Текст книги "Оцифрованный человек (СИ)"

Автор книги: Малрад Ваал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Но что делать до этого? – спросил Энс. – Мы не можем не отреагировать на ситуацию.

– Широко известно, что в сложной ситуации человек либо растет над собой, либо ломается. Анализ игры показал, что множество игроков – как пострадавших от руки "Оцифрованного", так и не бывших его жертвами – значительно увеличили темпы развития своих персонажей. Уже сейчас, несмотря на то, что прошло всего пять дней с момента начала бета-теста, средний уровень игроков приблизительно равен пятидесяти. Это хороший показатель, – пояснил Хейгар, выведя на мониторы других участников собрания диаграммы и графики, подтверждающие его слова.

– Действия Рыцарей стали неплохим стимулом к развитию, – подвел итог Фокс, изучив графики.

– Именно. Поскольку сейчас, если я правильно понимаю, мы все равно ничего не можем сделать с Рыцарями, то можно лишь попытаться обернуть ситуацию в свою пользу.

– Каким образом?

– Объявив, что Оцифрованный человек действует в составе команды разработчиков в рамках скрытого ивента, запущенного нами с целью разнообразить игровой процесс бета-теста, и победа над ним или его товарищами будет вознаграждена. Многие игроки любят сложности, и такой вызов их только подстегнет. А уточнять, что на самом деле эта семерка – не Оцифрованный и его товарищи, а НПС "Черные Рыцари" необязательно.

– А как на это отреагирует сам Оцифрованный? – внезапно спросила молчавшая до этого Елена Шай. – То, что мы еще не придумали, как предоставить ему доступ в общую сеть, не значит, что рано или поздно он не узнает о происходящем. Сейчас его репутация из-за действий Рыцарей сильно испорчена. Хотя вариант, предложенный мистером Хейгаром, несколько сгладит впечатление, но я считаю, что необходимо с ним связаться и объяснить ситуацию. Где он сейчас?

– В составе паломников направляется на восток, к друидам Белого Древа, – ответил Фокс, сверившись с данными на своем планшете. – У Древа появление Рыцарей не запланировано, поэтому вряд ли он с ними столкнется. Но поговорить с Энли все же стоит.

– Энли?

– Его новое имя в Энароне. Понятия не имею, почему он его взял.

– Хорошо, – директор Энс поднялся из-за стола. – Фокс, свяжись с Оцифрованным и расскажи ему о ситуации, в которой мы оказались. Он должен понять и, желательно, согласиться не высовываться до окончания бета-теста. Сейчас у него всего двадцать девятый уровень, и даже с учетом его опыта и навыков он не сможет ничего противопоставить объединенным отрядам других игроков, которые начнут за ним охоту после нашего объявления. В этом случае весь наш план может полететь к чертям.

Фокс кивнул.

– Я свяжусь с ним завтра вечером, когда он достигнет Древа. В спокойной обстановке он будет более сговорчивым, я полагаю, – сказал он, последовав примеру Энса.

– Тогда собрание окончено. Все свободны.

Один за другим участники покидали конференц-зал, и через пять минут в нем остались лишь директор Энс и Альберт Фокс.

– Думаешь, Оцифрованный согласится? – спросил Джозеф, ослабляя галстук на шее.

– Согласится. Он и раньше часто участвовал в ивентах с нашей стороны, поэтому с точки зрения других игроков, особенно "стариков", ничего из ряда вон не происходит.

С полминуты они молчали. Энс зажег сигарету и выпустил клуб дыма, заставив Фокса поморщиться.

– Кстати, кому вообще пришла в голову идея так нарядить Рыцарей? – внезапно спросил Джозеф. Альберт ухмыльнулся.

– Я до сих пор люблю вселенную Толкина. Образ назгулов показался мне наиболее... впечатляющим и внушительным. Тем более, Оцифрованный в нем получился очень крутым.

Энс только покачал головой. А в это время где-то в Энароне трясшийся в повозке, следующей к Белому Древу Энли громко икнул и, извинившись перед своими попутчиками, вернулся к чтению книги.

