Текст книги "Лекс Раут. Чернокнижник (СИ)"

Автор книги: Марина Cyржевcкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– От чего отпустит? – неожиданно вклинилась Одри. Надо же, а я думал, она греет руки у огня и не слушает.

– Топай на выход, Одри! Мы торопимся. Нас ждет Пустошь.

– Я надеялась, что ты пошутил, – тоскливо протянула.

– А я никого ехать не заставляю, – обронил я, покидая этот гостеприимный во всех смыслах путевой дом. – Так что…

На лошадей уселись в напряженном молчании. Ну и плевать. Этим утром одна Лантаарея выглядела довольной жизнью.

Ну и я.

Вплоть до того момента, пока мы не угодили в засаду.

Глава 14

Каменный тракт сменился землей, а позже дорога и вовсе перешла в колею – извилистую, тянущуюся вдоль мшистых валунов, размером с дом. Мы направлялись к Чиоару – местечку севернее Кайера, где находился древний и давно разрушенный храм. На месте бывшего алтаря сейчас росли заросли можжевельника и высились сорные травы, но там до сих пор находился силовой узел. Любой более-менее грамотный маг знает, что лучше использовать потоки силы, а в идеале – присосаться к узлу. Тогда не придется тратить собственный резерв или опустошать амулеты-накопители. В городах узлов, конечно, не было, если когда-то они и зарождались на тех территориях, то люди давно растащили всю их энергию. Среди большого количества людей потоки всегда слабее, это неизбежно. Даже те, в ком нет ни капли дара, все равно оттягивают на себя часть силы, что уж говорить о магах! Любой, дорвавшийся до источника, постарается впитать максимально дармовой энергии, да еще и зарядит все, что только попадется под руку!

Возле источников и светлым, и темным легче и спокойнее, поэтому нередки случаи, когда маги уходят жить подальше от города, туда, где потоки сильнее и их использование – продуктивнее. Таких мы зовем скитальцами.

На самом деле узлов довольно много, есть огромные, например, на вершине ледяного Анайского Пика, до которого невозможно добраться, но сила окатывает волной даже у подножия горы. Есть средние, рядом с такими расположены все крупные города Империи. А есть совсем крошечные, натыканные в лесах, по берегам озер и в пещерах.

Мне повезло, Кархан когда-то составил подробную карту большинства известных источников империи. Подобные ориентиры есть у придворных магов, у Членов Двора и у Императорских ловцов, чтобы всегда знать, где можно подкрепиться природной энергией.

Чернокнижникам, к сожалению, таких карт не выдают, к тому же, далеко не все источники нам подходят. Большинство природных просто убьют, если попытаться пропустить их силу через себя.

Кархан же владел картой, на которой были обозначены точки, пригодные для моего использования. Двигаться к узлу я решил по простой причине: терять время на путешествие верхом я, конечно, не собирался. Все легальные порталы под охраной и нам недоступны. Значит, придется разрывать пространство самостоятельно. Но чтобы протащить нашу компанию вместе с лошадьми через всю Империю и кучу ловушек, что устанавливают ловцы, моей силы явно не хватит. Вот здесь-то мне и пригодится источник.

Я хотел создать переход прямо к границе Империи и выйти в районе озера Последний Приют, за которым уже начиналась Пустошь.

Точка на карте располагалась на скале, и мы как раз приближалась к ущелью, миновав которое выйдем в нужное мне место. Сизые, густо покрытые растительностью камни почти отвесно поднимались вверх, образуя туннель. Армон, что прикупил лошадь в каком-то поселении, махнул рукой, приказывая остановиться, и развернул свиток местности.

– Пройдем насквозь, а там рукой подать, – я подъехал ближе. Лантаарея, воспользовавшись остановкой, трогала рукой вьющуюся по камню растительность, Одри достала флягу с водой и напилась.

– Я бы предпочел обойти, – нахмурился оборотень. – Мне такие места не по душе. Слишком мало места для маневра.

– В обход потеряем два дня пути, – отозвался я, всматриваясь в сумрак природного туннеля.

Армон настороженно втянул воздух, прикрыв глаза. Уши оборотня, что даже в человеческой ипостаси были удлиненными и заканчивались кисточками, шевельнулись, пытаясь уловить малейшие звуки окружающего мира. Я молчал, не мешая ему. И прощупывая пространство потоками силы. Но все закинутые мною сети вернулись пустыми, не поймав ни одного чужеродного всплеска.

