Текст книги "Алхимик и амаретто (ЛП)"

Автор книги: Мари Аннет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Эзра задремал в кресле до конца завтрака. Я отправила его в кровать, ощущая вину за то, что разбудила до этого, но и тепло, ведь он пошел со мной, хоть и устал.

И мы с Син остались развлекать остальных. Валери озвучила длинный список предложений, как провести утро, и потому мы теперь ехали по дороге среди леса. В одном из небольших поселений, граничащих с акрами земли академии Синклер, гильдия Арканы устроила первоклассную аптеку, привлекающую гостей со всей провинции. Я не была заинтересована ингредиентами для алхимии, но Син стеснялась ехать одна, и я отправилась с ней.

– Итак… – протянула я. – Стало лучше после вчерашнего?

– Фу.

– Аарон знает, что Лили просто вела себя как противная сестра.

Она закрыла гримуар и буркнула:

– Угу.

Я вскинула брови, взглянув на нее, подумывая, что слова с Лили могли не быть выдумкой. В одном из первых разговоров с Син она отметила, что три мага были очень красивыми, но встречаться с ними не удавалось. И я не думала, что у нее могла быть симпатия с Аароном. Хорошая из меня была подруга, если я встречалась с ним несколько месяцев.

Она вздохнула.

– Они хотя бы не дразнили меня из-за имени. Я думала, они будут весь вечер цитировать «Как Гринч украл Рождество» для меня.

Может, они и хотели, но я пригрозила побить любого, кто решит дразнить ее.

– Чем думали твои родители? – спросила я со смехом, качая головой.

– Не знаю. У нас всех такие имена – Анна Мэй, Синди Лу и Лили Белль. Мое худшее.

К сожалению, пришлось согласиться.

– Не переживай, с парнями я разобралась.

Она вскинула бровь от моих слов.

– Кстати о них… не злись, ладно? Но…

– Что? – с опаской спросила я.

– Хочешь поговорить об Эзре?

– А что с ним?

– Твои чувства к нему, – терпеливо уточнила она.

Я вдохнула с потрясением и подавилась слюной.

– Ч-что?

– Знаю, ты пытаешься скрывать это, но, боюсь, все очевидно. Мне. Может, они не видят.

– Я… переживаю за него, только и всего. Ему не очень хорошо в последнее время.

– Не нужно врать, Тори. У меня рот на замке.

За ее словами было понятным значение: «Я твоя подруга. Доверься мне».

– Я… ладно, – слова прилипли к языку, и я с трудом вытолкала их изо рта. – Меня тянет к Эзре.

– Тянет.

– Ага. Началось во время Хэллоуина. Или… меня могло тянуть к нему раньше, но я только недавно это поняла. Но да, это проблема.

– Проблема?

– Он – мой друг. Меня не может тянуть к нему.

Она странно посмотрела на меня, но от ответа меня спасла остановившаяся машина. Тонированное стекло между водителем и задним сидением опустилось с гулом.

– Леди, – вежливо сказал шофер, – мы прибыли. Прошу, наслаждайтесь. Я буду вас ждать сколько нужно.

– Благодарю, – сказала я, с облегчением открыла дверцу, но чувство это жило недолго, потому что Син через три секунды появилась за мной. Она решительно поджимала губы.

– Хорошо, – сказала она, пока мы смотрели на скопление домов и магазинов у тихой дороги. Большие горшки стояли вдоль обочины, ждали, когда весной их наполнят цветами. – Посмотрим на это логически.

Я кивнула. Логика – это хорошо.

– У тебя есть чувства к Эзре, и…

– Нет, тело реагирует на Эзру, – чувства были другим делом. Опасным делом.

Она не успела возразить, я прошла по улице к кирпичному магазину с нарисованным от руки знаком «Аптека Комптон» над окном, где стояли разные растения в горшочках. Я толкнула дверь, и по мне ударил неприятный запах – влажная земля с удобрениями, цветущее дерево и все запахи чая на планете, смешанные вместе.

Син за мной понизила голос:

– Знаю, я предупреждала тебя не лезть к друзьям Аарона после свиданий с ним, но если у тебя такие сильные чувства к Эз…

– Не сильные, – прошептала я, пока мы бесцельно брели по ряду. Пластиковые баночки с ярлычками стояли рядами на полках, наполненные сушеными листьями. – Тебя разве не влекло к парням просто так?

