Текст книги "Когда следы ведут в зазеркалье… (СИ)"
Автор книги: Мария Крутень
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)
Глава 9
«
«Нет, но почему путь из столовой к мужскому общежитию пролегает по тем же коридорам, что и в женское?! – возмущалась про себя Клэр, отправляясь вслед за рыжим. Нет, она шла не за ним, а к себе! Просто другого пути не было, но для той толпы, что собралась рядом со столовой за время их разговора, наверняка, это выглядело именно так! Чувствуя спиной, что то ли Бригида, то ли Селина прожигают полным ненависти взглядом в ней дырку, она, тем не менее, старалась не идти слишком быстро. Поцелованный кулак чесался, и хотелось то ли всё-таки соединить его в экстазе с одним наглым носом, то ли помыть с мылом, то ли…. Нет! От переживаний, пропавший, было, аппетит вернулся, но о том, чтобы ей самой возвратиться в столовую, не могло быть и речи. Клэр вспомнила, что на часть так до сих пор и не растраченных полностью средств, что были выделены ей перед поездкой секретарём БоРЗ, она приобрела кулёк конфет, от чего обрадованный желудок заурчал более радостно, подгоняя её к комнате. А припомнив, что у неё оставались ещё несколько горстей ароматного чая и полпачки печенья, всё-таки не выдержала и побежала.
К утру она немного остыла, что даже взгляды и шепотки за спиной не вызывали ничего, кроме привычного раздражения. Рыжий, как бы то ни было, в кои веки проявил благоразумие и всю первую половину дня, пока шли лекции и семинары, не показывался ей на глаза, а ограничился вложенной в цветастый розовый конверт запиской, которую передал во время перемены через нервно-краснеющего первокурсника, с предложением встретиться в главном холле сразу после занятий. Прочитав две короткие строчки под внимательными взглядами как минимум полусотни пар глаз, девушка порвала записку вместе с конвертом на мелкие клочки, которые выкинула в урну, и зашла в очередную аудиторию, подталкиваемая дружным выдохом с последующим зубовным скрежетом.
Рыжий пижон, действительно, ждал её у выхода из Университета. Едва завидев девушку, тот начал корчить подозрительные рожи, из которых было не совсем понятно, рад он её видеть или совсем наоборот.
– Что за представление ты вчера устроил?! – сходу предъявила претензии Клэр, которая при виде парня сразу вспомнила все испытываемые ею ощущения после побега рыжего, и какая-то её часть до сих пор требовала возмездия.
– Ты на самом деле не понимаешь? – натурально удивился тот. – Как по твоему мы будем строить из себя пару перед этими, – он потряс зажатым в руке листочком, – если не ведём себя также в Университете?
– Не вижу связи, – нахмурилась девушка.
– Запомни, Торн, у каждого из них, да и не только у них, в Университете есть свои глаза и уши! – просветил её рыжий, заставив девушку в который раз пожалеть о поспешно данном согласии. Спорить с этим утверждением смысла не было, поэтому Клэр просто выдернула из пальцев напарника листок и, расположившись у идущего вдоль всей стены выступа, стала переписывать список себе в блокнот.
– Эй! Ты что делаешь? – парень навис над ней и попытался забрать листок, но девушка, не в пример ему, держала добычу крепко.
– Я хочу иметь гарантии, что ты не обманешь меня с этим договором, – угрюмо заявила Клэр, которую раздражала и сама ситуация, и то, что за ними наблюдает пол-университета, и внешний вид зачем-то разодевшегося напарника.
– Я всегда держу своё слово, Торн! – в голосе рыжего откуда-то взялся лёд, но его напарницу подобным было не пронять.
– Кто у нас первый по списку? – деловито спросила она, возвращая листок напарнику и направляясь к выходу. Пора было заканчивать балаган на потеху всему университету. Но у рыжего, как всегда было своё мнение по любому поводу.
– Ты кое-что забываешь, Торн, – выдал он, вдруг, следуя за девушкой мимо охранного поста и вслед за ней демонстрируя своё студенческое удостоверение. – Например, твой внешний вид. Никто не примет нас за пару, пока ты в этом несуразном платье!
