Текст книги "Темная сторона российской провинции"

Автор книги: Мария Артемьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

ГРОБОВЩИК

г. Астрахань

Весь день я зубрил, готовясь к зачету, так что к вечеру в гудящей голове рецептуры и всякие холиномиметики и холиноблокаторы спутались в какой-то липкий комок неразличимых и бессмысленных звуков. Я уже решил плюнуть на все и завалиться спать, чтобы хотя бы выспаться…

Но на полпути к дивану меня остановил телефонный звонок.

Я снял трубку и услышал взволнованный, задыхающийся голос Володьки Краснова.

– Ром, можно я сейчас забегу к тебе?

– А что случилось? Я уже ложиться думал…

Володька прервал мои возражения:

– Слушай, я все равно уже здесь. Звоню из автомата на углу. Так я зайду?

На самом деле он скорее утверждал, чем спрашивал.

– Ну хорошо. Раз так… Поднимайся. Четвертый этаж, квартира…

– Я помню! – снова перебил он меня и повесил трубку. Голос у него звенел. Если б я хуже знал Володьку, решил бы, пожалуй, что он… напуган.

Но мы проучились с этим человеком вместе четыре года в Медицинской академии, и ни разу за все это время я не заметил в нем не то что страха, но даже тени сомнения или неуверенности в себе.

В 1997 году Володька приехал учиться в город из области, из Черноярского района. Комната в общежитии, вечно шумная и проходная, его не устроила. Поэтому он подрабатывал вечерами грузчиком в магазине, помогал людям при переездах, чтобы иметь возможность оплачивать собственное отдельное жилье. Время от времени родители присылали ему деньги, но он стеснялся висеть на шее у стариков и всячески избегал этого.

Ему удалось отыскать дешевую квартирку в доме на улице Бабушкина. Бывший богатый особняк сразу после революции переделали под коммуналки.

Вот в одной из таких коммуналок мой приятель и снял себе жилье.

Вся квартирка представляла собой кухню, совмещенную с прихожей, и пенального типа комнатушку с унылым индустриальным пейзажем за окном.

Тем не менее Володька был счастлив: в общаге шум стоит иной раз такой, что собственных мыслей не услышишь. А здесь – убого и тесно, зато полное уединение.

Володька нравился мне своим трезвым мышлением и по-крестьянски здоровыми привычками. Он говорил, что всякие страсти – это зависимость, а он не желает ни у кого и тем более ни у чего быть в подчинении.

Я уважал его принципиальность и, поскольку из нас двоих он был старше, часто советовался с ним и привык считаться с его мнением. Мы подружились.

Он никогда не суетился и не волновался попусту.

Поэтому меня так удивил этот звонок.

Когда Володька явился, я впустил его в квартиру и тут же почувствовал, что с ним творится что-то неладное: на бледном лице лихорадочно горели красные сухие глаза с кровавыми прожилками в белках, а руки заметно подрагивали. Он был весь на взводе, как последний торчок. Или как зверь, которого преследует хищник.

– Послушай, – сказал он мне. И замолчал, нервно дрогнув подбородком.

– Слушаю, говори! – Я пытался подбодрить его.

Привел на кухню, усадил, поставил на огонь чайник и приготовился слушать.

– Мы с тобой уже давно знакомы, – сказал он и затрещал пальцами. – Худо-бедно, но все-таки четыре…

– Говори, что случилось! – Я уже и сам разволновался и начал торопить его. Но он не спешил.

– Ты знаешь: я не пью, наркотой не балуюсь. Вообще, в целом… человек тверезый.

– Знаю. Знаю, конечно. Так что ты натворил, тверезый человек?

Усмехнувшись, я отвел глаза – чтобы не видеть, как он дрожит. Чайник выбросил победную струю пара на плите, и я приподнялся, чтобы снять его и достать чашки, как вдруг Володька побледнел еще сильнее – буквально как простыня – ни с того ни с сего. Он схватил меня за руку и удержал на месте.

– Я ничего не натворил. Но… в моей квартире что-то… не так, – сказал он с натугой. Будто язык у него распух и, утратив гибкость, лежит мертвым валиком, не помещаясь во рту. – Не думай, что я сошел с ума. Пока нет, во всяком случае. Но потом… если это будет повторяться… Не исключен, наверное, и такой вариант.