***

Заместитель директора "Виртуалити-Лайф" Шон Зинкс сидел в своем кресле и задумчиво рассматривал устроившуюся напротив светловолосую девушку с красными от недосыпа глазами. Перед ним на столе лежала тонкая папка с подробным отчетом о первых днях в Энароне и черновик статьи о новом игровом мире, который должен будет выйти в еженедельном издании журнала "ММО".

– Илейн, – мягко произнес Зинкс. – Когда ты последний раз спала?

Девушка пожала плечами.

– Не помню. День назад. Или два. Может, чуть больше. Мне не до сна, я хочу как можно больше узнать об Энароне, чтобы подготовить к концу бета-теста развернутую и подробную итоговую рецензию.

– Похвальное стремление. Но загонять себя не стоит.

– Все хорошо, мистер Зинкс. Вы хотели обсудить мою статью, – напомнила ему Илейн. Мужчина кивнул и раскрыл папку.

– Статья получилась хорошей, как и всегда. Но кое-что меня беспокоит. Илейн, ты ведь мониторишь игровые форумы Энарона? – спросил он. Смайт кивнула. – Значит, ты в курсе недавних событий и бурлений вокруг Оцифрованного человека?

Девушка снова кивнула.

– Я не уверена, что знаю, как к этому относиться, – проговорила она. – Сомневаюсь, что это действительно он. В статье об этом не написано, но в отчете я указала, что в первый же день игры столкнулась с семью существами, похожими один в один на Оцифрованного. Меня это... вводит в ступор.

– Не тебя одну, моя девочка, не тебя одну... – пробормотал Зинкс, листая отчет Илейн.

Несмотря на то, что Шона Зинкса любили и уважали его подчиненные, он заслужил репутацию холодного и бескомпромиссного человека, который поощрял за достижения и наказывал за ошибки. Он никогда никого не выделял и ко всем относился по справедливости. Лишь немногие знали, что на самом деле это мягкий и открытый человек, который сильно переживает за успехи и неудачи своих работников, как будто каждый из них – его дитя. В какой-то мере так и было, и Илейн посчастливилось попасть сначала к нему на обучение, а потом и в тот небольшой круг людей, в присутствии которых хладнокровный зам директора "Виртуалити-Лайф" мог расслабиться.

– Я разговаривал с главой, – произнес, наконец, Зинкс, закрывая папку. – Без подробностей, но сообщил ему, что ты нашла Оцифрованного, и я полагаю, хотя здесь все расплывчато и непонятно – ты выполнила задание директора. Но он настаивает на интервью. Ни разу еще Оцифрованный человек не выступал в СМИ. Не знаю, как он собирается выкручиваться из ситуации, учитывая, что по идее перед его кандидатом стоит то же задание, что и перед тобой. Но это его проблемы. До конца бета-теста тебе нужно найти Оцифрованного и взять у него интервью, сопровождая процесс интервьюирования видеозаписью. Это необходимо, чтобы гарантировать подлинность интервью.

– Я понимаю, – кивнула девушка.

– Илейн, я буду очень рад, если ты преуспеешь. Никто больше тебя не заслуживает этого места, и уж тем более его не заслуживает третьсортный журналистишка, едва-едва закончивший университет. Это мое мнение, у нашего директора оно другое. Но даже если у тебя не получится, я гарантирую – работу ты не потеряешь, – произнес Зинкс, выпрямившись в своем кресле. – А теперь иди. И постарайся отдохнуть, мне не нужно, чтобы ты перегорела на работе.

– Спасибо, мистер Зинкс. До свидания.

– До свидания, мисс Смайт.

Илейн поднялась со своего места и покинула кабинет, а Шон Зинкс закрыл глаза, обдумывая полученную информацию. Несколько минут в кабинете царила тишина, которую потом нарушил сигнал входящего вызова. Мужчина открыл глаза и, глянув на монитор, принял вызов. На экране высветилось лицо бывшего директора "Виртуалити Инк" Альберта Фокса.

