив небо в яркие красные и оранжевые цвета. Медленно с восточного края неба подкрадывалась тьма, расцвеченная блестящими точками звезд.

      Глубокой ночью, сидя рядом с Рыбьеногом на носу ладьи, Астрид внезапно почувствовала острую тревогу. Она посмотрела по сторонам, но не заметила ничего подозрительного. Синим светом горит Зов Севера – яркая путеводная звезда мореплавателей. Рыбьеног сидел, полностью погруженный в свою книгу, и явно ничего вокруг не слышал. Астрид поднялась и, чтобы унять тревогу, решила пройтись по ладье. Было тихо. Вокруг только холодные волны и тусклые блики на поверхности моря.

       Но что за звук? Астрид натороженно вслушалась в шорох моря. Все отчетливее слышатся звуки разбивающихся о борт волн. Это корабль! Скрип уключин. 'О, боги!' Астрид бегом вернулась на нос корабля.

      – Рыбьеног! – крикнула она. Тот недоуменно повернул голову. – Буди капитана! У нас ладья по правому борту!

      – Астрид, чего ты паникуешь? – спросил он. – Ну ладья... Кто-нибудь заблудился, и все.

       Его слова поколебали уверенность Астрид. Что если он прав? Она зря только переполошит всех. Но все-таки она решила доложить капитану.

       Капитан, старый, седой, но на удивление крепкий викинг, молча вышел на палубу и прислушался, держа зажженый факел высоко поднятым над головой. Астрид выжидательно смотрела на него. Скрип чужой ладьи раздавался все отчетливее. Капитан внимательно вгляделся в тьму.

      – Готовь своих воинов. Похоже, нам придется дать бой, – он достал из ящика охапку факелов и велел Рыбьеногу расставить их по периметру ладьи. – Слышишь, три гребка – один пропуск, три гребка – пропуск... Характерная особенность боевых ладей Западного Народа. Их можно узнать по звуку.

       Астрид сощурилась. Наверняка они решили быть уверенными, что старейшина уже никому ничего не сможет сказать. Мертвые же не разговаривают.

       Уже уходя, Астрид услышала, как капитан сказал сам себе, вытащив меч из ножен:

      – Гром Судьбы не приспособлен для военных действий. Но зато люди – приспособлены. И мы дорого продадим свои жизни.

       Добравшись до комнатушки с гамаками, Астрид потормошила Сморкалу, но тот что-то сонно пробормотал и только перевернулся на другой бок. Долго не раздумывая – времени не было – она просто перевернула гамак. Сморкала с ужасающим грохотом оказался на полу.

      – Близнецы! Сморкала! Боевая готовность!

      – Что?! Это типа шутка? – сонно спросил Задирака.

      – Это типа бери оружие и на палубу. Быстро! – крикнула она и побежала наверх, где уже были слышны звуки боя.

       На ходу выхватывая из-за плеча секиру, Астрид видела, как капитан с несколькими гребцами стоит возле самого борта, сдерживая рвущихся на ладью викингов. Все нападающие были в зеленых плащах, поэтому их было легко отличить от защитников ладьи. Их было очень много, значительно больше, чем воинов на Громе Судьбы. Первые викинги уже прорвались на эту сторону. Вероятно, их задача – найти старейшину. Астрид крутанула секиру в руке. Что ж, она стоит прямо на пути на корму, так что мимо нее они не пройдут.

       Викинги остановились, с насмешкой глядя на девчонку, попытавшуюся преградить им дорогу. Один из них решил отбросить ее в сторону, взяв за шкирку. Он же не знал, с кем имеет дело... Бедный, бедный викинг. Он так и не понял, как очутился в холодной соленой воде.

       Остальные зло оскалились. Мечи в опущенных было руках поднялись снова, сверкнув в свете факелов.

      – Астрид, мы с тобой! – услышала она голос Рыбьенога и по колебанию воздуха почувствовала – оглядываться назад она не имела права – как ребята встали по обе стороны от нее.

       Нападающие расхохотались.

      – Что, эту ладью будут защищать щенки? – с издевкой крикнул один из них.

      – Чтобы ловить блох, годны и щенки, – парировала Забияка.

       Хохот прекратился.

      – Молодец, сестренка! Языками мы уже поработали... – Задирака согнул колени, приготовившись отражать атаку.

      – Время поработать мечами, – закончила Астрид.

