Текст книги "Оцифрованный человек (СИ)"

Автор книги: Малрад Ваал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

А потом на горизонте забрезжил неровный свет факела. Я, мгновенно среагировав, прижался к стене, пытаясь слиться с ней. Безнадежная попытка. Факел приближался, а вместе с ним приближались и шлепанье ног по илу, и негромкие, но вполне отчетливые трехэтажные матерные конструкции. Монстры не матерятся. Может, собрат по несчастью?

Наконец, факелоносец приблизился достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть. Это был невысокий щуплый пацан, едва достававший мне до пояса. Он был одет в такое же серое рубище, как и я, шел пьяной походкой, но в отличие от меня хотя бы видел, где идет, а не продвигался почти наощупь.

– Эй, – решившись, позвал его я. Пацан дернулся от неожиданности и едва не выронил факел.

– К-кто здесь? – слегка заикаясь, спросил он, водя факелом, зажатым в дрожащей руке. Я отлип от стены и приблизился, давая себя рассмотреть. Пацан почему-то побледнел и, резко развернувшись, с пронзительным криком побежал обратно!

– ЗОМБИ!

– Где?! – я аж обернулся, но никого не увидел. Это он что, меня так назвал? Ну да, видок тот еще, конечно... Но не настолько же.

Не желая более находиться в темноте один, я побежал за улепетывающим пацаном. Его факел был отличным маяком, на который я и ориентировался.

– Да стой же ты! Я не зомби!

– ААААА! – был мне ответ. Тьфу, блин. Кажется, он еще быстрее побежал.

– Я игрок! – заорал я. Что толку сдерживаться? Этот мелкий так орет, что наверняка половину местных монстров привлек.

Он начал замедляться, пока не остановился, как вкопанный, держа в руке факел. Кажется, пацан еще больше начал дрожать. А в следующую секунду, не оборачиваясь, попятился назад. И я понял, почему, едва поравнявшись с ним.

Перед нами стояла и смотрела на нас своими выпученными глазами лягушка в полтора моих роста. Свет факела в руке уткнувшегося в мою спину и оцепеневшего от ужаса мелкого позволял разглядеть такие детали, как пупырчатую грязно-зеленую в коричневых разводах кожу, тонкие лапки и длинный язык, высунутый из пасти. Надпись над ней гласила:

Канализационная лягушка. Уровень: 1. Жизнь: 200.

Вот это поворот. Но ничего страшного.

– Дай сюда, – сказал я, грубо выхватывая из руки пацана факел и спокойно идя к лягушке. Меня такими не напугаешь, я и похуже видал, черт побери!

– Ну иди сюда, мечта француза! – крикнул я лягушке, привлекая ее внимание к себе. Она сфокусировала взгляд на мне и в один прыжок покрыла расстояние, разделявшее нас. Ее язык подобно кнуту стеганул воздух и попытался настигнуть меня, но я без особого труда увернулся, попутно ударив по языку факелом и оставляя ожог. Факел вообще-то небоевая вещь, но при желании им тоже можно драться. По крайней мере, так было раньше. Впрочем, судя по тому, что полоска здоровья лягушки резко просела на четверть, эта маленькая деталь осталась неизменной.

Думаю, если бы могла, лягушка бы взревела. Ее и без того огромные глазищи выпучились еще больше, грозя вывалиться из орбит. А я тем временем принялся бить ее факелом, провоцируя на новую попытку использовать язык. И своего добился, только на этот раз я не только обжег ей язык, но еще и в пасть едва ли не по пояс залез, орудуя факелом изнутри. Отвращения я не испытывал. Может, поначалу. Но сейчас даже рудиментов этого чувства не осталось.

Прошло не больше половины минуты, прежде чем полоска здоровья лягушки обнулилась, и она грохнулась в воду, подняв небольшую волну. А я тем временем вылез из ее пасти, с сожалением разглядывая обломок в своей руке.

Обломок факела.

Когда-то это был добротный факел из хорошего дерева. Однако неаккуратное использование привело к тому, что теперь он годится разве что на растопку дров.

