Текст книги "Чужие-IV (Контакт)"

Автор книги: Марина Наумова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Рипли сжала взрывчатку и швырнула ее на пол туннеля позади себя. Как ни странно, взрыва не последовало.

"А я дура... кажется, это действительно всего лишь сигнальное устройство", – подумала она, быстро удаляясь от выхода в сад.

Во всяком случае, горошина должна была сделать свое дело: кто надо предупрежден, а в остальном они пусть разбираются сами...

Решение уйти куда глаза глядят вместе с "девочкой" пришло к ней внезапно. Если опасность вызвана ее присутствием, то стены, как показала практика, ее не защитят. Только собственная ловкость и то, что они не знают, чего можно от нее ожидать, могут помочь ей выкарабкаться из переделки, а потом... думать о "потом" Рипли не хотелось.

– Скейлси, ты права. Быстро, убегаем! – издали закричала Рипли, и высунувшаяся было ей навстречу мордашка тут же сменилась хвостиком. – Где выход из здания, ты знаешь?

– Я знаю, как пройти на улицу, – ответила Скейлси.

– Ну что ж... Тогда – вперед.

Несколько минут они ползли молча, и только когда сзади послышался приглушенный взрыв, Рипли процедила сквозь зубы:

– Сволочи!

– Кто?

– Неважно... Когда-нибудь ты узнаешь и это...

15

Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти одновременно.

Озабоченный неприятностями на переговорах с представителями другой планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: "Взрыв был? Ну и прекрасно..."

Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему, решившему на этот раз поговорить с ней в открытую.

– Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой вентиляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать... как там насчет вашего вознаграждения: не надумали чего?

– Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат, – без колебаний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь, чего не сможет захотеть ни одна женщина – и, похоже, угадала: Длинношеий удивительно изогнулся.

– Что ж... свой летательный аппарат у тебя будет.

"Ничего себе... Сестричка!" – подумал он при этом про себя.

– И что я должна делать? – спросила Шеди. "Вот сейчас мы выйдем на улицу... Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она погибла, или выбросила сигнал-горошину... А может, вообще лучше ею не пользоваться?" – последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она действительно сможет не подчиниться начальнику из Управления? Но ведь Рипли же не подчинилась..."

– О чем ты думаешь? – снова просил ее Длинношеий.

– О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва?

– Абсолютно. На его месте – он, к счастью, не был силен – проведен экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным. Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка?

– Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спрятать...

– Ты что, и в этом разбираешься?! – Длинношеий понял, что еще немного общения с этой странной девушкой из Зеленого Края – и он потеряет способность удивляться вообще.

– У нас был с ней разговор на эту тему, – уклонилась от прямого ответа Шеди.

– Ну хорошо... А куда она могла направиться?

"Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?" с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий.

Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего ударять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения.

– Наверное, она захочет связаться со своими и будет искать передатчик, – уверенно заявила она.

– Гениально! – прошептал Длинношеий. – Шеди... вы не откажете мне в одной просьбе?

– А в какой?

– После того, как мы найдем твою инопланетянку, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Представляешь, какой ум будет тогда у наших детей? Они будут дважды женщинами и дважды мужчинами! – вдохновенно говорил Длинношеий. – Мы будем когда-нибудь править этим миром!

– Хорошо, я подумаю, – ответила Шеди. Ее ответ был искренен.

Это решение она должна была принять только сама.

16

– Ну, и куда же мы пойдем теперь? – растерянно спросила Рипли, озираясь по сторонам. Овальная в поперечнике неровная улица была переполнена Чужими, главным образом мужского пола.

– Не знаю, – тихо ответила Скейлси. Вряд ли она была удивлена увиденным меньше ее: маленькая рыжая головка вертелась во все стороны, чтобы не пропустить ни одной подробности.

– Ну что ж... – задумалась Рипли. – Я думаю, нам надо сперва уйти отсюда подальше, куда глаза глядят, а потом влезть в какой-нибудь туннель, вроде того, по которому мы уже путешествовали. Вот там мы и подумаем о том, что делать дальше. Так или иначе, всю жизнь прятаться нам все равно не удастся.

