Текст книги "Серая тень (СИ)"

Автор книги: Марина Котлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Вампиры давно догадались, что истребление оборотней затронуло интересы слишком многих. Мир не мог спокойно наблюдать за тем, как исчезают его дети. Кто-то должен был за это заплатить. И судьба выбрала того, чья кровь прольётся.

Валдор сам многого из пророчества не понимал, единственное, что он понимал очень чётко, нельзя изменить то, что предначертано. Второго шанса судьба им не даст.

Чем дальше шли путники, тем гуще становился лес. Судя по тому изумлению, которое то и дело мелькало на лицах эльфов, они сами не знали, что их лес настолько дикий. Самое странное, что за всё время их пути им навстречу не попался ни один разведывательный отряд. Будто и не было их в этой части леса.

В отличие от хмурых взрослых, Васька с Лайтионом разглядывали окружающий их лес восторженными, широко раскрытыми глазами. Они всё старались понюхать, потрогать, посмотреть. То и дело, кому-то из отряда приходилось их одёргивать. Но хватало терпения мальчишек ненадолго. Уже через несколько минут мальчишек вновь тянуло в сторону.

К тому времени, как было решено остановиться на обед, все уже так устали их одёргивать, что Зея внесла конструктивное предложение.

– Может, мы их верёвками привяжем и подальше друг от друга, как только верёвочка дернется в сторону, мы их за хвостики и вытащим.

В ответ на эти слова, мальчишки сделали такие несчастные глаза, что ни у кого не поднялась рука выполнить озвученную угрозу. К тому же, мелкие клятвенно заверили всех, что больше не будут отвлекаться от основного маршрута и отвлекать других. Им поверили, или сделали вид, что поверили. Но, как ни странно, дальше мальчишки действительно шли быстрее и почти не отвлекались. Вместо этого, они постоянно перешёптывались и временами хихикали.

Вечер наступил быстро. Уставшие от долгого перехода путники развели костёр и начали готовиться к ночёвке. Попытку мальчишек отойти вдвоём, пресекли мягко, но уверенно. Они понятливо вздохнули, и спорить не стали. Только вампир удивлённо приподнял брови, но Ксанка тихонько прошептала ему, что всё расскажет и он успокоился.

Ужин прошёл в довольно дружественной атмосфере. В том смысле, что эльфы не старались задирать вампира, а он старательно делал вид, что он им только мерещится.

Как только зажглись первые звёзды, Тройверион поманил к себе мальчишек. Лайтион по-прежнему относился к анимагу с настороженностью, но за компанию с Васькой подошёл.

– Как вы себя чувствуете?

– Нормально.

– Ничего не мешает, никаких странных желаний?

Васька недоуменно моргнул ресницами.

– Странных?

– Да, это я погорячился, до желаний ещё далековато. Зайдём с другой стороны. Вась, ты когда по лесу идёшь, что чувствуешь?

– Мне спокойно и любопытно. – Сказал мальчик, после секундного замешательства.

– А ты Лай?

Эльфёныш на мгновение задумался, а потом с удивлением выдал. – А мне интересно всё, что интересно Ваське.

– Уверен?

– Нет, – после ещё одной паузы добавил Лайтион. – иногда я чувствую беспокойство, иногда хочется его одёрнуть, но в основном, да.

– Значит я прав.

– Вы о чём?

– Лайтион, ты умудрился замкнуть Ваську на себе и теперь являешься кем-то вроде его хранителя.

– Вы серьёзно? – У Васьки от удивления даже рот приоткрылся.

– И что, я теперь его всегда чувствовать буду? – Еле выдохнул эльфёныш.

– Не так как сейчас, сильней. Но со временем вы оба научитесь контролировать эту связь, и при необходимости вообще её выключать.

Сантион, до сих пор тихо сидевший неподалёку лишь скрипнул зубами. Такого он от выходки мальчишек точно не ожидал. Одно дело, помочь маленькому анимагу обрести себя и совсем другое, стать буквально его тенью, когда на кону вопрос о том, что Лайтиону придётся принять трон от отца. В таком свете, события выглядели совсем не так безобидно, как могли бы. Придётся мальчишке пожить у эльфов, какое-то время. Вот только говорить об этом ему сейчас не стоит Ксанка может разнервничаться, а это им совсем ник чему.

