Текст книги "Темная сторона российской провинции"

Автор книги: Мария Артемьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Слушай, пока тут что, давай-ка я осмотрюсь? – говорю я Ивану. Мне показалось, что справа потянуло свознячком – может, в прошлый раз мы здесь тоннель не заметили? А вдруг и вправду нас ждет не тупик через пару-тройку километров, а настоящий проход во вторую систему. Да с другим выходом. Вот бы хорошо!

Ванька соглашается:

– Двигай.

Под бодрые разговоры о диетах и похудении в гостях у камня я отхожу в дальний угол низкого коридора – там мы видели углубление, возможно, это проход.

– Гляну и вернусь. Жди здесь!

Я жестко пресекаю Катькины попытки следовать за мной. Зажженная свеча, вытянув пламя, словно указательный палец, в сторону углубления, ясно демонстрирует: проход действительно есть. Я зажигаю налобный фонарь, кладу спичку головкой к выходу и лезу дальше.

* * *

Петюня не самый приятный человек в компании, он мне никогда особенно не нравился – рыхлый, ленивый… Но байки у него занятные. Он много терся в пещерах, высиживая целые сезоны под землей, и благодаря своей безудержной общительности многого понахватался от бывалых и опытных.

Он любил ошарашивать новичков, рассказывая им то, что сам только недавно от кого-то услышал. По большей части его подвешенный язык и создал ему репутацию опытного спелеолуха. Хотя на самом деле он, скорее, тусовщик.

Но его и вправду интересно было послушать.

Именно он рассказал нам однажды главную спелестологическую [11]11
  В отличие от спелеологии, спелестология изучает искусственные подземные пустоты и строения.


[Закрыть]легенду, которая некоторым настоящим проходчикам вроде Игоря буквально подарила мечту. Легенду про Четыре креста. Якобы Россия с четырех сторон света окружена древними рубежами обороны – подземными системами, в которых есть место для целых городов и крепостей. Там текут пресноводные реки, есть глубокие озера с чистой водой и многие километры подземных сооружений, которые использовались издавна как убежища для населения и как военные форты для защиты и нападения на врага. Вот эти системы и зовутся Четыре креста.

Созданы они самой природой, но и предки наши приложили руку. Под землей ведь не только прятались – там еще и добывали необходимые руды для изготовления оружейного железа, белый камень для строительства городов, как здесь, в Киселях. Во многих системах встречаются остатки старинной крепи. А еще – рукотворные пещеры и храмы. Отыскать все эти тайные строения и ходы, пройти по ним, составить первые карты – вот интересная задачка для серьезного подземлянина.

Рассказывал наш Петюня и совсем фантастические вещи – про светящиеся потолки глубоких пещер, про странных полупрозрачных зверей и гигантские фосфоресцирующие растения. Цветы диаметром в несколько метров, совершенно невесомые, словно из паутины сотканные, холодные, как тающий под солнцем лед. Может, глупо, но именно этими сказками разжигалось мое любопытство: а вдруг – правда?

А что, если и в самом деле забраться далеко-далеко под землю, куда еще никто не ходил, – и там увидеть все это и даже больше. Секреты, которые откроются только самым смелым. Самым чокнутым из нас.

Эти мысли носились в моей голове, как сквозняки носят катышки пыли в покинутом доме, пока я лез по новому проходу. Но, увидев впереди голубоватое свечение, я вздрогнул и будто очнулся.

Что это там? Подземные светляки? Светящиеся цветы-сталактиты? Или я все-таки нашел выход? Тот самый, который и вход. Он бы теперь весьма пригодился.

Я заглянул в узкий тоннель, из которого струился свет: за ним был небольшой грот – и в нем длинноволосая девушка с фонарем. Она стояла спиной ко мне… Катька? Может, я незаметно для себя сделал круг и вернулся к тому гроту, где оставил друзей?

Девушка обернулась, но я не успел разглядеть ее лица.

Со стены слева с шорохом поползли струйки песка… я инстинктивно бросился в сторону от осыпи.

И тут в коридоре позади грохнуло – меня накрыло горячей волной мелкого камня, пыли, земли. Захватила и потащила, шкрябая и обдирая кожу, гигантская мясорубка.