– А куда глаза глядят?

– Не знаю... Прямо... Ну что, побежали?

Улица извивалась как хотела: никакой логической системы в ее зигзагах установить было невозможно. Несколько раз Рипли приходилось перепрыгивать неожиданно оказавшиеся под ногами дыры; в некоторых из них темнели решетки лестниц, но сказать, куда они вели – на другую улицу, в помещение или невесть куда еще, – было трудно. Наконец бок улицы ввалился в яркую пещеру – во всяком случае, так восприняла открывшееся помещение Рипли. Существ здесь было особенно много, и, что явно играло на руку беглецам – немало было и двуногих.

– Что это? – спросила Рипли, втягиваясь с уплотнившейся толпой внутрь пестрого переполненного зала. – Вас этому уже учили?

– Это известный магазин "Все для всех", – пояснила "девочка".

В самом деле, по развешанным на изогнутых металлических прутьях и расставленным по полкам-ковшичкам однотипным у каждой колонны предметам об этом можно было догадаться и так.

– Скейлси... А какие у вас тут деньги? – поинтересовалась Рипли. Ей подумалось о том, что неплохо бы перестать слишком уж выделяться в толпе, пусть даже основной Народ и не особо приглядывался к двуногим. – Чем тут у вас платят за покупки?

– Часами работы по Карточкам жизни, – ответила Скейлси.

– Понятно, – вздохнула Рипли. – Что ж, придется нам заняться кражей.

– А почему?

– У меня нет такой карточки, а нам с тобой кое-что понадобится. Например: какой краской Сэд красила свой гребень?

– Ты будешь краситься, да? – восторженно осведомилась Скейлси.

– Не совсем... Дальше: у вас есть грим? Ну, то, чем сильно изменяют свою внешность, например, для представлений.

– Есть. Пластик для двуногих – если они потеряют ухо или нос.

– Именно это и будет нужно. И, наконец, обычная одежда двуногих: тебе не кажется, что в своих лохмотьях я слишком заметна?

– И все это мы украдем? – испуганно дернулась Скейлси.

– Понимаешь, Скейлси... Законы, конечно, надо уважать, кроме того, мы возьмем эти вещи как бы не навсегда, а только в долг. Но во всех случаях есть закон больший – надо защищать жизнь. И жизнь всегда ценнее, чем вещи. И в особенности – чужая. Конечно, тебя такому не учили, но ведь жизнь это тоже школа. Так что сейчас мы кое-что украдем, но никогда – если только ты не загнана в угол – не вздумай это повторять!

– Ясно! – повеселела Скейлси, избавившись от обрушившегося на нее противоречия...

17

Вылетев из Управления, Грязный Нос помчался проведать своих друзей: как только его новость перестала быть секретом для секретной службы, он счел, что ее незачем больше держать при себе.

Друг, родившийся с грязным Носом в один день, работал теперь в самом престижном из магазинов столичного сектора – "Все для всех". Растолкав бурлящую вокруг прилавка толпу, Маска запрыгнул за барьер.

– Это еще что за безобразие? – грозно начал Скучный, но тут же перетек в позу приветствия: – А, это ты? Привет!

– Привет! У меня потрясающая новость. На нашей планете находится инопланетянка, способная превращать кого угодно во что угодно...

– Что-о? – привстал Скучный. Морды покупателей повернулись в сторону ничего не замечавшего вокруг себя Маски.

– То есть, не совсем в кого угодно... Я лично видел превращенную в мужчину Сестру. Гребень у нее еще был на месте, но все остальное... Именно она работала с этим чужим существом и рассказала нам об этом... Зато мой бывший начальник стал теперь двуногим, представляете? Теперь Длинношеий будет нянчить малышей вместо того, чтобы их делать.

– Ты врешь! – выдохнул Скучный.

– Клянусь! Нужно будет еще посмотреть на ее ребенка: вот, должно быть, чудовище... И сама эта инопланетянка, хоть и имеет две ноги, сразу является и мужчиной, и женщиной, и Простым. Ты представляешь, что будет, если она сбежит?