Он нахмурился и озабоченно потер лоб.

Лицо у него в этот момент сделалось уже серым с прозеленью, а лоб покрылся испариной. Судя по его пришибленному виду – он что-то вспоминал сейчас. Что-то ужасное стояло у него перед глазами, не давая возможности отвлечься. Передохнуть.

– Скажи, видеть призраков – это как бы… Ну… К смерти считается? – пробормотал Володя, криво ухмыляясь.

Мне стало не по себе от его стеклянного взгляда.

– Не мели чепухи. Рассказывай! Что за манера?! – не выдержал я.

– Расскажу. Для того и пришел. Только договоримся сразу: я говорю правду. Все видел своими глазами. Не знаю, как это объяснить, но это было.

Он взъерошил пятерней волосы надо лбом. Пока он молчал, я налил ему чаю. Он посмотрел сквозь протянутую чашку как через стекло и сказал:

– Имей в виду – это не какие-то выдумки. Это факт.

Все было… сегодня. Я сидел у себя, учил эту чертову фармакологию. Вдруг – какой-то шорох. Я даже не понял где – рядом или на улице что-то? Глянул в окно – а уже стемнело. Надо же, думаю, ночь на дворе! Ложиться пора, а я еще и не поужинал. Вспомнил – и жрать захотелось, сил нет.

Встал, пошел в кухню. Достал из холодильника что у меня там было – макароны вчерашние… Думаю, разогрею сейчас, сыром посыплю сверху и наверну. Не успел до плиты дойти – накатило на меня что-то. Какой-то резкий холод, в глазах потемнело, я чуть кастрюлю с макаронами на пол не вывалил. Еле успел за стол схватиться, чтобы не упасть. Как будто пол из-под ног поплыл.

А ко всему еще и свет погас. И не так, как, бывает, лампочка перегорела или пробки выбило невзначай, – а так тихо-тихохонько… гаснет. Уходит. Как последний лучик за горизонт.

И холодно прям до чертиков – аж зубы у меня застучали. Стою, дрожу, а на стене напротив – там штукатурка какая-то древняя, лохматых годов, и вот она начинает вдруг темнеть, как будто ее намочили с другой стороны. Проступает отчетливое пятно и принимает очертания человеческой фигуры в полный рост. Такой вроде бы пустой внутри – контур один.

Лампочка под потолком окончательно погасла. Я стою во мраке и вижу: от стены летит белесый силуэт человека – тот самый, который я видел на штукатурке. Словно бы из тумана соткан, и каждая его деталь различима, вплоть до мизинцев на руках – четко и ясно. И летит эта фигура прямо на меня. Я, конечно, – бежать. Но только в моей конуре бегать особенно некуда, ты знаешь.

Я думал, у меня волосы поседеют, как у Хомы Брута, – вжался в дверной косяк возле комнаты… А призрак – мимо меня и утек в стену с другой стороны. Я набрался смелости – подошел и потрогал это место. Оно было такое горячее, что я ладонь обжег! Вот, смотри.

Володька вытянул правую руку, и я увидел, что верхние фаланги четырех пальцев у него красные, как будто их кто-то горячим утюгом прогладил.

Я поймал себя на том, что чешу в затылке, вытаращив глаза на Володьку и открыв рот. Вид у меня был, наверное, вполне идиотский. Одумавшись, я закрыл рот и опустил руку.

– Да-а-а. Даже не знаю, что тебе сказать. Призраков… вообще-то они не существуют… – запинаясь, проговорил я. Кажется, ничего обидного не сказал, но Володька вспылил:

– Послушай! Я, как и ты, материалист. Во всяком случае, был до сих пор. Мы с тобой оба будущие медики, четыре года учимся вместе. Так что не надо меня… лечить!

– Да я и не это… Я так только, вслух думаю, – промямлил я. – Просто…

– Ромка, я все понимаю! – вскрикнул Володя, прижав руки к груди. – Понимаю, как это звучит. Если б ты мне что-нибудь подобное рассказал – я б, наверное, тоже… Представляю, что ты обо мне думаешь!

– Да ничего такого я не думаю, – залепетал я. Но в искренность своих слов и сам не поверил. И потому замолчал.