«Все? – подумал я. – Нет, не все!» – ответил сам себе и поплыл. Разгребая против потока. Извиваясь и выискивая свободное пространство, чтобы не вдавило в скалу. Я старался держаться середины коридора и направлял тело к выходу. Ноги и руки горят, пыль забивает горло и нос, глаза слезятся, я почти ослеп. А под конец случилась беда – лопнул ремешок каски, и ее сорвало с меня, как яичную скорлупу с вареного яйца. Стащило вместе с ушами и волосами. Как будто камни решили вывернуть меня наружу, выбить мягкое нутро, как выбивают ковры от пыли.

Я стал частью этого потока. Нет больше ни рук, ни ног. Ни прошлого, ни будущего. Тьма. Боль. Все остановилось. Только из глаз сочится густая соленая влага – я чувствую ее на языке. Вряд ли это слезы. Я засыпан. Обвал случился в тоннеле, где застрял Петька. Значит, все погибли. Значит, не жить и мне.

Мысль о смерти мерцает, как фонарь на севшей батарейке. Батарейка. Фонарь. Что-то капает. Свет. Глаза закрыты, но я чувствую воспаленными веками, на которых запеклась кровь, – сияние. Оно разрастается, оно жжется. С трудом разлепляю один глаз, другой…

Передо мной девушка. Она выступила прямо из каменной плиты – холодный, гладкий монолит отделился от стены тоннеля. Длинные антрацитовые волосы падают на лицо. Тяжелые азиатские веки, сияющие угольки глаз. Моя спасительница. Молча она протягивает мне руку, я хватаю твердую холодную ладонь и встаю, преодолевая боль. У нее крепкие пальцы. Мне знакомо ее лицо. Я где-то видел его раньше, но не помню где.

Она ждет, чтобы я шел за ней. Мне трудно дышать, я едва волоку ноги, но страшнее всего отпустить ее руку. Тогда я наверняка погибну.

– Эва? – Я зову, но она не откликается. – Эва!

* * *

– Нашли?!

– Нашли.

К группе спасателей подбегает худенькая чумазая девчонка с зелеными глазами. У нее разбита губа, на скуле синяк, а комбез изодран и висит клочьями. Ее товарищи – две девочки и трое парней – выглядят не лучше. Но они не бегают, не мучают никого вопросами. Они сидят, ошарашенные, оглушенные, потерянные. Фельдшер скорой делает им перевязки и уколы.

– Андрей?! – Губы девчонки трясутся, она то и дело вытирает слезы, размазывая по лицу грязь и кровь, которая сочится из царапин и ссадин.

– Наверное, – осторожно говорит один из спасателей, ражий детина со странным, наполовину обрезанным ухом.

И, расстегнув полиэтилен, показывает принесенное из завала тело: сухое, в черных пятнах запекшейся крови лицо, грудь со свисающими лохмотьями содранной кожи. Волосы на черепе торчат дыбом – совершенно белые.

– Это… нет! – говорит девчонка, и в голосе ее звучит отвращение. – Не Андрей.

– Да мы тоже сомневаемся. Этот… как будто лет двадцать в пещерах пролежал. Вон замылен уже, лоснится. Но его к выходу прибило. Подумали – вдруг ваш.

Девчушка закусила и без того кровоточащую губу, прижала ко рту кулаки. Замотала головой, не замечая, как слезы катятся из глаз.

– Вообще-то и так бывает: пласты в земле сдвинутся. Тогда и трупы кое-где наверх вылезают. Даже если сто лет прошло – а вот вытолкнет их вдруг. Так что, может, и правда не ваш. Но вы не волнуйтесь, девушка. Ищем. Найдем!

* * *

– Эва!

Рокочущее эхо гулко прокатывается по стенам и замирает в отдалении. Пугаясь человеческой речи, с шорохом бросаются из-под ног синие змейки и саламандры. Огромный полупрозрачный цветок под потолком пещеры, свисающий с тонкого длинного сталактита, затрепетал от моего дыхания. Вспыхнули алмазные искры на стенах. Это иней.

– Эва, куда мы идем? – спрашиваю я.

– Домой. Мы идем домой, – отвечает Эва.

И наконец, поворачивается ко мне. Лицо ее стало другим: как будто кто-то подменил негативом черно-белую пленку.