– Да так весь наш мир пойдет кувырком, – заметил толстый покупатель. Стоящая возле него женщина вскрикнула от страха.

– Ничего себе...

– Что же теперь будет?

– А что произошло? – загудели со всех сторон.

– Чудовище с другой планеты хочет нарушить все наши уклады, смешав в одну кучу Простых, мужчин, женщин и даже двуногих. Если его не остановить, оно всех нас превратит в себе подобных. И мы все будем возиться с недоносками и пускать слюни для строительства стен...

– Так пришибить его – и дело с концом!..

Хвосты, щупальца и лапы вздымались в воздух, то трясясь, то опадая: жестов для передачи возмущения хватало не всем.

– Мама, – дернула Рипли Скейлси, – нам надо уходить отсюда. Там говорят о нас, и говорят нехорошо.

– Откуда ты знаешь? – остановилась Рипли.

– Я чувствую... Пошли отсюда скорей... Они очень злятся... и боятся тебя.

– Пошли, – вздохнула Рипли. Затея с гримом провалилась: она ни за что не заставила бы воровать "девочку".

– Это чудовище – настоящий оборотень! Вся их планета занимается людоедством, для них нет ни своих, ни чужих... Один из наших там побывал: он сообщил, что на его глазах сто двуногих перебили друг друга и съели; после и он был убит! – продолжал разглагольствовать Грязный Нос.

– Он что, это тоже сообщил? – ехидно осведомился кто-то.

– Что он несет?! Люди, не верьте всякой чепухе!

– Клянусь: я видел кое-что и собственными глазами... Ой! Смотрите туда! – щупальце Маски указало вдруг на вентиляционную решетку.

Почувствовав на себе несколько десятков удивленных и враждебных взглядов, Рипли закричала:

– Беги, Скейлси! – и, усердно работая локтями и коленями, втиснулась в узкое отверстие. Ползти по нему было трудно: ширина не позволяла делать ни одного резкого или размашистого движения.

– Вон оно! – завопил Маска, кидаясь в сторону стены. Рванувшаяся за ним толпа сплелась в клубок и застряла.

"Нет, я так далеко не уползу", – подумала Рипли и перевернулась на спину. Теперь передвигаться стало немного легче.

Грязный Нос прыгнул на стену и принялся карабкаться к отверстию. Еще через секунду Рипли вскрикнула: щупальце самым краем обхватило ее щиколотку. Маска запыхтел, стараясь усилить захват, но неожиданно взвыл от боли: подкравшаяся Скейлси не долго думая вцепилась зубами в довольно нежную часть его тела.

Рывок – и последовавшая за ним легкость сообщила Рипли, что она свободна.

Она... А ребенок?

– Скейлси! Скейлси! Сюда! – изо всех сил закричала она.

– Сейчас! – продрожал знакомый голосок.

Скейлси прыгнула на голову поверженному врагу, воющему на полу – его кошмар сбылся в худшем виде, вряд ли кто-либо признал бы его теперь полноценным мужчиной.

При гибкости малышки ширина прохода не была для нее серьезной помехой, и вскоре Рипли почувствовала, как к ее ногам прижалось гладкое маленькое тельце.

Канал расширился. Вот и еще одна опасность осталась позади.

18

– Последний раз это существо с другой планеты видели в универсальном магазине. – Шеди привстала на цыпочки и прислушалась к разговору. Длинношеего она не спутала бы ни с кем, но и второй голос казался ей знакомым.

– Сестра Добра считает, что она будет стараться выйти на передатчик и связаться со своими. Боюсь, что нам придется помешать этому всеми возможными для нас способами. В крайнем случае нам придется даже отказаться от получения оружия.

– Что ж, это тоже может принести нам пользу. Если станет известно, что именно мы уничтожили опасного для всей нашей цивилизации врага, мы можем потребовать нового Большого Поединка, и неизвестно, останется ли тогда у власти прежний Правитель.

"Да ведь это же сам Транслятор!" – поразилась Шеди. Да, ей нужно было выбираться отсюда самым спешным образом.

