Текст книги "В центре урагана (СИ)"

Автор книги: Мария Круз

Соавторы: Олег Борисов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Чуть позже мы с Фролом наблюдали как на палубу шхуны поднялось несколько человек. Судя по жестикуляции разгорелся жаркий спор, чуть дело в драку не перешло. У меня сложилось впечатление, что приплывшие с берега пираты требуют от капитана обстрелять из пушек холм, что называется от греха подальше. Ругались долго, руками размахивали, чуть друг друга за грудки не хватали. Закончился разговор на повышенных тонах тем, что носовую пушку на шхуне оставили направленной на берег, а кормовую развернули в сторону холма. И две шлюпки с вооруженными пиратами погребли вверх по течению, чтобы добраться до узкой части реки и там уже свернуть в западный рукав.

– Так, давай вниз, Фрол. Пока они еще холм обшарят, пока назад вернутся. В любом случае, не будем глаза мозолить. Выпалит еще кто с перепугу.

С одной стороны, мы сейчас намного ближе к восточному берегу. При желании можно даже с капитаном шхуны голосом пообщаться. А до заросшего деревьями холма метров двести пятьдесят, если не все триста будет. Когда мы там лазали, я специально сверху заросли разглядывал. Не видать оттуда ничего, ни проток, ни этой мелкой каменной россыпи. Даже если куда повыше заберешься, все равно, одни метелки камышовые ветром качает. Но от греха подальше лучше подстраховаться. Обидно будет, если кто-то слишком глазастый найдется.

И мы затаились.

Окончательно с последствиями побоища пираты разобрались лишь через час с лишним. У обеих горящих яхт обрубили якорные канаты и отправили дрейфовать вниз по течению. Судя по всему, так было проще. Тушить чадящее пламя людей не хватало, да и поздно уже было суетиться, момент упущен. Оттащит река в море, там волнами о камни окончательно размолотит.

Собранное оружие и раненых перевезли на шхуну. Потом препирались, как лучше разделить команды на два оставшихся корабля. Я уж было решил, что скоро обитатели Тортуги отправятся домой, но ошибся. Видимо, был у бандитов лекарь, не совсем безмозглые в такую даль и без медицинской помощи соваться. Вряд ли этот человек в драке участвовал и головой рисковал. В трюме пересидел. А сейчас решил воспользоваться моментом и разобраться с пострадавшими у берега, не оперируя во время качки. Поэтому по приказу капитанов якорную стоянку перенесли ближе к морю, прижавшись почти вплотную к камышам. Ночью если даже кто и попытается сунуться еще раз, так караульные заметят. У негров пушек нет, ружейным огнем урон большой не нанесешь. А любую серьезную атаку можно картечью в корне задавить. По крайней мере, я только так и смог эту задержку истолковать.

Но когда уже собирался скомандовать готовить сухпай на ужин, Фрол молча жестом показал мне на воду. После чего, подавая пример, скользнул в переплетение корней. Я поступил точно так же, бесшумно растворившись в ряске и оставив на поверхности только перемазанную голову в накидке поверх панамы. Мы заранее присмотрели места поудобнее, где среди кочек замаскироваться проще всего. Еще пара таких же ничье внимание и не привлечет.

Вещи у нас все время были припрятаны, нас теперь чтобы найти, это надо в метре стоять и присматриваться. Но визит в любом случае неприятный. Какого черта их сюда понесло?

Издали донесся треск, потом всплески весел. Метрах в десяти по соседней протоке шел баркас, в котором сидели пираты. Судя по всему, это возвращался один из отрядов, которые проверяли холм.

– Дурак Евсей, – долетело до меня. – Какой приватир сюда залезет, даже опустив мачту?

– Ну, он так в молодости к берегу подходил ночью, чтобы не видно было.

– В молодости он на шлюпке у соседей рыбу из сетей таскал, а нам теперь по его милости веслами ворочать.

– Может, в лицо ему скажешь?

– Подожду пока. Штурмана в походе трогать – последнее дело. Но как домой вернемся, колени уроду прострелю… Ну что, видно хоть чего-нибудь?