– Извини, пацан, факел сломался, – сказал я в темноту, туда, где, по моему мнению, должен был быть прежний хозяин факела, и только сейчас заметил системное извещение, мигавшее на краю зрения.

Вы ограбили игрока "Крофенрольф". Ваша Карма снижена на 1 единицу.

Кхм... А раньше такого не было. Впрочем, раньше я и не грабил, кажется, никого.

– Эй, эм... Крофенрольф? Ты здесь? – снова спросил я, уже и не надеясь на ответ. Зрение после света факела не успело снова привыкнуть к темноте вокруг.

– Д-да... – послышалось сдавленное откуда-то слева. – А о-откуда т-ты знаешь мой ник?

– Системное сообщение выскочило, что я тебя случайно ограбил, – ответил я, выбрасывая ненужный кусок дерева. Тихий булькающий звук и – внезапно – матерная конструкция из семи слов подсказали, что попал я, похоже, в того самого Крофенрольфа.

– С-смотри, куда к-кидаешь! – по-прежнему заикаясь, вскинулся пацан.

– Прости-прости. Не видел. Так ты чего убегал-то?

Несколько секунд ничто не нарушало тишину, а потом Крофенрольф ответил:

– Я п-первый раз в в-виртуальной р-реальности играю. А ты себя со стороны не в-видел. Н-на вид сущий з-зомби.

Я только пожал плечами. Со стороны себя не видно. Да и темно тут, хоть глаз выколи. Я даже цвет рубища, в которое одет, больше предполагаю, чем знаю наверняка.

– А откуда у тебя факел, Кроф? – произносить его ник полностью мне было лень, и я решил его сократить.

– Из с-сундука вытащил, н-недалеко от м-места, где з-залогинился, – ответил мелкий. Через десяток секунд он зажег еще один факел, позволяя себя разглядеть более подробно.

Я, кстати, ошибся. Кроф был нифига не мелким. И нифига не пацаном. Передо мной, держа в руке факел, стоял худощавый и абсолютно лысый гном с жиденькой бородкой, заплетенной в косичку. Он с любопытством и некоторой долей страха разглядывал меня.

– Д-действительно, как мертвяк в-выглядишь, – констатировал он спустя минуту разглядываний. – Т-тоже стартовый квест?

– Ага.

Осознание, что я теперь не один, и мне есть с кем поговорить, даже уже ставшие привычными слабость и вонь отодвинуло куда-то на задний план.

– М-может, вместе пойдем? – предложил гном. А я что, дурак – отказываться? Эта канализация у меня уже в печенках сидит.

– Пойдем. Надо поскорее выбраться отсюда.

Дальнейший путь мы проделали уже вдвоем . Как выяснилось, Кроф нашел в том ящике три факела. Один я сломал, засунув в глотку той лягушке, с которой, кстати, ничего не выпало. Впрочем, это не особо-то удивительно. Что с нее взять? Ну, может, какие ингредиенты, но для этого нужен навык, которого ни у кого из нас не было. Второй факел сейчас нес Кроф, третий мы оставили про запас.

– А т-ты давно играешь в ММО с погружением? – спросил меня гном, когда мы миновали очередной перекресток тоннелей, наугад выбрав одно из трех направлений.

– Давненько.

Уточнять не было желания. Собственно, я и сам точно не знаю, сколько времени уже прошло. Стараюсь не задумываться. Но иногда накатывает. И тогда я впадаю в депрессию и на пару месяцев игрового времени ухожу куда-нибудь в дальние локации, где беззастенчиво устраиваю геноцид ни в чем не повинным монстрам.

– И т-тебе не страшно? – снова спросил Кроф, перекладывая факел в другую руку и поднимая повыше, пытаясь осветить дорогу настолько ярко, насколько это возможно.

– Не особо. Я уже привык. А ты здесь впервые?

Гном энергично закивал головой.

– Мне на д-день р-рождения приглашение на б-бета-тест подарили. Я д-давно хотел оп-пробовать игру в ВР. А т-тут такой шанс, – ответил он, напряженно вглядываясь в темноту. – Эй... Опять.