Володька посмотрел на меня, ожидая продолжения, но, не услышав ничего, сказал с горечью:

– Попробуй просто поверить мне. А еще лучше вот что… Ты ведь местный? Можешь сказать, кто там жил, в этом доме, прежде?

– Во всем доме? Или в твоей квартире? – глупо переспросил я.

– Ну откуда мне знать! Было там… что-нибудь такое?

– Володь, я не знаю. Ничего не могу сказать, – признался я. Но спохватился: – Слушай, у меня тетка есть, двоюродная. Она старая, все про всех в городе знает. И к тому же в библиотеке работает. Могу ее расспросить. Хочешь?

– Отлично! Давай.

– Что, прямо сейчас? Двенадцать часов. Она небось спит давно. Ложится рано, а сон – как у пехоты на войне, пушками не поднимешь. Но завтра обязательно позвоню ей. Обещаю. Прямо с утра!

– Завтра так завтра, – сказал Володя. Вид у него сделался угрюмый и очень усталый. От его возбужденности не осталось и следа: он обмяк, обвис, как будто невидимые упыри высосали из него всю кровь.

– Ладно, договорились.

Он махнул рукой и встал.

– Да, конечно. Завтра. Я прям с утра… А на зачете увидимся.

Хотелось мне его как-то подбодрить, может, развеселить, но я растерялся.

Он попрощался и ушел, так и не выпив чаю.

Разумеется, на следующий день с самого утра я все на свете забыл. Никакой тетке звонить не стал, а, едва проснувшись, схватил ноги в руки и понесся на этот чертов зачет по фармакологии.

Все из моей головы улетучилось и кануло в никуда – причем вместе с половиной билетов, которые я зазубрил накануне.

Я проспал и примчался в аудиторию, когда половина группы уже получила оценки. Занял очередь за дрожащей как лист Машкой Лопуховой – отличницей. Она и в школе была золотой медалисткой, но почему-то больше всех тряслась на экзаменах, заливая свой ужас целыми пузырьками валерьянки. И, что интересно, неизменно получала пятерки, как будто валерьянка – это такой мозговой стимулятор.

На зачете мне повезло: попался подходящий билет. От радости я бойко отбарабанил все, что знал, и пустился в какие-то левые рассуждения уже не совсем по теме, пытаясь показать, какой я разносторонне образованный и культурный экземпляр студента…

Препод, соскучившись, остановил меня, вписав «хорошо» в мою зачетку.

Счастливый, я вышел из аудитории и тут-то вспомнил про свои обещания.

Поискал глазами Володьку – его не было. Я обрадовался, решив, что у меня есть время загладить промах.

Побежал в деканат, спросил у кураторши разрешения позвонить и тут же, схватив аппарат, укрылся вместе с ним за шкафом, в нише возле окна, и набрал номер тетки.

Она была дома и сразу взяла трубку.

– Теть Лид, скажи, кто раньше жил в доме на Бабушкина? – с ходу ошарашил я ее. – Ну, этот, бывший особняк. Из красного кирпича.

Тетка немедленно возмутилась моими манерами. Разворчалась: «Что это ты? Ни здрасьте, ни до свиданья?! Я что тебе, справочное бюро? Культура – это показатель цивилизованности. Имей в виду. Неужели ты настолько эгоист, что даже про мое здоровье не поинтересуешься хотя бы?»

– Здоровье? Теть Лид, у вас все в порядке со здоровьем! Я по голосу слышу. Я ж будущий медик! Диагност. Голос у вас бодрый, вполне такой…

– Да? Ну что ж… Приятно слышать, – неожиданно обрадовалась тетка. И деловито вернулась к вопросу: – Я поняла, про какой дом ты говоришь. Теперь там коммунальные квартиры, а раньше жил гробовщик. Он его и построил.

– Как это? Дом построил гробовщик?! – опешил я.

– Ну да! Особняк этот строил Заварин, лучший мастер-гробовщик в городе. Он занимал этот дом до революции. Наверху была квартира, где он жил со своей семьей, а внизу – мастерская, контора и магазин с выставленными в витрине образцами. По слухам, хороший был и мастер, и человек хороший, работал честно, никого не обижал. Весь город его знал и относился с уважением.