В ответ долетел отборный мат. Понятно. Не я один здоровой паранойей обладаю, у кого-то после драки явно подозрения появились. Правда, этот осторожный Евсей на приватирскую яхту или какой баркас грешит. Не может в голову взять, что по кустам всего лишь два умника лазают, приключений на пятую точку ищут. Но нам же лучше, если ничего не найдут и успокоятся. Я сегодня достаточно тигра за хвост подергал, надо паузу взять. Поэтому – гребите, ребята, мы вас не побеспокоим. Нет нас здесь. И не было.

* * *

Скоро стемнело, незваные гости убрались, и мы смогли выбраться на сухое место. Сняли с себя одежду, отжали и развешали на корягах. Достали сменные рубахи, которые у каждого были с собой, и переоделись. Попутно старательно обмазались вонючим бальзамом от насекомых. Пожрали нас уже изрядно, но это не повод продолжать кормить комаров и мошек.

Поужинали без особых изысков и запили водой из фляг.

– Если завтра гости не уйдут, придется в любом случае сниматься. У нас вода заканчивается.

Фрол осторожно поболтал тарой, согласился:

– Да, на два дня максимум. А из реки лучше не пить, заразы полно.

– Одна надежда, что пиявок не подцепим.

– Все равно придется штаны надевать или ночью околеем. На теле досохнут. А с водой все просто. Нам придется холм обогнуть по старым следам, как пришли. Затем двинуться на север, параллельно реке. Как до тропы звериной доберемся, уже на запад повернем. Там полно в джунглях бамбука, с него воды наберем. И с лиан. Я раньше часто так делал. Так что от жажды не умрем.

Хорошо, когда со знающим человеком по незнакомым местам путешествуешь. Он и путь подскажет, и с голоду помереть не даст.

– Ладно, с этим уже завтра разберемся. Что сам скажешь о драке сегодняшней?

– Удачно ты выстрелил, что еще скажу. И негра главного, и турка в расход списали. Видел, как его вместе с телохранителями на шхуну грузили. Похоже, придется пиратам объясняться на Тортуге, почему столь уважаемых людей так бездарно потеряли.

– Будь моя воля, я бы их всех здесь похоронил. Но это уже выше наших сил и возможностей. Если даже каким-то чудом мы оставшиеся корабли перетопим, остатки команд точно каждую кочку перетряхнут и просто так мы уже не вывернемся. Поэтому пускай убираются, откуда приплыли. А мы домой пойдем.

На этой оптимистичной ноте стали спать укладываться. Легли рядом, прижались спиной друг к другу, и я начал засыпать, укрывшись накидкой. Над головой уже вовсю сияли звезды, стоял над камышами бесконечный комариный звон. И лишь со стороны стоянки пиратских кораблей изредка доносились крики боли и ругань. Этим вечером почему-то никто больше не пировал. Видимо, повода не было.

Глава 6

Утром я проснулся рано. Конечно, майская погода это вам не в январе по сугробам прятаться, но все равно замерз. Покрытые травой кочки под тонким ковриком и накидка – лишь бы воспаление легких не подхватить. Но радости такая ночевка доставляет мало. И не согреться толком: костер разводить нельзя, прыгать-бегать тоже в список доступных развлечений не входит. Поэтому осторожно размялся, отжался раз двадцать и счел себя окончательно готовым к новым свершениям. Фрол отжиматься не стал, но глаза открыл, поворочался, потом проскользнул поближе к воде и умылся.

Перекусив, снова заняли облюбованные позиции. Осмотрелись и вернулись на место лежки, поделиться впечатлениями.

– Похоже, сегодня они снимутся, – я отпил глоток воды из фляги, покатал его во рту и проглотил, растягивая удовольствие. Сижу на болоте, кругом сырость, а пьем лишь то, что проверили. Вернусь, самовар чаю выдую, не меньше. Потому что можно будет не экономить и не считать каждый глоток.

Фрол прикусил очищенный кончик камышинки и подтвердил мое предположение:

– Лагерь сворачивают. Пока дозорных выслали еще раз округу проверить и барахло на берег сгребают. Но там на две-три ходки для шлюпки, вряд ли больше. Все ценное еще вчера на шхуну переправили. Так что как солнце окончательно поднимется, так и отчалят.