Я проследил за его взглядом и вздохнул. Очередная лягушка. Уже четвертая. Разумеется, мы не стали так бездумно тратить драгоценные факелы, как это сделал я в первом столкновении с монстром. На этот раз мы обошлись простыми камнями, которые тут, как оказалось, были в изобилии. На каждую лягушку у нас уходило по две-три минуты, за которые я бил лягушку вручную, а Кроф закидывал ее издали. Эта не стала исключением, упав в тухлую воду и подняв маленькую волну уже через минуту. А мы получили по уведомлению:

Вы получили уровень.

Текущий уровень: 1

Доступных очков характеристик для распределения: 5

– Ух ты! – раздался рядом возглас Крофа. – Уровень!

Ха... Помню, как я радовался, впервые подняв уровень. Сразу чувствуешь себя непобедимым силачом, который теперь любого в бараний рог свернет. По крайней мере, так было у меня. И, похоже, так и у Крофа.

– Не раскидывай очки сейчас. Лучше оставь на потом, когда выберемся из канализаций. И когда определишься с классом, тогда и раскидаешь, – посоветовал я ему. Гном нахмурился.

– Н-но я уже... – пробурчал он, опустив голову. Я лишь вздохнул и похлопал его по плечу. Это было несложно, учитывая, что он едва-едва доставал мне до пояса.

– Ну, ничего страшного. Просто на будущее не спеши с распределением характеристик. К этому делу надо подойти вдумчиво и с учетом особенностей твоего класса. Ты уже думал, кем хочешь стать? – спросил я.

– Да. Когда узнал, что попаду на б-бета-тест, то порылся на официальном с-сайте. Мне всегда нравились гномы. У них высокая сила и сопротивляемость магии. Однако сопротивляемость распространяется и на целительскую магию, и на возможность использовать волшебство. Поэтому гномам доступна только руническая магия. На десятом уровне отправлюсь в столицу Ашар"Эла – королевства гномов, и найду учителя рунной магии. У них основные характеристики – Интеллект и Выносливость. Это такие маги-танки, – Кроф настолько увлекся объяснением, что даже заикаться перестал. Наверно, это не столько дефект речи, как я сначала подумал, сколько часть образа. Многие ролевики добавляют своим персонажам какие-нибудь отличительные черты. Некоторые картинно прихрамывают, объясняя это старой раной, полученной в Эпичной Битве За Палку Истины. Некоторые носят только черное и белое, ходят с тростью и смотрят на тебя как на дерьмо, ведь в их квенте прописано аристократическое происхождение. А кто-то – нелепый щуплый и заикающийся гном со странным именем и великой мечтой о становлении руническим магом. ММО с погружением, кажется, только увеличили число таких вот ролевиков. Ну, не мне их судить. Точно не мне.

– Понятно. Ну если ты точно знаешь, к чему стремишься, тогда решай сам, как поступать с характеристиками, – я пожал плечами, обходя тушу лягушки и шагая дальше. Дебаф "Слабость" я научился не замечать, хотя иногда все-таки пошатывало.

– А т-ты уже определился? – спросил Кроф, вновь начав заикаться. Он догнал меня и засеменил рядом – с нашей разницей в росте и длине ног только так он мог не отставать.

– Не особо. Я не очень люблю магию. Всегда играл за классы ближнего боя, ориентированные на урон – убийцы, разбойники, воины, рыцари с двуручниками и так далее. В этот раз, наверно, изменять себе не стану, но что-то конкретное для себя еще не выбрал.

У меня богатая игровая биография. К тому же, я не так сильно зависим от статов, как обычные игроки. Может, я при возрождении и теряю свои характеристики, но вот боевой опыт... Он всегда при мне и он довольно внушителен.

Существует так называемое "Правило 10 000 часов". Согласно этому правилу, для того, чтобы достичь мастерства в какой-либо области, необходимо постоянно практиковаться в ней на протяжении 10 000 часов. К таким выводам пришел психолог Андерс Эриксон, в 1990-х проводивший исследование в Академии музыки в Берлине. Они отобрали три группы студентов-скрипачей и задали им вопрос: сколько часов они практиковались с того момента, как впервые взяли в руки скрипку, и до сегодняшнего дня? Ответы сравнили и вывели закономерность. Наиболее успешные музыканты, выделявшиеся высоким уровнем мастерства, к двадцати годам уже имели в "багаже" порядка 10 000 часов практики. Наименее успешные – около 4 000. И нет ни одного человека, достигшего высокого уровня мастерства, который бы не прикладывал особых усилий и упражнялся меньше своих сверстников.