       Сзади послышался скрип открываемой двери. Шаги. Даже не поворачивая головы, Астрид знала, кто это.

      – Готи, нет! Назад! – но Астрид понимала, что это бесполезно. Готи была воином, и она не будет сидеть в комнатах, пока другие сражаются, даже при смерти.

      – Что вам нужно? – тихо спросила она у викингов.

      – Твоя смерть, – с угрозой ответил один из них, по виду главарь.

      – Что, вы уже не годны ни на что, кроме как убивать старух?

      – Нет, – зло сказал тот. – Сначала мы убьем этих наглецов!

       И с дикими криками они ринулись в бой.

      – Астрид, Рыбьеног! Близнецы! Сморкала! Не убивать!.. Скидывайте в воду! – она протянула ладонь к факелу и сделала пальцами движение, словно хотела зачерпнуть огня.

       Пламя, перетекая к ей на руку, свернулось в клубок, не обжигая. Готи размахнулась и метнула файербол в гущу врагов. Задирака проводил его восторженным воплем. Викинги разлетелись в разные стороны, некоторые даже за борт – и выбыли из драки. Но все равно их оставалось еще слишком много. Так много, что они не могли все разом поместиться на палубе Грома Судьбы.

       Тренировки Кьёльбранда не прошли даром. Даже спиной Астрид чувствовала направленный в ее сторону меч. Труднее было оставлять врагов в живых. Кьёльбранд учил ее работать на поражение, поэтому Астрид приходилось сдерживать секиру, уводить ее или поворачивать плашмя, раздавать удары древком и ногой.

       В первом настоящем бою она вдруг почувствовала такое единение со своими друзьями, словно они были единым организмом. Повернувшись и занеся секиру, она знала, что Сморкала шагнет в сторону, освобождая дорогу ее оружию, а затем поддержит с другой стороны хорошим ударом боевого молота. Близнецы стояли спина к спине и работали копьями, не подпуская к себе никого на расстояние удара. При этом они отпускали язвительные шуточки в адрес нападающих, те выходили из себя и, стремясь быстрее уничтожить насмешников, допускали непростительные ошибки. Забияка делала подсечку, Задирака с размаху опрокидывал врага и посылал в пенистые волны. Рыбьеног отважно работал булавой – возможно, даже с закрытыми глазами – и викинги не решались подойти к нему ближе, чтобы попасть под удар металлическими шипами, с его-то силищей. Готи поддерживала своими огненными шарами.

       Но Астрид понимала, что они не смогут бесконечно сдерживать наступающих – силы слишком неравны. Сморкалу уже дважды сбили с ног, близнецы начинают задыхаться от быстрого темпа. Нападающие уже принесли щиты, сообразив укрыться за ними от файерболов. Они просто теснили ребят, и те не могли достать их из-под щитов. Астрид уже почти уперлась спиной в дверь комнаты. Мысли странно замедлились. 'Вот она, смерть', – подумала она, глядя на лес клинков между щитами, как вдруг небо прорезала ослепительная вспышка. Драконий рык, и вновь электрический всполох.

      – Иккинг! – заорали близнецы, подпрыгивая на месте и не забывая отражать удары.

       Беззубик сел на мачту, огласив окрестности страшным ревом. Нападающие в ужасе застыли, не в силах оторвать взгляд от дракона. С противоположной стороны из темноты послышался звук, с которым пламя вылетает из груди дракона, и тут же – треск горящего дерева. Викинги непонимающе оглянулись. Вражеская ладья горела как сухая ветка в пламени костра. Это было страшное, но завораживающее зрелище.

       Воспользовавшись тем, что внимание нападающих отвлечено пожаром, ребята оттеснили их к борту. Беззубик спрыгнул вниз, расправив крылья. В ужасе викинги стали выпрыгивать за борт, крича что-то невразумительное о духах смерти. Палуба быстро опустела. Рыбьеног в изнеможении опустился на доски пола, положил булаву рядом с собой и сложил руки на груди, закрыв глаза. Астрид подошла к близнецам, которые, устав работать языками, молча смотрели, как гребцы огромными баграми отталкивают горящее судно от Грома Судьбы. Сморкала перегнулся через борт и пытался разглядеть в воде викингов.

      – Мало их как-то плавает. Может, парализовало от ужаса, – охрипшим голосом сказал он.