– Никого, – наконец отмер напарник. – Можно ехать. Но давайте не будем задерживаться.

– Ланта, оставь в покое эту ящерицу, будь добра. Одри, ты решила поселиться в этих кустах?

Одрианна пробормотала, куда мне идти, и я рассмеялся. Если так дальше пойдет, в компании этих праведников станет гораздо веселее.

– Молодец, детка, быстро учишься. Не то, что Армон. Тот до сих пор от слова ж…па краснеет.

Напарник буркнул что-то невразумительное и поехал вперед, Лантаарея двинулась следом.

Одри вышла из зарослей и, демонстративно не глядя на меня, забралась на лошадь.

– Да ладно тебе, ты словно не племянница старика Гнидоса, – я тронул поводья. – По тебе и не скажешь, что ты в родстве с этим достопочтимым человеком.

– До пятнадцати лет я жила в пансионе для девочек под патронажем жриц Богини Равновесия. Если ты не знаешь, у них очень строгие правила, – хмуро обронила Одри. – Дядя забирал меня на выходные. Для меня это был настоящий праздник… Но у него не всегда получалось. В детстве я не понимала почему, считала его важной личностью. Он говорил, что служит Империи. – Она помолчала, рассеянно дергая поводья. – Знаешь, я была бы тебе благодарна, если бы ты перестал ко мне цепляться.

– Зачем мне твоя благодарность? – хмыкнул я. – Скучное чувство. А так я хотя бы развлекаюсь. А несчастное детство не повод для оправдания.

– Я не собираюсь перед тобой оправдываться! – вскинулась она. – Я просто… А, забудь. И можно развлекаться не за мой счет? – яростно прошипела она.

– Не вижу более удобной мишени, детка. К тому же, – я склонился к ее уху, – это лишь цветочки, Одри. Не думай, что я забыл… И радуйся, что я пока всего лишь… шучу. Готовься к большему, милая. Мне скоро понадобится твоя сила. И ты ведь понимаешь, каким способом я ее возьму?

– Ты не посмеешь… – Она вновь побледнела. Бедняжка.

– Думаешь?

– Только тронь меня еще, и я… Я за себя не ручаюсь!

– Что-то я не заметил активного сопротивления в последний раз. Кажется, ты даже повисла у меня на шее? И так нескромно закинула ногу на мой зад. Или это ты так сопротивлялась? Прости, я не понял.

– Я не хотела! – девчонка вновь пошла пятнами. Красота. С контролем у нее еще хуже, чем у моего желтоглазого напарника. – Это все проклятая связь. Я не могу отказать, когда ты… трогаешь меня!

– Ну ты же этого хотела, Одри? За что боролась, на то и напоролась. Хм, во всех смыслах.

Она сжала поводья так, что кожа перчаток чуть не треснула от напряжения, а смирная кобылка недовольно всхрапнула.

– Какой же ты… – прошипела девушка.

– Сволочь и гад? – улыбаться как-то расхотелось. – А ты у нас просто святая Присцилла, как я посмотрю. Поруганная добродетель и невинность. Ты сама заключила эту сделку, не поставив меня в известность, кстати. Так что наслаждайся.

– Я просто хочу найти Дорианна!

– Мы ищем, как видишь. Все, как ты хотела, малышка Одри.

– За что ты меня так ненавидишь?

Ладони она разжала, вздохнула и уставилась мне в лицо. Краски вернулись на ее щеки, хотя губы девушка сжимала по-прежнему жестко, в одну линию. Некрасиво. Захотелось провести ладонью, стирая эту линию.

Отвернулся.

– Да плевать мне на тебя. Найдем твоего дружка, и, надеюсь, я тебя больше никогда не увижу.

– Я тоже на это надеюсь, Лекс. Даже не представляешь – как сильно.

– Ну вот и договорились. А пока готовь свои прелести к использованию по моему требованию.

Подмигнул и ударил лошадь пятками, посылая в галоп. Внутри было как-то гадко, даже удовольствия от перепалки не получил. Только разозлился. Трогать Одри на самом деле я не собирался. Во-первых, демоны знают эту связь, вдруг от многоразового использования девчонки связь укрепится, и разорвать ее станет невозможно? Тьфу-тьфу, поглоти меня Бездна!