– Да, но…

– Эзра был моим первым лучшим другом в гильдии, – это удивило меня. Я не осознавала это, пока не сказала. – Мы с Аароном начали встречаться почти сразу, наши отношения сразу были другими. Эзра был первым, кто был со мной добрым. Он поприветствовал меня, когда все еще ненавидели новенькую.

Я остановилась перед баночкой с ветками ивы, на каждой были пушистые белые почки.

– Как отреагирует Аарон – не важно, потому что я не буду делать ничего такого с Эзрой. Это просто похоть. Это пройдет.

Син разглядывала меня, но я отказывалась смотреть на нее, а глядела на иву.

– Думаю, между вами с Эзрой не просто похоть, – прошептала она. – Почему не сказать ему о своих чувствах и…

– Нет! – я повернулась к ней, глаза расширились от ужаса. – Ни за что. Я не могу ему сказать. Он не может знать.

Она нахмурилась.

– Почему?

– Син, он не Аарон. Ты не видишь? Если он узнает о моих чувствах… – я покачала головой, отчаяние с болью сдавило мое горло. – Я не могу его потерять.

– Потерять? Ты про его дружбу? – она коснулась моего плеча. – А если он чувствует к тебе то же?

Я смотрела вперед, грудь болела, а потом стряхнула ее руку.

– Ты хочешь тут что-то найти?

Она поняла намек. Она в тишине разглядывала полки с сушеными листьями, свежими растениями, настоями, маслами и мелкими флягами неизвестно чего. Пока я хмуро шла за ней, она собрала охапку товаров, порой сверяясь с гримуаром, а потом делая выбор. Я вышла из узкого ряда, заметила парня чуть за двадцать, сидящего на стуле рядом с кассовым аппаратом. Он посмотрел на нас, взгляд задержался на Син.

Она выложила товары на стойку, а я разглядывала парня. Песочного цвета волосы, квадратная челюсть, неглубокая ямочка на левой щеке. Милый. Наверное, типаж Син.

Я скрытно ткнула ее локтем, но она снова отвлеклась на гримуар.

– Это самая свежая Kalmia latifolia из всех, что я видела вне теплицы, – одобрительно отметила она. – Я смогу с ней приготовить тот эликсир слепоты, который мы обсуждали. Ты тренировалась с другими защитными зельями, которые я для тебя делала?

– Я еще работаю над меткостью, – призналась я, пытаясь понять, как переключить ее внимание на кассира. – Аарон пока тренирует меня теннисными мячиками.

Простые защитные зелья были в стеклянных сферах, которые можно было метать во врагов. Просто, легко, надежно – если попадешь. А я попадала не всегда.

– Нашли все, что искали? – спросил кассир приятным тенором, разглядывая лицо Син. Она все еще не заметила его интерес. – Могу помочь с чем-нибудь еще?

– Думаю, это все, – ответила она. – О, но у меня есть вопрос.

Он встрепенулся.

– В названии «Аптека Комптона» – это тот самый Кельвин Комптон, изобретатель основы эликсира трансморфа?

Улыбка Милашки была чуть напряженной.

– Да. Мистер Комптон – хозяин. Я его…

Дверь за ним открылась.

– …ученик, – закончил Милашка, а второй голос прогудел:

– Я услышал свое имя?

Крупный мужчина с каштановой бородой, заплетенной в две косы, подошел к Милашке, его толстые руки были скрещены на широкой груди. Серые глаза пристально глядели на меня и Син.

– О, – охнула Син. – Мистер Комптон, встреча с вами – честь для меня. Я изучала вашу работу по трансмутации клеток месяцами.

Кельвин хмурился уже не так сильно.

– Ученик алхимика, полагаю.

– Д-да, сэр. Син Бейкер, – она протянула руку, чуть не выронив гримуар.

Он сжал ее руку огромной ладонью.

– Мне уже отбивать ваши… – начал Милашка.

– Я заинтригован, – прогудел Кельвин. – Какой же мастер-алхимик учит вас, милая?

Син покраснела.

– Катерина Хьюитт из «Вороны и молота».

– Хм, не знаю такое имя.