– Вы думаете, что ее уничтожение пойдет нам на пользу? Я могу предложить другое: попытаться ее все же тайно похитить и убить вместо нее простое двуногое. Так мы выиграем вдвойне.

– Они догадаются, – возразил Транслятор. – Лишние неприятности нам не нужны. Я сказал – ее надо убить, и сделать это раньше, чем секретная служба.

"Бедная Рипли... Как же ее найти и предупредить?" – мучительно думала Шеди. – Ну почему я действительно не мужчина!"

– Хорошо, – сухо ответил Длинношеий.

"Мой шеф – дурак, – думал он. – И я этим воспользуюсь. Если инопланетянка научит меня своим типам мышления... Да я же весь мир тут переверну! В черноту Правителя и Транслятора вместе взятых!"

"Может, попробовать перетянуть этого Длинношеего на свою сторону? продолжала гадать Шеди. – Что-то пообещать ему... Сослаться на знакомство, признаться ему в любви, наконец... а уж с одним-то я справлюсь!"

– Ладно... у меня есть еще дела; разбирайся с этим сам. Можешь выбрать для себя любую группу Простых – только сначала дай от меня по морде Посреднику, из-за которого было столько мертвецов. Пусть они убивали только двуногих – это все равно получит неприятный резонанс.

– Эй, Длинношеий! – негромко позвала Шеди, когда Транслятор удалился.

Длинношеий заглянул за женскую перегородку.

– Что тебе?

– Мне надо поговорить, но так, чтобы нас не подслушивали.

– Ну?

– Помнишь, ты предлагал мне стать твоей женой? Я соглашусь на это только в одном случае: если ты сам сможешь претендовать в Правители. А если Рипли сообщит об оружии не вашему Транслятору, а лично тебе – ты прекрасно сможешь все это провернуть.

– О великая Тьма! Я и сам об этом думал! – подпрыгнул Длинношеий.

– Мы с ней знакомы. Она расскажет мне больше, чем кому бы то ни было. Кроме того, я знаю, где ее искать. Точнее, я могу почувствовать ее местонахождение издалека. Интуиция и эмпатия, понимаешь?

– Да! Да! Я слушаю тебя! – вскричал Длинношеий. Неужели само Счастье послало ему эту невзрачную на вид женщину с мужским характером?

– Так что же мы теряем время? Пошли искать ее, пока моя связь не ослабела...

– Пошли, – Длинношеий отогнул цепь, ведущую к ее ошейнику, и почти силой потянул Шеди за собой.

"Ну-ну, тяни", – злорадно думала Шеди. Она уже знала, что сделает через пару минут.

19

– Ладно. Вот теперь мы с тобой и будем думать, – Рипли села.

Канал, в котором они находились, был уже достаточно широк для того, чтобы выпрямиться и дать мышцам отдохнуть.

– Не знаю, что мы можем придумать.

– Давай подумаем вместе, Скейлси. За нами охотятся. Это ясно. Одних врагов я даже знаю, точнее, о них я слышала. А вот почему на нас напали в магазине?

– Ты не обидишься?

– Нет, конечно.

– Они подумали, что ты – чудовище. Кто-то испугался, что ты можешь их заколдовать и превратить в кого-то другого, точно я не разобрала. А еще кто-то думал, что ты можешь их съесть. Оборотни ведь всех едят...

– А почему они так подумали, ты знаешь? Я что, действительно такая страшная?

– Нет, конечно! Ты самая-самая красивая! – нежно потерлась о нее Скейлси.

– Ну что ж... Спасибо – не сдержала улыбки Рипли.

– Пожалуйста, – серьезно ответила "девочка".

– Итак, продолжим. Грим нам достать не удалось, и вряд ли удастся. Нас ищет теперь целая толпа и, скорее всего, найдет прежде, чем мы сумеем вылезть из этого лабиринта.

– Этого... чего?

– Из системы этих вентиляционных каналов. Ну, ладно... Смогут ли сюда за нами влезть – я не знаю, но надо думать, что смогут. Что, по-твоему, делают в таких случаях, когда надо срочно кого-то изловить?

– Выпускают охотников-Простых, – дернулась Скейлси. – Мама! Мне страшно... Я их боюсь...