«Не очень-то и хотелось!» – чуть не сорвалось у неё с языка, но Клэр сдержалась и ответила более сдержанно: – Никто не заставлял тебя рядиться в эти дорогие тряпки!
– Это для дела, – отмахнулся парень. – Там, куда мы направляемся, мы не можем выглядеть, как попрошайки.
– И куда же мы идём? – с подозрением спросила девушка, развернувшись к напарнику.
– В ресторан, разумеется, – серьёзно ответил тот, но в глазах его плескались довольные смешинки.
– Что! – уже не обращая внимания на то, что их перепалка снова собирает толпу любопытных, громко возмутилась Клэр, а ведь она могла бы догадаться, что у рыжего нахала только одно на уме. – Какие рестораны?!
– Обыкновенные, Торн, – начал объяснять парень. Раздражённо оглянувшись на собравшихся, он попытался заодно взять её за руку, но девушка ловко увернулась, – те, куда люди идут поесть и расслабиться после напряжённого трудового дня.
– Расслабиться?! – Клэр казалось, что она всё поняла. – Расслабляйся сам, а я пойду работать! – с этими словами она хотела, было, развернуться к лестнице, ведущей вниз к небольшой площади перед университетом, где как минимум два раза в год проводились общие собрания, но не успела. Наглый рыжий тип со словами – «За что мне всё это?!» – вдруг молниеносно подхватил её и, перекинув через плечо, быстро спустился с лестницы, чтобы потом также стремительно пересечь площадь и скрыться за воротами от взглядов шумящей и улюлюкающей толпы.
– Ты! Ты… – задыхаясь от возмущения, проговорила девушка, когда, оказавшись за пределами университета, напарник поставил её, наконец, на землю.
– Ты когда-нибудь дослушаешь меня до конца?! – возмущенно перебил её парень. – Тот, кто нам нужен, всё своё свободное время проводит в увеселительных заведениях. Домой он если и возвращается, то за полночь, и уже в невменяемом состоянии. Поверь, рестораны – это самые респектабельные заведения, которые он посещает. Можно, конечно застать его и в игорном доме, и в борделе, но, боюсь, там он уже будет пьян или занят…
– Я поняла, – Клэр чувствовала себя варёным раком. Она признавала про себя, что во многом в нелепости ситуации оказалась виновата сама, тем не менее, не удержалась от шпильки: – Всё-таки, у тебя в друзьях одни извращенцы, а как говорится, каковы друзья, таков и….
– Они мне не друзья, – снова перебил её рыжий, – а должники. Контингент – так себе, но нам же нужны не их моральные ценности, а точки, на которые мы можем надавить, чтобы склонить к сотрудничеству.
Нехотя, Клэр была вынуждена признать правоту напарника. Действительно, с их стороны было бы наивно надеяться, что кто-то добровольно станет сотрудничать со следствием, тем более, когда его представляют стажёры. Наскоро приведя себя в порядок – из собранного на затылке пучка, пока она колотила спину рыжего нахала, выпали пара шпилек, а оставшихся было недостаточно, чтобы прибрать все волосы, поэтому девушка распустила всю копну и наскоро её перевязала оказавшейся в кармане шёлковой лентой – она хмуро посмотрела на парня.
– И что же они тебе должны? – полюбопытствовала Клэр у рыжего, которого, в свою очередь, почему-то заинтересовала её лохматая грива.
– Конкретно этот, – пожал тот плечами, – банально – деньги.
– Зачем же ты давал ему в долг, если знаешь, что этот тип игрок и мот? – поразилась девушка недальновидности напарника, но тот только рассмеялся в ответ:
– Как раз для таких случаев. Тот, кто от тебя зависит, гораздо сговорчивее. Так что, можно сказать, запасался осведомителями впрок. Для нас желательно иметь своего человека в каждом артефактном доме, но пока придётся ограничиться пятью.