– Шон, добрый день, – поприветствовал его Фокс. – Ты сейчас не занят?

– Нет. Что-то случилось?

– Да. Можешь подъехать ко мне в офис? Есть разговор.

– Когда?

– Как только сможешь. Мне нужна твоя помощь, как опытного журналиста.

– Может, стоит прислать кого-нибудь из своих ребят? Ты же знаешь, я давно уже больше штаны протираю в кабинете, чем пишу.

– Нет. Сейчас мне нужен именно ты. Потом уже сам решишь, что делать и кому поручить дело.

Зинкс нахмурился, предчувствуя большое количество работы.

– Хорошо. Через час я буду у тебя. До связи.

Экран потух, сменившись отражением задумчиво-хмурого лица Шона Зинкса. Некоторое время мужчина неподвижно сидел, глядя в собственное лицо, а потом поднялся и вышел из кабинета, на ходу связавшись со своим водителем и приказав подготовить машину. Намечалось что-то интересное.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Доступно новое задание: Остров Белого Древа.

Тип задания: редкое;

Вы потратили много времени и сил, чтобы добраться до Острова Белого древа – вотчины друидов, но столкнулись с недоверием со стороны магистров магии природы. Для того чтобы добиться их расположения и найти ответы на интересующие вас вопросы, завоюйте уважение друидов.

Условие: выполнить 10 заданий друидов на Острове Белого Древа.

Награда за выполнение: 5 золотых монет, отношение с фракцией "Друиды Белого Древа" +100, возможность задать один вопрос Белому Древу.

Штраф за невыполнение: нет.

Принять задание?

Да/Нет

Именно такого содержания было системное сообщение, которое я получил, едва сойдя по трапу с корабля и ступив на Остров Белого Древа, находившийся далеко на юго-востоке Энарона. И это было приятным разнообразием после череды одинаковых скучных походных квестов в духе "Набери хвороста для костров", "Добудь десять кусков мяса для ужина" или "Ночь в карауле". Последнее было особенно скучным, но, к счастью, выпадало мне всего четыре раза за все те две недели, что мы провели в пути.

Да, дорога до Острова заняла у меня целых две недели игрового времени. И это несмотря на то, что передвигались мы не пешком. Кто-то ехал в повозках, кто-то отправился в путь на собственных ездовых животных, хотя последних были единицы. Вообще игроков среди паломников было не так уж и много. Около полутора десятков, и почти все – представители магических классов. Плюс еще полсотни НПС. В целом, толпа получилась внушительная. Все уместились в девять повозок, рассчитанных на десять человек и шедших цепочкой. Тянули наш транспорт мощные тягловые животные, отдаленно напоминающие быков, но покрытые густой бурой шерстью и обладавшие целой короной из рогов на голове, каждый из которых был загнут назад.

На рассвете первого дня вся вереница повозок тронулась от ворот Бакколо и направилась на северо-восток, через Нейтральные земли, служившие своеобразным буфером между тремя крупнейшими государствами Энарона – Империей Фиорист, Серебряным Союзом и Союзом Вольных городов. Хотя Союзы назвать государствами язык у меня не поворачивался.

Серебряный Союз состоял из семи северных княжеств, объединенных под управлением Князя и Совета Семи, но при этом в целом сохраняющих свою автономность, имеющих собственные законы, экономику и даже армии. Иначе говоря, если Фиорист был типичной унитарной монархической империей, то Серебряный Союз больше походил на своеобразную федерацию и являлся самым молодым государственным образованием, появившимся на геополитической карте Энарона всего три века назад. Свое название он получил из-за проблем с оборотнями и ликантропией, которые стали настоящей напастью и терзали Союз почти три десятка лет, прежде чем сорок два года назад к власти пришел нынешний Князь Серогрив Мудрый, который первым своим указом создал Орден Охотников, серебряным оружием искоренивших почти всех оборотней на территории Союза.