– Она, кхм, не так широко известна, как вы, мистер Комптон, но она опубликовала тезис о кристаллизации и ее влиянии на силу, сохранение и применение…

– Ах, да, хорошая тема для исследований, – перебил он. – Расскажите, как далеко вы продвинулись в трансмутации клеток, мисс Бейкер. Это повышенный уровень сложности для такой юной ученицы, как вы.

Син просияла.

– Мне стало интересно, когда я стала изучать основы исцеляющих зелий, потому что, конечно, туда входит изменение живых клеток для усиления функции восстановления. Я читала вашу статью «Разнообразные метаморфозы ДНК», но, – она рассмеялась, – в то время тема была слишком сложной для меня.

Он рассмеялся с ней.

– Амбициозное начало. Трансмутация – это краеугольный камень алхимии, но трансмутация живых клеток среди самых сложных ее воплощений.

Они обсуждали тему дальше, углубляясь в термины, и я уже понимала только каждое третье слово. Кельвин прогудел еще вопрос, а Милашка собрал травы Син, подвинул их по стойке и запаковал в коричневую бумагу. Я не дала своему мозгу взорваться от сложности алхимии и последовала за ним.

– Так всегда, – буркнул он, аккуратно заворачивая покупки.

– Великан приходит впечатлить клиентов-алхимиков? – спросила я. – Или отвлекает всех красивых девушек?

– Все сразу, – проворчал он, краснея, пока запечатывал пакет степлером. Он взялся за следующий.

Я уперлась локтем в стойку.

– Я могу дать тебе ее номер телефона, если хочешь.

Надежда озарила его лицо, а потом он скривился.

– Это низко. С моей стороны. Не то, что ты это предложила.

– Эй, если ты получишь так свидание, какая разница? – я указала на стеклянную банку у его локтя. В отличие от всего в магазине, там ярлыка не было, наверное, потому что было просто понять, что это. – Миндаль, да? Умираю от голода.

– Это ядовитое.

Ох. Ладно, может, стоило все-таки вешать ярлык.

– Ладно.

Он с улыбкой завернул последний пакет и ушел в кладовую. Через минуту он вернулся и протянул руку. Он высыпал в мою ладонь шесть маленьких конфет в яркой обертке и клочок бумаги с его именем и номером телефона.

Я прочла вверх ногами.

– Спасибо, Брайан. Ты крутой.

Через пять минут мы с Син вышли из аптеки. Я несла коричневый пакет, полный ее покупок, потому что она прижимала гримуар к груди и сияла от радости.

– Ты можешь поверить, что он подписал мой гримуар? – восхищалась она.

– Ага. Но он не очень опрятный. На лесника похож, – я бросила в рот вторую розовую конфету. Она шипела на языке, сахар и клубника сменялись приятным ореховым послевкусием. – А милый кассир? Он пытался привлечь твое внимание.

– Да? – она сжала свой потрепанный гримуар. – Кельвин Комптон – современная легенда среди алхимиков. Он изобрел рецепты трансмутации, которые мы постоянно используем в…

Она снова углубилась в термины, и я подавила вздох. Номер Милашки был в моем кармане, но, может, было добрее выбросить его в урну. Я не хотела портить парню эго, заставляя его все свидание слушать восхищения Син его боссом.

Я сгрызла конфету, развернула еще одну. Может, не стоило вообще об этом говорить. Она сама была виновата, что отвлеклась.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Водитель высадил нас у огромного крыльца поместья. Мы передали покупки и гримуар Син Бретту, полезному лакею, а потом вышли. Мы огибали площадку перед входом, дыхание вырывалось облачками в декабрьском воздухе. День был необычно тусклым, тучи написали низко. Несколько снежинок пролетело мимо нас, переча привычному декабрьскому дождю.

Кай ушел с друзьями-электромагами, Эзра спал, но, по словам Лили, Аарон помогал на ее уроке сегодня. Мне хотелось увидеть его в действии, потому что, если честно, было странно представлять его учителем.

Мы с Син поднялись по белой лестнице с каменными перилами, обрамленной голыми от зимы деревьями, попали в белый зал академии, из которого открывался вид на замок и лагуну вдали. В коридорах было тихо, шли уроки. Мы брели пару минут, заглядывали в окошки в дверях аудиторий.

– Это жутко, – прошептала я, отходя от двери, за которой подростки смотрели, как инструктор пишет на интерактивной доске.