У Эвы теперь седые волосы цвета снега и почти черное морщинистое лицо. Древнее – такое древнее, что все человеческое в нем стерто, обезжизненно до состояния вечности. Лицо из камня. Покойное лицо самой смерти. Смерть улыбается мне, и я тону, растворяюсь в ее улыбке. Как хорошо, что я не один тут.

Спасибо, Эва.

АГАФЬЯ, ИЛИ СЕРДЦЕ ТАЙГИ

Новосибирская область

Есть в сибирских лесах за Уралом обширные пространства, закрытые для цивилизации. Заповедные кладовые дикой природы, в которых само время словно бы загустело от долгого хранения: оно не мелькает бездумно, не скачет вприпрыжку, как в далеких городах, где жизнь человека обставлена всевозможными удобствами.

Здесь время спит, застаиваясь, как дремотная черная вода в болотистом лесном озере, а иной раз вдруг потянется, поползет медленно и тягуче густым сиропом и втянет в свои липкие омуты тех неосторожных, кому выпадет судьба приблизиться к опасным берегам.

* * *

В августе 2002 года в поселок Крещенское явилась компания охотников и рыболовов из Новосибирска. Наслышанные о нехоженой тайге между безымянными притоками реки Шегарки, они намеревались взять там хорошую добычу.

Перед дорогой заглянули к местному жителю, Степану Ивановичу Кравцову, которого рекомендовали им еще в городе как бывалого и знающего округу охотника.

Вопросы решали, как водится, за столом, с водочкой и закусками – не из сельмага, конечно.

Хлопнув стопарик, старик Кравцов подтвердил, что действительно лесные угодья на притоках Шегарки богаты и зверьем, и рыбой, а единственный путь туда пролегает по такому мелководью, по которому не проходят моторные катера рыбнадзора и районного лесничества, так что и охота, и рыбалка в тамошней глухомани вполне свободные.

Поскребывая желтыми прокуренными ногтями бороду, Кравцов показал городским гостям на их карте особые места: возле Черного Мыса, у перекатов – где голавль берет, где линок, где хариус; где норка водится, где выдра…

– Но сейчас-то там зверя мало. Да и какой есть еще линьку не кончил. Я таких облезлых не стреляю. Рыбы тоже, почитай, что и нету – сезон на исходе, – скрипуче выжевывая слова, объяснял старик.

– А вот здесь? – показал на карте Игорь, один из охотников. Он обвел пальцем заветный район. – Слышал, там еще какое-то озеро есть.

Старик прищурился, поглядел на карту и завесил седыми бровями глаза. Усмехнулся:

– Да нет. Туда-то вам ни к чему.

– А что такое? – спросили старика.

– Добираться долго, – фальшиво улыбаясь, пояснил Кравцов. – А неровен час… И не выбересси.

Охотники переглянулись: эге! Темнит уважаемый Степан Иванович на ровном месте. Оно и понятно: кто ж лучшие-то свои места пришлым чужакам сдаст?

После чего навалились на старика с удвоенной энергией. На столе, словно сама собой, по щучьему велению, возникла вторая бутылка перцовки.

Повысив градус, дед разговорился:

– Лет пятнадцать назад дядька мой – а он, царствие ему небесное, уже лет десять как помер, – охотился там. И заплутал. Шел вроде по верным приметам, с тропы не сходил, а вот поди ж ты! Словно бы леший по кругу водит. Дядька мой не шибко суеверный был, но тут запереживал. Вспомнил, как ему отец рассказывал: мол, если почуешь, что нечистая тебя по лесу водит, сними с себя всю одежу, выверни швами наружу, карманы выпусти и обувку справа налево поменяй. Три раза прочти «Отче наш» или любую другую молитву, какую сумеешь. И в таком-то виде из леса выходи.

Дядька мой так и сделал. Перевернул на себе всю одежу, молитву протараторил, крестом обмахнулся и – вперед! Вышел на берег какого-то озера. Вода прозрачная, как стекло, – каждый камешек на дне виден. Шагнул он поближе, чтоб воды зачерпнуть в ладонь – умыться, напиться, – и вдруг видит: из воды баба на него смотрит. Из-за плеча выглядывает. Хотел он обернуться, посмотреть на нее, но тут ветер поднялся – скрутил, швырнул головой о камень – и дух вон. Очнулся на закате уже: ни леса, ни озера. Лежит возле дороги, где лесовозы ездят, на обочине.

– Интересно, – подал голос Олег. – А дядька ваш, случаем, не того?