– Убитых хоронить не станут?

– Вряд ли. Это же Тортуга, там нравы простые. Если кто из влиятельных головорезов, того в брезент завернут и могут до дома довезти в ящике. А расходный материал в джунглях бросят и забудут тут же. Были бы пленные, заставили бы могилы копать для убитых. После незатейливых похорон несчастных без лишних сантиментов пристрелили бы. Но сами в глине пираты ковыряться не станут. Отбрешутся, что нападения ждали. Еще потом себя же героями выставят и по всем кабакам будут хвастать, как всех негров от побережья до гор перебили.

– Если всех перебили, то кто же напасть должен был? – усмехнулся я.

– А вот за такие вопросы у них обычно в рожу дают. Сомневаться в пиратской храбрости и данном слове нельзя. Свои же не поймут.

– Понятно. Врать и бахвалиться по любому поводу – это можно. И над работягами смеяться, которые дурную вольницу не признают, тоже по их законам… Ладно, разберемся с Тортугой, никуда не денется. Давай пока лучше обратный маршрут прикинем. Потом некогда будет детали уточнять.

Когда я услышал выстрелы, то удивился. Громыхнуло достаточно далеко, эхо долетело еле слышно. И хлопнуло раза четыре, если правильно сосчитал.

Сразу после этого на верхушках деревьев разорались попугаи, еще дальше заголосили обезьяны. Хвостатых иногда отстреливали ради развлечения пираты, поэтому умные звери старались от людей держаться подальше. И после вчерашнего боя наверняка разбежались в разные стороны. Но любопытство и утренняя тишина могли подманить поближе. Все же обезьяны дико любопытные, стараются везде нос сунуть.

По направлению, вроде как с востока стрельба. И это не столкновение с неграми, там бы так быстро не закончилось. Да и на берегу особо никто не всполошился. Как грузили барахло в лодку, так и продолжают. Тогда зачем порох жгли?

– Фрол, что они тащат? Мешки какие-то? – спросил я через десять минут, заметив в бинокль группу пиратов, которые неспеша выбрались из кустов и теперь важно топали мимо покосившихся навесов.

– Это жака. Птица местная. Те негры, кто у болот живет, вместо кур держат. Если корма достаточно, большой вырастает. Крылья подрезают и во двор выпускают.

– Выходит, дичиной разжились?

– Похоже, так. Жака стаями обычно держится. Если подобраться, то без добычи не останешься. Глупая птица, на заросли надеется. На открытое место обычно не выходит.

Тем временем охотники уже подошли к берегу и принялись хвастаться охотничьими трофеями. Насколько я мог из зарослей видеть, три тушки они притащили. В самом деле, здоровая птица, чуть меньше индюка. Черная раскраска, длинный хвост и гребень на шее, словно у петуха.

– Нам есть смысл по дороге свежатину добыть?

Фрол покосился на припрятанные рюкзаки и не одобрил идею:

– День потеряем. Это просто пиратам повезло, на стаю наткнулись. Нам быстрее будет свиней вытропить. Хотя – это если домой с мясом вернуться хочешь. Запасов у нас хватит до Новой Фактории с избытком. Воды только наберем, как до тропы доберемся.

– Это во мне зависть дурная говорит. Прав, незачем себя стрельбой выдавать. Дома чревоугодию предаваться будем.

Пока мы обсуждали вопросы охоты, толпа на берегу погрузилась в шлюпку и направилась к шхуне. Похоже, только этих бродяг и ждали.

Закричали на разные голоса на палубах, начали выбирать якорные канаты. На шхуне звонко затарахтел стирлинг, обдав корму мутным выхлопом. Яхта же подняла носовой парус и медленно стала разворачиваться по течению.

– Вот будет забавно, если они на мель сядут, – я провожал взглядом чужие корабли, подмечая попутно мелкие детали. Если еще раз увижу, то обязательно узнаю посудины. Врага нужно знать в лицо.

– Вряд ли, уверенно по реке идут. Хотя, после побоища эту стоянку пираты долго использовать не будут. Не любят они возвращаться туда, где нашумели.