А во-вторых… Посмотрел на спину едущего впереди Армона. Даже я не настолько гнилой.

Или настолько?

Правда, задуматься о глубине собственной испорченности не успел. Поднял руку, потирая зудящую шею. Где я недавно испытывал это чувство? Словно покалывание…

В склепе. От соприкосновения с чужой силой.

– Засада! – я заорал одновременно с взрывом. Лошадь Армона встала на дыбы, сбрасывая седока, но оборотень перевернулся в воздухе и встал на ноги, одновременно выкидывая трещотки. Они наполнили воздух характерных треском, разворачиваясь на лету и превращаясь из стальных шариков в длинные ленты, способные найти противника, опутать его и обездвижить.

Я усмирил хрипящую и рвущуюся лошадь. Впереди, буквально в нескольких крантах от Армона ревело пламя, стеной закрывая нам проход. Синие искры в огне указывали на его магическое происхождение, а значит, где-то рядом и хозяин этого беспредела, но чернокнижника мы не видели.

– Назад! – выкрикнул Армон.

Девушки вцепились в поводья и нервно пытались развернуть лошадей в узком проходе. Животные хрипели и рвались, ощущая близость огня, спотыкались на камнях и дергали мордами, стремясь покинуть туннель.

– Скорее!

Лошадь Армона, оставшаяся без седока, уже неслась галопом в обратную сторону, разбрызгивая из-под копыт мелкие камни. И заревела, словно каюн, вновь поднимаясь на дыбы и шарахаясь на скалы, когда и там, где еще минуту назад была свобода, взревело пламя.

– А-а-а-а! – вскрикнула Одри, нелепо взмахнула руками и свалилась со своего рысака. Я бросил на девчонку быстрый взгляд: если она что-нибудь себе сломала, можно ее добить, чтобы не мучилась?

Нутро дернуло болью. Демоны, я же из благих побуждений!

– Я в порядке, порядке, – забормотала девушка подбежавшему к ней Армону.

– Ланта!

– Да, мой повелитель, – в темно-синих глазах черноволосой прыгали всполохи огня.

– Ты можешь что-нибудь сделать?

– Что именно, властитель? Я всего лишь книга. Я не принимаю решения. И могу лишь поведать вам знания и лишь те, которые вы способны принять…

– Все, умолкни. – Пламя ревело, набирая силу, и дышать внутри туннеля становилось все труднее.

– Лекс, стены сдвигаются! – крикнул Армон.

Да уж понятно. Не будут же они ждать, пока мы сами в огонь бросимся, чтобы поджариться. Я заскрипел зубами, осматриваясь. Армон уже вбивал какие-то штыри из своего арсенала в скалу, но та крошилась и осыпалась песком. А вьющиеся растения на глазах съеживались и осыпались пеплом.

Умный гад. Все продумал.

Я спрыгнул с лошади, чтобы освободить руки, закатал рукава, лихорадочно вспоминая заклятие воды. Не моя стихия, тяжело дается. Но попытаюсь. Выговорил заклинание, выкинул аркан, надеясь образовать в движущемся пламени проход. От жара было трудно дышать, тело покрылось черной копотью и гарью. Одри кашляла, Армон с маниакальной настойчивостью искал способ забраться по почти отвесной стене. Лантаарея стояла недвижимо, и лишь в черных глазах плясало пламя.

Мой аркан ударил в стену и… растворился. Пламя просто сожрало его, словно и не было никакого заклинания воды.

Я сказал что-то неприличное.

Швырнул на землю тяжелый плащ, расставил ноги для опоры. Свел запястья, усиливая заклинание арканом льда и увеличивая его силу десятикратно:

– Шаараасаанкра!

Аркан откинул меня силой отдачи и ударил в стену. Пламя вспыхнуло голубыми искрами, словно подмигнуло, и… все.

Больше не случилось ничего.

– Не получается, – выдохнула Одри.

– Да ладно? Ты думаешь, я слепой и сам не вижу? – обозлился я.

И вдруг…

Реальность словно поплыла, сместилась. Вот я стою весь потный и закопченный, запертый между двумя огненными стенами, вот мечутся хрипящие лошади, и Армон долбит скалу, вот сжимает ладони Одри и на лице у нее полоска сажи…

И вот – все исчезает.