К аналогичным выводам пришел невропатолог Даниель Левитин: "О какой бы области ни шла речь, для достижения уровня мастерства, соразмерного со статусом эксперта мирового класса, требуется 10 000 часов практики". Разумеется, я не читал работ Левитина и Эриксона, но как-то мне в руки попала книга Малькольма Гладуэлла "Гении и аутсайдеры". Помнится, тогда я только пожал плечами. Для меня это была лишь случайно попавшаяся под руку книга с любопытными выводами, но не более. Однако в моей нынешней ситуации...

В общем, представьте, что много лет подряд вы только и делаете, что сражаетесь. Постоянно. Не по нескольку часов, а иногда сутками напролет. Пусть даже у вас нет физического воплощения, а сами вы – лишь набор цифр, визуализированный в виртуальной реальности, но мозг-то продолжает работать. И нарабатывать опыт. Поэтому виртуальную реальность, помнится, хотели использовать в том числе и для тренировок военных.

Многие из игроков – даже те, кто вошел в ТОПы – банально не вырабатывали 10 000 часов. У них была куча других дел, которыми они занимались в реальной жизни.

А у меня не было выбора.

Из игры в игру, из мира в мир. Меняя лица и меняя имена. Единственное, что всегда оставалось со мной – мой опыт и мои знания. И уже в Стар Оушене я сражался, больше полагаясь на собственные навыки, чем на систему. Хотя и приходилось приноравливаться к дальнобойному оружию.

Поэтому даже сейчас, на первом уровне, я, наверно, одно из опаснейших существ в Энароне. Только дайте мне меч.

Нет, на меня характеристики влияют так же. Прокачав Силу, я смогу поднимать более тяжелые вещи. Прокачав Ловкость – быстрее двигаться. Прокачав Выносливость – протяну в бою дольше. Вкину очки в Интеллект – нет, умнее я не стану. Но смогу использовать более могущественные заклинания. Ну а прокачка Харизмы обеспечит мне скидки у торговцев, выгодные квестовые условия и любовь местных дам.

Но они не определяют мой стиль боя. Это сложно объяснить. Но мечом и луком я управляюсь на отлично. Да, я скромный.

За очередным поворотом тоннеля мы с Крофом увидели свет, пробивавшийся откуда-то сверху. Да и воздух как-то стал посвежее. Хотя, может, это просто вонь отшибла мне все обоняние, и теперь я вряд ли буду чувствовать хоть какой-то запах. Мы, не сговариваясь, ускорили шаг. Вокруг становилось светлее, а вонь действительно начала ослабевать! Ура! Выход!

Через несколько минут мы с Крофом стояли перед каменной лестницей, выдолбленной прямо в стене тоннеля, которая заканчивалась округлым отверстием с неровными краями, в которое было видно небо. Небо! Чистое, голубое небо с редкими облаками! Как я по тебе соскучился, небо!

Мы переглянулись.

– Кто п-полезет п-первым? – спросил Кроф. Я сделал приглашающий жест рукой. По его лицу было видно, что и он уже порядком пресытился этой дырой. Еще бы: первое в жизни погружение – и такая клоака.

– Уступаю эту честь тебе.

– Спасибо, – гном убрал в инвентарь факел и полез вверх, шустро работая руками и ногами. Свет на мгновение померк, когда Кроф выбрался через отверстие наружу. Сверху раздался его ликующий вопль:

– Ура!

Задание "Дивный новый мир" выполнено.

Тип задания: стартовое.

Вы успешно выбрались из канализаций города Эстромо. И хотя от вас несет тухлятиной, как от лежалого зомби, вы рады видеть чистое небо над головой.

Награда: 10 медных монет.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

– Эээ... – протянул Кроф, оглядываясь вокруг. – А где мы?