Это точно. У бандитов свои правила. На побережье таких бухточек еще полным-полно. Здесь нагадили, в другом месте объявятся. Надо, надо их давить окончательно. Иначе нам жизни не будет.

– Полчаса ждем, затем еще раз проверяемся и можно самим выдвигаться. Вряд ли они тут засаду оставили, но все равно – осторожно пойдем. Не хватало нам еще с какими-нибудь дозорными столкнуться. Те же негры могли опытных следопытов послать, за недругами приглядеть…

* * *

Взгромоздившись на плот, к зарослям бамбука мы добрались где-то через час с лишним. Крались по протокам, от лишнего взгляда прятались. Вот не поверю, что негры просто так ушли, никого на всякий пожарный не оставили хвосты рубить. И пусть для них эти места чужие, по зарослям ходить они умеют. Поэтому мы тенями соскользнули с плотика, осмотрелись и аккуратно двинули огибая подошву холма. Накидки поверх, оружие в руках. Ноги ставим сначала на носок, затем уже на подошву. Бесшумно идем. И пусть, что медленно. Незачем нам торопиться. Большое дело сумели провернуть, банды между собой перессорили. И теперь надо раствориться в джунглях, словно никого и не было. Пусть друг на друга зубы точат. Мы же в сторонке постоим.

По заболоченному участку двигались столь же аккуратно. Наверное, даже больше времени потратили, чем на дорогу сюда. Зато, когда выбрались на относительное сухое место, я был готов поклясться, что ни одна живая душа нас не заметила. Будь то человек, или животина какая. Невзрачными тенями просочились поближе к старому следу. Затем отдышались, и Фрол жестом показал на запад. Пока идем в сторону Новой Фактории по зарослям. И лишь потом довернем на север, в сторону звериных троп. По берегу нам нельзя. Если пираты здесь шляются, то запросто еще какой мерзавец оказаться может рядом. Но и старой дорогой возвращаться – плохая идея. Вдруг кто-нибудь все же следопыта с собой притащил. Как мы не береглись, а по дороге из степи изрядно наследили. Значит – небольшой крюк, затем в джунглях найдем облюбованную свиньями дорожку и по ней уже поближе к дому. А когда треть расстояния преодолеем, там и зачатки цивилизации проклюнутся. Там уже дорога должна быть, и объездчики могут попасться. Патрули Новая Фактория регулярно высылает. Опознаемся и договоримся, чтобы до места подбросили. Надеюсь, не откажут.

Пока крались вдоль берега, я почти не обращал внимание на духоту и влажность. Ветерок с моря приносил хотя бы подобие прохлады. Но как только повернули на север, так в полной мере испытал все радости длительной прогулки в кустах.

Рубаха мокрая – хоть выжимай. С полей шляпы свисает противомоскитная сетка, но комаров с рук все равно приходится стряхивать. Лезут, не обращая внимание на грязь и слой отпугивающей мази. Портянки мы поменяли, как только на сухое место вышли, вот только сколько раз мы эту несчастную смену туда-сюда перематывали? Ноги вряд ли собью, но радости все равно мало. И даже полупустой рюкзак на спину давит, ремни плечи режут. Устал я, давно так бодро по буеракам груженой лошадью не мотался. Привык все на палубе, под парусами. И хоть брюхо за зиму наесть не успел, но придется форму восстанавливать, как домой вернусь. Есть ощущение – не первая и не последняя у меня прогулка такого рода.

Шли, меняясь: то Фрол первым, то я. Без проводника в этих бесконечном зеленом месиве давно бы сгинул. Как он только умудряется дорогу находить?

Следы особо уже не прятали. Лишнее по пути не ломали, тропу не прорубали. Если где-то уж совсем все лианами заплело, искали обходную лазейку. Прислушивались к громким крикам попугаев, вдыхали запахи прелой листвы и сладкую вонь ярко-красных цветов. Пару раз останавливались перевести дыхание.

Когда уперлись носом в плотную стену бамбука, Фрол облегченно вздохнул:

– Отлично. Давай осмотримся и воды наберем.

– Ручей?

