Текст книги "Проклятие Гензеля и Гретель (ЛП)"

Автор книги: Марго Риркерк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 14 страниц)

31. Гретель

Я отошла от окна, прежде чем кто-то, кроме Кассиуса, увидел меня. Поскольку все внимание было сосредоточено на Росвите и Королеве Регине, у меня был легкий доступ ко всему дворцу. Используя карту, я поспешила в комнату фрейлины и обыскала ее гардероб в поисках траурного наряда, который соответствовал остальной одежде двора и скрывал мою самую заметную черту.

Я собрала свои огненные волосы в аккуратный пучок и была взволнована, обнаружив парик с вуалью, который не только закрывал мои волосы, но и большую часть лица.

Руками в перчатках я проверила три пункта, которые, как я надеялась, перевернут судьбу королевства. Церемониальный кинжал королевы и сапфировое обручальное кольцо уже были покрыты абрусом и должны были убить Росвиту, если та прикоснется к ним. Флакон, который я несла, был наполовину полон и пригодился бы, если бы мне удалось украсть что-нибудь из вещей Росвиты.

Стараясь сохранять оптимизм и надеяться на лучшее, я поспешила из комнаты в коридор, где втиснулась в нишу, чтобы меня не обнаружили, но все же могла подслушать приближающуюся группу. Через минуту по мраморному полу загрохотали шаги и звякнули цепи.

– Нет, пленники пойдут с нами в тронный зал, – сказала Росвита. – Скажи всем во дворце, чтобы тоже собирались. Им пора познакомиться со своей новой повелительницей.

– Конечно, моя Королева. – Голос не был ни знакомым, ни монотонным. Я вытянула шею и мельком увидела одного из немецких охранников. Его глаза не были серебряными, золотыми или стеклянными. Он не был магом, вынужденным заключить контракт, или человеком, вынужденным лечиться. Он охотно работал на Росвиту. Он был ее кротом. Прежде чем я успела переварить шок и задуматься, что же она пообещала ему за предательство королевской семьи, Росвита добавила: – Мне все равно, если кого-то придется вытаскивать из постели. Я хочу, чтобы он был там и все видел.

От ее жестокости меня затошнило. Король умирал. Он знал, что теряет все. И все же она чувствовала необходимость продемонстрировать ему свою победу. Разврату и жестокости Росвиты не было конца.

Я подождала, пока отряд Росвиты пройдет мимо и присоединится к дворянам, которые с мрачными лицами брели по коридору. Спрятавшись у всех на виду, я вошла в тронный зал, который уже не был величественным или светлым, а мрачным и душным.

На возвышении Росвита сидела на троне. Стефан, Роми и королева стояли на коленях, словно животные. Гензель и несколько его приспешников стояли достаточно близко, чтобы удержать королевскую семью, если те попытаются что-нибудь предпринять.

Из-за двери послышался кашель, и я резко повернула голову, чтобы увидеть, как крот наполовину тянет, наполовину поддерживает короля. Если я и думала, что королева выглядит плохо, то это было ничто по сравнению с тем состоянием, в котором находился ее муж. Его губы посинели и потрескались. У него были тусклые глаза и тонкая, как бумага, кожа. Подойдя к помосту, он снова закашлялся.

– Посадите его, – рявкнула Росвита. Я была в ужасе от того, что король сидит на мраморной ступеньке, но знала, что это лучше, чем стоять на коленях.

Дворяне неловко заерзали и зашептались, но ничего не сделали, чтобы оспорить захват трона Росвитой. Вместо этого они продолжали смотреть на выходы, занятые приспешниками Росвиты. Где же дворцовая стража? Неужели они просто приняли Росвиту в качестве новой королевы, потому что она носила корону? Я вздрогнула, вспомнив, что миньоны сделали с охранниками Венского дворца. Неужели миньоны теперь насильно кормят стражников умопомрачительными лакомствами ведьмы?

– Молчать! – рявкнул Гензель, и в комнате мгновенно воцарилась мертвая тишина.

