Текст книги "Оцифрованный человек (СИ)"

Автор книги: Малрад Ваал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Наконец, спустя несколько часов блужданий по пустым коридорам шахт, я наткнулся на широкие ступени, уводящие куда-то вниз. Это не могло не радовать – хоть какое-то разнообразие. К тому же, оттуда ощутимо тянуло сквозняком, что вселяло надежду на близость выхода. И даже то, что ступени уводили меня вниз, совершенно не смущало.

Лестница заканчивалась коротким просторным коридором без малейшего намека на рельсы. Стены коридора были сложены из серого шершавого камня, нарочито грубого и неотесанного. Земля под ногами превратилась в хороший ровный пол, пусть и покрытый толстым слоем пыли и грязи. А в конце коридора была полукруглая арка, через которую я прошел и замер в немом восхищении.

Передо мной раскинулся целый город! Огромная пещера, чьи своды невозможно было полностью увидеть, вмещала в себя огромное множество разнообразных каменных домов, стоящих вдоль мощеных брусчаткой улиц. Архитектура была простой и казалась незатейливой, но что-то в ней привлекало внимание к этим зданиям. И хотя повсюду были видны следы запустения, подземный город выглядел потрясающе.

Все это великолепие освещалось искусственным светилом, заключенным в испещренный рунами хрустальный шар, подвешенный под потолком. От него исходила мощная магическая энергия, которая ощущалась буквально физически и пронизывала весь этот подземный город. Видимо, это и был пресловутый источник магических аномалий, который искали маги.

Я нахмурился. Оглядывая город в первый раз, я не обратил внимания на едва заметный луч света, исходивший от искусственного солнца и падавший куда-то в район площади. Это было по меньшей мере необычно. И, разумеется, я не был бы собой, если бы не отправился прямо туда.

Увиденное заставило меня остолбенеть в немом изумлении.

Луч света падал на скромный, но искусно вырезанный из камня мемориал, представлявший собой три закутанные в плащи фигуры в человеческий рост, стоящие спина к спине и вскинувшие мечи. И под каждым была выбита одна и та же надпись на руническом языке, перевода которого я не знал.

– Здравствуй, наследник Первородных, – раздался за моей спиной глубокий размеренный голос. Я медленно обернулся.

Передо мной, опираясь на скрытый в ножнах меч, стоял один из тех, кто был изображен на мемориале. Высокий мужчина среднего возраста, закутанный в черные одеяния и с откинутым назад капюшоном. Тронутые сединой черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а немного грубоватые черты лица смягчались остроконечной бородкой. Он внимательно и спокойно смотрел на меня, в то время как я с трудом подавлял желание схватиться за меч.

Передо мной стоял Черный Рыцарь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Мы неподвижно стояли друг против друга, опираясь на свои мечи и не отводя взгляда. И с каждой секундой я замечал все больше.

То, что сначала я принял за простое черное одеяние, оказалось широким плащом, скрывающим под собой черную кольчугу с рукавами чуть ниже локтя. Поверх кольчуги было наброшено черное же сюрко длиной до колена и с вырезами спереди и сзади, окантованное серебристой рунической вязью и подпоясанное широким ремнем с несколькими кармашками. Руки защищали похожие на мои наручи с перчатками, а на ногах были плотные штаны и сапоги с высоким голенищем. К поясу был прицеплен изогнутый кинжал в ножнах, рядом с которым висел на примотанной цепочке простой ромбовидный медальон без украшений. В общем и целом мой визави производил весьма внушительное впечатление.

– Если ты закончил с игрой в гляделки, то предлагаю перейти к делу, – голос Рыцаря вывел меня из созерцательного состояния. – Я догадываюсь, зачем ты пришел, и, признаться, поначалу не собирался с тобой разговаривать. До тебя сюда уже приходили люди – все они здесь же и остались. Однако, ты носишь наши наручи – это любопытно. Где ты их достал?