– Нет, в лианах вода, в стебле. Чистая, никакой дряни, все растениями фильтруется. Значит, тебе левый край. Метров на десять отойди и убедись, что никого нет. Я справа гляну.

– Негры?

– Любые следы. Трава примятая или еще что. Люди вряд ли здесь бывают, но на тех же секачей напороться нам совсем лишнее.

В самом деле. Разумные в заросли вряд ли полезут. Потому что они разумные. А вот дикие свиньи, змеи, пауки какие-нибудь – это запросто. Выскочит из-под куста какой дурак, а следом за ним мамаша с клыками – вот радости будет.

Минут через пять-десять мы с Фролом закончили осматриваться – я подал знак никого рядом. Фрол со своей стороны подтвердил мой вывод. Никого рядом.

– Смотри, пригодится в будущем. Видишь лиану? Стебель толстый, листья мясистые, по краю будто кто-то обжевал. Нижнюю часть не трогай, постарайся подтянуть чуть сверху. Вот так отрубаешь и пьешь, вода чистая.

Проводник подтащил к себе лиану, махнул клинком и направил тонкую струйку прямо в открытый рот. Я покрутил головой, нашел похожий побег чуть в стороне и вытащил мачете из ножен. Первый же глоток показал, насколько мучала жажда. Хотя – не сама жажда, а режим экономии воды, который были вынуждены соблюдать с утра.

Из лианы вылилось где-то стакана четыре, вполне хватило напиться и чуть лицо смочить. Фрол тем временем продолжил обучение:

– Вдоль берега идет цепочка невысоких холмов. Их особо не видно, просто замечаешь, где болото под ногами хлюпает, а где сухо. Так вот, если воды много надо, тогда бамбук пригодится. Выбирать тот, который в низине растет. Смотри, чуть правее от нас, где я следы проверял. Нужны стволы, которые под углом торчат. И по цвету их видно, они желтизной отдают. Как вот этот, например. – Показав пальцем на нужный нам кусок растения, напарник тихо постучал обратной стороной мачете: – Разницу слышишь? Где звук глухой, там наверняка уже вода скопилась. Можно еще потрясти, но это придется лишнее срубать. Я стараюсь без нужды следы не оставлять… Флягу готовь. Остатками ополосни и свежую зальем.

Для того, чтобы наполнить обе емкости, нам понадобилось срубить всего три наклонных бамбуковых шеста. Причем вода была без какого-либо привкуса, будто дома из колодца набрал.

– Кстати, Фрол. Выходит, ты у нас инструктором можешь выступать по выживанию в местных краях.

– Это лучше с тем же Мартыном пообщаться. Он куда больше моего знает.

– Так нам ведь не просто уметь по кустам лазать. Нам нужно понимать, как среди этих кустов воевать и засады устраивать. И я только сейчас сообразил, что ты в этом должен неплохо разбираться.

– Ну, если только с такой стороны посмотреть. Тогда можно будет и позаниматься, кто же против? От Новой Фактории на часик отойти – вот тебе и полигон для тренировки.

Напившись и оправившись, мы смогли отправиться дальше. Кстати, жажда больше не мучала. Даже жара переносилась куда легче и словно второе дыхание открылось. Осталось лишь тропу звериную найти и вообще хорошо будет. А то эти бесконечные заросли уже в печенках сидят.

* * *

Нужное место я пропустил. Хотя, разглядеть разницу в пучках травы для меня все еще было сложно. Видимо, придется по джунглям еще не в один поход прогуляться, чтобы хоть что-то смог подмечать.

– Смотри, здесь верхушки чуть объедены. А вот тут корни подрыли. Места свободного много, выводок не цепочкой шел. Поэтому и не наследили особо. Но мы за ними двинемся, вскоре и на тропу выберемся. Там полегче будет.

Через десять минут я смог лично в этом убедиться.

Тропа в самом деле активно использовалась. Кабанов мы не встретили, но зато теперь заблудиться сложно. Лента истоптанной прелой листвы, надломленные метелки папоротников и комки травы по бокам. Видно, что кабаны шли и попутно проверяли, что вкусного можно добыть.