– Погоди. Может, мы что-нибудь придумаем. Главное сейчас перебраться туда, где нас не станут искать... Скажи, куда может выходить эта система?

– В другие помещения, на улицу и наверх.

– Это куда?

– Вне города, на крыши.

Рипли на секунду задумалась. Если удастся перескочить в другую систему вентиляционных ходов и снова найти какой-то магазин...

– Скейлси, а там много народа?

– Где?

– На крышах.

– Обычно – никого. Кто стал бы туда лазить... там ветер и дождь.

– Замечательно. Вот только как туда выбраться?

– Ну, это мы уже быстро найдем!

– Спасибо, – снова проговорила Рипли и притянула "девочку" к себе.

20

– Вот смотри: это рычаги управления, это – кнопка зажигания, показал Длинношеий на небольшой пульт. – Управлять этой штукой очень просто. Нажимаешь здесь, подключаешь баллон, выпускаешь крылья... Этот рычаг – вправо-влево, этот – скорость, но в крайнем положении за серой чертой – задний ход... Как пойдем – по городу, или выйдем на открытое пространство?

– По городу. Я должна ее чувствовать.

Шеди посмотрела на улицу. Здесь тоже было слишком людно. Нет, место для взрыва следовало найти получше... тьфу! Кому надо вообще его искать? Мало ли кто что ей приказал...

– Итак, смотри еще раз. Нажимаешь вот здесь...

Длинношеий не договорил. Неожиданным и резким движением Шеди оплела щупальцем его шею и рванула ее на себя, выбивая членики из суставов. Голова Длинношеего дернулась, шея перегнулась пополам в самом неестественном месте, изо рта выдулся слюнный пузырь.

– Убирайся! – прошипела Шеди, выталкивая согнувшееся в судороге тело за борт летательного аппарата.

Челюсти Длинношеего рефлекторно клацнули, и зубы его намертво вошли в обшивку машины. Слабые мышцы перебитой шеи вытянулись под тяжестью повисшего на них тела.

– Так, – вслух сама себе повторила Шеди. – Нажать вот тут... Двигатель взвыл. Струи ветра ударились в агонизирующего еще Длинношеего, и через секунду летательный аппарат, освобожденный от части груза, резко рвануло вверх. Покосившись на мертвую голову, Шеди послала аппарат вперед. Он полетел быстро, удивительно быстро, так, что Шеди еле успела отвернуть его от надвигающейся спереди стены.

"Ага, надо убавить скорость..." – Шеди потянула второй рычаг на себя. Скорость падала медленно, это ее испугало, она усилила давление – и через мгновение жалобно вскрикнула: аппарат дал задний ход. Новый рывок рычага бросил ее вперед. По счастью, этот участок улицы отличался завидной прямотой: только это и не дало Шеди впечататься в стену.

– Эй, ты, животное! – завопил кто-то сверху. – У тебя что, двуногое за рулем? Как ты летишь, скотина!

– От Простого слышу! – огрызнулась Шеди.

– И кто позволяет садиться за руль недоразвитым подросткам...

Отвечать на последовавшую после этого брань Шеди уже не стала: каким-то чудом ей удалось выровнять летательный аппарат и установить рычаг на средней скорости. Любитель поругаться некоторое время летел за ней следом, а потом отстал, отвлеченный, по-видимому, более срочными делами.

"Ну и что же мне делать дальше? – думала Шеди, напрягаясь изо всех сил с приближением поворота. – Так я наверняка убьюсь... Уф, пронесло... Но что же дальше, кто мне подскажет? Где Рипли, я не знаю, возвращаться в Зеленый Край сейчас бесполезно – лучше сразу в Управление... Но что они скажут мне, узнав, что я ослушалась приказа? Так... а это еще что?"

Прямо на нее мчалась, перегораживая улицу, перекладина. Первая же попавшаяся под кривой палец кнопка кинула летательный аппарат резко вверх: не успей Шеди пригнуться, количество голов и тел в аппарате сравнялось бы.