Ну, а советская власть в классовые враги его записала. Как домовладельца и вообще частника. Времена тогда были самые ненадежные: всех, кто хоть что-то имел, грабили и бандиты, и власти… И не всегда между ними разница ощущалась. Имущество экспроприировали и те и эти.

Пришли к гробовщику однажды ночью по его душу какие-то… Просил он этих незваных гостей не убивать его в собственном доме, где всей их семье жилось так счастливо.

Не послушали. Расстреляли во дворе возле мастерской жену и сына-подростка, а самого гробовщика прямо в доме прикончили. Вот такие есть сведения об этом здании.

– То есть… чисто теоретически. Абстрактно и отвлеченно. Гробовщик мог сделаться призраком, чтобы мстить живым за свою смерть?

– Ну, знаешь! Для будущего врача это чрезвычайно глупый вопрос. Но если чисто теоретически и абстрактно… Наверное, мог. Особенно если учесть его прижизненную профессию… Гробовщики, как правило, все мизантропы. Они и живые-то общаются с людьми если только смерть рядом. Верно?

– Верно! – завопил я. Не попрощавшись с теткой, бросил трубку на рычаги, выбежал из деканата и понесся к аудитории, где последние в очереди с нашего курса сдавали зачет и уже толпились отстающие с других курсов, чтобы сдать тому же преподу задолженные «хвосты».

– Володька не появлялся? – спросил я у своих однокурсников.

Каждый недоуменно пожал плечами в ответ.

– А он вообще-то приходил сегодня?! – спросил я у старосты курса, Таньки Хромченко. Как лицо, ответственное за успеваемость, она помечала у себя в блокнотике – кто из наших сдал зачет и на какую оценку. Она пробежала глазами список.

– Нет, Краснова не было. А что такое? Где он?

– Понятия не имею, – ответил я, схватил с подоконника свой рюкзак и рванул к выходу – решил навестить Володьку. Надо было убедиться, что с ним все в порядке.

На дорогу не ушло много времени.

Взбежав по старой лестнице с выщербленными ступенями на второй этаж, я увидел, что дверь Володькиной квартиры приоткрыта: она слегка подрагивала от сквозняка и постукивала о пороги. Этот равномерный деревянный стук что-то напомнил мне.

Я застыл перед входом в квартиру, чувствуя, как у меня на голове под меховой шапкой зашевелились волосы. Но все же преодолел себя – открыл дверь и заглянул в полутемную прихожую.

– Володя! Володька, ты здесь? – спросил я вполголоса, перешагнул порог и вошел.

Внутри у меня все сжалось. Каждую минуту я ждал неприятностей. Даже не знаю, каких именно.

Пасмурный зимний день наполнял квартирку тусклым светом, отчего предметы внутри сделались плохо различимы, плоски – словно какой-то полуослепший художник размазал их контуры, окрасив все одинаково серой, грязной акварелью.

Я вступил в пустую комнату: у окна на письменном столе горела настольная лампа, не погашенная, видимо, с вечера. На разворошенной кровати лежали комом смятые простыни. Учебники и тетради валялись на столе и подоконнике в полном беспорядке.

– Володя! – снова позвал я. Звук собственного голоса напугал меня – такой он был одинокий и жалкий. Тишина давила на уши.

В прихожей раздался шорох. Я выглянул из комнаты и увидел, что в крохотном перешейке от ванной до кухни трепещут от легкого сквозняка старые обои. По свисающим со стен лохмотьям пробегают волны дрожи: что-то вроде тремора конечностей у стариков.

Я завернул за угол, чтоб взглянуть на ту часть квартиры, которую Володька называл кухней. Там тоже было пусто. На столе стояли две чашки с недопитым кофе, сахарница. Прямо по клеенке кто-то рассыпал соль.

Кругом. А внутри круга начертил пальцем косой крест. Что за ерунда?

Рядом с обеденным столом висела большая выцветшая фотография. Ее прикрепили к стене, воткнув в штукатурку портняжную булавку для наметки – я видел такие в коробке для рукоделия у моей тетки.

На фотографии крупным планом – какой-то пацан, стриженный ежиком. Приглядевшись, я понял, что мне знакомо это серьезное выражение лица. Глаза мальчишки смотрели с прищуром прямо на меня – конечно, это Володька. Снимок, наверное, сделали, когда он заканчивал школу, поэтому я не сразу узнал своего приятеля.

Раньше я не видал у Володьки никаких фотографий, так что меня слегка удивило присутствие этого снимка.

– Володя! – гаркнул я. Я начал сердиться. Хотелось ударить эту липкую душную тишину, поглотившую квартиру. Сломать ее. Раскрошить.

Что-то зашуршало – я оглянулся. На противоположной стене возник темный силуэт. Прямо на голой штукатурке. Появился ли он только что, или я просто не заметил его раньше – не знаю. В квартире как-то резко и неожиданно похолодало. Сквозняк усилился. Обрывки обоев в прихожей затрепетали, зашелестели, словно кто-то принялся обсуждать свежие сплетни у меня за спиной.

Я вздрогнул, обернулся на шорох и вдруг краем глаза заметил: мальчик на фотографии улыбнулся.

Всего лишь мгновение назад, когда я рассматривал его, лицо на снимке было серьезным, а тут…

Холодея, не веря самому себе, я повернул голову: да, так и есть. Мне не померещилось: мальчик на фотографии весело оскалил зубы… Или – ощерил их? Как собака перед нападением…

Меня словно острым по сердцу полоснули – я больше не мог находиться в этой квартире. Не чуя ни рук, ни ног, я выбрался на лестницу, спотыкаясь, побежал вниз по ступенькам, из подъезда на улицу…

Долго шел, не понимая, куда иду и зачем, пока не повалил снег, заметая целые сугробы мне за шиворот и на непокрытую голову. Тогда я надел шапку и, уже отрезвленный ветром и морозом, поднял воротник пальто и отправился домой.

Никогда больше я не возвращался в дом гробовщика.

Володя на факультете так и не появился. Весной, когда снег начал таять, его тело обнаружили бомжи возле путей на железнодорожной станции. К этому времени труп претерпел уже значительные изменения, и только студенческий билет, лежавший в кармане мертвеца, помог опознать моего друга. Но установить, что произошло с Володей и почему он оказался там, рядом с рельсами, было уже невозможно.

Я никому никогда не рассказывал о том, что случилось, только записал эту историю в своем дневнике.

Почему? Ответ, мне кажется, очевиден.

Я пытался найти какое-нибудь логичное материалистическое объяснение появлению призрака в квартире Володи. Одно время увлекся современной гипотезой о квантовой неразделимости.

Она подразумевает, что элементарные частицы могут быть связаны друг с другом, даже если их связь в настоящий момент времени и пространства разорвана. Это означает, что все, что во Вселенной взаимодействует друг с другом, – связано навсегда. И значит, нет случайных смертей и рождений, нет убийц и их жертв, нет брошенных жен, забытых друзей – все, что есть, – существует в единстве. Просто мы не способны его разглядеть.

Эта гипотеза объясняет все: судьбу, существование души, появление и поведение призраков…

Но до тех пор пока эта гипотеза не получила широкого распространения, пока ее не преподают в школах и она не сделалась общим местом, как теория Дарвина… Я лучше промолчу.

Ведь любой, кому я решился бы раскрыть тайну увиденного в старом доме, воспринял бы мою откровенность вполне однозначно. Как будущий медик, я достаточно осведомлен о возможностях и недостатках психиатрии.

Попытайся я рассказать кому-то о случившемся всерьез – я не помог бы этим мертвому другу. Зато себе уж точно навредил бы.

Поэтому я сделал разумный и прагматичный выбор на этот счет: я всего лишь рассказываю иногда своим знакомым занимательную байку.

О том, что, если уж к человеку приходит Гробовщик – все, такому уже ничем не поможешь. И, в принципе, в этом ведь нет выдумки. Разве не так?

ВАНЬКИН ПЕРЕКРЕСТОК

Московская область

– Потому что это твои друзья, а не мои, – заявила Анжелка, уперев кулачки в бока.

Будто иголкой в больное место ткнула: у Лешки желваки на скулах заходили ходуном.

Но он промолчал. Сдержался. Стиснул зубы и шагал молча, взбешенно глядя перед собой.

Ну уж нет, решила Анжелка. Лучше ссора, чем такой холодный игнор. Она остановилась и безжалостно, резко заявила:

– И не надо со мной идти! Я, кажется, тебя не звала?!

В ответ на Лешкино замешательство припечатала:

– Не ходи за мной. У меня, может, встреча!

Она испытала мгновенный жгучий восторг от того, какой болью налились вдруг Лешкины глаза и каким беззащитным мальчиком-зайчиком сделался в одно мгновение этот мускулистый стриженый здоровяк. Победа! Полная победа.

Но уже в следующую секунду все рухнуло: скрипнув зубами, Лешка взгромоздился на свой обожаемый байк, рванул стартер… Рыча и взревывая, как раненый бык, мотоцикл, слившись с седоком в один черный силуэт, полетел по улице.

А Анжелка осталась. Одна. В темноте. Последний автобус ушел давным-давно. До дома еще полчаса пехом, и то – если коротким путем. А если по трассе, так и целый час идти.

И вокруг – ни души! Как назло.

«Это ж сколько времени мы с Лешкой тут отношения выясняли? А все разошлись давно», – вспомнила Анжелка и поморщилась: надо же, прямо затмение какое-то.

Еще немного – и она кинулась бы вслед за Лешкой с криком: «Подожди! Я передумала!»

Но если так сделать – тогда пиши пропало. С Лешкиным-то звериным тупым упрямством. Он ведь вконец обнаглеет, начнет командовать, помыкать ею, во всем навязывая свою волю.

«Малыш, подожди, пока я поговорю с мужиками. Котенок, не заводись. Зайка, не жужжи!» Парни просто обожают делать из своих подруг этаких плюшевых дурочек.

«А я терпеть этого не могу!» – насупившись, подумала Анжелка. Стоит уступить – и потом начнется… «Куколка», «детка»… Не вылезешь из этих «зайченышей», «крольчишек», «котят» и прочего безмозгло-мимимишного арсенала. Никакого уважения. И тем более – равноправия.

«Иди ты, Лешка», – пробормотала девушка.

Сердито сдула с лица белобрысую челку, топнула ногой и направилась по дороге, гулко цокая каблучками в ночной тишине.

Два часа ночи. Поселок спит. Ночной холод и сырость сменили ненадежное весеннее тепло. Модный короткий плащик на Анжелкиных плечах выполняет чисто декоративную роль и, конечно, по-настоящему не греет.

То ли дело – Лешкина кожаная куртка – теплая, просторная, размера XXL. Лешка всегда уступал свою куртку любимой девушке. Что ж… куртка отбыла вместе с Лешкой.

Чертовски холодно! Анжела невольно ускорила шаг, сбивая дыхание.

Половина фонарей вдоль улицы не горит. На растрескавшемся асфальте то и дело попадаются выбоины, забитые кирпичной крошкой и щебнем. Проваливаясь в трещины между камнями тонким высоким каблуком, как в ловушки, Анжелка рисковала вывихнуть где-нибудь ногу.

Налетел ветерок – и длинные космы берез, растущих вдоль улицы, ожили, затрепетали. Кроны их, клонясь друг к другу, зловеще перешептывались, будто замышляя что-то против одинокой путницы.

Железнодорожный переезд встретил Анжелу, злорадно подмигивая из темноты красным глазком. Трясясь от холода, девушка ступила на деревянные мостки через пути и побежала по ним, стуча каблуками сухо и дробно, пугаясь двойного отзвука, который давали подпрыгивающие, прогнувшиеся в нескольких местах доски.

Все время казалось: кто-то идет за ее спиной, совсем близко. Так, что звуки шагов преследователя почти сливаются с ее шагами. Вытянув руку, этот некто легко может поймать, дотянуться кончиками пальцев до затылка, шеи, волос. Вот-вот…

Миновав поднятый автоматический шлагбаум, Анжела перевела дыхание. Оказавшись снова на выщербленном дорожном полотне, она испытала облегчение – на кривом асфальте можно, конечно, вывихнуть ногу, но хотя бы звуки на нем не двоятся – не так жутко.

Главное теперь – идти быстрее. И не дрожать, а то ведь зубы так и стучат, того гляди – язык прикусишь…

Только миновав развилку за железнодорожным переездом, Анжела вдруг вспомнила, что неминуемо ждет ее впереди: окаянный Ванькин перекресток.

Она чуть не застонала вслух. Как можно было забыть? Ведь от этого места все жители поселка стараются держаться подальше. И не только ночью. Многие автомобилисты и днем его избегают. От греха, как говорится.

С тех пор как однажды какой-то пьяный ротозей сбил на этом месте пенсионерку насмерть – несчастья пошли одно за другим: то наезды на пешеходов, то машины столкнутся, и обязательно с жертвами… Катастрофа, а не перекресток. Нет его страшнее во всем городке.

А в тот год, когда обочина дороги украсилась и справа, и слева сразу двумя могильными крестами, уже и те, кто не склонен никакой мистике верить, – признали: дело и впрямь нечисто.

Проклятый перекресток прозвали «Ванькиным». Потому что похоронены здесь под крестами два Ивана – вернее, останки того немногого, что уцелело от обоих водителей при лобовом столкновении.

Причина той аварии так и осталась невыясненной: свидетелей мало, и рассказывали они все разное. Кто-то говорил, что водители были пьяны – вот и влетели на полной скорости друг в друга, не сумев разминуться на одной дороге. Другие утверждали, что на месте аварии, прямо перед машинами, видели какую-то старуху – мол, вылезла бабка под колеса в самый неподходящий момент.

Пытаясь ее объехать, водители и совершили роковую ошибку.

Но только на дороге-то никакой старухи не нашли, а свидетели, что упоминали о ней, доверия не особо заслуживали: один был всем известный алкаш и полубомж Веселкин, другой – пятидесятилетний мужик, недавно переживший инсульт, с кривым, на сторону, ртом и невнятной речью.

«Померещилось им», – посчитали в полиции и дело закрыли.

А могильные кресты двух Иванов встали по обе стороны перекрестка как знаки опасности, предвещая смерть каждому, кто ступал на эту дорогу.

Жители поселка шептались, что сбитая когда-то пенсионерка была на самом деле ведьмой. Ее призрак и мстит горожанам.

Вспомнив о призраке, Анжелка окончательно пала духом. Но делать нечего: половину пути она уже одолела. Не поворачивать же назад! Тем более что другой путь в четыре раза длиннее. Анжелка и без того утомилась: все ноги сбила, ковыляя по темноте на высоких каблуках. И к тому же замерзла.

Вот он, Ванькин перекресток, впереди. Вроде бы и не страшный он вовсе… Только два креста на обочине вытянули тени на дорогу – словно лапы чудовищ.

Девушка остановилась в нерешительности. Может, подождать? А вдруг повезет, и кто-то еще пойдет здесь?

Неподалеку, в рощице, пролегает тропинка – запоздавшие пассажиры электричек ходят по ней, когда летом приезжают на здешние дачи. Дачи отсюда близко.

Правда, летний сезон толком еще не начался…

Да и время давно за полночь. Уж какие тут дачники?

Анжела постояла, вглядываясь в темноту, отчего ей только жутче сделалось – будто она смотрела в темные глаза убийцы. Обернулась назад – вдруг все-таки найдется кто-то случайный в попутчики? Но на дороге никого не было. Только собака.

Крупный лохматый пес со вздыбленной на загривке шерстью появился бесшумно и словно бы ниоткуда. И теперь, расставив передние лапы, нюхал след метрах в двадцати от перепуганной Анжелки.

Почуяв ее взгляд, пес поднял голову.

Сердце Анжелки дрогнуло и затрепыхалось где-то в горле. Пес повернул голову вправо, потом влево, как делает человек, который хочет убедиться, что никто не помешает ему сделать то, что он хочет. Что свидетелей нет. Собачьи глаза сверкнули красным, и Анжела вдруг почувствовала, что не может вздохнуть: воздух весь куда-то пропал из груди.

«Собачка», – глупо подумала она. Не в силах говорить, она пыталась хотя бы мысленно задобрить зверя каким-то своим хорошим отношением. Животные, говорят, чувствуют эмоции…

«Это всего лишь собака», – подсказал разум, и Анжелка осторожно перевела дух. Медленно повернувшись спиной к псу, она сделала один деревянный шаг вперед. Медленно. Один. Еще один.

Ничего. Надо идти. Не показывая страха. В конце концов, собака ведь даже не рычала. Просто бездомное животное.

Походкой заржавевшего циркуля девушка добралась до середины перекрестка.

И здесь оглянулась. Лучше б она этого не делала!

Собака исчезла. На ее месте увидела Анжелка старуху – уродливую, с непомерно крупной, не по росту, головой. Вперив в девушку горящие глаза, бабка недобро ухмылялась и ковыляла, протягивая вперед руки.

Длинные костлявые пальцы шевелились, то ли кого-то подзывая, то ли что-то подтягивая к себе из ночного мрака, из пустоты.

Ничего за всю свою жизнь Анжелка ни разу так не пугалась, как этой старой карги. Внешность ее вызывала омерзение. Словно Анжелка увидела сотню-другую копошащихся на обнаженном теле могильных червей. Или пауков и тараканов, забирающихся в нос и рот спящему человеку. Или гнездо змей, обосновавшихся в детской песочнице.

Кровь бросилась в лицо девушке, негромкий стук в ушах превратился в удары молотом.

Она повернулась и хотела бежать. Но что-то случилось с ее ногами – они застыли, вросли в землю. Жесткий колдобистый асфальт исчез: вместо него под ногами появилась горячая пористая, липкая масса, похожая на жвачку, расплавленную солнечным зноем. Пытаясь бежать, Анжела только глубже увязала в этой субстанции, и жар все сильнее охватывал ее.

Если где-то и можно провалиться в преисподнюю – так это здесь, с ужасом догадалась Анжелка.

Старуха догоняла, переваливаясь с боку на бок, словно косолапая утка.

А у Анжелки на ногах – будто цепи навесили. Такое только в кошмарах бывает – бежишь, выбиваешься из сил, а пройденный путь ни на шаг не длиннее. Кричишь – изо рта ни звука. Немота и бессилие.

Оказавшись на пятачке между двумя крестами, Анжелка застыла…

Два Ивана. Два. А если? Непонятно почему, она вдруг вспомнила давнюю детскую примету – просить у судьбы подарков и загадывать желания, оказавшись между тезками.

«Два Ивана, помогите!» – обмирая, взмолилась мысленно.

Единственный на перекрестке фонарь мигнул и погас. Старушечьи глаза хищно блеснули красным и пропали во тьме…

Анжелка зажмурилась, ожидая, что когтистые лапы сейчас схватят, дотянутся до ее горла…

Но тут раздался вопль – словно разъяренный кот драл глотку в драке. Одновременно ветер рванул вдоль улицы с ураганной силой. Девушка пошатнулась и…

Она бы упала, если бы ее не поддержали.

* * *

Первое, что увидела Анжелка, открыв глаза, – черный собачий хвост, промелькнувший между деревьями. Собака метнулась и пропала в ночи.

На перекрестке вспыхнул свет – зажегся единственный в этом месте фонарь. Непонятно, что мешало ему загореться раньше.

– Эй, с тобой все в порядке? – Озабоченный голос Лешки проник в сознание. – Я вот решил все-таки проводить тебя. Нехорошо ведь…

Не дослушав, Анжелка бросилась на шею своему другу:

– Лешенька! Какой ты молодец. Не представляешь, как я рада! Хороший мой, прости…

Лешка хмыкнул. Двинул каменной челюстью, пожал плечами. Снял куртку и отдал Анжелке. Правду говорят, что у девчонок семь пятниц на неделе – ничего у них не поймешь.

– Ладно, зайченыш. Проехали. Куртку застегни! – скомандовал он.

Анжелка благодарно улыбнулась, вытерла слезы, задернула молнию на кожанке и устроилась на байке позади Лешки, обхватив его твердую, как доска, спину.

Обернувшись назад, беззвучно прошептала в сторону двух крестов: «Спасибо, два Ивана!»

Мотоцикл взревел и полетел по темной дороге.

Распластавшись на Лешкиной спине, как ласточка на карнизе, Анжелка радовалась, какая эта спина широкая и надежная. И как ни глупо, но в это мгновение девушка была совершенно счастлива.