– Сразился с Магистром Первородных в подземных пещерах на Острове Белого Древа, – помедлив, ответил я. Если Рыцарь не атаковал меня сразу, то еще есть шанс выжить и, возможно, сбежать. О сражении не могло быть и речи, я до сих пор не восстановился после стычки с троллем, оказавшимся неожиданно живучей и сильной тварью.

– И победил, судя по всему, – констатировал мужчина. – Любопытно. Очень любопытно. В таком случае, эти наручи ты носишь по праву победителя. Возможно, я был прав, что не убил тебя на месте. Назови свое имя, претендент на наследие Первородных.

Черный меч, идентичный тому, что лежал сейчас у меня в инвентаре, с тихим шелестом покинул отброшенные в сторону за ненадобностью ножны и теперь смотрел острием прямо мне в грудь. Меня терзало плохое предчувствие, и я поспешил обнажить свой. Трезво оценивая шансы в бою с противником двухсотого уровня, я не питал иллюзий и понимал, что шансы выжить становятся все меньше.

– Энли, – ответил я. – А теперь назови свое.

– У нас нет имен. Приняв черный меч, мы раз и навсегда утрачиваем их и становимся теми, кто мы есть. Я шестой Черный Меч из клана Первородных, – произнес Рыцарь и тут же нанес удар. Я успел среагировать и вскинул меч, блокируя его. Удар оказался такой силы, что я невольно отступил на полшага. Клинки с лязгом столкнулись, высекая несколько иск.

– И я хочу проверить твои навыки. Мы сразимся до первой крови, и если ты меня разочаруешь – я тебя убью.

Все, что произошло дальше, показалось мне мелькнувшим мгновением, смешалось в бешеный калейдоскоп ударов, блоков, парирований, контратак и уклонений. В этом сражении я использовал весь свой арсенал навыков, но те немногочисленные игровые ограничения, которые все же действовали и на меня, мешали сражаться действительно в полную силу, как когда-то давно.

Рыцарь был великолепен. За первую минуту я не смог нанести ему ни одного удара – каждый раз мой меч находил пустоту или с лязгом сталкивался с черным клинком Первородного. Мы постоянно меняли дислокацию с помощью Пространственного шага, которым он владел в совершенстве, и лишь мой опыт и интуиция пока что позволяли мне держаться с противником на равных. Ну, насколько это возможно в моем текущем состоянии.

Вновь и вновь мы атаковали друг друга, перехватывая инициативу, ломая рисунок боя, используя окружение и пытаясь поставить друг друга в неудобное положение. Он был заведомо сильнее меня, но и я не лыком шит. Однако сейчас Черный Рыцарь был мне не по зубам, и оставалось лишь выкладываться на полную, выжимая из усталого тела все, что можно и нельзя, до последней капли.

Отступить на шаг. Принять черный меч на отводящий блок и, продолжая движение, нанести рубящий удар с разворота слева направо, разгоняя свои рефлексы и движения своего тела до максимума, так, чтобы кости трещали, а мышцы звенели от чудовищного напряжения. Рыцарь успевает уйти от удара, но кончик моего меча распарывает сюрко и безрезультатно чиркает по кольчужным кольцам. В следующий момент черный меч обрушивается сверху. Принять его на блок я не успеваю, поэтому ухожу влево и наношу колющий удар. Рыцарь повторяет мои движения – и уже я разрываю дистанцию только что восстановившимся Пространственным шагом, уходя от рубящего удара в корпус. Два коротких движения кистью – и в моего противника летит, рассекая воздух, один из двух оставшихся у меня метательных ножей. Рыцарь уходит в Пространственный шаг, чтобы возникнуть справа от меня и вновь попытаться достать мечом, но я вновь разрываю дистанцию, успев буквально в последний момент.

Мы уже давно покинули площадь с мемориалом, и бой шел на соседних улицах. Мы то и дело меняли место сражения, сражаясь то среди домов, то на крыше одного из зданий и даже балансируя на карнизе, куда я, неудачно отсупившись, свалился во время одного из раундов – и пока что ни один из нас не задел другого. Но это было ненадолго. Мой меч покрылся глубокими зазубринами и сколами, в то время как черный меч Рыцаря был целым. Скоро кто-то из нас двоих ошибется и наступит финал.