Узкая полоска петляла между деревьев, огибая наиболее густые заросли. Фрол двигался первым, я следом. Судя по косым лучам солнца, которые пробивались через верхние ярусы, уже миновал полдень. Нам бы теперь часика два-три отшагать и можно на ночлег устраиваться. Не факт, что мы до дороги доберемся, далековато забрались. Но главное, место побоища покинули без шума и уходим все дальше и дальше.

Я шел, придерживая ремень карабина, опустив оружие стволом вниз. Спина напарника мелькала впереди, не отвлекая от ставших рутинной действий. Послушать, как переругиваются птицы над головой. Пробежать взглядом по ближайшим веткам и лианам, чтобы змею не пропустить. Аккуратно поставить ногу след в след, стараясь не зацепить выступивший корень. Обернуться назад, чтобы…

Мы только что пересекли крохотную прогалину, вытянутую с запада на восток. И тропинка как раз тянулась вдоль нее. Поэтому я сразу заметил застывшую позади серую фигуру. Негр, в мятой рубахе и с ружьем в руках. Расстояние было метров тридцать, вряд ли больше. Я даже успел разглядеть удивленные чужие выпученные глаза. Похоже, он меньше всего ожидал встретить в зарослях непонятное чудо-юдо в зеленом облачении. Вот только я сразу понял, что прикинуться каким-нибудь местным йети не получится. Негр уже начал открывать рот, чтобы заорать. Поэтому я продолжил движение, разворачиваясь и опускаясь на колено. Одновременно с этим опущенный ствол пошел вверх, и я выстрелил, как только приклад прижал к плечу. Доля секунды, которая разделила мир кровавой чертой на до и после.

Передергиваю затвор, крабом сдвигаясь правее. Это мы еще вчера обсуждали с Фролом на случай возможных проблем. В случае столкновения я прячусь справа по фронту, он слева.

Получив пулю в грудь, негр начал заваливаться назад, уронив ружье под ноги. Позади убитого мелькнула тень и тут же позади меня грохнул выстрел – напарник был точен. Минус два. Я замер, пытаясь найти кого-нибудь еще. Папоротник качнулся? Значит, подарок туда. Выстрел, перезарядка и сдвигаюсь еще чуть правее, прикрывшись непонятными лопухами.

В конце тропы затрещали кусты и на убитых выпал еще один негр. Значит, мне повезло.

– Откуда взялись, уроды! – прошипел зло, до рези в глазах всматриваясь в мешанину зеленых пятен в конце прогалины.

– Давай за мной, с тропы надо исчезать, – негромко скомандовал Фрол и шагнул назад, продолжая отслеживать любые движения на пройденном участке. Дождавшись, когда я кособоко переберусь на его сторону, жестом задал направление и мы растворились в зарослях. Бежать нельзя, но и на месте оставаться – смерти подобно. Главное сейчас стряхнуть возможных преследователей с хвоста и не наследить лишний раз.

– К морю не идем?

– Зажмут, если облавой двинутся. Только в холмы. Я – первый, не отставай!

Остановились мы лишь минут через пятнадцать. До этого пробирались на север, умудряясь протиснуться в любую щель между лианами. Наконец замерли у подножия огромного дерева, буквально усыпанного вонючими цветами.

– Птиц слышишь? Вон там…

Я поводил головой и согласился:

– Орут. Похоже, как раз куда мы топали.

– Значит, спугнули крылатых. Мне кажется, мы между головной частью отряда попали и хвостом. Местные часто толпу на две половины делят. Если кто в засаду попал, то оставшиеся в обход идут для контратаки или удирают в случае больших проблем.

– Но ведь угораздило нас именно сейчас с ними столкнуться.

Фрол вздохнул:

– Это могли быть остатки разгромленной банды. Или еще кто-нибудь. Но для нас их слишком много. И как только в перестрелку втянемся, так зажмут.

– Пересидеть где-нибудь?

– На след встанут и в любом болоте откопают. Сейчас по бокам уже наверняка вперед дозоры выпустили, чтобы в клещи зажать. У нас шанс лишь один – пошуметь, обозначить отход дальше на север, самим же загонщиков пропустить и к Фактории прорываться. Но побегать придется изрядно.