С Союзом Вольных городов было еще веселее. Это было по своей сути и не государство вовсе, а именно союз нескольких десятков городов-государств, готовых буквально перегрызть глотки любому за свою независимость. И, возможно, они бы повторили судьбу Нейтральных земель, если бы несколько предприимчивых губернаторов не предложили создать альянс и представлять интересы городов-государств на мировой политической и экономической арене. Города, правители которых согласились на это, объединились в конфедерацию, названную Союзом Вольных городов. На данный момент Вольные города – старейшее государство Энарона, образовавшееся еще в последние века существования королевства Эстромо и успешно захватившее себе часть его восточных земель во время гражданской войны, по итогам которой образовался Фиорист и возникли Нейтральные земли. Остров Белого Древа, на котором обосновались друиды, тоже входит в состав Союза Вольных городов.

Нейтральные земли же выступали своеобразной буферной зоной между двумя политическими полюсами – Империей Фиорист и Союзами. Там не было государственности, а лишь местечковые князья, постоянно ведущие войны между собой, пытаясь расширить собственные владения. До них в общем то никому не было дела. Все это мне поведал охочий до бесед караванщик, рядом с которым я вместе с другими игроками скрашивал серые будни похода.

Путь паломников – и меня вместе с ними – лежал сначала на северо-восток через Нейтральные земли, затем, после пересечения границы Союза Вольных городов, караван следовал на восток, в портовый город Дастлбри, где садились на корабль и плыли к Острову Белого Древа. Весь путь занимал одиннадцать дней по суше, день в Дастлбри, пока не будут решены вопросы с кораблем, и два дня по морю.

Последние две недели были самым скучным временем, проведенным мной в этом мире. И хотя до этого мне уже не раз приходилось отправляться в дальний путь, он, как правило, был полон самых разнообразных событий. До сих пор вспоминаю, как в "Стар Оушен" взял простое, но длительное задание по доставке груза из одного конца Галактики в другую и в процессе побывал в плену у пиратов, благополучно от них сбежал, прихватив их новенький корабль взамен моему потрепанному и давно требовавшему ремонта "Старику", дважды выпадал из гиперпространства на радость ПК-шерам, через полчаса после "беседы" превратившуюся в горе, провисел в системе Антарес без топлива два дня, прежде чем отжать у каких-то отморозков еще один корабль, а по прибытии еще и в войну ввязался. Вот это были времена...

Здесь же... Здесь я просто сидел в повозке, иногда выполняя появляющиеся мелкие поручения, читая немногочисленную имеющуюся литературу и время от времени сражаясь со всякой швалью, для которой караван был лакомым кусочком. За эти две недели на боях, мелких квестах и изучении книг и карт мой уровень подрос до тридцать первого, плюс ко всему я прокачал Интеллект (не знаю, зачем, само получилось) на пять единиц, получил навык "Книгочей 1-го уровня" и познакомился с несколькими интересными людьми. Хотя сложно назвать людьми мелкую и назойливую девчонку-жрицу Шэну, в которой загнутые назад рожки и тонкий гибкий хвост выдавали тифлинга, пофигистичного Воздушного Элементаля (сам удивился, когда узнал, что и за элементалей можно играть!) с ником "Грозный Буревестник" и здоровенного медведя-зверолюда Хортерта, мага-целителя, идущего к друидам на обучение. Эти трое были единственными, кто не отстал после ответа на вопрос – что воин делает среди паломников-магов (я не долго думая всем отвечал что выполняю классовый квест). Слово за слово – и мы разговорились. Узнали, что Шэна и в реале служительница церкви, но по ее словам не очень хорошая, Буревестник – бывший айтишник "Виртуалити Инк", вышедший на пенсию, но не избавившийся от любви к играм и виртуальной реальности, а Хорт практикующий врач где-то в Штатах. Про себя сказал, что занимаюсь обеспечением информационной безопасности одной небольшой и никому не известной компании, которую я, собственно, вообще выдумал давным-давно, с тех пор меняя лишь ее название и местоположение. Не говорить же им, что я уже много лет живу в виртуальной реальности, время от времени подрабатывая на "Виртуалити Инк"?