Танцуя друг против друга в вихре перемежающихся секундными паузами для оценки обстановки ударов, мы вновь вернулись к мемориалу, и я понял – решающий момент настал. Я устал и истощен и больше не могу поддерживать темп сражения, заданный моим оппонентом, не демонстрировавшим ни малейшего признака усталости. Мое поражение было очевидным. Возможно, будь я полон сил и полностью здоров, то смог бы продержаться дольше и, юыть может, даже вышел бы победителем только за счет навыков, опыта и слабой зависимости от системы, из-за которой игровой мир был для меня больше похож на реальный, чем на виртуальный.

В конце концов, Магистр Первородных хоть и был значительно ниже уровнем, чем Рыцарь, но демонстрировал не менее впечатляющие боевые навыки и сражался всерьез. И пусть разница между нами была меньше, и со мной была Шэна, я все же победил.

И так же, как и в бою с Магистром, я решился на отчаянный шаг, последнюю попытку, решающий удар, который поставит точку в этой дуэли до первой крови. На этот раз рядом со мной нет Шэны. Нет никого, кто мог бы мне помочь.

Следующий удар Черного Рыцаря я блокировал не мечом, а наручем, сокращая дистанцию между нами. Лязгнул металл, высекая несколько искр, но выдерживая удар, и в следующий момент я делаю выпад. Острие покрытого зазубринами меча прочертило короткую кровоточащую борозду на щеке моего противника, но и он не остался в долгу – изогнутый кинжал мгновенно покинул ножны, и глубокая царапина прошла в опасной близи от правого уголка рта.

Весь бой продлился ровно три минуты.

– Ничья, – спокойно констатировал Рыцарь, убирая кинжал и отступая на пару шагов. Он отсалютовал мне мечом и, поискав взглядом отброшенные в начале боя ножны, убрал меч за спину прямо поверх плаща. Я последовал его примеру, и клинок снова стал столь необходимой мне сейчас точкой опоры. Эта битва оказалась самой сложной и самой выматывающей из тех, что я провел в Энароне. Я чувствовал, как дрожат конечности, а царапина кровоточит, и кровь попадает мне в рот, оставляя неприятный солоноватый привкус. Весьма болезненное жжение в глазницах из-за постоянного и активного использования магического зрения, временно заменившего мне обычные глаза, поврежденные в схватке с троллем, выступало вишенкой, украшающей весь букет неприятных ощущений. Теперь я абсолютно точно не боец, и Рыцарю даже не придется доставать меч, чтобы убить меня.

Почти минуту между нами царило молчание, которое первым нарушил мой недавний противник.

– Я доволен тем, что увидел, – произнес Рыцарь, проходя мимо меня к мемориалу. Остановившись перед ним, он поднял голову и посмотрел на собственную статую, после чего продолжил: – Я готов признать тебя своим наследником, Энли, и передать свой доспех, если ты поможешь мне.

Я удивленно уставился на мужчину. Такого поворота сложно было ожидать.

– Что? – переспросил я, когда попытки осмыслить сказанное не принесли никакого результата. Вот так вот просто?

– Я готов признать тебя своим наследником и передать свой доспех, если ты мне поможешь, – повторил Рыцарь, по-прежнему не оборачиваясь.

– В чем же будет заключаться моя помощь?

Несколько секунд стояла тишина, а потом шестой Черный Меч заговорил.