Росвита обвела дворян своим черным как смоль взглядом.

– Королева Регина отреклась от престола в мою пользу, – холодно сказала она. – Встаньте на колени перед своей новой королевой, королевой Росвитой, чтобы показать свою покорность!

Толпа зашепталась, и некоторые отвели глаза, но никто не последовал команде.

– На колени! – Росвита открыла коробку, и сладкие пары шоколада и карамели распространились по комнате. Мое тело двигалось вперед и вниз, но разум сопротивлялся. Осознав, что все вокруг меня стоят на коленях, а я стою в стороне, я быстро присоединилась к ним.

– Гораздо лучше. – Росвита издала скрипучий, пронзительный смешок.

– А теперь идите и расскажите о своей новой великой королеве. Напишите своим друзьям. Расскажите другим королевствам. Идите в город. Но сначала съешь вот это. – Миньоны раздавали шоколадные шарики и мешочки, в которых было больше лакомств. Мой желудок скрутило, но я с трудом сглотнула и притворилась, что съела конфету. К счастью, ни миньоны, ни Росвита не смотрели слишком пристально, уверенные, что дразнящего запаха было достаточно, чтобы заставить людей съесть угощение.

Двор удалился, и я присоединилась к ним, зная, что у меня есть только один шанс напасть на Росвиту, и я не могу позволить себе ошибиться.

Убедившись, что я нахожусь в той части толпы, где поблизости нет приспешников, я пошла по коридору, пока не нашла нишу, чтобы спрятаться. Я прижалась к прохладной стене и спокойно ждала, когда пройдет толпа. Большинство миньонов сопровождали людей, в то время как около дюжины, включая Гензеля, остались с Росвитой.

Я подкралась к тронному залу и заглянула в щель почти закрытой двери. Все, кроме Стефана, стояли лицом к Росвите.

– Наконец-то все это будет по праву моим, как и должно было быть много лет назад, – сказала Росвита, полностью сосредоточив свое внимание на короле.

Я глубоко вздохнула и скользнула внутрь, где прижалась к колонне, надеясь, что мое глухое сердцебиение не выдаст меня в наступившей тишине.

– Тебе нечего сказать? – продолжила Росвита. – Если бы ты выбрал меня с самого начала, этого бы никогда не случилось.

Король опустил голову, не отвечая.

– Теперь, когда клоунада закончилась, и корона у тебя, ты можешь попросить своих приспешников снять с меня оковы? – спросила Роми. Я выглянула из-за колонны и увидела раздражение, написанное на ее лице.

– Что? – спросила королева Регина.

Стефан, которому удалось опустить кляп к подбородку, сказал:

– Она перешла на другую сторону.

Я резко вдохнула. Его сестра была в ответе за то, что его схватили.

Росвита одарила Роми озорной улыбкой.

– Я дам тебе свободу, как только ты подпишешь контракт.

Роми нахмурила брови, когда Стефан закричал:

– Не делай этого! Если подпишешь его, ты станешь таким же, как он. – Он указал на Гензеля. – Твоя преданность будет полностью принадлежать ей.

Гензель схватил Стефана за шиворот.

Королева Регина прыгнула вперед, насколько позволяли скованные наручниками лодыжки.

– Нет! Ты поклялась не причинять вреда моим детям.

Росвита стиснула зубы.

– Посади мою сестру в темницу и убедись, что она не получит ни еды, ни воды на следующий день, но сохрани ей жизнь.

Гензель отпустил Стефана и потащил королеву к выходу.

– Росвита, это действительно необходимо? – спросил король. – У тебя уже есть корона.

Она повернулась к нему, волны ярости исходили от нее.

– Ты должен был жениться на мне. Если бы ты выбрал меня, а не ее, все это можно было бы предотвратить. – Она указала на двух миньонов. – Посадите его в темницу, в такую же камеру, но подальше от моей сестры.

Мое тело напряглось, когда короля и королеву увели. Стефан, Роми, Росвита и четыре миньона остались в комнате. Это был мой лучший шанс атаковать. Сейчас или никогда.

«Отвлеки ее», – передала я Стефану телепатически. Его спина выпрямилась, а глаза блуждали по комнате, пока он не нашел меня. Он едва заметно покачал головой, и я стиснула зубы. «Отвлеки ее. Я буду атаковать в любом случае. Ты хочешь, чтобы у меня был самый высокий шанс выжить, не так ли?»

Он едва удержался, чтобы не закатить глаза, но повернулся к Росвите.

– Есть кое-что, что тебе нужно знать, чтобы действительно успешно править замком.

Брови Росвиты сошлись на переносице.

– И что же?

Стефан оглядел миньонов.

– Я не могу открыть тебе семейную тайну перед безмозглыми лакеями.

Росвита поколебалась, но потом сказала:

– Ладно, я отправлю их. Но если солжешь и попытаешься убежать, будешь наказан. – Она щелкнула пальцами. – Ждите снаружи.

Миньоны ушли. Роми неуверенно посмотрела на Росвиту и Стефана. Росвита наклонилась вперед, и Стефан ухмыльнулся.

– Секрет в том, – начал он. Я бросилась к ближайшему подоконнику и положила на него отравленный кинжал и кольцо.

«Скажи ей, чтобы взяла кольцо и кинжал с подоконника», – передала я.

– Я начинаю терять терпение. – Росвита схватила Стефана за подбородок.

Он дернул головой в сторону.

– Кроме короны, тебе также нужны мамины кинжал и кольцо.

– Где же они? – прорычала Росвита.

– Сними с меня оковы, и я скажу тебе.

– С меня хватит. Ты не в том положении, чтобы вести переговоры. – Росвита вздернула подбородок, и ее губы изогнулись, обнажив жемчужные зубы. – Если ты не скажешь мне немедленно, я скажу охранникам, чтобы они развлекались с твоей мамой, пока отец наблюдает.

Все краски сошли с лица Стефана.

– На подоконнике, – прохрипел он.

– Стража! – Дверь распахнулась, и миньоны поспешили внутрь. – Дайте мне кинжал и кольцо с окна.

Я стиснула зубы. Что мне теперь делать?

Один миньон схватил кинжал за золотую рукоять, а другой взял кольцо. Вены на их шеях запульсировали, они покачались, а потом их колени подогнулись.

– Яд. Как умно, – протянула Росвита, когда миньоны корчились на полу. Послышались шаги, и я обернулась, чтобы увидеть, что Гензель вернулся. Хуже того, он смотрел прямо на меня, сжав кулаки. Я попыталась убежать, но он схватил меня и потащил к Росвите.

Ее глаза сузились до щелочек.

– 13П. Ты посмела опять мешать!

– Меня зовут Гретель Джагер.

Клинок Гензеля прижался к моему горлу.

– Ты хочешь, чтобы я убил ее, моя королева? – спросил он, не моргнув глазом, и мне пришлось, наконец, признать, что в его теле не осталось ни грамма моего брата. Он мог выглядеть так же, но тот Гензель ушел.

– Да, но не здесь. Публичная казнь. Чтобы показать всем, что происходит с предателями.

Стефан открыл рот.

«Ничего не говори. Не дай ей понять, что тебе не все равно», – умоляла я его. Гензель вытащил меня из комнаты, и я знала, что это был единственный шанс рассказать Стефану о своих чувствах.

«Жаль, что не могу поцеловать тебя снова. Ты не похож ни на одного мужчину, которого я когда-либо встречала. Ты действительно особенный. Я рада, что провела с тобой последние месяцы».

Стефан закрыл и открыл рот, и его янтарные глаза наполнились слезами, говоря мне то, что он не мог… ему тоже было не все равно, и он думал, что я особенная.

Гензель толкнул меня в дверь, и я слегка улыбнулась Стефану, желая, чтобы он знал, что я в порядке. Я умру без сожалений, зная, что отдала все, что было в моих силах, чтобы спасти его, королевство и моего брата.

32. Стефан

Я сдержал крик, поднимающийся в горле, и боролся с отчаянием, которое угрожало затопить меня и бросить в вечную тьму. Я собрал все свои умственные способности и сосредоточился на одном: как я мог помочь Гретель сбежать? Ситуация не внушала особых надежд. Я был в цепях, стоя на коленях рядом с сестрой, матерью и отцом, пока миньоны тащили Гретель на сцену, где ее брат точил топор. Минуты или, самое большее, четверть часа – это все время, за которое мне нужно было что-нибудь придумать. План, который я мог бы выполнить со скованными за спиной руками и тяжелыми грузами, прикрепленными к цепям на лодыжках, что делало движение невозможным.

Я взглянула на дворцовых стражников, но их отстраненные лица говорили мне, что они не помогут. Они и двор были потеряны для меня. Пока угощения были в их организмах, они были рабами Росвиты.

Миньоны бросили Гретель на землю. Гензель положил ее голову на плаху и откинул волосы в сторону, обнажив шею.

Его мысли были образами тьмы, в то время как Гретель кричала:

– Можжевельник! Гранат! Где вы? Вы мне нужны! – Когда ничего не произошло, она закрыла глаза, и ее мысли приняли новое направление.

«Я люблю тебя, Сабина. Я сделала все, что могла. Я не смогла спасти нашего Гензеля. Спасибо, что взяла нас. Спасибо, что растила нас. Ты была настоящим ангелом-хранителем, и я желаю тебе много счастливых лет впереди».

Она не могла сдаться. Я сосредоточился:

«Гранат, Можжевельник, помогите Гретель!»

Пока я повторял эту фразу как молитву, Росвита вышла на помост и оглядела толпу.

– Я собираюсь преподать вам всем урок. Эта девушка… – она указала на Гретель. – … совершила государственную измену. Она ворвалась в мою деревню, притворилась моей служанкой и замышляла уничтожить меня. – Росвита схватила Гретель за волосы и дернула ее голову вверх. Глаза Гретель были налиты кровью, кожа потрескалась, но ее вызывающий взгляд не выдавал боли и страха, которые я слышал в ее голове.

– Она пыталась использовать моих верных драконов против меня, но потерпела неудачу. – Росвита посмотрела туда, где стояли пять ее драконов. Она казнила Граната и Можжевельника? Так вот почему они не отвечали?

– Подчиненные, после того как вы станете свидетелями этого обезглавливания, вы найдете людей с серебряными или золотыми глазами и приведете их ко мне.

Росвита наклонилась к Гретель, и я напрягся, чтобы услышать ее следующие слова.

– Жаль, что я не догадалась, что твоя мать носит близнецов. Я могла бы написать контракт, включив тебя и твоего брата, и тогда тебе не пришлось бы умирать сейчас.

Глаза Гретель вспыхнули.

– Я скорее умру, чем буду служить тебе.

– Это не проблема. Просто помни, когда брат отрубит тебе голову, он будет служить мне до самой смерти, как и его потомство. Твой брат будет жениться для меня, производить воинов для меня. Но сначала он прикончит тебя.

Вся борьба исчезла с лица Гретель. У нее отвисла челюсть, и я был уверен, что если бы она уже не стояла на коленях, то упала бы.

Зная, что не могу позволить ужасу слов Росвиты добраться до меня, я сосредоточился на своих мыслях. Один последний раз.

«Гранат. Можжевельник. Помогите Гретель.»

Ничего.

Даже если драконы услышат мой зов, они никогда не доберутся до Гретель вовремя. Топор Гензеля будет быстрее. Мне нужно было что-нибудь сделать. Со связанными руками и неспособностью бороться, я должен был использовать другие ресурсы. Мой взгляд упал на зрителей… миньоны, двор и жители ближайших деревень. Пришло время использовать чтение мыслей с пользой.

«С нами все будет в порядке?» – думал человек.

«Я чувствую себя такой растерянной», – эхом отозвался другой.

«Эта новая королева пугает. Жаль, что мы не можем вернуть старую», – прошептал третий разум.

Несмотря на то, что толпа съела конфеты, они все еще боролись с последствиями, как и дворяне в Венском дворце. Ведьма была далеко от Черного Леса, где ее силы были самыми мощными. Здесь ее конфеты подавляли волю людей, вместо того, чтобы полностью уничтожить их.

– Росвита поработит вас всех! – закричал я. – Сразитесь с ней. Как ваш принц и наследник престола, я приказываю вам не становиться ее рабами. Она злая ведьма, а не ваша королева. – Кляп был засунут мне в рот прежде, чем я успел произнести что-нибудь еще.

– Ты заплатишь за это, принц, – прорычала Росвита и опустила большой палец, подавая Гензелю знак казнить Гретель. Он поднял тяжелое оружие, когда несколько охранников штурмовали помост. Я узнал в солдатах часть моей кавалерии, расположенную в Черном Лесу. Тавни передала мое сообщение относительно Роми, и каким-то образом они узнали, что Росвита направляется во дворец. Возможно, они заметили драконов, летящих в направлении замка, или перемещение миньонов. В любом случае, мои люди прибыли. Они образовали круг на помосте, и двое солдат оторвали Гензеля от Гретель, а двое других сняли с нее наручники.

Красные чешуйки устремились вниз, за ними последовали зеленые. Освобожденная от оков, Гретель поспешила ко мне. Росвита открыла сундук, и из него посыпался белый порошок, распылившийся по всему двору. Я закашлялся. Мое тело расслабилось. У меня закружилась голова. Концентрированная сахарная пудра. И еще кое-что. Сонное зелье. Прежде чем потерять сознание, я выдавил:

– Возьми корону и убирайся. – Последнее, что я увидел, были широко раскрытые глаза Гретель, прежде чем все почернело.

33. Гретель

Адреналин боролся с дразнящим порошком, который угрожал погрузить меня в глубокий сон. Даже в состоянии борьбы или бегства у меня было всего несколько секунд до того, как яд подавит меня. Нужно было принимать решение.

Я не хотела оставлять Стефана. Только не снова. Но остаться означало верную смерть. Я должна была уйти и забрать корону. Без нее и магии в ней Росвита не могла бы править Германией.

Гранат толкнул меня головой, и я вскочила на него.

– Пролети мимо ведьмы, – сказала я достаточно громко, чтобы он услышал. Росвита не обращала на меня внимания, ее глаза были сосредоточены на белом порошке, будто она была очарована своей собственной магией. Ее высокомерие станет ее падением. Только когда взмахи крыльев Граната заставили ее белокурую гриву разлететься во все стороны, она вскинула голову. С улыбкой я сорвала с нее корону.

– Отдай! Ты не можешь забрать ее! – закричала она, но я не оглянулась.

– В горы. – Мне нужен был свежий воздух, нужно было уйти от всего этого, чтобы обдумать следующий шаг. Прохлада высоты прояснила голову и успокоила на мгновение, прежде чем жар опалил мою спину. Я резко обернулась и с трудом сглотнула.

– Отдай мне корону, или я убью тебя, – крикнула Росвита, сидя на Звере. Она была одна, но даже так, у нее, вероятно, было больше волшебного порошка, и ее дракон был почти в два раза больше моего. Мои шансы выбраться отсюда живой, не говоря уже о победе, были ничтожны. Но я зашла так далеко не для того, чтобы сдаться.

– Подойди и возьми. – Я планировала бороться за свою свободу до последнего вздоха.

Большие крылья Зверя позволяли ему быстро догонять нас. Мы не могли обогнать его, но у нас были и другие трюки в рукаве.

– Покажи им, что у тебя есть, Гранат.

Прежде чем Гранат успел выполнить мой приказ, волна пороха ударила меня сбоку. Я рефлекторно фыркнула. Мое тело превратилось в кашу, и хотя я пыталась удержать вожжи Граната, руки отпустили их. Я покачнулась и соскользнула с седла. Мое тело падало. Ледяной воздух вывел меня из состояния инерции, но я не могла ни за что ухватиться, чтобы замедлить падение.

– Гранат!

Красная масса нырнула, и я повернулась, падая животом вниз на дракона. Боль распространилась по мне от удара, но я проигнорировала ее. Росвита оказалась с другой стороны, и у нее в руке все еще был сундук с порохом.

В отчаянии я огляделась и увидела то, что искала. Я потянула Граната вправо.

– Мы пойдем через горы.

Гранат со свистом устремился к горному хребту. Когда он приблизился к узкому проходу между двумя горами, пламя обожгло мою шею. В любую секунду Зверь мог спалить мне голову.

Гранат добрался до расщелины. Прижав крылья к телу, он скользнул в отверстие. Я выдохнула, когда Зверь остался позади, стреляя огнем, который не достигал нас. Мой пульс замедлился, и я выдохнула. Еще один взгляд показал, что Зверь исчез. Я подняла глаза и выругалась. Зверь не мог поджарить нас у входа, но он мог сделать это сверху. Нам нужно было покинуть эту расщелину. Быстро.

– Улетай! – сказала я Гранату и вытащила флакон, который прятала под майкой. Поскольку у меня отобрали перчатки, я оторвала кусочки рукава и забинтовала руки, надеясь, что этого будет достаточно. Я сжала ногами бока Граната, когда дрожащими пальцами отвинтила пробирку и пролила жидкость на корону, осторожно, чтобы яд не коснулся Граната или меня.

Мы добрались до конца расщелины.

– Вверх! – Мы вылетели из горы и устремились в небо. Огонь Зверя задел мою ногу. Я поморщилась от боли. – Быстрее! – Еще одно пламя ударило мне в руку, и я чуть не уронил корону. Я больше не могла медлить. Сейчас или никогда. – Ты хочешь получить корону? Иди и возьми ее!

Я бросила корону так далеко, как только могла. Зверь был достаточно близко, чтобы опалить меня, но в последнюю секунду Росвита резко дернула поводья и изменила траекторию, погнавшись за короной. Моя авантюра окупилась – ее жажда власти взяла верх над желанием причинить мне боль.

Ее рука сомкнулась вокруг короны, и она надела ее на голову. Когда она повернулась ко мне, на ее лице сиял триумф.

– Надеюсь, ты готова умереть медленно и мучительно… – она дернулась, спазмы пронзили ее тело, а лицо обмякло от шока. Зверь, которого она коснулась своей отравленной рукой, тоже дрогнул. Его крылья замедлились, пока не перестали биться. Его тело изогнулось, и Росвита упала с него. Темная ведьма и ее верный дракон полетели к острому утесу. Росвита издала леденящий кровь крик, и Зверь фыркнул, дым струился изо рта, но огня не было. А потом хрустнули кости, и вокруг меня воцарилась тишина, когда алое озеро растеклось по утесу.

Я смотрела на их смятые тела добрую минуту, затем встряхнулась. Росвита была мертва, но это не гарантировало, что ее приспешники не убивали королевскую семью. Мне нужно было поспешить назад, чтобы узнать, было ли разрушено заклятие.

– Возвращайся во дворец.

Гранат дико захлопал крыльями. Вскоре горы остались позади, и дворец с его высокими шпилями замаячил совсем близко.

Мы прибыли ко двору, когда все уже вставали, стряхивая остатки сна.

На лице Стефана было ошеломленное выражение, но в остальном он выглядел нормально. Я подбежала к нему и прижалась губами к его губам, не заботясь о том, кто нас увидит.

Его губы были такими мягкими и приветливыми, но через мгновение он отстранился.

– А где Росвита?

– Она мертва.

Его голова резко повернулась к матери, которая помогала отцу подняться.

– С ними все будет в порядке, – сказала я. – Я нашла способ убить только Росвиту… смерть, в которой она добровольно участвовала. – Я хотела сказать больше, когда высокая фигура с серыми глазами и пылающими волосами шагнула ко мне.

Я отошла от Стефана, изучая топор в руке моего брата. Контракт был разорван? Или он снова попытается меня казнить?

Он выронил оружие, и в его глазах блеснули слезы.

– Гретель? Ты жива! Я чуть не убил тебя. Мне так жаль, но это ничего не значит, учитывая…

Я бросилась к нему и крепко обняла.

– Ты снова ты, – всхлипнула я. – Я была уверен, что потеряла тебя.

Гензель поцеловал меня в лоб.

– Ты была права. Мне следовало быть более осторожным в выборе женщин.

Смех вырвался у меня между рыданиями.

– Как ты можешь так скоро шутить?

Гензель склонил голову набок.

– Жизнь слишком коротка, чтобы быть серьезным и отрицать эмоции.

Я, молча, кивнула. Как же он был прав.

***

Следующие несколько дней были сплошным вихрем. Королева Регина вернула себе трон и простила Гензеля и других, которые были под чарами Росвиты. Роми, однако, была отослана в мирный монастырь, который специализировался на помощи молодым, проблемным женщинам. Боль, которую испытывала королева, принимая это решение, была очевидна, и все же я была рада, что она не просто простила свою дочь, но показала ей, что ее действия имеют последствия и обеспечила ей лечение, в котором та нуждалась. Возможно, если бы кто-то сделал то же самое с Росвитой, ей тоже можно было бы помочь, пока не стало слишком поздно.

Король все еще был в плохом состоянии, но целитель нашел траву, которая облегчила его симптомы, и была надежда, что он сможет полностью выздороветь.

Я улыбнулась Стефану.

– Что ты собираешься делать теперь, когда все в порядке и нет никакой угрозы королевству? – Мой голос звучал легко, но на сердце было тяжело от печали.

Стефан взял меня за руку и повел в дворцовый сад, где цвели белые розы.

– Мне еще так много нужно узнать о том, как управлять королевством и использовать свои силы. Я останусь здесь, при дворе, и буду ходить на встречи с матерью.

Я, молча, кивнула. Я действительно была рада за него, но мне не хотелось, чтобы наши пути разошлись здесь. Я не была готова оставить его.

– Ты все еще хочешь учиться в университете? – спросил он.

– Если они примут меня. – Литература была единственным, в чем я была уверена.

Лицо Стефана просветлело.

– Они уже сделали это. Они хотят дать будущему королевскому ученому самое лучшее образование.

Я моргнула.

– Что?

Стефан взял мои руки в свои.

– Ты окажешь мне честь и станешь королевским учеником ученых?

Я прикусила губу. Эта возможность была больше, чем я когда-либо осмеливалась мечтать, но прежде чем я согласилась, мне нужно было выяснить, кто мы со Стефаном друг другу.

– Если я соглашусь, мы все еще сможем быть… друзьями?

Он убрал прядь волос мне за ухо.

– Я надеялся, что мы сможем быть друг другу кем-то большим.

– Но… я не член королевской семьи. Я даже не дворянка.

Его лицо придвинулось ближе, пока я не была захвачена золотыми узорами в его глазах.

– Ты спасла королевство. Ты спасла мою семью и меня.

– Мы не можем так поступить с королевой и королем. С уходом Роми ты – единственный наследник.

Стефан погладил меня по щеке.

– Они будут вне себя от радости, если однажды примут тебя в свою семью. – Я резко вдохнула, и он усмехнулся: – Но мы не должны говорить об этом сейчас. Давай будем жить каждым днем, делать по одному шагу за раз.

Я прижалась губами к его губам в знак согласия. Когда он прижал меня к себе, я позволила себе полностью расслабиться и погрузиться в поцелуй. То, что я считала невозможным всю свою жизнь, становилось моей реальностью. У меня могли быть и предназначение, и любовь.