И пламя, и мои друзья-недруги, и туннель. Я один на вершине скалы, и белые звезды оставляют прочерки на небосклоне, словно нарисованные на бумаге штрихи. Изнанка. Я на Изнанке.

– Лекс, да очнись ты!

Голос Армона вырвал меня из странного оцепенения, и я поднял голову. Оказалось – сижу на земле, и пламя бушует уже так близко, что лицо пылает от нестерпимого жара.

– Тебя отдачей приложило? – Напарник вновь встряхнул меня.

– Что? – я ошалело моргнул. – Да не тряси меня! А, проклятье…

– Что делать будем? – оборотень руки убрал. – Я могу подняться по стене, но вы… вы не сможете. Тем более, девушки!

– Это бесполезно, – голос охрип от жара. – Нам не дадут подняться в любом случае! Есть только один путь.

– Какой?

– Вперед. Лови лошадей, они нам пригодятся.

Армон посмотрел на пожар, бушующий совсем рядом.

– Надеюсь, ты не сильно ударился головой, когда падал.

– Я-то как раз надеюсь, что ударился, и мне все мерещится, – пробормотал я. – Особенно Изнанка.

– Что? – заорал Армон, пытаясь перекричать гул ревущего пламени.

– Лошади, мой четвероногий друг, и поторопись!

Выдохнул, стер с лица пот, сосредоточился. Раз с водой не вышло, я видел лишь один выход. Использовать ту стихию, что всегда давалась мне лучше других. И как ни смешно, но это именно огонь. Напарник уже держал под уздцы лошадей, девушки стояли рядом, надрывно дыша. Я закрыл глаза. Даже и представлять не надо. Пламя внутри, снаружи и вокруг. Кажется, Одри что-то закричала. Не уверен. Поднял ладони, выплетая аркан стихии. Петля за петлей, прочерк за узлом. Ни на что не отвлекаясь, рассматривая огонь лишь внутренним зрением, отключившись от всего внешнего. И когда открыл глаза, вокруг нас был кокон – плотный, живой и горячий кокон, что словно яичная скорлупа окружила нас. Огненный шар – мой собственный, порождение моей силы, а значит, не опасный.

– Шевелите ногами, – прохрипел я, делая шаг. Лошади рвались так, что даже Армон с его силищей с трудом их удерживал. Правда, бежать им все равно было некуда, со всех сторон нас окружало красное пламя моего шара. Одри догадалась – завязала рысакам глаза, чтобы они хотя бы не видели огня. Шар двигался, когда я делал шаг, перекатывался сгустками пламени.

Мои спутники напряженно молчали, но на них я не смотрел, удерживая свой кокон.

Шаг, второй… пятый…

Чужеродная стена совсем рядом.

Двенадцатый, тринадцатый…

И еще один.

Меня тряхнуло, когда две силы столкнулись, но на ногах удержался. Мое пламя лишь налилось краснотой и загудело, врезаясь в чужой огонь.

– Разве можно бороться против огня – огнем? – прошептала Одри. Армон ей что-то ответил, но я не слушал, растворившись в своем аркане и не позволяя себе отвлекаться. Наш огненный шар трещал и выл, словно животное, но с каждым шагом мы продвигались вперед. От жара пот заливал глаза, я почти ничего не видел и вздрогнул, когда женская рука протерла мне лицо.

Все же приятные у Одри духи…

– Еще немного…

Даже огрызаться не стал, да и рот занят, та же ладонь вложила в губы смоченный платок. Влага стекла пересохший язык, и дышать стало легче. А двигаться – труднее. Каждый шаг теперь словно сквозь кисель, который густел с каждым натужным вдохом. Но если свалюсь или позволю себе отключиться – мы просто сгорим, даже костей не останется. Кисель затвердел, ногу я теперь отрывал с ощущением, что она весит с поместье Раутов. Но упрямо шел, скрипя зубами и не опуская ладоней, что налились свинцовой тяжестью.

Тридцать пять. Тридцать шесть…

Воздуха не осталось, он весь выгорел в этом жерле вулкана.

Мое тело, похоже, высохло и превратилось в сухую деревяшку, которым побрезгуют даже дятлы.

Сорок.

Кто бы напомнил, почему я влез во все это дерьмо?