– Если ты встречался с Магистром нашего клана и нашел путь сюда, то, наверное, тебе известно, что здесь произошло. Была война. Первая магическая война, охватившая весь юг королевства Эстромо. Король лично командовал войсками, а мы были его защитниками. Семь Черных Мечей, семь лучших бойцов, избранных за свой талант и свои заслуги самим Мортанисом. Но мы были не всесильны и не могли выиграть войну в одиночку. Король просил помощи у клана, и Магистр отправлял отряд за отрядом, но ни один не дошел. Все они исчезли здесь, на перевале. Без следа. Всё потому, что Нельденер не действовал в одиночку. В каждом отправленном Первородными на юг отряде были его люди, из-за которых бойцы клана до нас и не добирались. Удар в спину был неожиданным, и павших Первородных предатели прятали здесь. Я не знаю, как наш хозяин нашел это место, но именно здесь он ставил свои эксперименты по манипуляциям душами умерших, используя в качестве материалов убитых Первородных. Что с ними стало потом, я не знаю. И когда его изыскания дали свои плоды – он отправился прямо к нам. Армии Эстромо стояли недалеко от гор Квисана, когда Нельденер проник в ставку короля и атаковал нас. Король не был его целью. Его целью были мы. И он оказался необычайно силен, что стало для нас полнейшей неожиданностью. Мы семеро не смогли его одолеть. И трое из нас погибли. Включая меня.

Рыцарь замолчал и, присев перед мемориалом, провел пальцами по рунической надписи под своей статуей.

– Забрать наши тела было для Нельденера плевым делом – и он это сделал. Используя свои наработки в области некромантии, он вырвал наши души из обители Мортаниса и вернул в тела, сковав нашу волю. Мы мыслили, мы понимали, что происходит, но не могли ослушаться призвавшего нас. Он создал два магических контура. Один обеспечивал подчинение его воле, а второй привязывал наши души к миру смертных, не давая нам умереть и каждый раз возрождая. Управляющий контур находится в его посохе, а связывающий – в этих мемориалах. Они созданы магией Нельденера и удерживают души привязанных к ним Черных Мечей в этом мире.

Он поднялся и, обнажив меч, засверкавший ярко-синим сиянием, с силой ударил по своей статуе. Мощный поток магии сорвался с лезвия, но бессильно расплескался по каменной фигуре, не причинив ей ни малейшего вреда.

– Моя душа и души тех, кто умер со мной во время первой схватки с Нельденером, привязаны к этому мемориалу. После его уничтожения мы трое станем смертными. Наш убийца больше не сможет нас воскресить, и после смерти мы вернемся в чертоги Мортаниса. Но сами мы это сделать не в силах, как видишь.

Рыцарь обернулся и посмотрел на меня. Я же молчал, внимательно слушая его речь, но спросил, воспользовавшись паузой:

– Ты хочешь, чтобы я уничтожил мемориал?

Шестой Меч кивнул.

– Но почему? Если Нельденер контролирует Рыцарей, то разве ты не должен оберегать мемориал и препятствовать его уничтожению? – задал я резонный вопрос.

– Что ты знаешь об этом месте? – ответил вопросом на вопрос Рыцарь, разведя руками. Я лишь пожал плечами. – Мы тоже ничего не знаем. Когда Нельденер обнаружил этот подземный город, он уже был пуст и заброшен. И магия, источником которой является это искусственное солнце, – он ткнул пальцем в сияющий хрустальный шар под потолком. – Пронизывает весь город уже многие столетия. Она весьма своенравна. Когда хозяин создал мемориал и привязал к нему наши души, наложив на них управляющий контур, часть которого вплетена в мемориалы, он не учел, что длительное воздействие магии этого подземного города может оказать на нас влияние. Как итог – здесь и только здесь мы свободны от власти Нельденера. Но только мы – те, кто привязан к этому мемориалу. Здесь с тобой говорит Черный Меч Первородных, а не Рыцарь Нельденера. За пределами этого города магия, связывающая нашу волю, обретает полную силу, и мы вновь становимся послушными марионетками этого предателя.

– Тогда почему вы не заманили его сюда и не убили его? – спросил я.

– Потому что нам это не под силу. Он одолел нас семерых, так каковы наши шансы втроем против него и тех из Рыцарей, кто привязан к другим мемориалам и полностью ему подвластен? Нет, мы вернулись под его контроль в надежде, что однажды сможем найти лазейку и освободиться. К тому же, мы не могли бросить наших товарищей, – ответил Рыцарь, опустившись на каменную мостовую, прикрыв глаза и откинувшись спиной на мемориал. Он выглядел уставшим и вовсе не из-за недавнего боя – я не питал иллюзий и почти не сомневался, что он вообще не сражался в полную силу, иначе бой закончился бы гораздо быстрее.

– Ладно, понял, – наконец, произнес я. – Но где искать остальные мемориалы?

– Я не знаю, – был дан мне ответ. – Но знаю того, у кого есть эта информация. Скажи, тебе не кажется кое-что странным?

Ответ на этот вопрос пришел без промедлений. Я обратил внимание на эту нестыковку давно, и сейчас Рыцарь сам поднял этот вопрос.

– Рыцарей шестеро. Но Мечей было семеро, – сказал я. Мужчина кивнул, не открывая глаз.

– Нельденер настиг и убил шестерых, превратив их в своих Рыцарей. Но седьмому удалось сбежать. Он скрылся на севере, недалеко от границ Серебряного союза. Позже мы узнали, что его усыпальница охраняется общиной чернокнижников во главе с его далеким потомком – Элеасом Бессом. Довольно вредный и упертый лич-некромант, который отказался пускать Нельденера в святая святых и даже смог дать ему отпор. У него же есть информация о других мемориалах, я уверен. Этот лич слишком пронырлив и в нашу последнюю встречу продемонстрировал немалую осведомленность о наших делах, удивив этим даже нашего хозяина.

Я хотел бы продолжить расспрос, ведь вопросов у меня накопилось немало. Почему Нельденер предал клан Первородных? Почему он все еще жив, если прошло уже больше тысячелетия? Почему он и призванные им Рыцари столько лет защищали Аланну в ее темнице под руинами Эстромо? И что именно он собирается сделать, если Рыцари, которые, как я раньше думал, должны были воссесть на божественные престолы Светлого пантеона вместе с Нельденером – лишь одушевленная нежить, души, лишенные посмертия и обязанные служить своему убийце? У меня было много вопросов. Но задать я их не смог.

Рыцарь открыл глаза и посмотрел куда-то в сторону. Я последовал его примеру и с опозданием, но расслышал звуки шагов и голоса, во владельцах которых я узнал магов, с которыми мы отправились к перевалу. Значит, они все-таки нашли путь вниз и добрались до города.

Прошло несколько минут, и группа изрядно потрепанных и грязных магов, возглавляемая Лаирмом, Ошланом и Шэной с плетущимся рядом с ней Эшем, вывернула из-за поворота и остановилась на границе площади, недоуменно уставившись на нас. Мы ответили им тем же. Немая пауза.

Первой среагировала Шэна, на полной скорости рванувшая ко мне и кинувшаяся на шею, повалив на каменную мостовую. Учитывая, что я и так-то нетвердо стоял на ногах, то даже налетевшей на меня маленькой и легкой жрицы было достаточно, чтобы я потерял равновесие, больно ударившись затылком. К чести Шэны, девушка тут же вскочила и принялась лечить меня, латая старые и новые раны. Я почувствовал невероятный прилив сил и благодарно улыбнулся тифлингессе.

Остальные не были столь несдержанны. Особенно Ошлан. Лис при виде невозмутимо стоящего рядом с нами и не пытающегося убить его Черного Рыцаря вцепился в свой посох, по которому забегали белые и синие искры готовых сорваться заклинаний. Ну да, если он знал Нельденера, то наверняка встречался и с его Рыцарями.

– Полагаю, это твои друзья, – как ни в чем не бывало произнес Шестой Меч, не обращая внимания на готового немедленно вступить в бой зверолюда. – Жрица Энвель Белой, пепельный волк и кучка магов... Ошлан, рад тебя видеть. Опусти свой посох, а то поранишься.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал лис, сделав несколько шагов. Искры, скользившие по посоху боевого мага, стали интенсивнее. Казалось, сам воздух был наэлектризован.

– Это не имеет значения, Северный Лис. Я тебе не враг. Не здесь.

– Ошлан, это действительно так, – я поспешил подать голос, поднимаясь на ноги и потрепав по голове подбежавшего вслед за Шэной волка, который терпеливо ждал, пока хозяина подлечат, и он сможет встать. – И нам нужна будет ваша помощь.

Лаирм нахмурился.

– Я хотел бы получить объяснения, – категоричным тоном заявил он. Наткнувшись на мрачный взгляд Ошлана, маг нахмурился еще сильнее. – Но, видимо, сейчас не время.

Повернувшись к сохраняющим молчание магам, он принялся раздавать указания, рассылая членов экспедиции на исследование подземного города. Бросив напоследок хмурый взгляд на Ошлана, Лаирм скрылся одним из последних, оставив нас одних.

Лис опустил посох, но настороженность и угроза из его взгляда никуда не ушли. Я поспешил переключить внимание на себя и вкратце просветил Ошлана и Шэну о сложившейся ситуации.

– Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли тебе и... этому, – лис ткнул пальцем в по-прежнему невозмутимого Рыцаря. – Уничтожить мемориал, чтобы ослабить Нельденера, я правильно понял?

– Да, именно так, – кивнул я, наблюдая, как еще в середине моего рассказа Шэна отошла к мемориалу и принялась его разглядывать. Потом последовали странные манипуляции, после чего жрица обернулась к нам и, дождавшись паузы в разговоре, сказала:

– Я не могу проклясть неодушевленную вещь. Но у меня есть заклинание "Отчуждение", создающее зону антимагии в диаметре около пяти метров и высасывающее магию из всего, что попадает в зону действия. Оно очень затратное по мане и действует недолго – всего тридцать секунд – поэтому я его редко применяю, но, думаю, что этого будет достаточно, чтобы ослабить магическую защиту мемориала. А после того, как действие заклинания закончится, Ошлан сможет его уничтожить.

Последовала минутная пауза.

– Энли, я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, – наконец, нарушил молчание лис и кивнул тифлингессе. Жрица вскинула свой жезл, и вокруг каменной глыбы полыхнул идеально-ровный черный круг, через полминуты погасший. За это время мемориал с тремя статуями Рыцарей переливался всеми цветами радуги, усиленно сопротивляясь стремительному оттоку магии, но времени действия "Отчуждения" хватило буквально впритык, чтобы высушить магическую защиту артефакта.

Настал черед Ошлана. Лис вскинул свой посох и с силой стукнул им по земле, пробормотав себе под нос что-то неразборчивое. Прямо под мемориалом вырвались несколько каменных шипов, пробивших статуи насквозь, а потом взорвавшихся. Нас осыпало каменной крошкой, но цели мы добились. Мемориал был уничтожен.

Впервые за последние полчаса Рыцарь продемонстрировал эмоции. Он несколько секунд неотрывно смотрел на то место, где еще недавно был якорь, удерживавший его душу в смертном мире, словно прислушиваясь к чему-то, после чего неожиданно широко улыбнулся.

– Спасибо, Энли, Ошлан. И вам, юная леди, – сказал он, снимая со спины ножны с мечом и отстегивая плащ. За ним последовала та самая вороненая кольчуга с черным сюрко, которую Рыцарь, оставшийся в одной рубахе, протянул мне.

– Как я и обещал, я признаю тебя своим наследником и передаю свой доспех, Энли, – произнес он. Я без колебаний принял кольчугу.

Черная кольчуга Первородного.

Тип предмета: уникальное.

Тип брони: средняя, кольчуга.

Защита: 150.

Требования: уровень 100, сила 140, ловкость 180, обладание хотя бы одним предметом из сета Первородного.

Характеристики:

Сила +50;

Ловкость +90;

Интеллект +30;

Харизма +30.

...

Примечание: невозможно потерять; невозможно уничтожить; невозможно украсть; невозможно передать; невозможно продать.

Владелец: Энли.

– Теперь я прошу тебя исполнить мою последнюю волю, – голос Черного Меча зазвенел подобно стали. – Освободи мою душу и души моих товарищей и помоги нам обрести покой в обители Мортаниса. Покарай предателя, уничтожившего наш клан.

У меня было много вопросов. Очень много. Но что-то мне подсказывало, что сейчас ответы на них я не узнаю. Возможно, мне дадут их другие Рыцари. Или сам Нельденер. Но я докопаюсь до правды.

– Я благодарю тебя, шестой из Черных Мечей клана Первородных, – медленно проговорил я, обнажая меч и приближаясь к неподвижно стоящему мужчине. Он смотрел на меня, и в его глазах я не видел страха. Только готовность и благодарность.

Меч пронзил грудь Рыцаря насквозь, пробив сердце. Мужчина покачнулся и упал на колени. Полоска его жизни начала стремительно проседать. У каждого моба есть слабые места, удар в которые наносит огромный урон их здоровью не в числовом, а в процентном соотношении. Удар в сердце был почти равносилен смертельному, сколько бы здоровья у тебя не было.

Определенная дань реализму в этом насквозь нереальном мире.

Тело Рыцаря – нет, Черного Меча клана Первородных – начало покрываться серой полупрозрачной пленкой. Сквозь кожу проступила сеть сосудов. Жизнь, поддерживаемая магией, стремительно покидала тело мужчины.

– Спасибо, – прошептал он едва слышно, одними губами, когда серая пленка добралась до головы. Взгляд остекленел, а в следующий момент пленка разлетелась мириадами тут же исчезнувших осколоков. Мой меч выскользнул из его груди, и мертвое тело шестого из Черных Мечей клана Первородных, бывшего Черного Рыцаря, обретшего, наконец, долгожданную свободу, завалилось набок, глядя в никуда слепым взглядом. На его лице посмертной маской застыла улыбка.

***

Одна из шести рун, опоясывавших посох у самого навершия, полыхнула синим сиянием и тут же потухла. Хозяин посоха оторвался от своей книги, которую изучал в неровном свете свечи и, взглянув на руны, тяжело вздохнул.

– Началось, – пробормотал он в темноту и вернулся к изучению лежащего перед ним талмуда.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Багровое светило медленно приближалось к закату, окрашивая в зловещие алые оттенки некогда величественный, а теперь мертвый город, большая часть которого лежит в руинах. Относительно целым остался лишь восточный район, находившийся на некотором удалении от центра и бывший ремесленным кварталом. Но и он носил следы недавнего боя – бурые разводы засохшей крови, рытвины, горы щебня, несколько полуразрушенных строений, лишившихся части стен и крыши, а также множество выбитых окон, осколки которых в изобилии усеивают землю вокруг домов.

Когда-то этот город носил имя Дареанис. Одно из старейших поселений Фиориста, основанный еще в золотой век империи Эстромо и являвшийся одним из трех Стражей Севера, этот город долгие годы защищал северные границы ныне несуществующего королевства.

За свою многовековую историю Дареанис был свидетелем множества исторических событий. Его улочки и дома помнили, как именно отсюда основные силы некромантов под предводительством Элеаса Бесса отправились на свой последний бой в леса Шаррэн-Ха. После разгромного поражения войск Черной Книги город вернулся под контроль Эстромо и к концу существования империи вновь стал центром ее северных провинций.

Когда Эстромо пал, город невозмутимо принял эту новость, со стойкостью старого солдата перенося бесконечные переходы из рук одного правителя в руки другого. Дареанис то становился подданным новообразованного на руинах Эстромо королевства Фиорист, то провозглашался собственностью Серебрянного Союза, который просто не мог не воспользоваться ситуацией и не прибрать к рукам часть северных земель раздираемого гражданской войной соседа, а порой и заявлял о своей независимости и создании города-государства. Но в итоге город и прилегающие к нему земли присягнули на верность власти северных князей. И вновь на многие годы Страж Севера стал процветающим городом – жемчужиной, надежно укрытой панцирем мощных стен.

Так было до недавнего времени. Но теперь некогда могучий и полный жизни город медленно умирал, залитый кровью своих жителей и практически полностью уничтоженный. Смерть собрала в Дареанисе свою кровавую жатву.

Войска Серебряного Союза, прибывшие на место недавней битвы, не обнаружили ни следа виновников падения Дареаниса. Лишь трупы, разрушения и отчетливый привкус скверны, столь характерный для некромантии, витающий в воздухе и пропитавший собой магический фон города. Причем область скверны медленно, но неуклонно расширялась. Это не на шутку встревожило Церковь, которая вопреки протестам властей Серебряного Союза, ввела в некрополь, образовавшийся на месте некогда процветающего города, отряды паладинов и инквизиторов, оцепившие наиболее пострадавшие районы города в поисках источника скверны. Сюда же отовсюду стекались игроки одиночки и целые гильдии, ведомые жаждой добычи и новых квестов. Действуя сообща с НПС, они исследовали руины, время от времени упокаивая то и дело восстающую под влиянием темных эманаций нежить.

В восточном квартале, в одной из уцелевших невысоких башен, где ранее был расположен местный банк, у окна стоял молодой мужчина, облаченный в полувоенный камзол, поверх которого была накинута черная с золотой вышивкой мантия с широкими рукавами. На угловатом бледном лице, обрамленном белыми волосами, небрежно собранными в низкий хвост, ярко выделялись немного раскосые насыщенно-алые глаза. Левая бровь была рассечена тонким коротким косым шрамом, едва заметным на бледной коже мужчины. Его взгляд скользил по сновавшим внизу игрокам и НПС, время от времени задерживаясь на ком-нибудь из них. Иногда губы мужчины начитали шевелиться, будто он что-то говорил, но при этом от него не исходило ни звука, за исключением размеренного дыхания.

Человек поднял руку и потер подбородок, о чем-то напряженно размышляя и шевеля губами, словно проговаривая что-то про себя, но уже в следующий момент отвернулся от окна и опустился в кресло за массивным дубовым столом. Взгляд алых глаз сфокусировался на цепочке с прозрачным ромбовидным кристаллом, лежавшей перед ним.

Мужчина протянул руку и коснулся длинным пальцем кристалла, наблюдая, как прозрачность уходит, уступая место расползающемуся внутри туману. А в следующий момент кристалл раскрывается, выпуская наружу скопившуюся внутри дымку, тут же сформировавшую слегка расплывчатую, но вполне различимую фигуру пожилой, но не утратившей стати женщины с собранными в пучок волосами и цепким орлиным взглядом, облаченной в глухую белую мантию без каких-либо узоров.

– Надеюсь, новости, которые вы хотите сообщить, господин Райв, достойны моего внимания, – ее голос звенел подобно стали, и мужчина невольно подобрался.

– Да, госпожа, – медленно, подбирая слова, произнес Райв, стараясь быть вежливым. Проявлять неуважение к этой женщине, уже много лет возглавляющей Инквизиторий Церкви Владыки Света, было нежелательно. Даже для игрока. – Мы закончили первичный осмотр руин Дареаниса, и нам удалось установить примерное местонахождение источника скверны. Однако остановить распространение пока не удается. Инквизиторы бьются над этим уже не первый день, но пока что безуспешно.

– Вот как. И где же находится источник?

– Где-то в западном квартале, госпожа. По нашим данным, на данный момент там самая высокая концентрация некротической энергии в Дареанисе. Однако еще вызывает тревогу север города – в последнее время участились случаи восстания нежити. Очевидно, это связано с находящимся там кладбищем, но в данный момент это проблема. Большая часть паладинов сейчас там, упокаивает восставших.

– Установите причину и сможете найти решение. Так я говорила вам, когда поручала вашей гильдии руководство экспедицией в Дареанис. Причина, я так понимаю, до сих пор не установлена, – она не спрашивала, а констатировала. – Я была уверена, что "Белый Феникс" достаточно компетентен, чтобы выполнить мое поручение. Ваш глава убеждал меня, что вы лучшие, так что постарайтесь меня не разочаровать. У вас неделя. Если по истечении этого срока вы не установите причину, городом займется Инквизиторий, а вам придется его покинуть. Я ясно выражаюсь?