– Да, – согласилась Син. – Может, стоит найти секретаря. Он тут вообще есть?

– Без понятия.

Мы прошли по коридору и выскользнули за заднюю дверь на темно-зеленую траву. Снег падал сильнее, воздух был холоднее, чем обычно.

– Ну, – начала я, – раз мы не нашли Аарона, то нужно…

В здании открылась другая дверь. Вышел Аарон, ведя за собой учеников. Я улыбнулась ему, помахала. Он повернул к нам, и двадцать ребят последовали за ним.

– Эй, – бодро сказал он. – Что делаете?

– Ищем тебя, – ответила я. – Мы хотим послушать безгранично мудрого профессора Синклера.

Он закатил глаза.

– Мудрости не будет, простите. Учить скучно, потому я и не пошел в гильдию родителей, – он оглянулся на класс. Лили стояла с тремя девушками, помахала сестре. – Это должен быть урок в аудитории, но я решил, что неожиданный поход будет веселее.

– Поход куда? – ошеломленно спросила Син.

– Вокруг академии.

– Звучит забавно, – сказала я. – Веди!

Аарон рассмеялся.

– Ладно, – крикнул он ученикам. – Разбейтесь на пары, и если я замечу вас больше, чем в трех футах от напарника, накажу. Идемте.

Я пошла рядом с Аароном, а ученики устремились за нами парами. Син, хмурясь, смотрела, как все проходят, а потом устроилась в конце. Она явно пыталась намекнуть мне, что это плохая идея, потому что я ощущала неуверенность, пока Аарон шел к деревьям.

– Все ведь хорошо? – уточнила я. – Уходить от академии так далеко не страшно?

– Конечно. Мой папа будет злиться, что я не придерживался плана урока, – он улыбнулся, – но так учиться лучше.

– А что насчет нападений зверей? Тобиас изменил комендантский час из-за них.

– Я могу справиться со зверями, – уверенно сказал он, и мне пришлось согласиться. Я не представляла, чтобы у Аарона могли быть проблемы с диким псом. Мы пошли по тропе под спутанными ветвями, ученики болтали без тревог.

– Сколько уроков в твоем… графике? – спросила я.

– Пара уроков и лекций, – сказал он, пожав плечами. – Они припрягают меня каждый год, надеясь, что мне понравится преподавать. Пока не сработало.

Я слышала раздражение в его голосе.

– Если тебе не нравится, почему не отказаться?

– Тут сложно. Дома. Я легко выкинул бы билеты на самолет или не пришел бы на собеседования, которые они для меня устраивают, но… – он вздохнул, – разочаровывать их, глядя им в глаза, сложнее.

Я с сочувствием скривилась.

– Они не знают, что ты не собираешься менять гильдию?

– О, знают. Но им плевать, – он стиснул зубы. – Я знаю, что они хотят для меня лучшего, но не учитывают то, что я хочу. Я не совпадаю с их ожиданиями, – он произнес слово так, словно во рту была грязь, – и они не перестанут давить, пока я не сломаюсь.

– Ты же не сломаешься? – встревожилась я. – Не покинешь «Ворону и молот»?

– Не покину, – его лицо смягчилось. – Я не брошу вас, ребят, ни за что.

Я расслабилась. «Ворона и молот» без Аарона… я не могла это представить.

Он отклонил голову, глядя на небо, пока мы шли.

– Знаешь, я хотел бы побыть дома нормально. Просто провести с ними время без собеседований и ужинов с директором МП по связям с общественностью.

Я оглянулась. Это был просто пример, или его ждала такая встреча на этой неделе? Стоило читать его график внимательнее.

Он решил, что жаловался слишком много, и выдавил смешок.

– Родители, да? Всегда думают, что знают лучше.

– Угу, – согласилась я. Деревья стояли все плотнее, чем глубже в лес мы заходили.

– Далеко мы идем, Аарон? – крикнула Син из конца шеренги.

– Впереди есть поляна. Остановимся там для урока.

После сотни футов по лесу появилась большая брешь. Я присоединилась к Син под ветками низкого дерева, пока Аарон подзывал учеников к себе.

– Ладно, банда, – он посмотрел на их внимательные лица. Я не знала, было ли дело в личности Аарона, или подростки всегда так хорошо себя вели на уроках, но все молчали, пока он говорил. – Разделитесь на пять команд – и важно то, что самых сильных магов нужно объединить. Вперед.