Клэр кивнула и мысленно сделала себе пометку, никогда не брать у напарника в долг.
– Так что ты выбираешь? – весело переменил тему тот. – Ресторан? Игровой дом? Или бордель?
– Ресторан, – уныло признала она, осознавая, что, несмотря на её эскападу, результат оказался тем же.
– Я так и думал, – прокомментировал её ответ напарник, отходя от университетских ворот по направлению к центру города. – Надеюсь, ты уже не возражаешь, что нужно тебя переодеть? – повернулся он к девушке, и та кивнула ещё более уныло. – Мне порекомендовали одно заведение, торгующее готовым платьем….
Парень продолжал говорить что-то ещё, но Клэр уже подсчитывала в уме свои наличные средства. На среднего качества платье должно было хватить впритык, но вот на ресторан, тогда, не оставалось. «Ничего!» – взбодрила она саму себя, радуясь, что успела пообедать в университетской столовой – «Я туда не есть пойду, а работать!»
В лавке, куда её привёл напарник, оказались, воистину, отличные платья и по удивительно низким ценам. Клэр даже перепроверила материал, качество шитья и ценники несколько раз, поражаясь, как можно продавать такие платья столь дёшево. Всё-таки она уже давно не совершала подобных покупок и стоимость готовых изделий, действительно, могла измениться…. Служительница хлопотала вокруг неё, предлагая то одно, то другое яркое платье, поясняя, что такие цвета оттенят нежный цвет её лица или подчеркнут красоту волос, постоянно, при этом, ища поддержку у рыжего нахала, который не постеснялся усесться на диван, стоящий посреди помещения, и активно участвовать в процессе выбора наряда. Клэр, которая не желала ни оттенять, ни подчёркивать, в итоге выбрала тёмно-синее платье, вызвав этим у служительницы самый настоящий восторг. Всё время, что они провели в примерочной, упаковывая девушку в обновку, та не переставала сыпать комплиментами по поводу того, как отлично платье село по фигуре, как идеально его цвет сочетается с цветом глаз самой Клэр, которая стала вдвойне прекраснее. Впрочем, оказалось, что помимо платья нужно было приобрести ещё и шляпку, которая к платью прилагалась бесплатно, и туфли, которые тоже достались девушке почти задаром. Всё это выглядело крайне подозрительно. Тем не менее, когда выйдя из примерочной, она покосилась на напарника, в глазах его она увидела только откровенное восхищение и почему-то растерянность.
– В этом платье ты выглядишь прекрасной сказочной феей, – необычно глухим голосом выдал он, – хотя уверен, что без платья ты будешь ещё краше…
– Ну, знаешь ли, Блэйк! – возмущенно зашипела тому девушка. – Придержи свои шуточки для кого-нибудь другого! – и, всё ещё пылая от гнева, она отвернулась к служительнице, которая уже была за прилавком и рассчитывала стоимость покупок. Возмущение наглостью напарника не оставляло место для других мыслей, поэтому о необычно низкой цене, которую она заплатила за свой наряд, Клэр больше не задумывалась.
Вертеп, как его про себя уже называла девушка, оказался средней руки рестораном, достаточно чистым, чтобы по его углам не ползали тараканы, но недостаточно богатым, чтобы позволить себе живые цветы для украшения зала и столов. Когда отец Клэр был ещё жив, они все вместе по настоянию мачехи выезжали в свет несколько раз за сезон на протяжении двух лет. И каждый раз, даже зимой, у них на столике стоял букет настоящих живых роз. Клэр они напоминали о матери, и ей казалось, что отец их заказывал ради неё. Мать Клэр любила розы больше прочих цветов и по её настоянию в парке были посажены почти две сотни розовых кустов. Но после её смерти, несмотря на все усилия садовника, они стали чахнуть и вскоре совсем засохли. С тех пор никакие цветы в парке больше не сажали, только кустарники и безупречно ровный газон, которые раз в неделю ровно подстригали. Клэр такой безукоризненный и бездушный парк раздражал безмерно: несколько раз она подбивала дворовых мальчишек на то, чтобы запустить в него кротовье семейство, а то и самим вырыть яму посреди газона, украсть у строителей, перекрашивающих фасад дома, краску и разбрызгать её по кустам. Однако, взрослые на эти безумства смотрели снисходительно, а самой девушке вскоре стало стыдно добавлять новой работы садовнику, поэтому портить парк она прекратила, но с тех пор в него ни разу и не вышла.