Это был вопрос, который я сначала не понял. Но потом, едва только кошмарное, вонючее и темное подземелье, которое кто-то по недоразумению назвал канализацией, осталось внизу, вопрос Крофа стал и моим вопросом. И я не мог на него ответить.

– Вероятно, в Эстромо... – пробормотал я, разглядывая старые, поросшие мхом руины, оставшиеся от зданий, составлявших город. По их виду нельзя было сказать, как выглядел Эстромо до событий, что привели к его разрушению. Да и, в общем-то, это не слишком сильно меня волновало. Куда сильнее хотелось найти какой-нибудь водоем и как следует отмыться от грязи и вони, которой пропиталось все – от одежды до кончиков волос. Сейчас, когда мы с Крофом выбрались на поверхность, этот запах стал более резким, более ощутимым.

Мы стояли в самом центре затянутого зеленым травяным ковром, сквозь который едва-едва можно было разглядеть брусчатку, перекрестка. Хотя то, что это перекресток, мы смогли понять исключительно по все тем же остовам зданий, которые, если присмотреться, как будто образовали четыре улицы, под прямым углом с разных сторон света. Впрочем, это, я полагаю, так и есть.

Иконки дебафов под моей полоской здоровья замигали и пропали. И слава богу. Даже дышать как-то стало легче, несмотря на запах, исходивший от нас с Крофом.

– Разве это не должен был быть оживленный город? – от разочарования, вызванного местом, куда мы попали, Кроф даже снова позабыл о своем заикании, еще больше убедив меня в том, что это лишь часть его ролевого образа, который он сам себе придумал.

– Ну, в описании задания об этом не говорилось. Хотя, признаюсь, я тоже ожидал, что мы выйдем в более... оживленном месте, – проговорил я, продолжая оглядываться и пытаясь сориентироваться. Бесполезное занятие, учитывая, что я здесь совсем недавно, о мире ничего не знаю и узнать не могу – доступа в общую сеть у меня нет. Ну, может, это и неплохо. Есть стимул узнавать все самому. Это тоже весело.

– Думаю, в первую очередь, нам надо поискать какой-нибудь источник воды и как следует отмыться, – продолжил я, махнув рукой на свои бесплодные потуги и выбрав направление наугад. – Идем.

Я первым зашагал по дороге, которая, если верить приближающемуся к закату солнцу, вела на север. Крофенрольф еще несколько секунд оглядывался вокруг, а потом, смешно подпрыгнув, побежал за мной, пытаясь не отстать.

Эстромо не впечатлял. Это были простые, хотя и очень старые руины, которые почти стерли с лица земли время и природа. Кое-где росли деревца, а вдалеке, на самом горизонте, виднелась лесополоса. О том, что мы все-таки не совсем на природе, напоминала разве что неплохо, хотя и не везде, сохранившаяся брусчатка, заросшая травой почти до середины моей голени. Крофу было труднее – ему трава местами доставала до пояса, и приходилось вручную раздвигать ее, чтобы идти вперед. Из-за этого наше продвижение изрядно замедлилось. И это сыграло нам на руку.

Город оказался неожиданно большим. Мы шли уже почти три часа, если верить моим внутренним часам. Солнце уже вплотную приблизилось к закату, когда мы наткнулись на неглубокую, но довольно чистую речку, протекавшую с северо-запада на юго-восток прямо по одной из улиц Эстромо. Кажется, вода вымыла оттуда все камни и проложила себе неплохое, пусть и маленькое русло.

– Наконец-то! – воскликнул Кроф, первым побежав к речке. Со стороны это выглядело забавно – лысый коротышка как будто плыл по зеленому морю к одной ему ведомой цели. Усмехнувшись, я последовал за ним.

Вода оказалась почти ледяной, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы решиться и войти в нее. Кожу обожгло холодом, но я не отступил. Одежда была снята и брошена на "берегу", а сам я в одних белоснежных трусах стоял в речке, глубина которой оказалась мне по пояс, и стучал зубами. А вот Кроф, похоже, никаких неудобств не испытывал. Зайдя чуть дальше от меня, где было помельче, он с молодцеватым кряхтением погружался в воду с головой, а потом выныривал и энергично растирался. Посмотрев на него, я последовал его примеру.