Сорок пять.

Больше. Не удержу.

Сорок семь…

Сопротивление закончилось так внезапно, что я рухнул, приложив слишком много сил для движения. Мой огненный шар рассыпался по траве тлеющими углями, а я уткнулся лицом во влажный мох, не в силах даже перевернуться. Шевельнул губами, втягивая в рот восхитительно сырую и кислую растительность, сглотнул.

– Лекс, ты жив?

– А кто-то успел обрадоваться?

Перевернулся. Над ущельем плыли облака, задевая белыми боками скалы и покачиваясь на поворотах. Красота.

– Жив он, – буркнула Одри Армону, – и все такой же говнюк, не переживай.

– Детка, я только что спас твой зад, – горло саднило от набившейся в него гари, так что вышел лишь хрип.

– Прежде всего ты спасал себя, как обычно.

Она закашляла, потом булькнула вода. И именно это заставило меня сесть и требовательно протянуть руку. Вода! О да, демоны мне во все места! Как же хорошо!

От живительной влаги в голове слегка прояснилось, и я вновь обрел надежду на лучшее.

– Надо уходить из этого проклятого туннеля, – Армон тоже хрипел, но благородно подождал, пока напьются остальные. Я хмыкнул, осмотрев нашу компанию. Лошади успокоились и мирно щипали траву, мы же были похожи на головешки– закопченные, потные и грязные, на черных лицах блестели лишь белки глаз и зубы, когда кто-то открывал рот. Даже цвет одежды не разобрать, все покрыто слоем сажи.

– Девочки, вы похожи на двух песчаных дев, говорят, у них кожа черная, как эбонит, – прохрипел я. – Очень заводит, на мой взгляд… Может, воспользоваться этим, пока вы не отмылись?

– Идиот, – припечатала Одри и, шатаясь, встала. – Богиня! Я думала, мы сгорим.

– Еще не вечер.

– Добейте его кто-нибудь!

– У нас снова три лошади, – вклинился Армон. – Одна сгорела.

– Значит, вы с Одри едете вместе.

– Почему я? – вскинулась девушка.

– А может, почему – с ним? – Я тоже поднялся, чувствуя себе древнее развалин Антаора и старясь не кряхтеть.

– Одри, лезь на лошадь, – обозлился напарник. – Ланта, вы тоже, пожалуйста. Лекс, заткнись и забирайся в седло. Если вы все забыли, то напомню– кто-то эти огненные стены сотворил, и этот кто-то где-то рядом. Еще есть вопросы?

Вопросов у нас не было. Иногда мой шелудивый напарник бывает до противного убедителен.

Глава 15

Через полчаса мы покинули столь негостеприимное ущелье и выехали на горное плато. Армон нервничал и держал наготове свои взрывающиеся штуковины, но больше никто на нашу жизнь не покушался.

– Может, это была ловушка ловцов? – поравнявшись со мной, спросил напарник. – Их по всей Империи не счесть.

– От того пламени до Пустоши разило чернокнижием, – буркнул я. – Ловцы магией смерти не промышляют, насколько я знаю. А нас собирались убить, это несомненно.

– Просто предположил, – пожал мощными плечами оборотень. – Думаешь, наш знакомый из таверны Шуара?

– Уверен, что он.

– И есть предположения, что ему от тебя нужно? – Армон уставился мне в лицо, прищурив темные глаза. Я беспечно махнул рукой.

– При встрече спрошу, не сомневайся. Только, надеюсь, состоится она не скоро. Мой потенциал в разы слабее, к сожалению.

– Странный он, этот чернокнижник. Создал стены огня, но догонять нас не стал… Почему?

– Резерв исчерпал, скорее всего. Пока не восстановится, можем считать себя в безопасности.

– Ты здорово придумал с тем огненным шаром, – подбодрил меня Армон.

– Угу. Здорово, – кисло протянул я.

Напарник бросил на меня внимательный взгляд, но в покое оставил, не зря я его четыре года дрессировал. Я же уставился перед собой невидящим взглядом, предоставляя лошади топать за жеребцом Армона и почти не вмешиваясь в ее движение. Подумать мне было о чем. И эти думы оказались невеселыми.