Заняв угловой столик, казалось, существующий в этом заведении специально для того, чтобы из-за него можно было обозревать всю залу, при этом самому оставаясь практически незаметным, напарники приготовились к ожиданию. Ждали они некого Алона Коральтса, имя которого, впрочем, Клэр ничего не говорило. Единственное, что она узнала о нём от напарника, было то, что тот окончил Университет три года назад и работал сейчас помощником артефактора в клане Кронфильдов, том самом артефактном доме, где мастер Зиннель изготовил зеркало для мистрис Жавиль. Девушка как раз хотела потребовать от рыжего большей информации, как в ресторан ввалилась шумная толпа молодых мужчин, чуть ли не с порога потребовавшая кровавых стейков и вина. Напарник при виде толпы нахмурился: видимо, не ожидал, что нужный ему человек будет не один.
– Придётся подождать, – вынес он вердикт и жестом подозвал подавальщика, чтобы заказать две порции мороженого. Клэр, которая ещё на подходе к заведению заявила, что есть там ничего не будет, демонстративно отвернулась от принесённого лакомства и уставилась на шумную компанию, пытаясь самостоятельно вычислить, кто же из этих молодых людей тот самый Алон. Некоторые из них казались девушке знакомыми, особенно один, который – она припомнила – был в свите Сандра Митза, набросившейся на неё в переходе под лестницей четыре года назад. Рыжий зануда несколько раз пытался привлечь её внимание к заказанному мороженому, то отмечая его исключительный вкус, то жалобно заявляя, что холодное лакомство тает, почти растаяло, вот-вот в лужицу превратится, но Клэр упорно смотрела в сторону. Наконец, кто-то из шумной компании, то ли почувствовав на себе её взгляд, то ли по какой другой причине, повернулся и уставился прямо на тот столик, за которым сидели стажёры. Девушка резво отвернулась и попыталась сделать вид, что её интересует вид с противоположной стороны, но там была только обклеенная полосатыми обоями стена, поэтому она уставилась прямо перед собой, то есть, на стоящую перед ней вазочку с мороженым. Между тем шум за столом артефакторов приобрёл новое направление, и вскоре от него отделилась пара делегатов, которая и направилась к напарникам.
– Какими судьбами, Блейк?! – развязно начал один из них. – Кто это с… – и остановился, неверяще глядя на Клэр, которая, отчего-то чувствуя себя неловко, нервно схватила ложку и принялась за мороженое. Зрелище, видимо оказалось таким завораживающим, что все трое – и рыжий, и двое его знакомцев – на пару секунд замерли, уставившись на девушку.
– А ну, прочь отсюда! – первым опомнился её напарник, пересев вместе со стулом так, чтобы заслонить Клэр от чужих взглядов.
– Ага…. – проговорил один из так и оставшихся для девушки неизвестными молодых людей, и те ретировались, а рыжий со словами «Тебя, действительно, нельзя водить в рестораны», однако, противореча самому себе, пододвинул к ней свою так и не тронутую вазочку.
– Что ты…. – хотела она возмутиться его замечанием – ведь, если тот имел в виду её манеры, то они были благороднее, чем у всех остальных, собравшихся в этой забегаловке, вместе взятых! – но её внимание снова привлёк тот самый знакомый ей прилипала Сандра Митза, который вдруг встал из-за стола и направился к выходу.