– Вась, а ты помнишь те ощущения, когда ты познакомился со своим зверем?

– Конечно.

– Сможешь воспроизвести?

Васька прикрыл глаза и сосредоточился, Ощущения накатили неожиданно сильно. Они буквально смели его своей волной, и мальчишка начал паниковать, но потом неожиданно успокоился, несколько раз вздохнул и приоткрыл глаза. Сейчас всё было не так, как в его последнее посещение этого места. Не было больше чёрно-белых красок. Небо голубело яркой лазурью, трава и деревья радовали сочной зеленью, среди которых пестрели различными красками яркими цветы.

Васька постоял какое-то время в нерешительности. А затем сделал первый шаг, затем ещё один. Его тянуло вперёд с непреодолимой силой, и сопротивляться этой силе он не мог. Да и не хотел, если честно.

Момент, когда его ноги превратились в лапы, мальчишка пропустил. Ему было слишком хорошо и весело, чтобы обращать внимания на подобные мелочи. Молодая рысь резвилась среди трав и цветов, гоняясь за бабочками и кузнечиками.

Сколько прошло времени с того момента как Васька оказался здесь, он не помнил, а чьё-то ненавязчивое присутствие почувствовал только сейчас. Это присутствие не пугало, только немного настораживало. Молодая рысь осмотрелась и задумчиво уставилась в голубые глаза снежного барса. И когда он успел здесь появиться?

Рысь вопросительно мурявкнула, на что барс отреагировал совершенно пофигистическим взглядом, только лениво дёрнул хвостом и заразительно зевнул.

Рысь припала к земле прижав уши к голове. Барс был на его территории, так что правильным было напасть. Какое-то время рысёнок ещё сомневался, а потом прыгнул.

Барс перехватил его ещё в воздухе и осторожно прижал лапой к земле. Васька несколько раз безуспешно дёрнулся, а потом смирился и жалобно мяукнул. Барс усмехнулся, забавно встопорщив усы, и отпустил рысёнка. Ещё раз зевнув, барс поднялся с земли и, повернувшись к котёнку тылом, куда-то направился. Через какое-то время кот обернулся и вопросительно посмотрел на Ваську. Рысёнку стало понятно, что его зовут с собой. Вот только, куда? Сомневался он недолго и гордо задрав хвостик, двинулся следом за снежным зверем.

Пока рысёнок резвился, под присмотром Лайтиона, остальные обустраивали место ночлега. К тому времени, как всё было готово, Васька уже основательно устал и теперь сидел рядом с эльфенышем, сонно щуря глазки. Тройверион ловко поймал его за шкирку, поднял до уровня своих глаз и внимательно посмотрел в рысьи глаза. Через какое-то время началось обратное превращение. Вскоре в руках анимага болтался мальчишка.

– Может, отпустишь?

Тройверион усмехнулся и разжал руку. Васька ловко приземлился на ноги, встрепенулся и, фыркнув, направился к костру. Из леса выскользнула волчица, внимательно посмотрела на мальчишек, и осторожно взяв свои вещи в зубы, отправилась за ближайший кустик.

– И всё-таки вам магам проще. – Недовольно пробурчала Ксанка. – Вы и перекидываетесь без боли и одежду вам снимать не нужно.

Тройверион хмыкнул, а Васька весело хихикнул. После первого обращения у него всё внутри пело, так что некоторая неадекватность поведения была налицо.

– Вы что с мальчишкой сделали?

– Ничего особенного, надо же ему когда-то начинать учиться управляться со своей второй сущностью, и чем раньше, тем лучше.

– Ты прав. Нам неизвестно, что нас ждёт впереди, а мальчику дополнительная возможность выжить не помешает.

– Вы о чём? – Васька с любопытством посмотрел на Ксанку.

– О тебе Васька, о тебе. Придётся тебе теперь каждый день тренироваться, а то мало ли что.

– Так я разве против.

Тройверион усмехнулся. И тут Васька заметил, как вытянулось лицо у Лайтиона. Видимо эльфёныш больше знал о тренировках анимага, раз так отреагировал. Да, что-то подсказывало в раз сникшему мальчишке, что лёгкими тренировки у эльфа не будут. Ничего и не такое переживали. Главное чтобы его научили обращаться с новым телом, а ради этого он всё выдержит.

Глав 19.

Ночь прошла спокойно. Мальчишки не сотворили незапланированного волшебства, никого не пришлось лечить. Когда кто-то из близнецов высказался в таком ключе, мальчишки обиделись и дулись до самого обеда, в то время, как остальные только посмеивались.

Ксанка проснулась за несколько мгновений до того, как солнечные лучи согнали звёзды со светлеющего небосвода и, потянувшись, направилась к ближайшим кустикам.

– Что, никак е можешь прожить без второй ипостаси?

Полный злого сарказма голос Сантиона раздавшийся за спиной, заставил девушку вздрогнуть от неожиданности. Она какое-то время непонимающе смотрела на эльфа, а потом до неё дошло, что он собственно имеет ввиду.

– Я ничего не буду говорить о вашей глубоко пустившей корни паранойе, но к вашему сведению князь, оборотни иногда ходят в кустики лишь для того чтобы справить нужду. Вы уж простите, что так откровенно. Надеюсь ваша ранимая натура от моих слов не пострадает.

Не дожидаясь реакции эльфа на свои слова, Ксанка продолжила движение к заветным кустикам. До слуха девушки донёсся отчётливый зубовный скрежет, что не могло не вызвать улыбку на её лице. Бесить эльфа в её планы не входило, но как же это было приятно.

Сделав свои дела, Ксанка неохотно вернулась к костру. Кроме Сантиона возле него сидели Тройверион и Файисель. Целитель сонно смотрел на язычки разгорающегося пламени и время от времени зябко передёргивал плечами. По всему было видно, что походная жизнь для целителя в новинку, но ему даже в голову не приходило жаловаться.

Хазеель вынырнул из леса позади Сантиона и скользнул к костру.

– Хм. – Ксанка упёрла руки в боки и недовольно пробурчала. – Значит, ему можно в лес ходить, а мне даже до кустиков нет.

– Так он же не с кровожадными намерениями туда ходит. – Фыркнул Сантион, поворачиваясь к другу и замер, узрев в руках черноволосого тушки убиенных зайцев.

Ксанка притворно вздохнула. – Конечно, он туда ходит исключительно для того чтобы цветочки понюхать и подумать о вечном.

Она очень старалась, но голос выдавал душивший её смех. Целитель фыркнул вслед за ней, хотя многообещающий взгляд князя сулил очень много неприятностей.

Хазеель виновато развёл руками перед Сантионом и отойдя в сторонку принялся потрошить тушки.

Слухи о том, что эльфы мяса не едят, мягко говоря, немного преувеличен. Едят и ещё как, вот только убивать они не любят. Но тут уж, как говориться или сам выживешь, или тебя выживут.

К тому времени как источавшие ароматные запах зайцы были почти готовы, Васька распахнул глаза, принюхался и попробовал встать. К его удивлению, первая попытка принять вертикальное положение провалилась. Мальчик опустил глаза, для того чтобы понять, что же его держит и с изумлением увидел на себе чуть ли не всю тушку Лайтиона. Попытка выбраться из-под эльфа ни к чему не привела. Он очень сопротивлялся, цепляясь за Ваську раками и ногами.

– Да, что б тебя. Лай, подъём. Хватит дрыхнуть, я тебе не подушка.

От костра раздалось хихиканье близнецов. Они сами несколько минут назад старательно распутывали руки и ноги, отчаянно матерясь и теперь, не могли упустить возможности поскалиться над кем-то другим.

К тому времени как Васька смог выползти из-под эльфа, он был весь кранный как вареный рак и бубнил сквозь зубы что-то нецензурное. Лайтион сидел на земле и непонимающе хлопал глазами. Что он такого сделал? Васька пыша праведным гневом, сердито потопал к кустам, а Лайтион перевёл ошарашенный взгляд на хихикающих близнецов.

– Что случилось?

– По-моему, ты его с дракончиком перепутал. – Хмыкнул Кромен.

– С каким дракончиком?

– С мягкой игрушкой, с которой спишь.

Глаза Лайтиона удивлённо распахнулись. – Откуда ты…

Он не договорил, внезапно в его глазах появилось осознание, и эльфёныш мучительно покраснел.

– И ничего смешного не вижу.

– Конечно, конечно. Вставай, давай, завтракать будем.

Васька дулся весь завтрак. Лайтион поглядывал на него виновато, но с извинениями подходить не торопился, справедливо решив, что тому нужно немного успокоиться.

И Васька действительно успокоился. Как только они тронулись в путь, Лайтион сунулся к нему с извинениями, но мальчишка лишь отмахнулся.

– Да, ладно, чего уж там. Бывает. Не бери в голову. А вот эти хохотунчики у меня ещё получат. Мы посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Ты что-то задумал? – Азартно спросил эльфёныш.

Вместо ответа Васька ослепительно улыбнулся и у Тройвериона, заметившего эту улыбку возникло нехорошее предчувствие.

Шёл их отряд довольно быстро. Ксанка большую часть времени проводила в волчьем обличии. Близнецы почти не слезали с деревьев, умело перепрыгивая с дерева на дерево, и заодно указывая направление движения. С каждым шагом лес становился всё гуще и мрачнее. Зея уже не решалась прыгать через деревья. Была вероятность натолкнуться на мёртвое или умирающее дерево, а подобная встреча для неё могла оказаться фатальной.

Неожиданно близнецы спрыгнули на еле виднеющуюся тропинку, невольно напугав мальчишек.

– Что-то случилось? – Сантион выжидательно посмотрел на парней.

– Лес не пускает нас дальше.

– Что значит не пускает?

– То и значит. Мы уже несколько раз пытались пройти дальше, но всякий раз возвращались на эту тропу. Дальше прохода нет.

Князь внимательно осмотрелся, а потом нахмурился, поджав губы. Он знал где они. И им действительно лучше было обойти это место стороной.

Ксанка вынырнула из-за деревьев, схватила свои вещи у Зеи и вскоре вернулась уже в человеческом облике.

– Почему стоим. И что там дальше. Князь, я же вижу, что вы что-то знаете. Скажите.

Ты уверена, что хочешь это знать?

– Уверена.

– Тогда иди, лес тебя пропустит.

Девушка ещё какое-то время постояла, а потом двинулась вперёд. Напряжение, витавшее в воздухе, все ощущали кожей. Что-то здесь явно было не так. Васька помедлил, а потом пошёл вслед за девушкой. Как ни странно, неведомая преграда его пропустила, так же как и девушку несколько мгновений назад. Следом за Васькой потянулся Лайтион и тоже не встретил сопротивления. Близнецы тихонько выругались и пристроились в конце цепочки, вытянувшейся вслед за Ксанкой.

Идти пришлось недалеко. Тропинка внезапно оборвалась, а потом они вышли на довольно просторное, свободное от деревьев место. Ну, от деревьев оно было свободно чисто номинально, потому как молодая поросль уже вовсю осваивала новые территории, грозясь со временем знать всё свободное пространство.

Не сразу, но спутники поняли, что оказались в бывшем поселении, когда-то довольно большом. А ещё через какое-то время, по косвенным признакам, стало понятно, что здесь жили оборотни.

– Последний оплот оборотней. Они все нашли здесь свою гибель. Мужчины, что дрались столь отчаянно, что вызывали только уважение. Женщины, защищавшие своих детей до последнего вздоха. Подростки, такие неопытные, но в своей горячности, превосходившие многих оборотней с ратным опытом. И дети, маленькие, испуганные, и даже младенцы, ещё вчера мечтающие только о материнском молоке. Они все нашли здесь свою гибель.

Зея с ужасом смотрела на говорившего Сантиона. У неё просто не было слов. Васька, опустив взгляд, старался не пялиться на побелевшую под действием сил природы груду костей, чувствуя, что ему не хватает воздуха. Где-то рядом судорожно вздохнул Лайтион.

– Они не винили вас.

– Что? – Сантион вздрогнул и посмотрел на дриаду.

– Деревня говорит. Они не понимали, почему должны умирать. Они защищали свои жизни, стараясь не забирать ваши. Они поклялись в верности оставались верными до последнего вздоха. Они верили тем, кто когда-то поклялся заботиться о них. Ваши самые верные слуги.

– Вы перебили их как скот. Это была бойня. – Лайтиона ощутимо потряхивало. Он был слишком молод, чтобы помнить события тех лет, но чувства не обманешь. А они буквально кричали о той боли, что хранила эта земля.

– Да, это была бойня. Вы всё ещё хотите здесь задержаться?

Зея усиленно замотала головой из стороны в сторону. В этом месте всё было неправильно. Деревья молчали, а деревня навязчивым шепотком пыталась втиснуться в чужое сознание. Она представлялась дриаде чёрной, поглощающий свет дырой. В светлом лесу не должно было быть таких мест, но они были.

Пойдёмте отсюда. – Зея дёрнула Ксанку за рукав куртки. – Не нужно здесь находиться, это плохое место.

Ксанка задумчиво посмотрела на подругу. Она и сама понимала, что место здесь плохое, но что-то не давало ей так просто уйти. Что-то подсказывало, что ей нужно войти в деревню. Её там ждали. Ждали?

Девушка внимательно осмотрела местность, прищурив глаза. Заострившиеся уши чутко улавливали малейший звук, но ничего подозрительного она не замечала. Вот только ощущение чужого взгляда не исчезало.

– Ждите здесь. – Коротко бросила Ксанка и метнулась вперёд.

Зея удивлённо охнула и дёрнулась было за подругой, но Ксанка затормозила и рыкнула на неё.

– Я же сказала, ждите. Вам туда нельзя. Особенно это касается перворожденных. – Оборотень хмуро глянула на эльфов и продолжила движение.

За то время, что деревня пустовала, она вся заросла кустарниками и травой. Бывшие улицы скорее угадывались, чем прослеживались. Дома Ксанка угадывала по особо пышным зарослям сорняков. Крапивы и репейника было столько, что Ксанка невольно передёрнулась, представив, во что превратилась бы её шерсть, если бы она была сейчас в волчьем обличии.

Чем дальше заходила девушка, тем явственнее становилось ощущение чужого взгляда. Шестое чувство вело её, позволяя огибать скрытые травой препятствия: покосившиеся заборы, брошенный инвентарь, остатки почивших хозяев.

В самом центре деревни, она увидела довольно хорошо сохранившееся здание. Со стороны его не было заметно по одной простой причине, весь дом, по самую крышу зарос вьющимися растениями надёжно спрятавшими его от любопытных глаз. Присмотревшись, Ксанка поняла, что дом выглядит неприлично целым. Во всех окнах блестели целенькие стёкла, крыша была покрыта черепицей. Всё это было слишком странно, чтобы не обращать на это внимания, но настойчивый голос звал именно в этот дом. Ксанка приглушённо выругалась, ещё раз осмотрела подозрительное строение и решительно толкнула входную дверь.

Дом встретил девушку затхлостью и толстым слоем пыли. Всё говорило о том, что дом давно необитаем, но всё же, что-то живое в нём определённо чувствовалось. Ксанка осторожно сделала несколько шагов по широкому коридору, из которого вели две двери и лестница на второй этаж. Девушка удивлённо моргнула. Откуда здесь второй этаж? Снаружи дом смотрелся обычным одноэтажным строением, ну может быть чуть побольше. Чем принято строить в деревнях, но всё же он был одноэтажным.

– Вот как. – Пробормотала Ксанка. – А вот это уже интересно.

Она Осторожно заглянула за закрытые двери, для того чтобы удостовериться, что за ними никого нет и в спину ей никто не ударит, а потом решительно двинулась к лестнице.

Как ни странно, лестница почти не скрипела. Будто и не было всех этих лет заброшенности. На втором этаже, помимо двух коридоров Ксанка обратила внимание на странный цветочный аромат. Девушка настороженно замерла. Чуткий слух ничего не улавливал, но вот шестое чувство. Если она сейчас была в облике волка, шерсть на её загривке встала бы дыбом. Вот только что именно вызывало у неё такую бурную реакцию, девушка понять не могла. Раньше ничего её так не пугало, а она была именно испугана. Ксанка сделала ещё несколько шагов вперёд и замерла. Чувство опасности буквально взвыло, а через несколько мгновений она уже поняла, что именно её так напугало. Он стоял в самом конце коридора, в дверном проёме. И почему она не заметила его раньше? Или заметила, но что-то, или кто-то заставлял её не обращать на него внимания. Вопросов у Ксанки было много, вот только ответов ей явно никто давать не собирался.

Тот, кто ждал её в заброшенном доме, обладал довольно запоминающейся внешностью, так что Ксанка была уверена, что никогда раньше не видела его. Однако, откуда тогда такое стойкое ощущение, что она его знает.

Ожидавшее девушку существо клыкасто усмехнулась, будто зная какие мысли бродят сейчас в её голове. Хотя, может и знает.

Ксанка заглянула существу в глаза и содрогнулась от понимания того, что он действительно многое знает, а вместе с осознанием пришли и воспоминания.

– Стражник. – Еле слышно просипела девушка, и существо радостно оскалилось, признавая её правоту.

Эту сказку ей читала на ночь мама. История о стражнике, оборотне добровольно пожертвовавшим своей жизнью, чтобы охранять самую большую ценность своего рода. Он был неподкупен, его невозможно было обмануть, нельзя убить, ибо невозможно убить того кто и так мёртв.

Высокий, широкоплечий, но странно худой монстр. Ещё не волк, но уже не человек. Красны навыкате глаза, огромная пасть с внушительными кинжалами клыков, с которых беспрестанно капает ядовитая слюна.

О стражнике ещё много можно было говорить, но ничего хорошего услышать было нельзя.

– Это ты меня звал?

Ксанка поразилась тому, как хрипло звучал её голос. Желание развернуться и бежать становилось просто непереносимым, и только осознание того. Что убежать от стража ещё никому не удавалось, заставляло оставаться на месте.

Зачем-то же он её позвал.

Страж несколько томительных секунд смотрел на девушку немигающим взглядом своих пугающих глаз, а потом заговорил.

– Ты из рода Валинов.

Он не спрашивал, он утверждал. Девушке не оставалось ничего другого кроме как кивнуть. Отрицать очевидное смысла не было. Вот только откуда чудовище знает её родовое имя, его даже самые близкие друзья никогда не знали.

– Мне поручено кое-что тебе передать. Наш род угас, ты ближайшая по крови. Я долго ждал тебя. Теперь я смогу завершить свою миссию. Подойди.

И вот что странно, девушка послушно двинулась вперёд. Ощущение опасности испарилось в неизвестном направлении. Осталось только странное спокойствие. Ксанка смело подошла к стражнику и, задрав голову, посмотрела в глубину его алых глаз.

– Веди.

Шли они долго. Миновав несколько сквозных комнат, стражник остановился возле глухой стены последней из них и что-то прошептал, слегка коснувшись её рукой. Прямо на глазах стена начала исчезать. Сначала она подёрнулась дымкой тумана, а потом и вовсе растворилась, явив то, что срывалось за ней. Помещение, что им открылось, очень напоминало святилище. Несмотря на прошедшие годы, здесь по-прежнему царил идеальный порядок, в красивых витых подсвечниках до сих пор горели свечи, а на высоком необычного цвета камне, стояла шкатулка красного дерева.

Стражник скользнул внутрь святилища и бесстрашно подошёл к камню. Он какое-то время молча постоял возле него, прикрыв глаза опустив голову. На секунду Ксанке показалось, что он уснул, но в следующее мгновение стражник вздохнул и распахнул глаза. Вместе с этим нехитрым действием в комнате что-то неуловимо изменилось. Что именно изменилось, Ксанка точно сказать не могла, это что-то определённо имело непосредственное отношение к тому, что произошло потом. Стражник сделал несколько шагов вперёд и остановился прямо перед камнем с шкатулкой. Он опустился на колени, низко поклонился, почти касаясь лбом пола, а потом сказал несколько отрывистых фраз на странном скрипучем языке.

Ответом стражнику стал раздавшийся почти сразу скрежет камней. Шкатулка плавно вышла из углубления в камне в котором стояла до сих пор, а потом резко с щелчком крышка шкатулки открылась, показывая то, что было в ней сокрыто.

– Браслет древних. – Еле слышно выдохнула Ксанка, с потрясением глядя на легендарное чудо широко раскрытыми глазами.

Страж еле заметно ухмыльнулся. Реакция девушки была понятна даже его зачерствевшей душе. Браслет древних считался давно утерянным, он позволял молниеносно менять ипостась, не снимая при этом одежды. Очень сильная и удобная вещь, особенно когда отправляешься на войну.

Стражник смотрел на притихшую девушку и в нём шевелились давно забытые чувства. Эта юная представительница рода оборотней на войну явно не собиралась, её путь был намного опаснее и сложнее. Ей предстояло вступить в схватку с противником куда более опасным, чем все армии вместе взятые, и от этой схватки зависело, останется ли род оборотней на земле или сгинет в пучине времён.

Отдать браслет, это самое малое, что он мог для неё сделать, прекрасно осознавая при этом, что после этого лишиться права на существование. Страж, добровольно отдавший в чужие руки охраняемый объект развоплощался без права перерождения. Он был готов заплатить эту цену. Он привык быть один, отличие было лишь в том, что теперь его одиночество будет длиться вечно.

Ксанка осторожно вытащила браслет из шкатулки и с трепетом надела его на руку. Стоило тёплой полоске металла коснуться кожи, как страж издал тяжёлый вздох и на глазах изумлённой девушки осыпался на пол горсткой невесомого пепла. Она сразу же всё поняла и благодарно прижала руку к груди.

– Спасибо тебе страж. Я никогда не забуду твоей жертвы. Да будет лёгким твой путь в посмертии.

И откуда-то издалека, до слуха девушки долетел тихий благодарный смех. Девушка нашла единственные правильные слова, для того чтобы страж смог вырваться из кокона безвременья и получить возможность переродиться, пусть не скоро, но всё же вернуться туда откуда начался его путь.

Стоило отзвенеть смеху ушедшего стража, как всё вокруг начало стремительно меняться. Дом, до сих пор державшийся лишь на воле охранявшего его стража, прямо на глазах терял целостность и приличный вид. Дерево растрескалось и начало сыпаться трухой, стёкла из окон осыпались с шелестящим шорохом, крыша теряла черепицу. Ксанка еле успела покинуть резко ставший негостеприимным дом, когда он начал оседать, превращаясь в груду развалин. Охранявшее дом волшебство исчезло, и природа взяла своё.

* * *

Зея с всё возрастающей тревогой поглядывала в сторону заброшенной деревни. Несмотря на все заверения Ксанки, беспокойство не торопилось её оставлять. Вместе с тем, дриада прекрасно понимала, что сделать ничего не может, это было ей не по силам.

Девушка то и дело поглядывала на сидевших рядом мужчин. Эльфы были совершенно спокойны, что немного не вязалось с тем напряжением, что они излучали в самом начале своего здесь появления. Казалось, они просто обрубили все чувства, и заставили себя взирать на мир совершенно бесстрастно. Как им это удалось, дриада не знала, но спрашивать не хотелось.

Васька с Лайтионом притихли и напряженно смотрели в ту сторону в которой скрылась Ксанка. Напряжённая поза мальчишек говорила о том, что им до способности скрывать свои чувства ещё очень далеко. Не умели ещё мальчишки мириться с потерями.

Хазеель с вампиром вообще исчезли, отговорившись тем, что кому-то нужно патрулировать территорию. И как только совести хватило.

Ксанка появилась, когда Зее ожидание стало уже невмоготу. Девушка проявилась, будто из воздуха, только что её не было, и вот, она уже стоит напротив с задумчивым выражением лица.

– Ксанка, почему так долго?

– Долго? – Девушка удивлённо моргнула и покосилась на небо. Солнце закатывалось за горизонт, предвещая наступление скорых сумерек.

– Долго. Я и не заметила.

Зея укоризненно покачала головой, а потом, прищурившись, внимательно посмотрела на подругу. Что-то в Ксанке изменилось, но только что именно?