Ученики в смятении переглянулись, стали шептаться. Пятеро ребят стали спорить, каждый заявлял, что сильнее. Аарон отошел и следил за ними.

– Что он задумал? – пробормотала я.

– От этого ребята слабее будут чувствовать себя ужасно, – согласилась Син. Она неловко огляделась, а потом посмотрела на дерево за нами. – Ого. Это дикий миндаль? Такое редко можно увидеть.

Я посмотрела на нескладное дерево, темная кора была в шрамах, низкие ветки пригибались.

– Выглядит плохо.

– Дикий миндаль – редкий ингредиент алхимии, – она приподнялась на носочки, чтобы посмотреть на ветки выше. – Я вижу пару плодов у вершины, но остальное собрали. Блин.

Ворча, класс закончил разбиваться на пять групп.

– Хорошо, – похвалил Аарон. – Самая сильная и самая слабая команды, выйдите вперед. Остальные, отойдите.

Восемь юных магов, включая Лили, вышли вперед, еще двенадцать учеников отошли к краю поляны. Аарон вытащил складной нож из кармана, раскрыл его с замысловатым поворотом запястья. Огонь вспыхнул на два фута перед ним.

– Это проводник? – шепнула Син.

– Да, но он редко его использует, – ответила я. – Он думает, что это забавно.

Аарон повернул ножик на ладони, и огонь поднялся выше, согревая поляну, растапливая тонкий покров снега.

– Ладно, команды. Вам нужно потушить огонь. У каждого по одной атаке, и меня атаковать нельзя. Потушите огонь. Сильная команда, вы первые.

Мальчик из группы Лили шагнул вперед, желая проявить себя. Он нахмурился, сосредоточившись, а потом взмахнул руками. Гейзер земли вырвался из-под огня, земля задрожала. Обломки сыпались, но огонь бодро горел.

Лили оттолкнула парня. Она подняла ладонь, махнула ей в сторону. Сильный порыв ветра ударил по деревьям, шурша ветвями. Огонь пригнулся от ветра, летели искры, но ветер утих, а огонь еще горел.

Она отошла, хмурясь. Другие два парня были пиромагами, они попытались потушить огонь своей магией, но не могли сравниться с мощью Аарона.

– Хорошая попытка, – сказал им Аарон. – Идите к остальным. Теперь вы, – сказал он четырем слабейшим магам. – По одной атаке у каждого.

Они замешкались, и я не винила их. Сильные не справились, и раз Аарон разделил их по уровню силы, эти четверо знали, что у них нет шансов.

Парень кашлянул и спросил:

– Правило только одно?

– Да.

Ребята склонили головы, шепчась. Через минуту четверо подошли к костру.

– Сейчас! – крикнул парень.

Под огнем раскрылась трещина в фут глубиной, проглотила огонь Аарона. Порыв ветра другого парня сорвал снег со всех поверхностей, поднял в воздух, и девушка взмахом рук превратила его в холодный туман. Вода опустилась в брешь, наполняя ее мутной жидкостью. Последний опустил ладони, направляя огонь в воду.

Огонь Аарона отчаянно дымился, а потом погас с шипением.

«Слабые» маги – и три другие группы – завопили от радости. Четверо «сильных» дулись.

– Что вы поняли? – спросил Аарон у класса.

– Они жульничали, – рявкнул парень из сильной группы. – Они работали вместе.

– Разве это жульничество? Я сказал создать команды, – Аарон скрестил руки. – Команды должны работать вместе.

Лили и три парня переглянулись с недовольством.

– Сила – не все, – Аарон окинул класс взглядом. – Ум, осторожность, командная работа, находчивость – это может помочь лучше грубой силы.

«Слабые» маги гордо сияли. Другие группы кивали, и я увидела, как они расправляли плечи и поднимали головы с новой уверенностью.

– Все вы тут, потому что вы не обычные. Иначе не прошли бы вступительный экзамен. У всех вас есть сила. Теперь наберитесь смелости, потому что одна сила далеко не заведет, – он повернулся к четырем сильным магам, которые не справились. – Хотите быть лучшими? Учитесь полагаться на силу остальных. Команда делает вас сильнее. Слушайте друзей. Поддерживайте их. Вместе вы непобедимы.