– Уходит! – громким шёпотом выпалила она напарнику, который, казалось, совсем потерял интерес к артефакторам и сосредоточил его на ложке с мороженым в руке у девушки. Резко обернувшись, тот чертыхнулся и, бросив на стол какую-то банкноту, вскочил, чтобы, сорвавшись с места подобно гончему псу, помчаться следом. Выходило, что Клэр была права в своей догадке, и искомый Алон Коральтс оказался тем самым протеже Сандра. Проклиная про себя новое платье, она выскочила из ресторана, уже на ходу натягивая плащ, но на улице перед заведением ни Коральтса, ни рыжего уже не было. Зато справа, в тупике между рестораном и соседним домом слышалась возня и приглушённые крики, поэтому Клэр, вопреки любым рациональным соображениям и здравому смыслу, поспешила именно туда. Свернув за угол, она обнаружила, что напарник действительно может нависнуть над человеком, на голову выше его, правда, только если тот находится в скрюченном состоянии и с хотя бы одной рукой заломленной за спину.
– Стыдно, Алон, стыдно, – выговаривал рыжий должнику. – Ты же знаешь, что долг платежом красен, и ни тебе, ни мне не изменить эту истину.
– Что ты хочешь, Блейк? – хрипло проговорил Коральтс, пытаясь взглянуть на удерживающего его парня. – У меня нет сейчас денег.
– Конечно, Алон, у тебя их нет, – ласково ответил рыжий. – У тебя они никогда не задерживаются, но ты ошибся, мне не нужны деньги.
– Что тогда? – уже испуганно спросил горе-артефактор.
– Всего лишь небольшая услуга, – ровно начал рыжий.
– Нам нужны учётные книги всех заказов, выполненных домом Кронфильд за позапрошлый и прошлый года! – выпалила Клэр, прежде чем напарник озвучил что-либо ещё. – Те самые, где указаны имена и адреса заказчиков, описание заказов, включая сырьё, из которого были изготовлены артефакты, и имя мастера-изготовителя.
– Ты? – удивлённо проговорил Коральтс, изгибая шею так, чтобы посмотреть на девушку, потом перевести взгляд на её напарника, а затем снова на Клэр. – Да, что ты… У-у-у!
Что он хотел сказать дальше, так и осталось неизвестным, так как рыжий заломил ему руку ещё выше, заставив взвыть.
– Ты слышал, что от тебя требуется? – строго спросил стажёр, у которого были свои методы для склонения непокорных к сотрудничеству.
– Да ты что, охре…. Ой! Как я смогу их вынести?! – категорично возмутился Коральтс, так что Клэр на пару секунд, действительно, поверила, что они требуют невозможного.
– Неужели? – рыжий, казалось, был глубоко удивлён таким возражением. – А как же ты тогда вынес ещё весной те два артефакта?!
– Откуда ты…. Ой! Хорошо, вынесу я, – чуть ли не сквозь зубы выплюнул Алон.
– Завтра! – приказал рыжий, слегка ослабляя захват.
– Да ты чего?! – снова возмутился Коральтс. – Мне же с неделю надо будет готовиться! Вдруг они кому понадобятся?
– Списки заказов за прошлые года? – с насмешкой спросил рыжий и добавил с нажимом: – Завтра!
– Хорошо, хорошо, – вдруг, покладисто заговорил помощник артефактора, заставив Клэр заподозрить неладное.
– Завтра, В это же время, здесь же. Если книг не будет, ты знаешь, чем тебе это грозит, – с этими словами её напарник отпустил Коральтса, немного подтолкнув того, хотевшего задержаться рядом с Клэр, к выходу из подворотни. – Весёлого тебе вечера, Алон.
– И тебе, Блейк, – отозвался тот, снова кидая оценивающий взгляд на девушку, которой всё это очень не понравилось.
– Ты уверен, что стоит доверять этому типу? – осторожно спросила она у напарника, когда Коральтс скрылся за углом, но тот лишь насмешливо посмотрел на девушку.
– Доверять нельзя никому, Торн! – заявил он с апломбом. – Кроме меня, конечно!