Иногда во время остановок мы вместе выполняли мелкие поручения, ходили на охоту и стояли в карауле ночью, иногда сражались друг с другом на дуэли. Хотя последнее мало было похоже на настоящий бой, учитывая, что хоть что-то противопоставить мне мог только Буревестник за счет своих расовых навыков "Нематериальность", раз в день дававшей ему неуязвимость к физическому и некоторым видам магического урона на десять секунд, и "Сын Ветра", благодаря которому он помимо стандартных стартовых заклинаний своей специализации разучивал одно стихийное – в его случае "Воздушный Кулак". Хорт мог меня разве что связать "Терновым кустом" и наподдать в ближнем бою, но я был слишком вертким для грузного зверолюда. Шэна же вообще не имела в арсенале атакующих навыков, а ее магический жезл был слишком хрупким и не годился для ближнего боя.

Кстати, на вопрос о целях путешествия жрица ответила так же, как и я – классовый квест. Любопытно...

Когда эти две недели путешествия подошли к концу, я ощутил себя на седьмом небе от счастья. Наконец-то я займусь хоть чем-то полезным! Тем более, что по прибытию на Остров я сразу получил квест.

Кстати, такое задание был только у меня и Шэны. Буревестник и Хортерт их не получили. Зверолюд предположил, что это из-за наших классов. Шэна уже имеет специализацию "Жрица", а мой класс немагический, в то время как Хорт и Буревестник были потенциальными учениками и препятствий в виде недружелюбия друидов не имели.

На этом моменте мы и разошлись, предварительно добавив друг друга в списки друзей, чтобы иметь возможность связаться в случае чего. Буревестник и Хортерт отправились сразу в обитель друидов, а мы с Шэной пошли изучать окрестности.

Остров Белого Древа был просто огромным. Большая часть его территорий была покрыта буйными лесами, перемежавшимися обширными полянами. Вдоль берега раскинулось портовое поселение – самое крупное на Острове, в которое и прибывали корабли с Большой Земли. Но помимо него здесь расположились четыре небольшие общины друидов – каждая с одной из сторон света устроила свое поселение прямо в корнях Белого Древа, которое было самым большим деревом, которое я когда-либо видел. Его ствол, покрытый ослепительно-белой корой, был мощным и толстым, и для того, чтобы обойти его по кругу, понадобится несколько дней. Буйная крона терялась далеко за облаками, и с земли можно было разглядеть лишь нижние ветки, покрытые такими же белыми, как и кора дерева, листьями. Когда я впервые увидел его издалека с борта корабля, то невольно вспомнил легендарное дерево из скандинавских мифов – Иггдрасиль, Древо жизни.

Хортерт, неплохо изучивший историю Энарона, рассказал, что по легендам Белое Древо выросло на могиле могучего существа, настолько древнего, что имя его уже давно забыто. Это существо было первым и могущественнейшим магом в истории Энарона. Однако помимо своей силы оно также славилось мудростью и миролюбием. Немало хороших дел сделал Первый Маг за свою долгую жизнь, и, почувствовав, что пришло его время умирать, он вместе со своими детьми отправился на далекий остров, дабы передать им свои знания и заветы. Когда он скончался, его дети похоронили своего отца и посадили на могиле маленькое семечко, найденное им незадолго до смерти. Исполняя волю отца, они разделились. Одни несли знания о магии в мир, распространяя искусство волшебства, а другие остались на острове и охраняли покой родителя. Считается, что друиды являются потомками тех детей, что остались на острове. А семечко, посаженное на могиле Первого Мага, превратилось в исполинское белое дерево, наделенное магией и разумом, неуязвимое и прекрасное. Все деревья, выросшие на острове, выросли из корней Белого Древа, растянувшихся по всему острову, а белая древесина является одним из самых лучших материалов для магических артефактов. Но в то же время получить ее можно лишь от друидов, в противном случае можно сильно испортить отношения с ними.