Я ни на миг не усомнился, что вновь побывал на Изнанке. Всего на мгновение, столь краткое, что даже мои друзья этого не заметили, но я провалился на ту проклятую скалу под двойным небом. Не во сне, а наяву, неизвестным мне способом и совершенно без моего контроля. Слава всем богам, я вернулся почти моментально, но… Но. Эти самопроизвольные перемещения в самое отвратное место их всех возможных радости мне совсем не внушали. Я понятия не имел, почему попадаю туда, но вот точно собирался это прекратить.

Хотя было еще кое-что.

Я вспомнил тот фиолетовый смерч, что создал в таверне Лаора. Раньше я никогда не делал ничего подобного или даже сравнимого по своей разрушительности. А сегодня огненный шар… Разложившийся труп! Да я был уверен, что меня не хватит и на десяток шагов! Я создавал его от отчаяния, потому что просто не хотел подыхать без борьбы! Только я почти не верил, что мне хватит сил пройти ту воющую лаву, что преграждала нам выход.

Но мы все еще живы и даже целы…

И тут вариантов два.

Либо я раньше не знал своего потенциала, и в последнее время он заметно подрос.

Или… Или моя сила увеличивается после Изнанки. И тут даже я не знаю, как к этому относиться!

Ветка дерева, отведенная Одри, выпрямилась и больно хлестанула меня по шее, когда я не успел убрать голову. Я выругался, но зато пришел в себя.

Горная тропа поднималась все выше, внизу раскинулась долина, а здесь становилось все холоднее – еще один признак близости темного источника.

– Где-то рядом, – крикнул я Армону и спешился. Точка на карте стояла приблизительно, так что искать источник придется самостоятельно. Благо, территория поиска небольшая. Достал из сумки холщовый мешочек, туго перетянутый бечевкой. – В сторону отойдите, – приказал любопытствующим друзьям.

– Разве чернокнижники не чувствуют Источник? – не удержалась Одри. – Я думала, сила вас манит как-то…

– Угу, и белым платочком размахивает, чтоб мы не спутали, – осторожно высыпал на дорожку красный порошок. Частички цвета крови дрогнули, сбились в кучу. – Не вдыхайте, указатель ядовитый.

Одри благоразумно отпрыгнула, Ланта осталась на месте.

– Конечно, никто не чувствует Источник издалека, – бросил я, наблюдая, как красная пыль вытягивается лентой и начинает движение. – Ощущается, только если сила не закольцована, или ее налито столько, что можно ведрами черпать. Но таких мест в Империи всего пять. А середнячки, как этот, можно найти, только если знать, где искать.

Пыль, ползущая по тропинке ленивой змеей, вдруг дрогнула и рванула с такой скоростью, что я взвыл, устремляясь следом и пытаясь не потерять ее в густой траве. К счастью, далеко бежать не пришлось, через тридцать шагов передо мной раскрылся зев пещеры, и поисковик сгорел, источая зловоние. Значит, Источник совсем близко, в пяти шагах.

Осторожно зажег светлячок и шагнул внутрь.

– Что там? – раздался сзади тревожный шепот.

– Три умертвия и одна голая девица, – сообщил я.

На дорожке замолчали, пытаясь переварить. Потом Одри все же не удержалась.

– И что они делают?

Армон не выдержал и рассмеялся.

– Я думаю, что Лекс шутит, Анни.

Я хмыкнул и с трудом удержался от желания создать фантомов, чтобы наивная Одри упала в обморок, увидев ответ на свой вопрос. Потряс головой. Совсем сдурел, о чем я думаю?

Пещера оказалась небольшой – десяток шагов в поперечнике. В центре – плоский ритуальный камень – все, что осталось от древнего храма. Походив вокруг, я вернулся на тропинку.

– Источник внутри, предлагаю сделать привал. Портал лучше всего открывать ночью, а пока отдохнем. Мне надо восстановить силы.

Посмотрел на Одри и довольно хмыкнул, когда она покраснела – видно было даже под слоем пыли и остатками сажи.

– Здесь рядом родник, – прервал нашу молчаливую перепалку Армон и махнул рукой. – В той стороне.

– Я первый. В конце концов, я всех спас! – заявил и потопал в указанном направлении, не обращая внимания на возмущенный вопль друзей.