Клэр фыркнула, но комментировать самоуверенную нотацию рыжего не стала. Достав старые отцовские часы, она охнула. События развивались так быстро, что они совсем позабыли о времени, а оно уже близилось к восьми. То есть, к тому моменту, когда двери и Университета, и общежития закрываются, а чтобы после этого критического срока войти или выйти требовалось специальное разрешение либо куратора курса, либо заведующего общежитием, либо самого ректора. Ни она, ни напарник подобным не озаботились, поэтому стремительно помчались по улице, поднимая тучи брызг. Словно нарочно, ни один извозчик, видимо, не желая мокнуть под начавшимся дождём, им не встретился, и к тому времени, когда стажёры достигли цели, никто бы уже не назвал новое платье Клэр таковым. Остаток вечера она жутко завидовала умудрившемуся не запачкаться за время их пробежки по городу напарнику, который по её мнению мог теперь спокойно отдыхать, в отличие от неё, в течение несколько часов приводившей своё платье в порядок. Хотя рыжий и вернул ей старое платье, которое вместе с туфлями ещё в лавке поместил в своё зеркало-тайник, надевать его Клэр почему-то не хотелось.
На следующую встречу с Коральтсом рыжий, вестимо, собирался отправиться в одиночку, игнорируя все заявления девушки о том, что они напарники и поэтому должны всё делать сообща. И только тогда, когда она объявила, что всё равно последует за ним, вынужден был согласиться на её участие в операции. Несмотря на то, что парень договорился о встрече на вечер, напарники явились на место загодя. Как и Клэр, рыжий подозревал, что Коральтс честно выполнять обещанное не будет, в чём они вскоре убедились уже через час наблюдений за подворотней. За этим пятачком между рестораном и зданием соседнего доходного дома они следили через единственное выходящее туда окошко, которое находилось на чердаке ресторана. Для того, чтобы туда попасть, стажёрам оказалось достаточно продемонстрировать свои временные удостоверения следователей БоРЗ, как управляющие заведения оказались полностью готовы к сотрудничеству.
Когда пара подозрительного вида молодчиков зашла в подворотню и затаилась в пространстве между ящиками с мусором, Клэр убедилась, что не зря собирает своим новым платьем пыль и сметает шляпкой паутину на захламленном чердаке. Ещё через некоторое время, когда уже начало темнеть, но ранее назначенного Коральтсу часа, к мусорным молодчикам добавились ещё три здоровяка, уверенно притворившихся частью каменной кладки соседнего с рестораном здания.
– Пора, – подытожил наблюдения рыжик. – А ты сиди здесь! – наказал он Клэр. Девушка, у которой на самом деле не было никакого желания идти на встречу с бандитами – а в том, что внизу затаились самые настоящие злоумышленники, она не сомневалась – как и отпускать туда напарника, немедленно возмутилась:
– Мы напарники, Блейк!
– Напарники, – согласился тот. – Я возьму у Алона книги, а ты покараулишь здесь.
– Ну, уж нет!
– Да! Тебе лучше меня послушать, Торн!
– А то что?!
– А то поцелую! – пригрозил рыжий и, пока поражённая девушка озадаченно смотрела на него круглыми глазами, проигнорировав лестницу, спрыгнул с чердака вниз и скрылся из её поля зрения.
«Нахал, наглец, бесстыдник!» – бунтовала про себя Клэр, переводя взгляд с окна на проём в полу чердака, где скрылось рыжее недоразумение, и обратно. Разумом она понимала, что пока она в своём неуклюжем платье добежит до подворотни, её напарника уже разорвут на части, поэтому бросилась к окну. Быстро выяснив, что для того, чтобы его открыть, достаточно было всего лишь вынуть раму вместе с вставленным в неё стеклом, что Клэр оперативно проделала, впустив на чердак пронизывающий ветер и дождь. Не обращая внимания на непогоду, она высунулась в освободившийся оконный проём, чтобы увидеть, что рыжий, действительно, уже внизу, как и Коральтс, и ещё пятеро затаившихся подельников последнего. Не дожидаясь, пока они всем скопом атакуют рыжего зазнайку, девушка, быстро осмотрев чердак, вытащила из корзины неподалёку и выставила перед собой несколько заплесневелых цветочных горшков, ещё с землёй, но уже давно без растений, а затем поочерёдно бросила три из них в каждого из соратников Коральтса, замерших у стены прямо напротив неё. Последующие вопли и ругательства показали, что некоторые её броски удачно попали в цель. Остальным подельникам скрывать своё присутствие далее не было смысла, и они всем скопом налетели на рыжего. Более того, оказалось, что помимо тех, кто прятался в самой подворотне, были ещё трое, зашедшие со стороны улицы и намеревающиеся, таким образом, не дать рыжему идиоту сбежать.