Это был сущий ад, но уже через полчаса от запаха – что на нас самих, что на нашей одежде – не осталось и следа. Вот и слава богу.

Кстати, после окончания водных процедур я увидел перед глазами системное сообщение:

Сопротивление холоду увеличено на 0,1%.

Полагаю, это неплохо?

– Что дальше делать будем? – задал Кроф резонный вопрос. Я же только пожал плечами.

– Может, стоит осмотреться? Вдруг что-нибудь интересное найдем, – предложил я. – Не просто так же нам определили эту зону в качестве стартовой.

Вообще это было любимой фишкой разработчиков – они прорабатывали огромное множество стартовых сценариев, и каждого игрока система случайным образом определяла в один из них. Помню, в Стар Оушене я впервые появился прямо посреди поля боя в разгар битвы. Стоило ли говорить, что прожил я тогда очень недолго и уже через две минуты отправился на перерождение?

И я был не один такой.

В этот раз нас с Крофом забросило в канализации – хотя их уместнее назвать подземельями – города Эстромо, который на поверку оказался древними заросшими руинами. А это значит, что стоит прогуляться и оглядеться пристальнее. Может, что полезное найдем.

Натянув высохшую рубаху на тело, я по привычке полез в инвентарь и завис, изучая вещицу, которая там лежала.

Мантия Первородного.

Тип предмета: Уникальное; одежда.

Эта простая, потрепанная временем, но удобная и не стесняющая движений мантия не кажется чем-то особенным. Но помните: глаза могут обмануть.

Характеристики:

Накинутый на голову капюшон активирует ауру Первородного.

– 10% к отрицательным эффектам.

Аура Первородного:

Скрывает лицо и любые данные о своем владельце.

+20% к Скрытности в режиме Первородного.

Примечание: невозможно потерять; невозможно уничтожить; невозможно украсть; невозможно передать; невозможно продать.

Мантия. В этот раз – мантия. В прошлый раз это была простая накидка, а в самый первый – широкополый плащ до самых пяток, скрывающий фигуру. А теперь мантия. С широкими рукавами и глубоким капюшоном, длинная и достаточно просторная, чтобы надеть поверх доспеха. Судя по всему, разработчики на этот раз решили окончательно сделать из меня назгула из книг великого Толкина.

Эта вещь стала моим вечным спутником. Не знаю точно, как и почему это произошло. Мне не объясняли. Просто сообщили как факт.

Когда я впервые очнулся в виртуальном мире, то мне приходилось не то чтобы слишком тяжело, но несладко. Я был лишен многих возможностей других игроков, которые могли бы облегчить мне жизнь, хотя и приобрел немало. Я не имею доступа к общей сети – зато умею добывать информацию прямо в игре. На меня слабо влияет система характеристик – зато я сражаюсь самостоятельно, а не полагаясь на навыки. Плюс я приобрел неоценимый опыт, который впоследствии помог мне быстрее адаптироваться к новым мирам.

Так или иначе, этот артефакт стал своеобразной компенсацией от "Виртуалити Инк", когда выяснилось, что эксперимент по оцифровке моего сознания прошел успешно. Каким-то образом эта вещица стала частью меня, частью моего программного кода. Технических подробностей мне не сообщали, но я приобрел хоть что-то постоянное в вечно меняющихся мирах.

Немного подумав, я закрыл инвентарь. Сейчас в Мантии нет нужды. Да и Кроф начнет задавать вопросы. А это ни к чему.

– Что-то не так? – спросил гном. Ему явно было любопытно, на что это я так уставился, но я лишь отмахнулся.

– Ничего. Просто думал, сейчас раскидывать очки характеристик или повременить, – соврал, не моргнув и глазом.

– И что надумал? – не унимался гном.

– Что повременю, – довольно грубо ответил я.

Кроф нахмурился и отвернулся . Потом внезапно засуетился.