Наш с Шэной путь лежал в Северную общину друидов, ближайшую к портовому поселению. Нам необходимо было выполнить десять заданий. Награда была притягательной, а мне еще и давала возможность закончить классовое задание.

Северная община не впечатляла. Полтора десятка небольших домов раскинулись среди огромных вздымающихся то-тут то-там корней Белого Древа. В центре поселения стояла маленькая двухэтажная башня, в которую мы и отправились после недолгих раздумий. Однако, внутрь нам попасть не удалось, поскольку путь преградил огромный энт, выстой два моих роста. Его листва, выступавшая из растущих по всему телу веточек грозно затряслась, и он скрипучим голосом сообщил нам, что лишь друзьям друидов дозволено пройти в башню. На наше заявление, что мы очень хотим ими стать, и всеми силами готовы помогать друидам, энт отправил нас к старейшине, живущем буквально напротив.

Главой поселения оказался лысый сухопарый дед в темно-зеленой хламиде, покрытый тускло мерцающими зелеными татуировками с ног до головы. Он сидел в центре помещения, скрестив ноги и закрыв глаза, а его посох лежал у него на коленях, слегка подрагивая. На наше появление он никак не отреагировал, зато отреагировал крупный черный с проседью кот, спрыгнувший на пол перед нами и угрожающе зашипевший, неотрывно следя своими желтыми глазами за Шэной.

– Успокойся, – спокойным глубоким голосом сказал старейшина, и кот мгновенно успокоившись вернулся на место, но по-прежнему не сводил настороженного взгляда с жрицы.

– Тифлинги редкие гости на нашем острове, – все тем же спокойным голосом произнес старик, по-прежнему не открывая глаз. – Вы несете отпечаток пламени и хаоса и, как правило, не пытаетесь обуздать свою разрушительную натуру. Не злитесь на моего друга, он просто пытается меня защитить.

– Все в порядке, – заверила старика Шэна, хотя по ней видно было, что кот ее впечатлил. Она даже отступила на шаг и явно порывалась спрятаться за моей спиной.

– Не стоит бояться, – вновь заговорил старейшина. – Вы прибыли к Белому Древу за поиском ответов. При этом ответов одних и тех же на одни и те же вопросы.

На этом моменте мы с Шэной удивленно переглянулись. Одних и тех же? Зачем жрице знания о Первородных и Танцующих с ветром?

– Вы не могли бы пояснить? – спросила девушка, вызвав сухой смешок у старика.

– Вы ищете знаний о прошлом, которые известны только тем, кто был очевидцем этого прошлого. Остальное не имеет значения. Вы знаете условия. Поможете друидам – друиды помогут вам.

– И как же мы можем вам помочь? – спросил я.

Старик достал откуда-то из-за пазухи длинную белую ленту и, поднеся ее к лицу, открыл, наконец, глаза. Вот только глаз не было. Были жуткие черные провалы глазниц, в глубине которых пульсировало едва заметное синее пламя. Это неприятно напомнило мне о Верховном Жреце Эстромо, с которым я сражался в городе-призраке при поддержке Аланны. Старик же просто повязал ленту на глаза и поднял голову. Почему-то я был уверен, что он прекрасно нас видит.

– Что с вашими глазами? – спросила Шэна, завороженно смотря на повязку.

– Глаза могут обманывать. Лишь ослепший видит по-настоящему, – хрипло сказал старейшина, глядя почему-то на меня. А я невольно вспомнил о полученном в руинах Эстромо навыке. В его описании были почти те же слова. Не намек ли это мне?

Я закрыл глаза, молча активировав "Магическое зрение". Почувствовав знакомое жжение, я открыл их и удивился увиденному. Все вокруг было наполнено магией разных цветов и оттенков, и ярче всего сияли старик и его кот.

Услышав судорожный выдох откуда-то справа, я повернул голову и посмотрел на Шэну, которая пульсировала теплым светло-желтым светом. В ее глазах читался ужас вперемешку с любопытством.

– Что? – не выдержал я.

– Твои глаза... – пролепетала девушка. – Они такие же, как у старейшины.