Клэр, сжимая один кулак – в другой руке был зажат очередной горшок – с замиранием сердца следила, как подельники подлого помощника артефактора нападают на её напарника, как тот молниеносными движениями раздаёт удары, и его противники отступают, валятся на землю, чтобы потом встать и снова напасть, после чего получают так, что снова падают, но больше не встают. Девушка всё никак не могла метнуть горшок, так как во всеобщей постоянно двигающейся и перемещающейся куче было не разобрать, в какое мгновение и где появится рыжая голова. Тем не менее, случай снова проверить свою меткость представился очень скоро, когда рыжему удалось оттеснить большинство оставшихся на ногах противников вглубь пятачка между зданиями, а причина и главный зачинщик драки попытался скрыться в противоположном направлении. От удара горшком в затылок нечестный артефактор взвизгнул и повалился в кучу бытового мусора, вывалившуюся из опрокинутого на землю в процессе борьбы мусорного ящика. Решив, что теперь и ей пора, Клэр так быстро, как позволила ей юбка, сшитого для других целей платья, спустилась с чердака, а потом и выбежала из ресторана. Когда она прибежала на место драки, всё было уже закончено: поверженные противники рыжего ругались и стонали, но подняться с земли не решались, а сам парень доставал из-за пазухи всё ещё упирающегося Коральтса искомые учётные книги.
– Нехорошо, Алон, нехорошо, – выговаривал тому рыжий, передавая добычу Клэр. – Обещание нарушил, приятелей своих подставил. Кто теперь за всё это отвечать будет? – показал он разбросанные по всему пятачку мусор и нервно дрыгающие конечностями человеческие тела.
– Обещание я не нарушил – книги принёс, – возразил изворотливый помощник артефактора.
– Но не отдал, – заметил очевидное рыжий простофиля.
– А я и не обещал! – со смешком ответил наглый прилипала Сандра Митза, мигом напомнив Клэр своего покровителя.
– Действительно, – вынужден был признать её напарник. – Зато приятелей привёл, драку устроил.
– Этого не делать я тоже не обещал! – видимо, воодушевлённый первым успехом нагло заявил Коральтс.
– Не обещать-то, не обещал, но камзол мне порвал, – посетовал рыжий. – Поэтому бить больше не буду, но и долг списывать тоже не буду. И не бойся, книги верну тебе завтра, а я, в отличие от тебя, своё слово держу, – с этими словами он, взяв всё ещё ошеломлённую Клэр за руку, потянул её за собой прочь из подворотни.
– То, что ты Алона остановила, молодец! – заявил, вдруг, напарник, когда они отошли на достаточное расстояние от злачного ресторана. – А вот в его подельников кидалась зря.
– Почему это? – вскинулась девушка и, опомнившись, выдернула свою ладонь из захвата рыжего нахала. – Я пыталась тебе помочь!
– Этим ты дала им о себе знать. А лучше бы они о тебе не знали и не замечали, – озабоченно проговорил напарник. Клэр стало обидно, что тот опять рассуждает о ней, как о нуждающейся в защите барышне.
– Я могу постоять за себя! – уверенно заявила она. – Конечно, не так как ты, но тоже кое-что могу, – смущённо добавила она. Ей всё-таки было неловко, что раньше она сомневалась в напарнике и принимала его слова за пустое бахвальство.