И он выразительно щелкнул себя под скулой.

– Не кирной был, не? – уточнил он, глядя на Кравцова смеющимися глазами.

Старик Кравцов не обиделся.

– Нет, – буркнул. – Ничего такого не было. Дядька после, сколько ни ходил в тех местах, озера больше не отыскал. Наши деревенские смеялись над ним, тоже вот вроде вас. Но потом перестали. После одного случая.

В соседней области сбежали из колонии пятеро зэков. Думали в нашей глуши отсидеться. У нас ведь тут самое, можно сказать, сердце тайги.

Так они думали, да просчитались. Наскочили на проклятое место и, видно, пожалели не раз. Может, лучше было б им от людей терпеть, чем там, с нечистой силой… Из пятерых только один выжил. Нашли его рыбаки на берегу – валялся на камнях, покалеченный и слепой, и такое нес, что слушать невозможно.

Менты приехали, сразу мужика в наручники, в КПЗ. Допрашивали, хотели дознаться, куда подельников девал? Не сам ли всех их ухайдакал? Только ничего не добились. Впал тот мужик в помрачение, умом тронулся. Про озеро только заикнулся, что вроде как до озера они все вместе добрались. А вот, что с ними дальше приключилось – так никто и не узнал. Зэк помер в тюремной больничке. Все трясся перед смертью – боялся чего-то. С тех пор никто в те места не ходит, запретные они.

– Чепуха какая-то, – проворчал Олег потихоньку, чтобы старик не услышал.

Водка кончилась, темы для беседы исчерпались. Гости собрались и ушли к себе: назавтра предстояла им ранняя побудка.

Старик, взбудораженный, вышел проводить их и задержался во дворе, чтобы покурить на свежем воздухе.

Небо широким дырявым колоколом качалось над крыльцом Степановой избы. Звезды то сияли ярко и чисто, а то моргали, вызывая у старика беспокойство, как у собаки, которая никак не утопчет помягче местечка, прежде чем свернуться калачиком и сладко заснуть.

Старик примостил тощий зад на завалинке и засмолил вонючую сигаретку без фильтра, слушая, как звенят над ухом комары.

Неожиданно от забора отделилась чья-то тень.

Старик, завидев ее, дернулся и поперхнулся дымом. Прокашлявшись, спросил, вглядываясь слезящимися глазами во тьму:

– Багор? Ты, что ли?

– Не я. Совесть твоя, – засмеялась тень. И подошла ближе.

Это действительно был Багор – чернявый невысокий мужичок в обтерханном пиджаке и спортивных штанах – рецидивист, недавно освободившийся и устроенный на поселение в Крещенском. Спросил:

– Че им надо было?

– Че надо? Да то же, что и всем вам, – нервно ответил старик. – Все вы, пришлые, об своем интересе печетесь. Что вам тут, в тайге? Хапнуть кусок пожирнее да бежать. Думаете, если ухватили, так оно вам впрок пойдет? Схватил – и кум королю? А мы тут никому со своей правдой не интересны.

– Заткни фонтан. Не по делу разворчался. Говори, чего наплел городским лошкам? Может, жаловаться вздумал?

– Да что наплел? То же, что и всем, – побрехушки. Чтоб не перли на рожон.

– Не ко времени нам эти гости, старик. Две недели как мужики на скачок [12]12
  Жаргонное выражение, означает побег.


[Закрыть]ушли. Поди уже на месте. Пора и нам двигать. Только не хочется с этими городскими фраерами нос к носу в тайге столкнуться. Не знаешь, рация-то у них есть? Нам свидетели ни к чему.

– Насчет рации не знаю. А столкнемся вряд ли. Они по воде пойдут. Громыхать будут. А мы посуху, короткой тропой, тихохонько.

– Ладно. Но ты смотри, старик! Я ведь кому хочешь салазки загну, [13]13
  Неприкрытая угроза на языке воров.


[Закрыть]ежли что не так. Завтра выходим. Смотри не вякни кому. Понял?

– Чего не понять.

Поглядев, как растворяется во тьме спина уходящего Багра, старик зло ткнул бычок в задубелую коричневую ладонь, раздавил и щелчком отправил в траву.

* * *

Лодку загружали в серой полутьме, когда еще не рассвело.

Трое мужиков – Олег, Кирилл и Максим – носили рюкзаки и прорезиненные мешки со снаряжением и провиантом, а тринадцатилетний Алешка, несовершеннолетний шурин Олега, вертелся под ногами, стараясь чем-нибудь помочь, но больше мешая.

Он впервые уговорил дядю Олега взять его с собой в тайгу, и на всю мужскую компанию смотрел снизу вверх. И мучился от этого. Ему хотелось побыстрее сделаться своим среди этих крутых мужиков.

Путешествие началось глупым пустяком: утопили уключину одной из лодок. Посеяли возле самого берега и только напрасно взбаламутили илистое дно, пытаясь ее разыскать.

Солнце уже поднялось, разгораясь красным шаром за белесым занавесом тумана. Бодряще холодный воздух с запахом хвои всех привел в такое восторженное расположение духа, что за другой уключиной решили не возвращаться.

Да и примета плохая.

Загрузившись, оттолкнулись от берега и налегли на весла. Лодка двинулась туго, словно неповоротливый вол по пашне. Но, когда выгребли на стремнину, река подхватила и, слегка покачивая, понесла илимку [14]14
  Длинные узкие лодки в Сибири.


[Закрыть]вдоль деревни.

На воде дышал туман, то подступая к берегу, то сползая вниз, на камни. Белесые клочья его смазывали детали ландшафта, сочились простудой и холодной росой, тускло отсвечивая на востоке красным.

Тихо было вокруг, как в церкви.

* * *

Первая ночевка в тайге показалась Алешке ужасной. Напрягала глухая тишина в лесу, то и дело внезапно прерываемая или уханьем совы, или зловещим скрипом пустого рассохшегося ствола, а то и внезапным выстрелом сломанного сучка – значит, какой-то ночной зверь вышел на охоту и бродит вокруг палатки. Брезентовая стенка тонкая и, если лежишь в темноте, прислушиваясь к ночным звукам в глубине леса, легкий временный дом вовсе не кажется надежной защитой. Ну и комары, конечно…

Днем Максим подстрелил утку. И тут же Кирилл накинулся на него за это с упреками.

– Нам еще три часа по жаре шлепать, а ты свою убоину сейчас в лодку кинешь, чтоб мы кровищу нюхали? Я этот запах не переношу. Зачем было до привала стрелять? Торопишься куда, Чингачгук?

Утка еще трепыхалась, еще била крылом по воде, пытаясь уплыть, скрыться с того места, где ее догнала пуля. Словно ей невыносимо было слушать споры охотников о целесообразности ее смерти.

Кирилл настаивал, и Максим, подобрав с воды подбитую утку, выкинул ее на берег. Тушка шлепнулась в песок, голова птицы мотнулась и глухо стукнула о случайный камень.

Пока лодка отплывала, Алеша, замерев, смотрел в иссиня-черные глаза птицы – как они подергиваются, затягиваются белесой пленкой и постепенно стекленеют. Мальчишка впервые наблюдал, как кто-то умирает, и от этого зрелища его кинуло в дрожь.

Когда, наконец, он оторвал взгляд от мертвой утки и перевел его выше, на темную, ощерившуюся пасть леса на берегу, на частокол деревьев, ему показалось, что между стволами, в тени, качнулись ветки. Кто-то следил за лодкой с берега и скрылся, выпустив отведенные в стороны еловые лапы. Алеша присмотрелся внимательнее, но так ничего и не разглядел.

«Показалось», – решил он и промолчал. А чего говорить-то? Подумают еще – трус, мерещится со страху всякое. На смех подымут. Нет уж, обойдется.

В конце дня на всех навалилась усталость. Поставив лагерь, поужинали и легли быстро. Алеша слышал, как первым засвистел носом Кирилл, за ним запустил рулады Олег. А как храпит Максим, Алеша не услышал, потому что его самого сон сморил скорее.

Но заснул он не крепко: что-то внутри все время оставалось в полном сознании. Как будто в тайге возродился в нем дикий первобытный предок, который не желал оставлять Алешу расслабленным, в беззащитном положении, и он-то бодрствовал, пребывая постоянно рядом и настороже.

Едва что-то завозилось возле палатки, Алеша дернулся и нащупал в изголовье фонарик, специально приткнутый там с вечера под рюкзаком.