Вот так. А я уже настроился на скорый отдых, ага.

– Командуй. Кстати, если кого увижу – стрелять?

– Обязательно, – проводник поправил лямки рюкзака и повторил: – Здесь расстояния такие, что если ты кого увидел, то и он тебя заметит. Только если мы в листву не закопаемся, тогда уже другие расклады. Сейчас же – придется марш-бросок выполнить, хоть как-то рванувших вперед загонщиков опередить и подловить кого-нибудь из них. А потом попробуем пару-другую трюков использовать. Научили в свое время… За мной, двинули…

* * *

Гонку по джунглям я запомнил смутно. Бежали, осматривались, снова бежали. Наконец выскочили на берег крохотного ручья с глинистыми берегами. Перемахнули на другую сторону, после чего Фрол погнал нас влево. Там добрались до проплешины, где зеленая стена над водой чуть расступалась и было видно дальше десяти метров.

– Отдыхаем, – сипло скомандовал напарник. – За нами наверняка кого поумнее пустили, следы распутывать. А в загонные команды кидают группы по три-четыре человека. Их задача – или нас перехватить или просто оттеснить в центр. Как только заметят, тут же на хвост сядут и станут стрельбой внимание остальных привлекать.

– Здесь же не видно ни черта, как они нас перехватят?

– Негры, для них джунгли как открытая книга. Следим мы изрядно, с хвоста просто так не стряхнуть. Как только зажмут – то толпой задавят. Для нас же главное – хотя бы одну группу чуть прижать. Обозначить, что мы именно на сервер, в самую чащу ломимся.

– А если уже проскочили гады этот ручей?

– Берег не потревоженный, следов не видно. Мы их на пару минут опередили. Поэтому или в лоб выйдут, или чуть дальше, вон там. Видишь, где на камешках вода бурлит? Там отличный брод.

Я хлебнул воды из фляги, отмахнулся от вездесущих комаров.

– Как будем их давить?

– Обычно кто-то с другого берега страхует, пока остальные переплавляются. Но сейчас они вряд ли будут беречься. Не поняли еще, с кем связались. Наверняка за охотников или каких бродяг приняли.

– Или пиратов?

– Да, здесь кто угодно может по зарослям слоняться. Но без меня ты бы сейчас был еще там, – Фрол ткнул пальцем за спину. – Но они ошиблись и ждет теперь негров паршивый сюрприз.

– Так может – положим и на запад сразу, к дому?

– Нагонят. Особенно если местные тропы знают. Нельзя напрямую переть… Руки не дрожат?

Глубоко вдохнув, медленно приподнял ствол. Нормально, на полкилометра я бы стрелять не решился, все же грудь ходуном ходит. Но здесь опять на расстоянии кинжального удара до брода. Не промахнусь.

– Отлично, я тогда с головы, ты с хвоста. Если через пять минут никого не будет – двинем дальше.

Они появились через три минуты примерно. Я на часы не смотрел, все старался дыханье успокоить. И когда уже вроде бы отдышался, заметил качнувшийся широкий лист папоротника. Потом из-за него вывалился один негр, следом второй. Парочка быстро огляделась и двинулась в сторону брода. Похоже, в самом деле местные. Или просто не один раз по местным буеракам успели полазать, очень уж уверенно дорогу находят. Мы в ручье по пояс вымокли, а эти лишь обувку чуть замочили.

Когда эти негры были уже на середине, следом из зелени полезли другие. Один, два, три… Я уж засомневался, как бы не вся толпа пожаловала, но нет, лишь пятерка загонщиков шлепала по ручью, хрипло дыша. Тащили оружие в руках, поглядывали вокруг. Мы-то выбрались, вцепившись в лианы, даже траву толком не примяли. А вот если бы по глине ковырялись, то негры точно бы заметили. А так – сидят две кочки в кустах, укрывшись за тонкими стволами. Сидят и внимание не привлекают.