– Времени уже много, мне пора выходить. Ты можешь меня не ждать – у меня есть пара друзей, они помогут выбраться отсюда. Спасибо, что вывел из канализации, – торопливо проговорил гном, делая странные пассы рукой. Точнее, странными они казались со стороны, а я знал, что таким образом он вызывает меню и ищет кнопку выхода.

– Бывай, Кроф, – ответил я и, подумав, добавил. – Без заикания с тобой разговаривать приятнее.

– Без... ах ты ж... – не удержался Крофенрольф. – Опять забыл. Ну и черт с ним. Бывай, Энли.

Эта фраза стала последним, что я от него услышал. Низкорослый силуэт гнома побледнел и растаял, не оставив и намека о своем существовании. В чем-то я даже завидую ему. Хотелось бы и мне просто взять и выйти из игры, вернуться домой хотя бы на полчасика. Но для меня в меню нет кнопки "выход". А жаль.

Через полчаса солнце скрылось за горизонтом, погрузив руины Эстромо в вечерний полумрак. Очертания остовов зданий смазались, редкая брусчатка и вовсе исчезла из виду. Да и вообще руины, хорошо видимые при дневном свете, сейчас превратились в холмистую равнину, заросшую травой.

Сидеть на одном месте не хотелось. Ветер, который до этого не доставлял ни малейшего дискомфорта, усилился, да и вообще как-то похолодало. Это, впрочем, неудивительно. ИИ, отвечающий за климаты в разных географических зонах виртуального мира, отличался качественной проработкой деталей, как и все остальное. "Виртуалити Инк" знамениты своей скрупулёзностью и любовью к деталям.

Быстро продрогнув в одной рубахе, я достал-таки из инвентаря Мантию и, продев руки в свободные рукава, начал возиться с застежками. Было непривычно – впервые мой верный спутник стал чем-то сложнее балахона или накидки. Зато сразу стало немного теплее, а ветер уже не ощущался с такой силой.

Я огляделся, пытаясь сориентироваться, и после недолгих раздумий отправился на юг, обратно по тому же пути, по которому мы с Крофом пришли от пролома в мостовой, ведущего в канализации, к той маленькой речке, которая позволила отмыться от грязи и вони. Шел я неспешно, внимательно оглядываясь по сторонам. Поначалу это было сложно, но вскоре взошла луна, и серебряный свет немного разогнал полумрак, сделав очертания руин чуть более четкими. Красота, да и только. Но кое-что меня настораживало.

Было тихо. Абсолютно. Я не слышал ни одного звука природы. Не было свиста ветра, который я ощущал всем телом, несмотря на Мантию. Не было шелеста травы, которую этот самый ветер трепал, и которая расступалась и приминалась под моими шагами. Не было звуков пения птиц, которых я видел издалека где-то над лесом. Даже собственных шагов я не слышал. Абсолютная тишина.

И это настораживало. Даже немного пугало.

Не знаю, сколько я шел. И я уже не уверен, что прошел тем же путем. Судя по ощущениям и движению луны, прошло не меньше четырех часов с момента моего выдвижения от ручья, а руины не заканчивались. Более того, я даже не достиг того пролома, через который мы с Крофом выбрались наружу. А ведь я точно помню, что мы шли, никуда не сворачивая. Да еще и медленно – Крофу с его ростом тяжело было продвигаться через высокую траву. А тут я один и довольно быстрым шагом иду уже порядочное количество времени и до сих пор не вышел на тот злополучный перекресток. Что вообще происходит?

Выскочившая перед глазами иконка системного сообщения заставила меня выругаться. И свой голос, как ни странно, я услышал. Хотя в неестественной тишине он звучал как раскат грома.

Получено новое задание: "Секреты руин Эстромо: часть первая"

Тип задания: редкое.

В свете Луны руины города Эстромо внезапно предстали перед вами в ином свете. Неестественная тишина и растянутое расстояние действуют вам на нервы. И, кажется, вы видели шевеление за своей спиной.

Чтобы раскрыть тайну руин Эстромо и выжить, вы должны сделать лишь одно – найти Сердце города. И еще одно. Ни за что. Ни при каких условиях. Никоим образом. Не оборачивайтесь. Обернетесь – и вы труп.

У вас есть время до рассвета.