Положив палец на кнопку фонарика, мальчишка замер в темноте, прислушиваясь, стараясь разобрать, откуда доносится шорох – снаружи, из лесу?

А что, если в палатку забралось какое-то животное? Мышь или змея.

Или что-то… похуже?

Включится сейчас фонарик, и прямо перед глазами – рожа. Окровавленная. Рот открыт, зенки пустые вылуплены. Или нет – выткнуты. В глазницах черно. И кровь капает на пуховый спальник. Запуганный собственной фантазией, Алешка лежал, тараща глаза в темноту, и не решался зажечь свет.

Справа от него громко сопел Олег, слева Максим, ближе к левой стенке – наверное, Кирилл?

«А вдруг не они?» – скользнула мысль, и Алешку прошиб пот.

Ну да. В темноте же ни черта не видно. Мало ли кто лежит тут рядом, в палатке? Может, остывающие трупы? Или просто чужие люди. Которые только притворяются спящими.

Руки у Алешки вспотели, в глазах защипало. И вдруг что-то шмыгнуло рядом с его ногой.

Алешка заорал и пополз куда-то, отбрыкиваясь.

Существо вцепилось в его ногу. Сдавило лодыжку мертвой хваткой и, безжалостно царапаясь когтями, пыталось схватить за другую.

Алешка рвался, визжал и колотился изо всех сил.

Днище палатки лопнуло и расползлось, черным горбом поднялась земля. Она сыпалась и проваливалась, и Алешка уходил в нее все глубже – в черную жирную почву, в сплетения корней, к червям. В могилу.

А кто-то стоял сверху и смотрел, как он бьется. Какая-то женщина.

Задохнувшись, Алешка в ужасе распахнул глаза. Ночи не было.

Утреннее солнце золотило крышу палатки. Через поднятый полог внутрь заглядывал Олег, с озабоченным видом рассматривая малолетнего шурина.

– Алексей! Ты чего разорался-то? Случаем не лунатик? – усмехнувшись, сказал он. – Давай поднимайся мигом. Ребята уже на реке.

Алешка выпростал ноги из спальника, в котором основательно запутался, воюя с кошмарами. И тут открылось, что на ноге у него четыре свежие ссадины.

– Где это ты так до крови ободрался? – удивился Олег. – Или комара раздавил?

Алешка пожал плечами. Царапины саднили кожу.

* * *

– Эй, что за хрень? – Крик Багра разорвал тишину леса так внезапно, что старик Кравцов вздрогнул. – Что там за хрень, говорю?! – визгливо, по-девчачьи, голосил недавний зэк, тыча правой рукой в воздух.

Обычно они шли другим порядком: старик впереди, указывая дорогу, а Багор с наплечным мешком позади.

Но такое положение Багру не нравилось. Раздражало мотаться за чужой спиной – слишком похоже на недавнее хождение строем в колонии. А он торопился забыть обо всем, что связано с зоной. Поэтому вылез вперед и радовался свободе.

Теперь он бы предпочел, чтобы старик Кравцов первым наткнулся на странное зрелище. Нервы некстати сдали. Багор опасался теперь за свой авторитет.

Хотя, возможно, тут у любого поджилки бы затряслись: в черном провале между двумя елями возникло красное лицо. Кровавая маска без глаз. Вместо глаз – сучья сухие воткнуты.

Преодолевая дрожь в коленках, Багор подошел поближе и нервно захихикал, блестя фиксой. Красное лицо оказалось нарисованным на ободранном, без коры, кусочке ствола лиственницы. Сучки были обрубками старых, оструганных веток самого дерева.

Соседние деревья тоже разрисованы какими-то знаками.

Багор перевел дыхание.

– Это что за хрень? – спросил он Кравцова. Старик подошел глянуть.

– Откуда я знаю? – ответил он, хмурясь и оглядываясь по сторонам.

– Ты мне сказочки не мастырь – я тебе не городской лошок, – сказал Багор и вытащил из кармана нож-выкидушку.

Если смотреть с тропы, возникала полная иллюзия, что чье-то окровавленное лицо с сучками в глазницах висит прямо в воздухе, в черной тени между стволами.

– Может, это местные ваши тут шаманили? Чукчи, – сказал Багор.

– Манси, – поправил старик.

– Манси, ханси – один хрен, – огрызнулся зэк. – Ты меня понял. Ведь это они?