Дети внимали каждому его слову, а я опустила голову, скрывая улыбку. Аарон этого не хотел, но я видела, почему его родители не отставали от него. У него это получалось легко. Он был таким учителем, какой нужен был ребятам, чтобы они не выросли наглецами, которые оскорбляли Аарона вчера.

Я пнула носком ботинка ямку в земле, улыбка увяла. Я повернула голову, посмотрела на потревоженную землю. Мурашки пробежали по рукам. Я отодвинула ногу, поняла, что за силуэт видела на земле.

Свежий след. След большой лапы.

Призванный магами ветер смел листья, открыв мозаику следов. Они были всюду, пересекались на влажной земле поляны.

Я насторожилась. Нам нужно было уйти в академию. Сейчас. Я поспешила в толпу учеников к Аарону. Он замолчал, глядя на мое лицо.

Я схватила его за руку и потянула к себе, чтобы шепнуть:

– Аарон, нам нужно…

Дрожь пробежала по моей спине. Снежинки приглушали все звуки в неподвижном воздухе. Лес был мрачным, тучи нависали над нами. Мое резкое дыхание вырывалось белыми облачками.

За нами хрустнула ветка.

Мы с Аароном развернулись, а из-за деревьев выпрыгнул зверь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мех и клыки летели к нам – я увидела только это, а потом Аарон выпустил пламя.

Красный огонь вырвался из его вытянутой руки, и зверь отпрянул. Он рухнул и повернулся к Аарону, оскалился, сморщив нос, и зарычал.

Волк был не просто огромным. Это был волк на стероидах, его лапы были полны мускулов, большая голова торчала над выпяченной грудью. Его широкие плечи двигались. Серый мех был примятым, темные раны пересекали плоть, словно его кожа была рассечена, но порезы не кровоточили. Красные миазмы текли от его тела, как туман, и воняло жженой шерстью.

Молочные глаза смотрели на нас. Волк прыгнул снова. Я отскочила, Аарон метнул еще заряд огня, но волк в воздухе пролетел сквозь него и врезался в Аарона, сбивая его на землю.

Крик ужаса заставил меня обернуться.

Второй чудовищный волк выскочил на другую сторону поляны. Он сбил троих учеников и впился в лодыжку девушки. Он рывком сбил ее на землю и потащил в лес.

Черт.

Аарон должен был разобраться с суперволком сам. Я бросилась в толпу застывших учеников, отталкивая их. У меня не было оружия, кроме Дамы Пик, которая работала только против магических атак, так что приходилось импровизировать.

Не замедляясь, я ударила кулаком по глазу волка. Он отпрянул, выпустил из пасти лодыжку девушки. Я сжала его загривок и потащила назад.

– Хватайте ее! – закричала я ближайшим ученикам. – И соберитесь в группу! Живо!

Зверь извернулся, чуть не оторвав меня от земли. Его зубы впились в мое бедро, и глубоко, крик вырвался из моего горла. Мои ладони ослабили хватку. Волк сбил меня своим телом на землю.

Я рухнула на спину, но мышцы помнили. Сколько раз Аарон и Кай сбивали меня на маты за последние шесть недель? Каждый раз я откатывалась, переворачивалась и вскакивала.

И я так и сделала. Левая нога чуть не подкосилась, горячая, влажная и немеющая. Волк смотрел на меня молочными глазами, рыча, как мотор катера, который пора было чинить.

– Тори! – Син бросила мне толстую ветку.

Я поймала ее и взмахнула, когда волк снова напал. Ветка попала по его носу, отбив морду от моего лица, я упала во второй раз.

Ветер поднялся, взорвался огонь, и гейзер земли ударил по волку, отталкивая его от меня. Я поднялась, безумно оглядела поляну.

Аарон был на ногах, огонь пылал на его руках и плечах, его складной нож был в руке. Два суперволка кружили рядом с ним, у одного был почерневший мех и обгоревшие раны, другой был целым. Ученики сжались в плотную толпу, Син кричала приказы. Лили и два парня стояли по краям группы, подняв руки. Они защитили меня.

Третий волк бросился.

Я взмахнула палкой, но он отскочил в сторону, невозможно быстрый. Розовый пар поднимался от рассеченной кожи волнами, пока он несся к группе учеников. Он сбил нескольких на землю.

– Лили! – завизжала Син.

Волк попятился, стиснув в зубах предплечье Лили. Мы с Сино бросились на зверя, а он тащил девушку к деревьям. Я схватила его за загривок, упиралась ногами, чтобы остановить волка, Син колотила его кулаками по голове.

Волк не замедлился, а тащил меня, Син и Лили, пятясь к лесу.

Два парня схватили Лили за лодыжки. Она кричала, пока ее тянули в две стороны. Волк стиснул зубы, и хрустнула кость. Лили обмякла.

– Лили! – кричала Син.

Она вонзила большие пальцы в глаза волка. Он вскочил на дыбы, бросил Лили и оттолкнул меня. Я отшатнулась, вернула равновесие и напрягла ноги…

Вес врезался в мою спину.

Две большие лапы ударили меня по плечам. Мое лицо ударилось о твердую землю, боль вспыхнула в носу. Я поднялась на четвереньки.

Вокруг были крики, все стало размытым. Парни оттаскивали Лили в группу, другие ученики вопили, теряли сознание. Они были слишком юны, боялись сражаться.

В ярде от меня стоял на четырех крепких лапах самых большой волк, он оказался там, оттолкнув меня. Его черная шерсть сияла, идеальная, не пострадавшая, его тело было без ран, источающих пар. Молочные глаза разглядывали хаос. Он вскинул голову и завыл.

И другие волки тут же бросились к нему. Они стали группой, зарычали на беспомощных учеников. Черный волк смотрел, как командир за солдатами, а другие волки подбирались ближе, выбирали жертв.

Вспыхнул огонь.

Стена огня окружила учеников, став непроницаемым барьером. Аарон стоял посередине, сосредоточенный, пот стекал по лицу, пока он удерживал пылающий круг. Волки отпрянули, бегали вдоль круга, искали слабые места.

Черный волк не двигался, глядел на Аарона.

Я поднялась на ноги, шатаясь, вне безопасности круга из огня. Мне нужно было в тот круг, иначе…

Еще крик. Я повернулась, нога не выдержала, и я упала.

Кричала Син. Два волка держали ее за ноги. Они тащили ее в кусты, ее ладони беспомощно цеплялись за землю.

– Тори, помоги!

– Аарон! – заорала я, вскакивая на ноги. Рот был полон крови, и я сплюнула. – Аарон!

Он не появился рядом, сверкая огнями, сильный и умелый, способный всех спасти. Син схватилась за деревце, но волки дернули ее к себе. Тени скрыли ее.

– Син! – я прыгнула за ней, и ноги подкосились. Я поднялась, сделала дрожащий шаг, колени снова ударились об землю. Все расплывалось. Я стояла на четвереньках, а земля напоминала волны под моими ладонями. Мне нужно было двигаться. Спасти ее.

Я подняла голову и увидела молочные глаза черного волка. Он стоял передо мной, скаля огромные клыки, горячее дыхание задевало мое лицо. Он тихо зарычал, напрягся для броска.

Огненный шар полетел к нам.

Черный волк отскочил, огонь ударил по холодной земле, и вспышка жара опалила мою кожу. Волк махнул хвостом и убежал за деревья, скрылся в тенях. Белое лицо Син с раскрытым от ужаса и боли ртом пропало следом.

– Син, – прохрипела я. Руки дрожали, а потом не выдержали. Я рухнула на землю, и все потемнело.

* * *

Мои глаза открылись. Тело отреагировало через миг, конечности зашевелились в отчаянной попытке встать.

– Успокойтесь, мисс Доусон.

Ладонь надавила на мое плечо, удерживая меня. Я моргнула, увидела незнакомое лицо – женщина средних лет с тонкими губами и большими очками, которые вышли из моды тридцать лет назад. Женщина склонялась надо мной, строго хмурясь.

– Син, – выпалила я. – Син в порядке? Где она? Где я?

– Вы в лазарете, – ответила женщина. – Я – целитель Остин. Вы пострадали от серьезного укуса левого бедра, потеряли опасное количество крови. И ваш нос был сломан. Я разобралась с ранами, но…

Я отодвинула ее руку с плеча и села. Комната закружилась, а потом замерла. Я была на узкой кровати в палате с белыми шторами.

– Я буду хорошим пациентом и все такое, – рявкнула я, злясь, чтобы не паниковать, – как только вы скажете, что случилось с Син.

– Прошу, ложитесь, мисс Доусон. Я только завершила ваше лечение, и…

Я свесила ноги с кровати и встала. Левую ногу покалывало, но я не упала. Я удивилась на миг, поняв, что была в продувающейся больничной сорочке, но это не остановило меня. Если эта леди ничего не скажет, я найду ответ сама. Я шагнула с дрожью к шторам.

Они раздвинулись, и появился Аарон. Я по одному взгляду поняла, что он не был пациентом. Его куртка пропала, футболка напоминала сыр – вся в дырах с черными краями. Темное кровавое пятно было спереди и на джинсах. Его левая рука была наспех перемотана окровавленными бинтами.

– Мистер Синклер… – начала целитель Остин, пытаясь опустить меня на кровать.

– Прошу, дайте нам минуту.

Кивнув, женщина ушла и задвинула за собой шторы.

– Где Син? – потребовала ответа я.

Аарон подошел и сел на моей кровати. Он упер ладони в колени, опустил голову.

– Аарон? – мой голос дрожал. Я хотела сесть рядом с ним, но тело не слушалось. – Где Син?

– Я не смог, – слова были хриплыми, сдавленными. – Я не смог пойти за ней. Я не мог бросить учеников. Не мог бросить тебя. Ты истекала кровью. Ты была без сознания. Волки были в лесу. Я не смог бросить учеников. Не смог…

Он замолк, судорожно дыша, а потом поднял голову, словно на то, чтобы посмотреть мне в глаза, ушли все его силы. В его глазах блестели слезы боли.

– Я не смог спасти ее, Тори, – выдавил он. – Я дал им забрать ее. Я не смог их остановить.

Мои ноги дрожали. Я резко опустилась на матрас рядом с ним.

– Она… она…

– Они ищут ее, – прошептал он, опустив плечи. – Кай, Эзра и несколько других.

Все во мне дрожало. Я сжала с силой его предплечье.

– Это не твоя вина, Аарон. Ты…

– Это все моя вина! – его крик сотряс меня. – Я повел туда учеников. Я был единственный боевой маг, защищал двадцать два мифика. Меня не хватило. Я знал это раньше, чем пошел туда. Это было глупо. Я поступил ужасно глупо.

Я склонилась и крепко обняла его.

– Это все моя вина, – он уткнулся лицом в мое плечо, сжав меня. – Все из-за того, что я не справился с одним скучным уроком в аудитории.

Я сжала его сильнее, глаза жгло от слез, которые я отчаянно смаргивала. Я тоже не справилась. Мне не хватило сил и подготовки. Испуганное лицо Син вспыхнуло перед глазами, такой я видела ее в последний раз. О, Син.

– Что теперь? – прошептала я.

– Мы ждем вестей от поискового отряда. Мы ничего не можем сделать.

Пронзительный голос в голове вопил имя Син, но я подавляла ужас, глядела на Аарона.

– Ты в порядке? Тебе нужен целитель? Ты в крови.

– Почти все это твоя кровь.

– Моя… ох. А ученики? Лили и остальные?

– Они в порядке, – сдавленно ответил он. – Пара мелких ран. Лили нужно было исцелить руку, но она восстановится.

– Это хорошо, – я поправила сорочку на голых ногах, не представляя, как теперь выглядело мое пострадавшее бедро. Кроме тупой боли, я ощущала себя нормально. – Что это было, Аарон? Те огромные волки? Это были фейри?

– Это были оборотни.

Оборотни. Даже после семи месяцев в мире мификов находилось то, что потрясало меня. Оборотней упоминали при мне, но я все еще считала их монстрами из сказок.

Мой желудок сжался от ужаса.

– Меня укусил оборотень. Я стану такой?

– Нет. Целитель уже проверила тебя на заражение. Ты чиста. Мы проверим еще раз перед полной луной, но ты должна быть в порядке.

Я сглотнула пару раз, чтобы сердце вернулось в грудь, где ему было место. Больше вопросов собиралось в голове, но я не могла выдавить слова. Я могла думать только о Син. Ее утащили в лес. Она видела, как пропадают друзья и раненая сестра. Она была испуганной, раненой, осталась одна. Среди чудовищных волков. И никто ее не спасет.

Ее бросили. Бросили на растерзание, обращение, съедение…