Дочитав описание задания, я почувствовал, как холодок пробежал по всему телу, а волосы на затылке зашевелились. Как будто... от чьего-то дыхания. Подавив мгновенное желание отскочить и обернуться, я вернулся к системному сообщению.

Награда за задание: вариативно;

Доступ к квесту "Секреты руин Эстромо: часть вторая".

Штраф за невыполнение: вечное проклятие "Искалеченная душа". Все ваши характеристики будут ограничены 15 единицами. Вам будут закрыты все классы, кроме класса "Бродяга". Ваша репутация с Темными расами автоматически перейдет на уровень "Презрение". Ваша репутация со Светлыми расами автоматически перейдет на уровень "Недоверие". Ваша репутация с Вольными народами автоматически перейдет на уровень "Ненависть". Проклятие может быть снято лишь волей богов.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Примечание: отказ от задания автоматически влечет его провал и наложение проклятия "Искалеченная душа".

Принять задание?

Кожей чувствуя чье-то внимание за своей спиной, я содрогнулся и без особых раздумий нажал кнопку "ДА".

Такого еще не было. Квесты с элементами ужасов были... большой редкостью. И не особо пользовались популярностью. Лично я сталкивался с такими дай бог пару раз за свою бурную игровую карьеру. И тут на тебе. Да еще и такие последствия, что мама не горюй. Провалю миссию, схвачу проклятие, и на дальнейшей жизни можно ставить крест. Вряд ли смогу вымолить его снятие.

На какое-то мгновение возникло огромное желание обернуться. И тот, кто стоял за моей спиной, как будто прочитал мои мысли. Меня всего обдало холодом. Ноги подкосились, и я упал на колени, тяжело дыша. Передо мной замерцала иконка:

Внимание!

Вы подверглись эффекту "Дыхание Смерти". Ваше здоровье снижено на 40%. Ваши характеристики снижены на 50%.

Время действия: 60 секунд.

Твою мать, во что я влип?!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя . Воздух вокруг меня заметно похолодел, а изо рта вырвалось облачко пара. Трава вокруг покрылась серебристым инеем. Скрюченные пальцы, которыми я вцепился в траву после своего падения, застыли и лишь после того, как я отнял руки от травы и, выпрямившись, встал, начали возвращать чувствительность. Ощущение присутствия за спиной никуда не исчезло, но так нервировавшее меня дыхание прямо в затылок пропало.

Эффект "Дыхания Смерти" давно прошел, но мне по-прежнему было не по себе. Холод пронизывал, заставляя плотнее закутаться в мантию, но это не сильно помогало. Холод был собачий, и я абсолютно уверен, что он неестественного происхождения – как и тишина, которую по-прежнему не нарушало ничто, кроме моего тяжелого дыхания.

Перед глазами появилось очередное системное уведомление об увеличении сопротивления холоду и – как неожиданно! – магии. Это только укрепило мои подозрения в природе внезапного похолодания, которое, кстати, было локального характера и распространялось в радиусе около метра от меня.

И тем не менее, мое здоровье, как ни странно, не падало. Это не могло не радовать. Все же вечное проклятие – не то, чего я желал бы для себя. В конце концов, пусть сейчас и бета-тест, мой персонаж перейдет в основной мир в том же состоянии, что и сейчас. Поэтому если я сейчас облажаюсь и схвачу "Искалеченную душу", то проклятие последует за мной в основной мир после его официального запуска. А мне этого не надо, разумеется.

Стараясь игнорировать навязчивое присутствие за спиной, я осмотрелся, разумно не оглядываясь назад. Не нужно мне этого. Хотя желание увидеть существо, что наложило такой мощный дебафф, было довольно сильно. Но разум победил.

Надо было решить, что делать дальше. Подсказок у меня не было, а мой молчаливый спутник вряд ли разговорчив. Оставалось разве что подумать логически.

И первый же вывод, который я сделал, заключался в том, что Сердце города – чем бы оно ни было – должно находиться в самом центре руин. Этот вывод казался мне логичным. Проблема была лишь в том, что я понятия не имею, где этот самый центр. Я даже не могу сказать, где нахожусь сам. Хотелось ругаться.