– Откуда мне знать? – сказал старик, обводя глазами место. – Мало ли что тут по лесу шастает? Может, они.

Это неопределенное «они» Багру страшно не понравилось. Больно зловеще звучало посреди глухой тайги.

Багор потыкал ножом, поковырял «лицо» на дереве. Усмехнулся – ничего себе, хитрая обманка.

– Лучше не трогай, – предупредил Кравцов.

Багор оглянулся. Старик тревожно крутил головой, стоя в двух шагах от тропы.

А за его спиной, в глубине леса, стояла какая-то девка. Багор не успел разглядеть ее лица – заметив, что он ее видит, она отвернулась и по-змеиному скользнула за ближайшую ель.

– Эй! Ты куда? – крикнул Багор и сбросил с плеч мешок. – Девка какая-то, – пояснил он старику. Ощерился по-звериному и кинулся вдогон. – Стой, все равно поймаю!

– Ты что?! Не надо!

Кравцов хотел удержать, но зэк отмахнулся. Бросился вперед, ломая сухие сосновые ветки, по мягкому мху, сквозь бурелом. В руке он по-прежнему сжимал нож-выкидушку, который не успел спрятать.

Узкая девичья спина мелькала среди деревьев. Уголок платка на голове женщины развевался и трепетал, белым языком поддразнивая преследователя.

* * *

Кирилл выбросил вперед руку со спиннингом и отпустил катушку – свистнув, леска пошла; блесна, кувыркаясь, влетела в воду. Теперь назад. Вращая ручку катушки, Кирилл смотал леску. Ничего. Снова отпустил катушку – еще заброс. Опять пусто.

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся.

Высоченные таежные ели застыли по обоим берегам реки черными безмолвными стражами, уперев в высокое блеклое летнее небо заостренные пики верхушек. И никого больше. Только шуршание гальки под ногами да убаюкивающий слабый плеск воды нарушали тишину.

И все же Кирилл ощущал постороннее присутствие. Удивительно, как на природе обостряются у человека инстинкты. В условиях цивилизации они могут спать и никогда не проснуться, но стоит забраться в такую вот дикую глушь, где охотник и сам легко может сделаться объектом охоты…

«Наверное, Макс решил пошутить», – подумал Кирилл и двинулся вдоль берега, время от времени закидывая блесну в стремнину. Но с каждым шагом неуверенность нарастала, превращаясь во вполне определенное беспокойство, а вскоре и в напряженное, пристальное внимание, зоркость преследуемого: кто-то двигался рядом с Кириллом. Кто-то шел, глядя на него из-за деревьев. Но кто? Сегодня днем, когда маленький отряд достиг переката, деревянную илимку разгрузили и, вытянув полностью на берег, укрыли в зарослях багульника. Впереди была низкая спокойная вода, и там предполагалось идти на веслах двумя резиновыми двойками.

Для начала решили пообедать – ухой отметить новый этап путешествия. Олег с Алешкой остались готовить кострище, а Макс с Кириллом вызвались наловить рыбы и отошли берегом примерно с километр от стоянки.

И вот…

В лесу хрустнула ветка.

– Кончай дурить, Макс! – крикнул Кирилл. Боковым зрением он заметил движение слева от себя. Еловая лапа шелохнулась, будто кто-то только что отпустил ее. – Эгей, приятель, я тебя засек! – засмеялся Кирилл. Он смотал леску, застопорил катушку и, подняв спиннинг вверх, прислонив его к плечу, направился в сторону от реки. На близкой опушке рос большой куст дикой смородины. Кирилл остановился рядом с ним, вглядываясь в темное чрево леса, отщипывая и кидая в рот одну за другой мелкие глянцевитые ягоды.

– Ма-а-а-акс! – гаркнул Кирилл на весь лес.

Ягоды, кисло-сладкие, чуть терпкие на вкус, отдавали таким духмяным ароматом, что Кирилл даже глаза закрыл от удовольствия.

А когда открыл – увидел между деревьями тень. Там прятался человек. В этот момент Макс отозвался, наконец. Но только голос его донесся издалека, от реки:

– Ау! Кирилл, ты где там?

Кирилл уронил спиннинг и пригнулся. Человек в лесу сделал шаг и опять застыл. Кирилл выглянул из-за куста: справа он увидел спину женщины, одетой в синий старинный сарафан. Женщина уходила, не оглядываясь, бесшумно. Белый головной платок мелькал между деревьями.