"Да, и что мне скажут, узнав, что я сама вела эту штуку? – продолжала думать Шеди. – Если за Рипли охотятся и хотят ее убить потому, что она может больше, чем другие, то неужели тогда пощадят меня? Странно, что-то в последнее время мне слишком сильно хочется жить..."

– Ай! – закричала Шеди, видя, что прямо на нее мчится еще один летательный аппарат, на этот раз переполненный пассажирами.

"Нет, только не это!" – взмолилась Шеди, закрывая глаза.

Еще секунда, и...

Рев мотора и свист над головой сообщили ей, что опасность снова миновала ее.

"Нет, долго так продолжаться не может... Итак, есть ли за мной погоня? Вряд ли. Я бы уже ее увидела. Управление, если я не ошибаюсь, совсем рядом, но на этой штуке к нему лучше не подлетать. Так что... Ничего необычного не случится, если эта штука попадет в аварию. А бомба... Она может еще пригодиться. Итак, решено".

Уже спокойно Шеди снизила скорость до минимума, опустила аппарат вниз и перепрыгнула через борт, в последний момент посылая рычаг скоростей резко вверх. Она не успела еще встать, как машина рванула вперед, со свистом рассекая воздух. Через четыре секунды – Шеди начала отсчет с начала ускорения полета – со стороны ближайшего поворота раздался страшный грохот.

С криком "Помогите!" Шеди скатилась в нижний коридор улицы, предназначенный для пешеходов.

– Что случилось?

– Авария? – Кинулись к ней со всех сторон.

– Авария! – закрывая лапами лицо, сообщила зевакам Шеди. – Какой-то мерзавец силой втянул меня в летательный аппарат, мы начали драться, и машина потеряла управление. Меня выбросило, а он...

"Во всяком случае голова Длинношеего подтвердит мои слова", – думала Шеди, пока сочувствующая толпа решала, куда ее везти – в больницу или в Управление Охраны порядка, находившееся в одном здании с секретными службами.

21

Дождь поливал двух беглецов, как назло, со всей щедростью: даже в трех шагах из-за густоты его струй невозможно было различить ни одного силуэта. Стены и трубы выскакивали перед Рипли неожиданно, но по сравнению со скрывающимися под ногами ямами и решетками это было детской забавой; как она не сломала обе ноги, можно только гадать.

Ступни скользили по гладким пузырям крыш, время от времени налетающий ветер сбивал ее с ног. Скейлси держалась, но могла передвигаться только ползком, прислонив к шершавой трубе-путеводителю нежное еще брюхо. "Сколько мы еще выдержим этот дождь?" – кусала губы Рипли, в очередной раз выкарабкиваясь из выемки новой крыши, уже вогнутой. Ноги скользили, уцепиться руками было не за что. Уже почти в отчаянье Рипли пробовала впиться в проклятую крышу ногтями и вскрикнула от боли: ноготь сломался.

– Мама! – захлебываясь от бьющих в морду струй простонала Скейлси, Что с тобой?

"Бедный ребенок... И она даже сейчас думает обо мне..."

– Все в порядке, моя девочка! – кое-как отплевавшись, ответила Рипли, чувствуя нежность к этому доброму существу. Нет, не время для нежности, не время...

Но почему? Если его нет сейчас, то когда оно еще будет? Сколько раз она уже говорила это себе – и упускала, может быть, самые ценные мгновения своей жизни. Кто мешал ей по-настоящему хоть раз приласкать Ньют? Тоже "не время"? Но разве стоит бороться за жизнь, в которой из-за вечной борьбы для любви не остается места?

Подумав об этом, Рипли сильней рванулась вперед, и – чудо: ей под руку попала скоба, позволившая подтянуться и оказаться на макушке гладкого пригорка.

– Скейлси!

– Да? Я слушаю, мама, – судя по бульканью, вмешавшемуся в ее голос, говорить "девочке" стало трудно.

– У тебя все в порядке? Тебе не холодно?

– А мне уже можно мерзнуть?

– Конечно, – ответ Скейлси задел Рипли за живое. Неужели девочка настолько ей доверилась, что совершенно забыла о себе?

– Да. Мне холодно и немножко хочется есть. Но если ты скажешь – надо потерпеть, я потерплю.

– Бедная ты моя... Ну, давай доползем до ближайшей новой решетки: может, там для нас найдется сухой уголок... Как ты считаешь, мы уже миновали тот магазин?

– Конечно. Он неширокий и идет только в глубину, этажами. И выход наверх у каждого здания может быть только один, кроме взлетных площадок...

Скейлси хотела сказать что-то еще, но вместо этого неожиданно завизжала. Еще ни разу Рипли не слышала от нее крика столь отчаянного. Она сама не поняла, как ухитрилась перелететь с "пузыря" на "пузырь" и очутиться по ту сторону трубы, на которой сидела Скейлси. "Девочка" вжалась в трубу и смотрела куда-то в дождь. Рипли проследила за ее взглядом и обмерла: на них сквозь дождевые струи смотрели круглые светящиеся глаза.

"Может, это фары какого-то "челнока" или катера?" – с надеждой подумала Рипли – но нет, темнеющий за ними силуэт был слишком странной для машины формы. Кроме того, высота красных светящихся точек менялась, а темная громада росла. Тяжелый запах мокрой шерсти сообщал, что в дожде прячется зверь, забивший тревогу инстинкт кричал, что это – хищник.

Глухое рычание раздалось со стороны таинственного врага.

Рипли сделала шаг вперед. Будь что будет – лишь бы Скейлси успела сбежать...

– Беги! – крикнула Рипли, делая первый шаг навстречу зверю.

Страх сковывал ее руки и ноги, но она заставила себя шагнуть еще раз, потом еще...

Может быть, возникшая прямо перед ней лохматая морда и была в чем-то симпатичнее создавших этот город цивилизованных монстров – но зверь был похож на зверей земных, против которых работала запечатленная издревле "программа страха".

Как иногда вид обыкновенной мыши может оказаться для человека более страшным, чем готовая раздавить его машина – так и это существо пробудило в Рипли самые глубокие инстинкты. Черно-желтые полосы, изогнутые белые клыки...

"Ну нет, я не побегу!" – сжала зубы Рипли, делая навстречу уродливому тигру – ей было не до поиска других аналогов – еще один шаг.

– Ну, что ты стоишь? – крикнула она. – Вот же я!

"Тигр" закрыл пасть и попятился. Его инстинкт говорил о том, что жертва должна удирать – а раз она осмеливается идти на него так нагло, лучше не считать ее добычей.

"Интересно, Скейлси уже добралась до ближайшей решетки или нет? думала Рипли, с вызовом глядя в красные отсвечивающие глаза. – Так... А что я могу сделать с этим зверем? Говорят, волков в древности иногда хватали за язык..."

– Что молчишь, тварь? – спросила Рипли страшную морду.

Зверь попятился.

– Так ты что, боишься меня? – продолжала идти на него Рипли. – Ну так бойся! Бойся! А то я тебя!..

Почти не помня себя, она замахнулась на лохматое тигроподобное чудовище. Инстинкт зверя сработал по извечной программе: огромный хищник, которому, может быть, достаточно было одного удара лапой, чтобы смести напавшее на него человеческое существо, повернулся и огромными прыжками помчался вперед, подальше от Рипли и жмущейся где-то Скейлси.

Только после его бегства Рипли поняла, что дрожит от страха всем телом. Неужели снова случилось чудо?

– Скейлси! – позвала она.

– Я тут, мама! – судя по вновь вернувшейся чистоте звука, Скейлси вырвалась из-под гадких струй.

– Оно ушло.

– Я видела... Ты самая лучшая мама в мире: он так тебя испугался...

– А ты уверена, что он не пошел за своими собратьями?

– Он? Да ведь его даже называют Одиноким... Он никогда не будет охотиться вдвоем, даже когда дружит с самкой!

– Ну, дай Бог, – вздохнула Рипли, перебираясь через трубу к открывшемуся чердачному люку. – Иди сюда...

Покрытая водой мордочка Скейлси показалась ей сделанной из стекла настолько она была холодной и гладкой.

– Что, мама?

– Ничего... хорошая ты моя девочка... – обняла ее Рипли.