– Я же тебе говорил, что я крут! – словно услышав её мысли, провозгласил он и попытался то ли забрать у неё учётные книги, то ли снова взять за руку. Клэр ловко увернулась, но в голове у неё тут же всплыла другая ситуация, в которой рыжий хвастун говорил, в чём он ещё крут.
«Неужели, это тоже, правда?» – пронеслась шальная мысль, которая тут же, безусловно, была задавлена, тем не менее, девушка обрадовалась тому, что уже темно и напарнику не видно, как заалели её щеки. Чтобы отвлечься от глупых мыслей, иногда посещающих даже самую умную голову, Клэр вспомнила о книгах, которые прижимала левой рукой к груди и обещании рыжего вернуть их обратно уже на следующий день, который, надо сказать, уже был не за горами.
– Не слишком ли опрометчиво ты поступил, пообещав вернуть книги уже завтра? – озабоченно спросила она напарника, зябко кутаясь в плащ: холодный пронизывающий ветер проникал, казалось, даже под платье. – Я опасаюсь, хватит ли нам времени их изучить.
– Придётся работать всю ночь, – наигранно посетовал тот, но встретив хмурый взгляд девушки, перешёл на более серьёзный тон: – На самом деле, есть вероятность того, что эти книги могут кому-нибудь понадобиться, учитывая, к тому же, что и сам мастер Зиннель, и его покровители знают о то, что мы ищем. В наших интересах, чтобы никто не узнал о том, что мы с ними ознакомились, а Алон будет молчать.
Налетел новый порыв ветра и парень засунул руки в карманы штанов, от чего порванный рукав камзола оттопырился ещё больше. Позади напарников послышался стук копыт и колёс какого-то экипажа.
– Наконец-то извозчик, – проговорил рыжий и приподнял руку, чтобы дать знать вознице, что в его услугах нуждаются.
Даже Клэр, которая уже успела насквозь продрогнуть, не возражала против того, чтобы побыстрее добраться до стен университета. Извозчик, действительно, направил свой экипаж в их сторону, но странным показалось то, что приближаясь к стажёрам, тот не замедлил хода, а, наоборот, ускорился.
– Он едет прямо на нас! – успела выкрикнуть девушка, как напарник подхватил её и за какие-то мгновения прижал всем свои телом к стене близстоящего здания. Экипаж проехал так близко, что кнут, которым возница подгонял лошадей, полетел в их сторону, едва не ударив и Клэр, и прикрывавшего её парня по лицу. Тем не менее, рыжий успел вскинуть руку и перехватить плеть, дёрнув ту не себя. Извозчик, видимо, не ожидавший подобного, едва не вылетел со своего насеста и поэтому был вынужден отпустить кнут. Пока тот, грязно ругаясь, пытался заново устроиться на козлах, рыжий стажёр успел стегануть добытой плетью по лошадям, что те понести ещё быстрее. Не теряя времени на то, чтобы выслушать, как возница, пытаясь остановить экипаж, громко поливает грязью и лошадей, и напарников, они, схватившись за руки, поспешили скрыться в противоположном направлении. Пропетляв через несколько переулков, им повезло встретить настоящего извозчика у дверей небольшой гостиницы. Просидев в нём всю дорогу как на иголках, они каждые несколько секунд оглядывались, не едет ли кто за ними, но всё было спокойно, и снова атаковать их никто не спешил.
Намерения пытавшегося на них наехать возницы были очевидны, но кто это был? Случайный хулиган, посыльный от недовольного поражением Коральтса, или их уже выследили покровители мастера Зиннеля? Как и Клэр, её напарник ответ на этот вопрос не знал, но, тем не менее, предложил девушке сделать из происшествия свои выводы. Намёк был очевиден, но девушка сдаваться, то есть передавать дело сотрудникам БоРЗ, по-прежнему не собиралась. Да, придётся соблюдать ещё большую осторожность, передвигаясь по городу, но страха она не чувствовала. И дело было даже не в странном ощущении, что рядом с напарником, с ней ничего не случится, а в какой-то внутренней уверенности, что, проявив смекалку, они сумеют опередить злоумышленников.