Значит, мои два последних. Потом – среднего, если Фрол не успеет. И просто так отпускать нельзя. Попытаемся у них за спиной проскочить, следующая группа загонщиков след заметит. Даже если по ручью двинем, мало поможет. Кольцо замкнут, следы никакие не найдут и начнут все возможные места шерстить. А у нас за спиной следопыты, кто четко по оставленным отметкам идет. И будут эти гаврики здесь минут через двадцать максимум. Так что придется нам сначала одни хвосты подчистить, затем за другие взяться. И бежать, сколько сил хватит.

Стрелял в корпус. Да, расстояние плевое, но все же не стал рисковать. «Павловка», винтовочная пуля с мягкой концом, главное попасть. Там внутри разворотит все, без вариантов. А вот с головой – если по касательной, то свалится недобиток в воду и оттуда еще в ответ лупить начнет. Мне это не нужно.

Фрол заметил, как я выбираю ход спускового крючка и потянул свой. Поэтому оба выстрела слились почти воедино. Передернув затвор, тут же ловлю на мушку второго. В этот раз получилось чуть вразнобой. Но четверо из пятерых полетели в ручей, словно их кувалдами посшибали. Последний развернулся, заорал что-то, но выстрелить не успел. Дурак, ему бы нырять влево, там глубже. Проплыл бы чуток, потом где в корнях высунулся. Мы бы не отследили. А так – я попал ему в середину груди, а Фрол прямо в лоб влепил, только кровавые брызги в разные стороны полетели. Все, эти загонщики свое отбегали.

– Ходу, скоро здесь гости будут.

Вот так. Укусили и руки в ноги. Теплится у меня надежда, что после очередной плюхи отстанут, но Фрол в это не верит. А он среди местных куда дольше моего болтался раньше. Поэтому ему доверяю, как эксперту. Если ты за головами охотишься столько лет и без царапины из переделок выходишь, то голова у тебя варит. И свое дело знаешь туго. Поэтому бегу за ним, на ходу меняя обойму в винтовке. Останавливаться нельзя, как бы не хотелось. Потом отдыхать будем, когда оторвемся.

Фокус, который использовал Фрол, был на грани цирковой эквилибристики. Когда мы взмыленные добрались до очередного холма, проводник показал на мелкий каменный язык с галькой. Похоже, вода пробила себе дорогу сверху и теперь после каждого дождя ручей стекал по желобу, разрушая породу.

– Поднимаемся шаг в шаг вон до того валуна, затем ты по лиане лезешь на дерево, а я пару следов выше оставлю.

– По лиане?

– Да, как по канату. Старайся руки-ноги аккуратно переставлять, чтобы ее сильно не поломать. Эту бери, она чуть под наклоном тянется.

Была такая. Толстая, рукой не обхватишь. И тянулась эта зеленая кишка наверх, теряясь где-то в густой поросли листьев.

Перевесил «павловку» за спину, потянулся и ухватился за лиану покрепче. Ноги забросил и медленно стал карабкаться, словно паук. Поначалу было легко, лиана подо мной чуть провисла. Но под конец больше на руках взбирался, через силу. Когда добрался до ближайшей ветки, на нее раскорякой сдвинулся. Вцепился в ствол и с трудом выдохнул. Да, кроме пробежек дома придется еще и силовыми упражнениями заняться. Расслабился я на приватирских харчах.

Заскрипели листья, по другой лиане карабкался Фрол. Вскоре был уже рядом со мной, весь потный и мрачный.

– Перчатки не продрал? Здесь дряни полно, голыми руками лучше не хвататься.

– Целы пока. Но запасных нет.

– Кто же знал, что так вляпаемся… Ладно, теперь опять за мной. Смотри, вон там переплетение ветвей видишь? Нам надо до него. И аккуратно обратно двинем.

– Как обезьяны?

– Обезьяны по веткам прыгают, а мы по ним ползти будем. И медленно, с опаской. Тут все влагой пропитано, если полетишь вниз, вряд ли ухватиться толком сможешь. А веревкой обвязываться нельзя, запутаемся моментально. Поэтому – очень аккуратно. Медленно и по сторонам посматривая. На той высоте змеи часто бывают, на разную мелочь охотятся.

Я вздрогнул. Да, ухватиться вместо ветки за хвостатую тварь – это точно навернешься от неожиданности.

– Как долго будем ползти?