– Эй! – Бросив спиннинг, Кирилл пошел за незнакомкой. В нем вдруг разгорелось любопытство – захотелось догнать, схватить за руку, увидеть лицо. Он почему-то верил, что это красивая девушка. Но стоило ему шагнуть под полог темного елового леса, и он по колено провалился в моховую подушку. Нога подвернулась, он упал, едва не выстегнув себе глаз колючей веткой.

– Кирилл, ты где?!

На берег вышел Максим и остановился, разыскивая глазами Кирилла. На плече у него висело двуствольное охотничье ружье, в руках он держал спиннинг и сачок, а на ремне – подсумок с пойманной рыбой и снастями.

Кирилл, стоя на коленях, обвел глазами лес: женщины нигде не было. Она исчезла, как бесплотный дух или видение. По верхушкам сосен прошумел ветер, и снова на тайгу пала тишина – цельная, клейкая, ничем не нарушаемая, кроме дыхания и голосов двух пришлых из города.

– Что-то потерял? – спросил Максим. Он, наконец, увидел приятеля и, улыбаясь, подошел к нему. – Или, может, нашел?

Кирилл стряхнул нескольких деловитых муравьев, которые уже отправились обследовать новооткрытые континенты его рук и штанов, и встал.

– Здесь кто-то был. Девка какая-то, – сказал он. – Где-то тут прячется. Но я ее видел.

Максим задрал брови вверх, неопределенно хмыкнул.

– Странная какая-то девица, – сказал Кирилл. Он поднял свой спиннинг и сделал несколько шагов в ту сторону, где, как ему показалось, он видел девушку.

– А это что такое? Смотри-ка!

Максим подошел. Кирилл разглядывал серый ствол давно погибшего дерева: на высохшей коре лиственницы кто-то вырезал узор из последовательно расположенных полос, крестов и кругов. При этом светлую древесину в узоре закрасили чем-то багровым.

– Ягодный сок? – предположил Максим. – Или краска.

– Или кровь, – сказал Кирилл и огляделся. – Надо бы найти эту деваху, потолковать с ней. Не видел, куда она могла побежать? Как думаешь?

Максим пожал плечами.

– А мне показалось – туда.

Кирилл махнул рукой в сторону огромной черной ели, обвешанной серебристым лишайником.

– Там, кажется, лощинка. Может, там спряталась? – шепнул Кирилл. И, дернув подбородком, показал приятелю – туда идем.

Идти, проваливаясь в серо-зеленые подушки мха, было неудобно.

Мох сочился сыростью, продавленные ногами ямки немедленно заливало черной болотной водой. Внизу, под мягким моховым покрывалом, скрывался бурелом – рыхлые, полусъеденные гнилью пни, позеленевшие стволы и колючий лесной мусор в виде сопревших ломких ветвей, шишек, иголок.

Спотыкаясь на всем этом разнообразии падали, городские забирались все глубже в лес.

Сквозь густой малинник они продрались на тихую поляну, расположенную в низине. Мелкие кусты черники и глянцевитые розетки брусники с выложенными на них низками крепеньких винно-красных лакированных ягод окружали ее.

А слева выпинающимся горбом застыл громадный замшелый валун. Максим взобрался на него и увидел, что этот гигантский камень – скала, выходящая тонким концом на обрыв над высоким берегом озера.

У широкой части камня, в основании, чернело брошенное кем-то костровище, указывая, что совсем недавно кто-то останавливался здесь, разводил огонь.

Но кто?

Интересно было бы узнать.

Кирилл подошел, сел на корточки и потрогал пальцем золу:

– Теплая. Недавно костер жгли.

Максим вдруг с интересом прищурился, потыкал носком сапога не до конца прогоревшие головни и, раскидав в стороны остывшие угли, выбросил из золы какой-то темный кусок…

Это оказался слегка подкопченный, запачканный сажей обрубок человеческой кисти – пять пальцев, покрытых синими перстнями-наколками, на ладони вертикальный красный шрам – от большого пальца до запястья. Обрубок оканчивался черными лохмотьями кожи в пятнах бурой свернувшейся крови.

– Ах ты ж… ядрена мать, – сдавленным голосом сказал Кирилл. Ему стало трудно дышать.