– В смысле? Черные провалы с синими огнями в глубине?

Жрица кивнула, не сводя с меня глаз. Я же посмотрел на старика, на лице которого мелькнула улыбка.

Отношения с Кайласом, старейшиной Северных друидов: +15.

– Вы любопытный молодой человек, – произнес Кайлас, когда я вернул своим глазам обычный вид, отключив "Магическое зрение". – Вы прошли через суровое испытание. Жаль, что вы не маг. Из вас получился бы достойный друид.

– Простите, но я иду своим путем, – ответил я, получив в ответ одобрительный кивок.

– Ты ведь чувствуешь жжение? – неожиданно спросил старейшина. Я только кивнул. – Если будешь часто использовать этот навык, то со временем твои глаза начнут разрушаться, и магическое зрение станет единственным твоим способом видеть мир. Не скажу, что это плохо. Но утомляет. Да и люди пугаются, когда на них так смотришь.

Мне оставалось лишь кивнуть, а старейшина Кайлас, поднявшись на ноги и опираясь на свой посох, зашагал к стеллажу, стоявшему у нас за спинами. Мы с тифлингом расступились, пропуская друида к его цели, и некоторое время наблюдали, как он роется среди книг. Наконец, найдя какой-то свиток, он повернулся к нам и протянул его мне.

– Есть несколько друидов в Северной общине, которым не помешает ваша помощь. Ничего сложного, но эта работа необходима и полезна. Выполните и вернетесь ко мне, мы обсудим ваш дальнейший путь. Желаю удачи!

Поблагодарив друида и взяв свиток, мы покинули домик старейшины. Оказавшись на улице, Шэна облегченно вздохнула.

– Его кот меня пугает больше, чем он сам, – буркнула жрица, выхватывая у меня из рук свиток и разматывая его. – Так, посмотрим... Ничего сложного. В основном, задания на поиск ингредиентов или охоту. Странно, всегда думала, что друиды радеют за природу во всех ее проявлениях, а тут охота...

– Не знаю, – я пожал плечами, заглядывая в свиток через плечо тифлингессы. Та раздраженно дернула хвостом.

– Не люблю, когда дышат в затылок, – проворчала она. – На, смотри сам.

С этими словами она всучила мне в руки пергамент с описанием поручений. Действительно, все они были одинаковыми и, можно сказать, стандартными. Но одно из них выделялось. Необходимо было найти некоего Рэйвена, друида, ушедшего к подножию Белого Древа и пропавшего.

– Слушай, а вот это более интересно. Может, с него и начнем? – предложил я, ткнув пальцем в заинтересовавшие меня строчки. Шэна прочитала и, поразмышляв с несколько секунд, кивнула.

– Давай. Всяко интереснее, чем собирать травки. Идем, поспрашиваем про этого Рэйвена, а то мы даже не знаем, как он выглядит, – сказала она и первой зашагала прочь от домика старейшины. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

Следующие несколько часов мы потратили, расспрашивая местных друидов о Рэйвене. Учитывая, что к нам, а особенно к Шэне, относились с настороженностью, узнали мы не сказать чтобы много. Рэйвен был старым друидом, предшественником Кайласа, и, к сожалению, медленно, но верно сходил с ума. Постоянно болтал о каком-то подземном лабиринте, говорящих гусеницах, волшебных грибах, из которых получается чудесная настойка, и грязно ругающемся летающем черепе-мизантропе. Время от времени он куда-то уходил и не появлялся несколько дней, а потом возвращался со все более сумасшедшими рассказами. Некоторые считали, что из всего, о чем говорил Рэйвен, правдой были лишь грибы, из которых он делал настойку и, выпивая ее, видел странные вещи. В пользу этого аргумента выступало еще и то, что друид был опытным и талантливым алхимиком.

Последний раз он ушел в сторону подножия Белого Древа две недели назад и до сих пор не вернулся. Обитатели общины забеспокоились, но отправить на поиски было попросту некого – все были заняты своими важными делами. Хотя мне кажется, что просто ни у кого не было желания идти и искать сбрендившего старика, вот и спихнули его поиски на нас.