Родник действительно имелся, холодный до дрожи, но было плевать, лишь бы смыть с себя слой грязи и копоти. Стянул одежду, сбросил сапоги и залез в природную каменную чашу, до колена наполненную студеной водой. От холода вышибло дух, но я упрямо засунул голову под поток, чувствуя, как покрывается мурашками тело.

И вновь поймал это ощущение чужого взгляда. Развернулся резко, разбрызгивая воду, на влажных ладонях затрещал файер.

– Ланта! Что б тебя! Зачем пришла?

Девушка стояла на дорожке и рассматривала меня, склонив голову.

– Я следую за своим повелителем. – Показалось, или в ее голосе скользнула насмешка?

– Это замечательно, но не надо все понимать так буквально, крошка. Подай мне мыло. Вон там, в сумке.

Она подошла ближе, передавая мне кусок мыльного дерева. В синих глазах дрожало мое отражение, взгляд скользил, словно ощупывал. И столь пристальное внимание древнего артефакта как-то нервировало.

– Тебе тоже надо помыться, – буркнул я, снова сунув голову под воду и зашипев от холода.

– Зачем?

– За тем. Сказал – надо, значит, лезешь и моешься. Ясно?

– Да, мой властелин.

И снова эта насмешка. Пена попала в глаза, и я зафыркал, пытаясь смыть ее. А когда повернулся – обомлел.

– Ты сдурела?

– Я выполнила приказ.

Лантаарея теперь стояла, как и я, в каменной чаше, серое платье осталось на дорожке.

– Какая послушная. Жаль, что ненастоящая, – буркнул, с трудом отводя взгляд от прелестей девушки. Хорошо, хоть вода холодная. – Мойся, время идет.

Она зачерпнула воды и провела ладонью по своему телу. Я отвернулся – от греха подальше. Дотянулся до своей одежды и быстро прополоскал ткань, отжал. И все это вслушиваясь в равномерные всплески за спиной. Похоже, Лантаарея действительно выполняла соглашение и делала то, что я ей говорил. Или это лишь видимость? Кстати, может, стоит задать ей пару вопросов?

– Лантаарея, мне нужны ответы. Я хочу узнать, почему я вновь увидел Изнанку сегодня.

– Я способна открыть только то, что твой разум способен воспринять.

– Не понял? – развернулся так резко, что вода закрутилась водоворотом. – То есть, не скажешь? Но знаешь?

– Во мне скрыто много знаний, повелитель. Некоторые так глубоко, что пробудить их способен лишь очень сильный хозяин. Иные можно узнать только ценой жизни. А третьи скрыты даже от меня.

– Да-да, ты всего лишь книга, я понял. – Кинул ей мыло, раздумывая, что я могу еще спросить. – А почему ты принимаешь такую форму? Это ты можешь сказать?

Она промолчала, по-прежнему водя пальцами по телу.

– Могу. Но не хочу.

– То есть ты отказываешься мне повиноваться и отвечать?

– Эти сведения не относятся к знаниям, заключенным на моих страницах. А значит, не являются твоей собственностью, повелитель.

– Занятно… – Я отобрал у нее платье, которое Ланта бестолково полоскала в воде, постирал, отжал и вернул ей. – Надевай. Ланта, чтоб тебя демоны…сожрали! Вылези ты из воды сначала! Теперь это платье снова мокрое!

Лантаарея подняла на меня взгляд и синеву глаз вновь сменила тьма.

– Конечно, мой повелитель, – пропела она. Вода в чаше начала резко нагреваться, становясь все горячее. – Ведь я создана, чтобы служить вам. Или другому чернокнижнику, способному завладеть мною. Лишь для этого.

На этот раз издевка была явной, полные губы девушки искривились в усмешке. А вода почти закипела. И я вспомнил, с кем имею дело. Какую бы форму она ни приняла, но по-прежнему оставалась одним из могущественных артефактов Империи, а может, и всего мира.

– И как я сам не догадался воду нагреть, – протянул задумчиво, не отводя от Лантаареи взгляд. Смотрел в упор – насмешливо и требовательно. – Спасибо, что подсказала. А теперь вылезай из чаши и иди к Армону, не зли меня.

Вишневые губы приоткрылись, открывая зубы. И тьма вновь сменилась безмятежной синевой.

– Как скажешь, мой повелитель.

Она отвернулась, изящно подтянулась на руках и пошла в сторону пещеры, помахивая мокрым платьем. И выругаться я себе позволил, лишь когда ее фигура скрылась за поворотом. Шипя и проклиная всех подряд, вылез на дорожку. Кожа на ногах покраснела почти до ожога. Вот же гадина! Отлично, проклятая книга еще и обидчивая! И почему мне не достался порядочный талмуд с мужским характером?

Вылез из чаши, отплевываясь, намазал ступни заживляющей мазью. Пройдет, конечно, но демонстрация силы мне не понравилась и в очередной раз убедила, что ничего я в этой проклятой книженции не понимаю.

Да и разбираться что-то хотелось все меньше.

Поминая всех проклятых богов, натянул штаны и сапоги, а когдав кустах что-то завозилось, швырнул, не разбираясь, файер. Оттуда вывалилась обугленная перепелка. Мяса там не осталось, все превратилось в уголь. Так что я лишь пнул тушку сапогом и потопал к пещере. Но на душе полегчало.

На пятачке перед входом Армон уже разложил костер и поджарил на прутьях остатки холодного мяса и свежепойманного зайца.

Одри молча поднялась, увидев меня, и пошла к роднику.

Лантаарея сидела у костра, рассеянно перебирая черные волосы. Серое платье было на ней. Правда, не знаю, когда она его надела – до того, как пришла к костру или уже после. Но судя по тому, как сосредоточенно отворачивался Армон – после.

Интересно, что подумали эти двое, увидев ее возвращение?

Хотя какая мне разница, что они подумали?

Я присел на поваленное бревно, развесил на рогатину рубашку и протянул ладони к костру. Пламя потянулось ко мне, облизывая пальцы, кусая, словно игривый щенок, и тут же рассыпаясь искрами.

– До заката остался час, – Армон подошел, поворошил угли. – Жертва нужна?

– Как обычно. Найди кого-нибудь покрупнее, – я потер согревшиеся ладони, снял с прута мяса, закинул в рот. Доев, устроился на земле, завернувшись в свой плащ. – Я пока вздремну.

– Разве ты не восстановил свои силы? – тихо спросил напарник. – Я думал, ты взял ее… для этого.

Я приоткрыл один глаз и проследил его взгляд на Лантаарею. Да уж, с ней восстановишь… скорее наоборот.

– С ней это невозможно, – буркнул я и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. И судя по шороху, Армон отправился за добычей.

А я закрыл глаза, собираясь поспать. На миг кольнуло беспокойство, не проснусь ли я вновь на Изнанке, но я отбросил его. Какой смысл беспокоится о том, что я не могу изменить?

Никакого.

* * *

Проснулся, вернее, очнулся от своей полудремы за полчаса до полуночи, как и собирался. Мой внутренний хронометр снова разбудил меня вовремя. Потянулся, поежился, озябнув на холодной земле, хотя и был накрыт еще одним плащом – спасибо моему заботливому напарнику. Право, порой я даже завидовал его будущей жене, повезет же какой-то… Сознавая собственную испорченность и эгоизм, я не мог в душе не восхищаться чужим благородством, как совершенно чуждым мне понятием. Но понимая, насколько это редкое, хотя и непрактичное качество.

Правда, Армону я об этом никогда не скажу.

Полежал, слушая треск поленьев и шорохи скал, открыл глаза.

– Пора.

Лось уже лежал у входа в пещеру, стреноженный и слегка оглушенный. Я одобрительно кивнул и когда Армон укладывал жертву на алтарь, вытащил свой ритуальный нож. Рубаха просохла, пока я спал, но одеваться не стал, чтобы снова не пачкать ее в лосиной крови.

– Его обязательно убивать? – у входа возникла Одри. – Нельзя как-нибудь… по – другому?

Я поморщился и даже отвечать не стал. Конечно, можно, спляшу сейчас танец с бубном, и источник откроется!

– Просто жалко его…

Она обреченно вздохнула.

– Я не заметил, чтобы ты жалела того зайца, которого ела два часа назад, – обронил, зажигая маяки. Они повисли над алтарем зелеными искрами, освещая пространство пещеры. – Убивать бессмысленно – жалко. А этот лось послужит великой цели, – я похлопал лосиную башку, – А именно спасению одного идиота – аптекаря от рук, то есть лап демонов. Этого лося, возможно, даже увековечат в анналах имперской истории. Когда-нибудь.