Как дитя природы, Зея довольно хорошо чувствовала течение сил в других. Если раньше в Ксанке силы протекали странными путями, с частыми всплесками и непонятными переходами, то теперь они струились по ней ровным мощным потоком.

– Ксан, что там случилось?

– О чём ты?

– Твои силы, они изменились.

Ксанка на мгновение нахмурилась, а потом её лицо просияло и она подняла руку, демонстрируя браслет.

– Ты, наверное, об этом.

– Где ты это взяла? – Охрипшим от волнения голосом проговорила дриада.

– По-наследству получила.

– Издеваешься?

– Нисколько. Я совершенно серьёзна.

– Может, мы всё же покинем пределы деревни. – Неожиданно вмешался в их разговор Тройверион. Ксанка с удивлением посмотрела на анимага и тут же поняла, что-то не так. Эльф что-то чувствовал, и это что-то было явно враждебно настроено по отношению к эльфам.

– Извините, я задумалась. – Ксанка покаянно улыбнулась, а потом внимательно осмотрела спутников и спросила. – А где наши чернявые друзья?

Сантион бросил недовольный взгляд в сторону леса, ему тоже не нравилось, что друг исчезал, пока отсутствовала Ксанка, а вместе с ним и вампир, но покинуть остальных и направиться на поиски он не мог.

Ксанка же почему-то посмотрела в направлении покинутой деревни. Почему она искала взглядом Хазееля именно там, она и сама объяснить не могла, но пришёл он всё же из леса.

Оглядев живописную композицию из недовольных спутников, он хмыкнул в своей манере и едко спросил.

– Что стоим? Кого ждём? Или вы хотели здесь заночевать? Так я не советую, после захода солнца здесь начнётся такая кутерьма, что мало не покажется.

– А ты откуда знаешь? – С подозрением в голосе спросила его Зея.

– Чувствую. – Коротко ответил Хазеель и с тревогой посмотрел в сторону деревни.

Больше никто ничего спрашивать не стал, спутники собрались очень быстро. Ксанка с нежностью погладила браслет, не замечая любопытствующих взглядов перворожденных. Конечно, им то никто ничего не объяснил. Ваське тоже было любопытно, но он справедливо реши, что Ксанка сама всё расскажет, когда будет время, а пока действительно не стоило здесь задерживаться.

Идти пришлось всю ночь, и даже не идти, а бежать. Души погибших оборотней почувствовали желанную добычу и гнали эльфов по лесу до самого рассвета. В принципе, ни Ксанке, ни Зее, ни Ваське ничего не угрожало, но они не решились отделиться от основного отряда. Найти эльфов после того как удастся оторваться от разозлённых душ, вряд ли удалось бы, поэтому приходилось бежать вместе со всеми.

Очнулись путники, лежащими на траве и, с трудом переводящими дыхание.

– Слава богам, всё закончилось.

Зея со стоном поднялась с земли и пнула ближайшего к ней эльфа. Им оказался один из близнецов. Эльф скосил на неё изумрудный глаз.

– Хватит валяться, после смерти належишься. Костёр разводить надо. Если не подкрепимся, скоро не сможем нормально двигаться.

Эльф полежал, задумчиво почесал пострадавший бок и начал подниматься. Как ни крути, а дриада была права, без хорошего завтрака, они долго не протянут.

Вскоре на поляне весело потрескивал костерок. Путники приходили в себя и чистили пёрышки. Не прошло и часа, как эльфы снова выглядели безукоризненно, будто не они неслись через лесную чащу из последних сил.

Мальчишки дружно посапывали, наплевав на проблемы взрослых. Взрослые же, здраво рассудив, что особой помощи от измученных детей они всё равно не дождутся, пришли к выводу, что разбудят их, когда завтрак будет готов.

Ксанка села немного в сторонке и пристально разглядывала свой подарок. В какое-то мгновение Зее даже показалось, что что-то не так, но когда она окликнула подругу, та сразу же подняла на неё глаза. Значит можно не волноваться. Если бы Ксанка была под каким-то воздействием, вряд ли она смогла бы так скоро дозваться подругу.