22

Большое Эхо принял Шеди холодно.

– Итак, ты говоришь, что неизвестный втянул тебя в машину... Что ты делала на летательной площадке?

– Я проходила возле нее, и когда он меня туда потянул, просто вначале растерялась. Потом, когда я немного пришла в себя, мы уже летели. Я лягнула его, сбивая с ног, и прыгнула за борт. Почти тут же машина врезалась в стену.

Поза Шеди изображала открытость. Что ж, она в свое время увлекалась любительским театром.

Большое Эхо недоверчиво оглядел девушку. Он подозревал, что она либо врет, либо что-то недоговаривает, но все же поверить в это до конца не мог. Ну что может приврать такое примитивное существо? Ей же без приказа и в голову не придет никакое вранье.

– Ладно. Тогда почему по городу поползли слухи, что Рипли может менять членам Народа пол? Откуда они могли взяться, если настоящего разговора с похитителем не произошло?

– Вы можете проверить – он наверняка погиб...

"Что же случилось? Почему он мне не верит? Или... неужели нашли его тело?"

– И все же откуда взялись эти слухи?

– Об этом говорили многие в Зеленом Крае. Так что разболтать мог кто угодно. Слухи на то и слухи...

– Но откуда узнали, что инопланетянка в городе?

Шеди почуяла ловушку в самый последний момент, когда слова "от Оппозиции" уже были готовы вырваться изо рта. В самом деле, откуда она могла знать, что Рипли исчезла?

– А она что, пропала? – "удивилась" Шеди.

Большое Эхо внимательно проверил все углы изгибов ее тела: нет, похоже было на то, что девушка не врет.

– Ладно. Свободна... Впрочем, нет. Как ты считаешь, куда могла пойти эта инопланетянка с ребенком?

– И девочка с ней?

– Да, и девочка... Куда их может понести?

– К передатчику, – как хорошо зазубренный урок повторила Шеди.

– Допустим... на всех пунктах связи мы уже выставили своих наблюдателей... В магазинах, после произошедшего инцидента во "Все для всех" – тоже. Так куда она может еще пойти?

– А вы не сделаете ей ничего плохого?

– Нет, – по телу Большого Эха проскользнуло легкое отвращение. "Ну что эта недоразвитая из себя изображает... какое ей до этого дело?"

– Тогда... – Шеди испытующе посмотрела на него. Как знать, врет он или нет... ведь врет же почти наверняка. Если так думает Оппозиция, которая заинтересована в том, чтобы заполучить от Рипли информацию, значит, те, кто хотел уничтожить ее в самом начале, тем более примутся за это дело с особым рвением. – Я не знаю...

– Подумай! Тебя хотели похитить уже после нападения на Зеленый Край, значит, они считают, что ты должна это знать.

– Они ошиблись, – Шеди начала потихоньку съеживаться. Она поняла, что долго изображать отсутствующие в данный момент чувства перед профессионалом она не сможет, и уйти в "глухую защиту" было бы спасением: мало ли что могло заставить ее испугаться...

– И все же... Я жду! – грозно прикрикнул на нее Большое Эхо.

– Они считают, что я лучше ее знаю – вот и все.

– Правильно, ты знаешь инопланетянку лучше, чем кто бы то ни было. Ты можешь догадаться о ее маршруте, если захочешь.

– Хорошо, я попробую... – хвост Шеди оплел ее спереди, замыкая "глухой клубок". – Если людям плохо и некуда пойти, они начинают искать помощь. Помочь могут только родственники. У Рипли родственников нет, но семья Скейлси – это моя семья. И самым близким из родственников оказывается Бревно в Глотке...

– Кто? – удивился Большое Эхо. Пожалуй, это было самое странное из имен, которые ему когда-либо доводилось слышать. Впрочем, не самым. "Эй ты, Псих" в этом отношении его все же превосходил.

– Это ближайший родственник. Я знаю, где он живет.

– А номер Карточки Жизни?

– Не знаю... Только дом. Но я могу показать.

"Пусть едут... – довольно ухмыльнулась про себя Шеди. – Откуда Рипли и Скейлси знать о его существовании?"