      – В любом случае, в такой воде дольше восьми минут находиться нельзя. Переохлаждение там и всякое такое, – не раскрывая глаз, сказал Рыбьеног.

       Обгоревшая мачта с ужасным грохотом упала, проломив доски палубы. Ладья накренилась, зачерпнув воды, и стала стремительно с шипеньем погружаться. Фиолетовая вспышка огня по остаткам судна – и оно окончательно скрылось под водой.

       Все обернулись. Беззубик немного полюбовался плодами своего труда, а затем подошел к ребятам. Иккинг спрыгнул с дракона, подвернув ногу. Сморкала поддержал его.

      – Иккинг, ты... – начал Задирака. – В общем, у меня нет слов!

       Он с чувством похлопал Иккинга по плечу. Ребята окружили Иккинга.

      – Ты так вовремя! – сказала Астрид, выразив общее настроение. – А идея спалить их судно – вообще гениальна!

       Иккинг улыбнулся.

      – Это не моя идея.

      – А чья? – удивилась она.

      – Моя!

       Астрид обернулась. На палубу тяжело приземлился змеевик. Гром Судьбы сильно качнулся, так что все моментально попадали. Астрид вскочила, подбежала к своему дракону.

      – Злодей! Ты молодчина! – сказала она, споткнувшись о его коготь.

       Дракон подцепил ее рогом, поставил на ноги. Астрид была вынуждена все время держаться за него, поскольку под весом Злодея судно сильно накренилось.

      – Не бойся, мерзкая девчонка! Я тебя всегда выручу, – глаза дракона оказались на уровне глаз Астрид.

       Она ничего не ответила, только благодарно погладила Злодея по чешуе возле носа. Змеевик зажмурился от удовольствия.

      – Как вы нашли нас? Вы знали, что на нас напали? – Астрид обратилась одновременно к Иккингу и своему дракону.

      – Ну, я знал. Мы же в связке. Услышал твои воинственные вопли, – пояснил змеевик.

      – Я просто вылетел встретить вас, – сказал Иккинг, расправляя ремни снаряжения.

       Он сказал это так просто, что даже Астрид почти поверила ему. Однако она знала Иккинга немного лучше остальных ребят. В глаза не смотрит – раз. Ремни крутит в руках – два. Беззубик смотрит на него насмешливо – три. Недоговаривает он, нет... Она с иронией смотрела на близнецов, восторгающихся тем, как Иккинг умудрился подгадать время, чтобы прийти на помощь.

       Астрид вспомнила о старейшине.

      – Готи, а почему ты сказала не убивать никого? – не дождавшись ответа, Астрид обернулась. – О, нет!

       Старейшина полулежала у левого борта, закрыв глаза. Астрид подошла и опустилась перед ней на колени. Осторожно протянула руку и потрогала пульс.

      – Что с ней? – с тревогой в голосе спросил Иккинг, подойдя и опустившись рядом.

      – Уже ничего, – грустно, но спокойно ответила Астрид. – Она мертва.

       Все затихли. Беззубик подошел и сел рядом.

      – Ее ранили? – спросил Иккинг.

      – Нет, – очень тихо сказала Астрид, так, чтобы услышал только он.

      Глава восьмая

      Иккинг с усилием закрыл огромную дверь Большого Зала и обернулся. У основания ступеней стояли Сморкала, Астрид и Рыбьеног и с тревогой смотрели на него. Иккинг вздохнул и начал спускаться.

      – Ну? Что? – хором спросили Астрид и Сморкала.

      – Жить будем плохо, но недолго, – обнадежил их Иккинг.

      Астрид мрачно посмотрела на закрытые двери Большого Зала.

      – Нам предстоит перетаскать кучу драконьего навоза от сигнального факела к старому складу. И еще разобрать сгоревший забор, а все доски, которые уцелели после пожара, отнести их к поленнице и распилить на дрова, – добавил он.

      – Тяжелый физический труд – основа процветания племени, – пробормотал Рыбьеног себе под нос.

      Сморкала фыркнул, но как-то невесело.

      – И когда надо приступить? – поинтересовался он.

      – Когда разгрузим ладью, – без воодушевления ответил Иккинг.

      Буркнув под нос: 'Убью близнецов!', Сморкала пасмурно посмотрел на Астрид – та выжидательно смотрела на Иккинга – и с Рыбьеногом поплелся к Грому Судьбы для разгрузки.

      Иккинг устало опустился на ступеньку, облокотился руками о колени и запустил пальцы в волосы. Астрид села рядом с ним.

      – Иккинг? – позвала она.

      Тот повернул к ней голову и невесело улыбнулся.

      – Сильно попало? – осторожно спросила Астрид.

      – Да уж, – Иккинг усмехнулся. – Надо было очень постараться, чтобы Совет принял решение о наказании единогласно.

      Астрид подумала, что это точно. В Совет на Олухе входили все викинги старше тридцати лет. Все они были разных профессий, возрастов и убеждений, поэтому решения обычно принимались большинством голосов, чтобы учесть мнение каждого человека. Если все пришли к единому решению, значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

      Еще бы! Близнецы, начав разгружать ладью, в пылу очередного ерундового спора уронили бочку – ту самую бочку, из-за которой на них ругался Сморкала – в воду. Испугались, что им за это попадет, и зажгли сигнальный факел, чтобы ее просушить. Догадались! Не какой-нибудь костер, а сигнальный факел! Дело было после ночного дежурства, и они за разгрузкой благополучно про бочку забыли. И, естественно, проворонили. Что уж там в ней было, никто так и не узнал... потому что она рванула так, что от факела осталась только кучка пепла. Загорелись все окрестные дома, и население Олуха потратило остаток ночи, чтобы ликвидировать последствия чужого раздолбайства.

      Погром устроили близнецы, но попало всей команде. Ребята, конечно, не сказали, кому объявлять благодарность за погром в деревне, но одарили близнецов многообещающими взглядами. Иккинг же там вообще оказался случайно. Они с Беззубиком относили тело старейшины в деревню, а вернулись, чтобы отдать Астрид ее плащ, которым она укрыла Готи. Вернул он его очень драматично. Астрид только протянула руку, чтобы взять, как раздался дикий грохот, исполненные отчаяния вопли близнецов и треск горящего дерева...

      В общем, прибыли они на Олух ослепительно, причем даже явно не в переносном смысле.

      Астрид тыльной стороной ладони погладила Иккинга по руке.

      – Ладно, не расстраивайся, – сказала она тихо. – Перетаскаем мы эту кучу. Уже не в первый раз получаем коллективное наказание...

      – Да это, как раз, ерунда, – отмахнулся он.

      – В чем тогда дело?

      Иккинг промолчал. Астрид встала, отошла на несколько шагов, повернулась лицом к деревне и молитвенно возвела глаза к небу: 'О боги! Кто послал мне этого упрямца?!' Затем вновь повернулась. Подошла и села на корточки перед ним, поймала усталый зеленоглазый взгляд.

      – Ну? – мягко, но требовательно спросила она.

      – Не знаю, – Иккинг отвел глаза. – Все достало. Хотется бросить все и рвануть с Беззубом куда-нибудь на волю, где... – он не закончил.

      – Где что?

      – Где никто не тычет постоянно в лицо, что ты бездарь. Что ты ничего не можешь, – Иккинг пошевелил своей железной ногой и горько усмехнулся.

      – Прекрати.

      – Не надо, Астрид.

      – Нет, надо! С чего ты все это взял? – спросила она.

      – Я же не слепой, – усмехнулся Иккинг. – Я вижу, как парни Олуха смотрят на меня... Раньше я был просто идиотом. Теперь я идиот, которому повезло! И который ничего поэтому не делает.

      Астрид взяла его за руку.

      – Слушай, Иккинг. Кто сказал тебе эту чушь?.. Они тебя не знают! И не они, а мы были с тобой все время, мы видели тебя настоящего, мы были с тобой вчера, когда я уже думала о смерти... А веришь ты им! Почему? Чем мы заслужили твое недоверие?! – с легкой обидой спросила Астрид.

      – Недоверие? В смысле? – Иккинга озадачила ее реакция.

      – В прямом. Такое впечатление, что тебе важно то, что о тебе думают какие-то... – Астрид не договорила.

      Иккинг упрямо молчал.

      – Ладно, пошли разгребаться с заданием.

      Наказание пролетело для Астрид незаметно. Она даже не орала на близнецов, не возмущалась бессердечностью Совета и не пыталась втихаря привлечь драконов к общеполезному труду, как все остальные. Она думала.

      Странная тяжесть легла на сердце Астрид. Страшная ответственность. Готи мертва, уже сложили огромный костер на берегу залива Восхода, чтобы почтить ее память и проводить в другую жизнь. Но дело ее не окончено, и Астрид – единственная, кто знает об этом.

      Надо найти Отшельника. Кто это может быть? Астрид ни разу не слышала о нем за всю свою жизнь на Олухе. Если бы он жил на этом острове, пусть даже отдельно от всех, все равно о нем ходили бы слухи и разговоры. Значит, его тут нет. Надо порасспрашивать...

      Астрид скептически посмеялась над собой. Ха! И как это будет выглядеть? 'Тетенька, вы не знаете что-нибудь об Отшельнике? Это, конечно, мелочи, что в последний раз его видели сорок лет назад... но все-таки?' – 'Девочка, зачем тебе это надо?' – 'Я не могу вам сказать, к тому же я сама толком не знаю, зачем'.

      О, боги! Что делать? Кто сможет ей что-нибудь сообщить об этом человеке? И вообще, жив ли он? Астрид недовольно оглянулась на вопящего Сморкалу и в раздражении отшвырнула лопату. Нет, с нее довольно!

      'Что посоветуешь, Злодей?' – мрачно подумала Астрид.

      – Ну, что тут посоветуешь? – моментально отозвался тот. – Первым делом, успокойся и расслабься. Во-вторых...

      'Что?! Расслабься! Когда опасность угрожает всему живому?!'

      – Не преувеличивай. Ты сама сказала – сорок лет. Если уж проворонили столько времени, то неделя-другая погоды не испортят, – резонно заметил Злодей.

      Астрид подумала, что он прав.

      – Я всегда прав! – самодовольно поведал змеевик. – Во-вторых, одной тебе не потянуть. Тебе нужны помощники.

      'Что? Какие могут быть помощники? Готи поведала мне свою тайну, как я могу рассказать о ней кому-нибудь еще?'

      – Она тебе об этом сказала? Или, может, слово взяла? Если нет, то чего ты нервничаешь? Я же сказал – расслабься!.. Если ты не будешь выполнять мои указания, то выполнение операции я не гарантирую.

      Астрид фыркнула.

       'Ладно. Расслабилась. Что дальше?'

      – В-третьих, Иккинг обещал тебе покопаться в летописях. Спроси у него. Он человек слова – если пообещал что-то, значит, выполнит. Да, и почему бы тебе Иккинга в союзники не взять? – предложил Злодей.

      'Почему его?' – спросила Астрид, ожидая подвоха.

      Однако змеевик предложил это без задней мысли.

      – Ты что-то имеешь против? – мимоходом удивился он, мысли его скользили дальше. – Посмотрите в книгах. Я-то книг не читал никогда, но вы, люди, всегда ответы на важные вопросы ищите в книгах.

      'Откуда такие сведения?'

      – Ну, ты не первый человек, с которым я имею дело, – пояснил змеевик.

      'То есть?'

      – Что?

      'То есть я не первый человек, обладающий камнем с драконом?'

      – Ну... Ладно, – Астрид уловила, как Злодей неуютно пошевелился. – Дело в том, что дар слышать дракона передается по наследству – от отца или матери – к первенцу в вашем роду. Очевидно, ты первый ребенок, я прав?

      'Прав. Но я же слышу только тебя, а не любого дракона'.

      – Это касается только драконов-змеевиков и только из моего рода... Вот. Последний раз обладателем этого камня был твой прадед. В одном из сражений ему перерубили цепочку, на которой висел камень, и артефакт упал в воду... Ни твой отец, ни дед не знали о своем даре. Он не сказал им ничего. Возможно потому, что внезапно исчез. Нет, он не умер – я бы почувствовал. Но вот уже полвека о нем ни слуху, ни духу, – с ностальгией поведал он. – И вот, через столько времени появляешься ты и начинаешь рассуждать у меня в голове о каком-то походе – точь-в-точь, как Гьярдар в тот день, когда я узнал своего первого хозяина!

      – Что?! – вслух изумилась Астрид.

      Все ребята оторвались от своей работы и повернулись к Астрид, с удивлением глядя на нее. Но Астрид было не до этого.

      'Как его звали? Гьярдар?'

      – Да. Почему тебя это так удивило? – поинтересовался Злодей.

      'Не может быть так много совпадений! Это он, это точно он!'

      – Что – он? Ты не могла бы выражаться яснее? Я, конечно, читаю твои мысли, но в подсознании копаться не собираюсь. Еще прихлопнешь невзначай – у твоего родственника, например, такая блокировка стояла! Я однажды попался – капитально крышу снесло. Потом заново летать учился.

      'Он, Гьярдар! Наверняка это он был с Готи в походах. Она упоминала это имя! Он – Отшельник!'

      – Ты думаешь?.. Хотя знаешь, может быть. Гьярдар никогда не делился со мной, куда отправляется на этот раз. Последние года два мы с ним почти не виделись, а камень на расстоянии пятидесяти миль уже не действует.

      'Злодей! Ты гений!'

      – Приятно, что ты наконец-то это заметила.

      Поздней ночью ребята наконец допилили последнюю доску и без сил повалились на траву прямо возле поленницы.

      – Близнецы! – слабым голосом сказал Иккинг.

      – Если еще хоть раз... – добавил Сморкала и умолк, словно у него закончились последние силы.

      – Нам придется за вас отдуваться... – Рыбьеног попытался сесть, но его старания не увенчались успехом.

      – Мы вас прикончим, – закончила Астрид.

      Секира ее была закреплена за спиной, и ей было неудобно лежать. Но она так устала, что на такие мелочи уже не обращала внимания. Близнецы ничего не ответили. Они уже храпели. В целом, ночь прошла довольно спокойно. Все отрубились и проспали мертвым сном вплоть до следующего вечера.

      Астрид проснулась оттого, что кто-то осторожно перебирал ее волосы. Она открыла глаза. Совсем близко у ее лица полулежал Иккинг, опершись одним локтем о землю.

      – Иккинг? – Астрид села и протерла глаза.

      Иккинг смутился. Он немного отодвинулся и стал что-то с преувеличенным вниманием разглядывать у себя под ногами. Астрид улыбнулась.

      – Что там с Западным Народом? – вспомнив, спросила она. – Ты нашел что-нибудь?

      – А, да!.. Что тебя интересует?

      – Все. Абсолютно, – сказала Астрид.

      – С чего бы начать? – Иккинг посмотрел на небо, словно там была написана шпаргалка. – Ну, во-первых, Западный Народ уже полвека как никого не пускает на свой остров. Были смельчаки, которые пытались пробраться на него. Но остров имеет универсальную защиту. Никто из этих людей не вернулся назад. Причем неизвестно – мертвы они или в плену. Некоторые видели остров Западного Народа, они утверждают, что сами жители рук к этому не прикладывают, – он с сомнением еще раз взглянул на облака. Со стороны казалось, что он не до конца доверяет тому, что на них написано. – Сам Западный Народ говорит, что это 'силы природы защищают остров', 'стихия охраняет их' или 'боги к ним благоволят', но я думаю, что они просто запустили утку. Скорее всего, у них есть человек или артефакт, который управляет всем этим делом.

      Говорят же про нас, что Олух охраняет дух смерти – вспомни тех же викингов, которые вчера, то есть позавчера, на вас напали – а на самом деле это драконы.

      – Значит, ты думаешь, что это артефакт, – протянула Астрид.

      – Или человек, – кивнул Иккинг. – Во-вторых, грозовое облако. Как я выяснил, оно находится как раз там, где сохранилась скальная дорога до Западного острова.

      – Скальная дорога? – переспросила она.

      – Да. Когда-то, лет сто назад, наше племя союзничало с Западным народом. Они стали строить дорогу из огромных валунов и обломков скал сверху песчаной косы, где она почти выступает из воды. Потом мы с ними поругались не-помню-из-за-чего, и дорогу разрушили... Она еще тогда притягивала к себе молнии, но викинги умели избегать попадания в них. Как – в летописях об этом ни слова. Если кто-то захочет воспользоваться этой дорогой, ему придется самому ломать голову.

      – Значит, этим путем на остров не попасть, – Астрид задумчиво водила пальцами по траве, выбивающейся между досками в поленнице.

      – А тебе нужно туда попасть? – как бы невзначай спросил Иккинг.

      Астрид пожала плечами.

      – Зачем? Я просто спросила... – она видела, что Иккинг не поверил ей, но ничего не сказал.

      – Мерзкая девчонка! – влез в разговор змеевик. – Бери этого зануду себе в компанию! Не спи!

      'Сам ты зануда', – на автомате ответила она.

      – Тем более!

      – Ладно. Мне действительно нужно туда попасть, – Астрид оглянулась вокруг.

      Посторонние уши ей ни к чему. Ребята дружно спали, но где гарантия, что они не притворяются или вокруг нет любопытствующих? Астрид кивнула на них, дотронулась до своих ушей, а затем пальцами показала человечка, который направляется в Опасный Лес. Иккинг понял ее и, улыбнувшись, поднялся, готовый следовать за ней.

      Когда они вышли из деревни, Астрид продолжила расспросы.

      – Значит, скальной дорогой мы туда не попадем?

      – Ну, я бы не был столь категоричен. Есть пара идей...

      Астрид знала, что если Иккинг говорит фразу: 'Есть пара идей', то по этой теме от него уже ничего не добьешься. Он будет упорно отмалчиваться до тех пор, пока не претворит свои идеи в жизнь.

      – Ясно.

      – А что тебе нужно на Западном острове?

      Астрид помедлила несколько мгновений. Иккинг умеет хранить тайны. Взять хотя бы то, сколько он прятал Беззубика. Ведь никому не похвастался, что приручил Ночную Фурию. Надо рискнуть.

      – Дай слово, что ты никому и ни при каких обстоятельствах не расскажешь то, что сейчас от меня узнаешь, – потребовала она.

      Иккинг удивился, но кивнул. Астрид пересказала то, что узнала от Готи на Громе Судьбы. Иккинг посерьезнел.

      – Насчет Отшельника никаких предположений? – спросил он.

      – Это оказался мой прадед, – Астрид остановилась и повернулась к Иккингу. – Выяснилось благодаря тебе.

      – Мне? – он очень удивился.

      – Твой камень. Он оказался артефактом. Благодаря ему я слышу своего змеевика. Он и рассказал мне про Отшельника. Его зовут Гьярдар, это его предыдущий хозяин. И в последний раз Злодей видел Гьярдара где-то полвека назад. Он периодически исчезал на выполнение туманных заданий, особенно в последние года... Конечно, нет гарантии, что это точно он, но версия неплохая.

      – Собираешься проверить?

      – Хорошо бы, только как?..

      – Да очень просто! – раздался чужой мелодичный голос.

      Иккинг и Астрид синхронно подняли головы. На ветке дерева, прямо над их головами, сидела девушка и плела что-то из ниток. Она мечтательно смотрела в облака, не глядя ни на свое рукоделие, ни на Астрид с Иккингом.

      – Ты подслушивала! – воскликнула Астрид, лихорадочно соображая, что она говорила последние несколько минут.

      – О... Привет, Хельга, – Иккинг подумал, что она как всегда 'на высоте'.

      – Нет, – невомутимо ответила девушка. – Это вы пришли под мое дерево и стали обсуждать какие-то свои вещи.

      Астрид скрестила руки на груди и воззрилась на Иккинга, ожидая разъяснений.

      – Астрид, знакомься, это Хельга. Хельга, это Астрид, – сказал он.

      Девушки смерили друг друга сомнительными взглядами, а потом рассмеялись. Хельга спрыгнула на землю, подошла к Астрид и обняла ее.

      – Спасибо, конечно, Иккинг, – сказала Астрид, – но мы знаем друг друга с раннего детства.

      – Мы троюродные сестры, – пояснила Хельга.

      Иккинг подумал, что это символично. Четкая рациональная Астрид и мечтательная Хельга. Плюс и минус. Юг и север.

      – Что ты там говорила про 'очень просто'?

      – Ах, да! Это твой дракон видел дедулю Гьярдара пятьдесят лет назад. Я видела его года три назад, – поведала Хельга.

      'Дедуля Гьярдар. Круто', – подумал Иккинг.

      – Как?! – удивилась Астрид. – И ты мне ничего не сказала!

      – Тебе скажешь, – скептически ответила та. – Да у тебя в последнее время, и довольно давно, кстати, на уме только оружие и... – тут Хельга искоса взглянула на Иккинга и решила, видимо, при нем не говорить. – И еще что-нибудь. А я, между прочим, говорила тебе, но ты меня не слушала, как обычно.

      Астрид вскинула брови, но не потому что удивилась, а скорее из вежливости.

      – Я искала куст архизаталя – мне нужны были листья для отвара памяти...

      – Хельга – целительница, – пояснила Астрид.

      – Но он растет только на островах Стоящих Камней, поэтому я отправилась туда.