Получив краткое описание внешности Рэйвена и направление поисков, мы отправились в путь. В общем-то, до предполагаемого местонахождения потерявшегося друида было не так уж и далеко идти, и мы, петляя меж корней Белого Древа, уже через полтора часа ходьбы, когда лес уже окрасился рыжими отсветами заката, наткнулись на вход в пещеру, из которого виднелись проблески огня. Переглянувшись, мы с хвостатой напарницей начали осторожный спуск, готовые в случае чего либо отступить, либо атаковать. По пути сюда нас уже попытались попробовать на зуб парочка волков 39 уровня, но у них ничего не получилось.

Однако, атаковать нас никто не спешил. В просторной пещере, освещаемой несколькими вкопанными прямо в землю факелами, обнаружился черноволосый старик, внешне действительно похожий на нахохлившегося ворона. Он ощупывал стены пещеры, время от времени бормоча себе что-то неразборчивое под нос и то и дело срываясь на хихиканье. Он точно был ненормальным.

– Да-да, идите... идите сюда, я вас покормлю... Или напою... – бормотал он, ощупывая камень за камнем. – Нет, катализатором реакции будет мирт! Если использовать соль аттранахов, то все взлетит на воздух! Хи-хи, это отличная идея! Взлетит на воздух! Бум!

– Мастер Рэйвен? – нерешительно спросила Шэна, выглядывая из-за моего плеча.

– А они считали, что лошади не умеют разговаривать! Они! Как они вообще себя друидами могут называть! Шевелись, карась, мы с тобой пойдем охотиться на духов! На духов! Они повсюду... они смотрят... они тычут пальцами... смеются... Нет! Оставь себе свой бамбук, я слишком трезв, чтобы его курить... Кто здесь?!

Он резко обернулся, и его черные глаза, на дне которых плескалось безумие, посмотрели в упор на меня, а потом переместились на жрицу, теперь уже точно прятавшуюся у меня за спиной и нерешительно вытягивавшую шею. Его губы разошлись в широкой улыбке, обнажая обломанные зубы.

– Какая сочная, какая теплая... А этот хвостик, ох, какой хвостик! Я сделаю из него шнурок, да, шнурок... Он будет висеть над дверью, и тот, кто его дернет, позвонит в колокольчик! Гениально! Ха-ха-ха!

– Энли, мне не нравится его взгляд... – пробормотала Шэна, пряча голову. Я же на всякий случай обнажил меч, не сводя взгляда с сумасшедшего друида, уже поднявшего посох и изучающего меня. Впрочем, уже в следующий момент посох был опущен, а друид вернулся к обшариванию стен.

– Некогда, некогда... Оно где-то здесь, я точно знаю, что оно где-то здесь... Проход, скрытый проход, странный проход. Я знаю, что ты здесь! Откройся! – закричал он и принялся бить своим посохом по стене. – Магия! Вечно чертова магия!

Повинуясь наитию, но не спеша убирать меч, я активировал "Магическое зрение" и, перетерпев жжение в глазах, оглядел пещеру. Она выглядела непримечательно за исключением участка одной из стен, который светился магией. И именно к нему стремительно приближался сумасшедший старик.

– Стоим и не дергаемся, – шепотом сказал я Шэне, отключая магическое зрение. – Посмотрим, что будет дальше.

Рэйвен не заставил себя ждать. Уже через две минуты бесцельного обшаривания стен он нажал на какой-то камень, и тот участок стены, что я заметил с помощью "Магического зрения" просто исчез, открывая черный провал, ведущий в неизвестность. Друид замер над ним, вглядываясь в его темноту, после чего снова повернулся к нам.

– Вы! Да, вы! Хотите заработать? Знаю, что хотите! Все хотят! Золото, звонкое золото ждет вас там! – он ткнул пальцем в черный провал, и не сказал бы, что у меня возникло желание туда прыгать. Шэна со мной, думаю, была согласна. Однако перед глазами все же выскочило системное сообщение: