Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 6 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

После обеда все разошлись по своим делам. Ли Юй и Елена тоже отправились заниматься неотложными вопросами: Елена вместе с отцом погрузилась в обсуждение финансовых дел рода и планов по развитию производства – князь Трубецкой выдвинул амбициозный проект строительства нового завода, суливший серьёзные перемены в экономике наших земель. Ли Юй, откликнувшись на просьбу Данилы, взялась открывать портал для срочной переброски стройматериалов к Восточному разлому – работы там шли круглосуточно, и задержка могла обернуться серьёзными последствиями.

Я же направился в нашу спальню, захватив с собой чашку ароматного кофе и тарелку со свежими фруктами. В комнате царила редкая для наших дней тишина – ни тревожных вестей, ни срочных вызовов. Только мягкий свет закатного солнца, пробивающийся сквозь тяжёлые шторы, и едва уловимый запах жасмина из сада внизу.

Расположившись у окна за небольшим резным столиком, я поставил поднос, глубоко вдохнул и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Предстояло тщательно обдумать следующие шаги – и попытаться предугадать ходы Тёмного мага. Последние события не оставляли сомнений: он намеренно стремился отвлечь меня от Восточного разлома, методично активируя скрытые резервы.

Что именно он замышляет?

Я пододвинул к себе несколько чистых листов бумаги, всегда лежавших на столике, и начал выписывать ключевые факты из разведданных, которые сегодня утром прислал Лапа: странные следы на южных рубежах – не звериные, но упорядоченные, возможно, кочевники начали подготовку к вторжению в наши земли; резкий рост активности мелких монстров в Уральском, Кавказском, а также, по сообщениям от поляков, в Европейском разломах. Тут, скорее всего, опять Тёмный маг смог выгнать сильного монстра с нижних уровней, но не факт – может, это просто активизация из-за того, что они сильно расплодились.

Пропажа трёх наших разведчиков в заброшенной крепости недалеко от Карельского разлома. «Хм… Надо сообщить князю Голицыну, пусть отправит туда отряд своих воинов. Надо проверить, что там происходит».

Недавние попытки подкупа чиновников в портовых городах. «Так… Об этом сообщу Ярославу, пусть он разбирается. Это вотчина императора – вот пусть Михаил и Ярослав этим займутся».

Каждое из этих событий могло быть отдельным инцидентом… или частью единого плана.

Кофе остывал, но я едва притронулся к нему. Взгляд невольно упал на браслет «Единства стихий» – он едва заметно пульсировал, будто реагируя на мои размышления. Ключ, слившийся с ним, молчал, но я чувствовал: он ждёт, ждёт, когда я решусь.

«Если Тёмный маг стремится отвлечь меня от Восточного разлома… значит, именно там его главная цель», – подумал я. Но это я уже давно знал. Вопрос был в другом.

Что он хочет сделать? Открыть проход между мирами и подчинить стража? Или, напротив, нанести оттуда мощный удар, чтобы я завяз в боях, а в это время он откроет проход в другом месте и впустит в этот мир демиургов демонов?

В голове роились вопросы, но ответов не было. Я знал лишь одно: нельзя допустить, чтобы он опередил нас.

Поднявшись, я подошёл к окну и распахнул ставни. Ветер принёс прохладу и отдалённый гул крепости – жизнь шла своим чередом, не подозревая о надвигающейся угрозе.

– Пора действовать, – произнёс я вслух, словно закрепляя решение.

Достав из ящика стола карту Восточного разлома, я разложил её на столе и начал отмечать новые ключевые точки, которые прислал Хару: места недавних аномалий, позиции наших отрядов, возможные зоны прорыва. Пальцы невольно сжимались в кулаки – слишком многое зависело от того, успеем ли мы разгадать его замысел.

Внезапно браслет вспыхнул холодным светом. Я замер, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. Это не было случайностью. Ключ подавал знак.

Я снова опустился в кресло. Ключ, слившийся с браслетом, пульсировал всё настойчивее, словно вытягивал из меня последние крохи сил, утягивал в вязкий, неотвратимый сон. Но прежде чем поддаться его влиянию, я достал амулет связи – холодный металл едва согрелся в ладони.

– Добрый день, князь, – произнёс я, вызывая Голицына.

– И вам доброго дня. Надеюсь, вы с хорошими новостями? – отозвался он, и в его голосе скользнула едва уловимая тревога, будто он уже предчувствовал мой ответ.

– Не совсем. Пропали трое моих разведчиков в заброшенной крепости недалеко от Карельского разлома. Они там были ещё до того, как вы вернули себе территорию, – наблюдали за движением войск узурпатора, а потом остались следить за северной границей. Сами понимаете, мне оперативно нужны сведения, – выговорил я, стараясь сдержать раздражение. Время текло, а сон уже окутывал сознание туманной пеленой.

– Всё понял, князь. Сейчас отправлю туда отряд проверенных воинов. К вечеру сообщу, что удалось выяснить. И ещё… если нужна помощь с разведкой – говорите. Я прекрасно понимаю, что Тёмный маг до сих пор не уничтожен, – ответил Голицын с напускной бодростью, будто пытался убедить не только меня, но и себя.

Я едва сдержался, чтобы не выкрикнуть: «Вы даже отдалённо не понимаете, чем нам грозит вторжение демонов!» Но вместо этого лишь сжал амулет крепче.

– Спасибо, князь. Жду информации о моих людях. Что касается помощи в разведке – сообщайте мне обо всех странных явлениях, – бросил я и, не дожидаясь ответа, отключился.

Сон навалился с новой силой – тяжёлый, давящий, словно свинцовая волна. Но я не мог позволить себе упасть в эту бездну, не завершив ещё одно дело. С трудом сосредоточившись, я вызвал Ярослава.

– Ярослав, моя разведка сообщила, что недавно были попытки подкупа чиновников в портовых городах. Это ваше хозяйство, – без предисловий бросил я, чувствуя, как голос звучит всё глуше, будто издалека.

– Хорошо, Никифоров займётся. Думаешь, происки Тёмного мага? – спросил Ярослав, но я уже не слышал его.

Мир перед глазами поплыл, растворяясь в мерцающей мгле. Последнее, что я ощутил, – холод браслета на запястье…

Я открыл глаза и огляделся. Вокруг меня был великолепный сад: дорожки между большими фонтанами выложены красной плиткой, вдоль них высажены прекрасные розы разных цветов – алые, как закатное солнце, нежно-розовые, словно утренняя заря, и глубокие бордовые, будто застывшая кровь. Деревья с подстриженными в замысловатые фигуры кронами создавали причудливые тени, а воздух был наполнен сладким ароматом цветов и свежей зелени.

Я пошёл по дорожке, не понимая, куда мне нужно идти. Просто шагал, впитывая необычайную красоту этого места, любуясь каждым изгибом тропинки, каждой деталью этого идеального мира. Время здесь словно остановилось – ни ветра, ни шума, только безмятежное спокойствие и мягкий свет, льющийся отовсюду.

Не знаю, сколько я гулял по саду, погружённый в созерцание, когда вдруг услышал голос:

– Ну и долго ты будешь гулять по саду, мой прапрапраправнук?

Я резко обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина удивительной стати. Его внешность поражала гармоничностью: правильные черты лица, ясные глаза, в которых плясали озорные искорки, и лёгкая улыбка, придававшая облику необъяснимое обаяние. Одет он был совершенно просто – в свободный халат из светлой ткани и мягкие тапочки, но даже в таком наряде выглядел величественно, словно король, решивший отдохнуть от церемоний.

Он засмеялся – звонко, искренне, и этот смех наполнил пространство особой, тёплой энергией.

– Не ожидал увидеть меня в таком обличье? – спросил он, шагнув ближе. – Обычно потомки представляют своих предков в доспехах, с короной или хотя бы с посохом. А я вот – в домашнем.

Я молчал, пытаясь осознать происходящее. Сад, этот человек, его слова – всё казалось одновременно реальным и фантастическим.

– Кто вы? – наконец вымолвил я.

– О, мы ещё не дошли до этого? – он шутливо поднял брови. – Я – твой предок. Тот, кто заложил основы нашего рода. Тот, чей дух ты носишь в себе. Ну и эта безделушка на твоей руке… – он указал на мой браслет «Единства стихий», – тоже дело моих рук.

Он сделал паузу, внимательно глядя на меня, словно оценивая каждую черту лица, каждое движение души.

– Ты пришёл сюда не случайно. Сад – это место между мирами, где можно услышать голос крови. И я ждал тебя. Долго ждал… Ждал того, кто наконец-то сможет собрать воедино все артефакты и достигнет силы старшего демиурга.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось от волнения.

– Зачем? Что вы хотите мне сказать?

Он улыбнулся, и в этой улыбке было столько мудрости и печали, что у меня перехватило дыхание.

– Чтобы ты не повторил моих ошибок, внук. Чтобы ты знал: сила – это не только власть. Это ответственность. Я не смог спасти свой мир, не слушал никого, кроме себя, упиваясь своей силой. Думал, что знаю всё. Но… – его голос дрогнул. – Ладно, времени у нас много, успеем поговорить обо всём. Пошли.

Он развернулся и зашагал по дорожке, не дожидаясь моего ответа. Я поспешил следом, стараясь не отставать.

– Куда мы идём? – спросил я, оглядываясь по сторонам. Сад словно менялся с каждым шагом: розы становились выше, фонтаны били мощнее, а деревья будто расступались, открывая новые аллеи.

– В самое сердце сада, – ответил предок, не оборачиваясь. – Там, где хранится последнее из того, что я оставил для тебя.

Мы миновали арку, увитую плющом, и перед нами открылся небольшой круглый павильон, окружённый серебристыми ивами. В центре стоял каменный стол, на котором лежал старинный свиток, перевязанный золотой лентой.

– Это мой завет, – произнёс предок, останавливаясь у стола. – В нём – всё, что ты должен знать о силе, о её истоках и о том, как не дать ей поглотить тебя. Но прежде чем ты прочтёшь его, я хочу, чтобы ты понял одну вещь: даже старший демиург не всесилен, если его сердце слепо.

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул огонь – не гневный, но пронзительный, будто проникающий в самую душу.

– Ты уже почувствовал зов ключа. Он ждёт, когда ты примешь свою судьбу. Но помни: сила без мудрости – это разрушение. А мудрость без действия – пустота. Тебе предстоит найти баланс.

Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого я протянул руку к свитку, но предок остановил меня лёгким движением ладони.

– Не торопись. Сначала ответь: готов ли ты нести эту ношу? Готов ли взять на себя ответственность за судьбу своего мира?

Я посмотрел ему в глаза и, несмотря на страх, который сжимал сердце, твёрдо ответил:

– Да.

Предок улыбнулся – на этот раз по-настоящему, с теплом и гордостью.

– Хорошо. Тогда начнём.

Он взмахнул рукой, и свиток сам развернулся, обнажив древние письмена, которые светились мягким золотистым светом. Слова поплыли перед глазами, проникая прямо в сознание, раскрывая тайны, о которых я даже не догадывался.

Сад затих, словно весь мир замер, следя за этим моментом. А я, наконец, начал понимать: всё, что происходило до этого, было лишь прелюдией к тому, что ждёт меня впереди.

– Дед… – мой голос дрогнул, я смотрел на своего предка, боясь задать ему вопрос.

– Ты хочешь спросить, хватит ли тебе на всё это сил? – улыбнувшись, спросил мой дед.

Я кивнул, не в силах ответить от охватившего меня страха.

– Хватит, внук, хватит. Будет тяжело, очень тяжело. Но если ты будешь стараться, сила и мощь придут к тебе постепенно. Каждый твой шаг вперёд будет давать тебе новые силы и возможности. Теперь ты знаешь абсолютно всё, что знал я, – он продолжал улыбаться, глядя на мой растерянный вид.

– Дед, что мне делать с сёстрами? – оправившись и взяв себя в руки, задал я беспокоящий меня вопрос.

Предок помрачнел и задумался. Я молчал, ожидая ответа, и не торопил его. Наконец он ответил:

– Самая коварная из них – Айра.

– Значит, ко мне приходила сама королева леса? – перебил я деда, и он поморщился.

– Нет. К тебе приходила её дочь, которую тоже зовут Айра. И не перебивай меня, потом задашь вопросы. Имей уважение к старшим, особенно к своему предку, – пожурил меня дед, а мои щёки вспыхнули от стыда.

Он опять задумался, но буквально сразу продолжил:

– Айра – коварная и хитрая. Она использует своих сестёр для достижения цели. Это её сын, младший демиург, в погоне за славой и силой впустил в мой мир демонов. Она же до последнего покрывала его. Мария – умная, но во всём слушает свою старшую сестру Айру. И Юнь Си – младшая среди них, умная, добрая. Она пыталась предупредить меня о своём племяннике, но Айра и Мария запретили ей говорить правду. Тогда она попыталась сама остановить его, но у неё ничего не вышло. Было слишком поздно…

Дед сделал паузу, внимательно глядя мне в глаза, а я всё ещё пытался осмыслить услышанное.

– Они демиурги, внук, – произнёс он наконец.

Я удивлённо уставился на него. То, что он сказал, было для меня полным откровением. Мир словно перевернулся – люди, которых я знал, которым доверял, оказались частью куда более сложной и опасной игры.

– Но и это не всё, внук. У Юнь Си было пророчество о моём мире и о твоём, когда про твой мир ещё толком ничего не было известно. Я не знаю, о чём оно, – сёстры скрывают его от всех. Так что имей в виду: они тебе скорее враги, нежели союзники. Теперь можешь задавать вопросы, – сказал дед.

– Мария была моей нянькой много лет, а потом спасла меня, когда замок атаковала армия узурпатора и Тёмного мага. Почему? – спросил я, и в голосе невольно прозвучала боль.

Дед вздохнул, его взгляд стал мягче, но в нём читалась неизбывная тяжесть прожитых веков.

– Хм… Не знаю, внук. Скорее всего, они действуют в рамках пророчества, чтобы достигнуть своих целей. Тебе придётся разобраться самому.

Я опустил глаза, пытаясь уложить в голове всё, что услышал. Сёстры – демиурги. Айра покрывает своего сына, разрушившего целый мир. Мария, которая держала меня на руках в детстве, возможно, лишь пешка в их игре. А Юнь Си… Юнь Си пыталась всё исправить, но не смогла.

– Как мне понять, кому можно доверять? – тихо спросил я.

– Доверяй себе, – твёрдо ответил дед. – Твой род, твоя кровь, твой дух – вот что должно быть мерилом. Они подскажут, где правда, а где ложь. Помни: даже среди врагов можно найти союзника, а среди друзей – предателя.

Он шагнул ко мне и положил руку на плечо. Прикосновение было лёгким, но я ощутил, как сквозь меня проходит поток древней силы – не подавляющей, а поддерживающей.

– Время пришло, внук. Ты должен принять свою судьбу. Не как бремя, а как дар. Дар, который позволит тебе защитить то, что дорого.

Сад вокруг нас замер, словно прислушиваясь к этим словам. Ветер стих, цветы перестали источать аромат, и даже фонтаны словно замедлили своё течение.

– Я готов, – произнёс я, поднимая взгляд на деда. – Расскажи мне всё. Что ещё я должен знать?

Дед улыбнулся – на этот раз по-настоящему тепло, с гордостью и надеждой.

– Тогда слушай внимательно…

Я открыл глаза и услышал голос Ярослава из амулета связи, который продолжал держать в руке:

– Князь, ты слышишь?

– Я отвлёкся, повтори, пожалуйста, – произнёс я, с трудом возвращаясь к реальности.

– Я спрашивал, ты думаешь, это происки Тёмного мага? – снова задал вопрос Ярослав.

Я непроизвольно глянул на старинные часы, висевшие на стене. Прошло… Нет, буквально несколько мгновений с момента моего погружения в сон и возвращения. Мир вокруг не изменился – всё та же комната, тот же стол, та же чашка остывшего кофе. Но внутри меня будто развернулась целая эпоха.

– Князь? – снова позвал меня Ярослав, в его голосе сквозила тревога.

– Не знаю, Ярослав. Попробуйте выяснить. Извини, у меня срочные дела, – ответил я и отключил амулет связи.

Взяв в руки чашку, я пропустил через неё немного маны. Кофе медленно согревался, а я наблюдал, как над поверхностью поднимается лёгкий пар, и пытался собрать мысли в единое целое.

В голове роились обрывки разговора с предком: коварство Айры, пророчество Юнь Си, неясные мотивы Марии… Каждое слово звучало как предупреждение, но не давало чётких ответов.

«Доверяй себе», – сказал дед. Но как доверять себе, когда мир вокруг словно многослойная иллюзия, где каждый может оказаться не тем, кем кажется?

Я сделал глоток. Кофе обжёг язык, вернув к реальности. Нужно действовать – но как?

Связаться с Юнь Си? Она пыталась остановить племянника – значит, может быть потенциальным союзником. Может, она откроет мне пророчество? Возможно, именно в нём – ключ к победе. Но как узнать, говорит ли она правду?

Я поставил чашку на стол и поднялся. Время для раздумий закончилось. Пора переходить к действиям.

В голове вдруг всплыли слова деда: «Даже среди врагов можно найти союзника, а среди друзей – предателя».

Кто из тех, кому я доверяю, действительно на моей стороне? И кто из них может оказаться частью более масштабного замысла?

Глубоко вздохнув, я открыл портал.

Хранитель и хранительница леса стояли возле созданного мной озера и наслаждались пением птиц. Увидев меня, они поклонились и подошли.

– Что привело тебя в наш дом, старший демиург? – с уважением произнёс хранитель леса.

– Скажи мне, хранитель, я могу считать тебя своим другом и союзником? – задал я вопрос и внимательно посмотрел ему в глаза.

– Это странный вопрос, старший демиург, и ответ на него только один – конечно! – ответил хранитель обиженным голосом.

– Тогда расскажи мне всё, что ты знаешь о сёстрах, не утаивая ничего. Сегодня я общался с твоим создателем, моим дедом, – я продолжал внимательно смотреть в его глаза, но в мысли не лез. Я и так чувствовал, когда он говорит мне правду, а когда – ложь.

Хранитель глубоко вздохнул и заговорил:

– Я знал, что настанет такой момент, когда мне придётся тебе всё рассказать. Прости меня, что не рассказал раньше, но ты был не готов воспринимать эту информацию – просто не поверил бы мне.

– Хорошо, что было, то прошло. Сейчас же я хочу знать всё, что известно тебе. И даже больше: все твои наблюдения за крепостью, кто как себя ведёт, что подозрительного ты замечал. Обо всех, даже о самых близких мне людях, хранитель, – строгим голосом проговорил я.

– Хорошо, старший демиург, – хранитель поклонился и начал свой рассказ.

Глава 7

Свой рассказ хранитель закончил минут за тридцать – и в целом ничего нового про сестёр он мне не сообщил. О том, что им уже не одна сотня лет, я догадался ещё тогда, когда предок рассказывал об их появлении в моём мире.

Но одно его замечание всерьёз меня встревожило: он чувствует в крепости присутствие крови своего мира.

– Один человек точно оттуда, – пояснил хранитель, – но он очень умело скрывает свою личину. Ещё двое, скорее всего, рождены уже здесь – в браке между выходцем из моего мира и здешним человеком. Однако кто именно – определить не могу: на них стоит очень мощная защита. При этом это не ваши родственники, старший демиург.

Я нахмурился, переваривая информацию.

– А раньше их было больше? – уточнил я.

– Да, – кивнул хранитель. – Но двое уже известны: это дети предателя – Ярослав и Михаил.

В голове мгновенно защёлкали шестерёнки. То, что Ярослав и Михаил – потомки друга моего предка, который предал его и сбежал в наш мир, я знал уже очень давно. В целом это объясняло многое: их необычайную стойкость, интуитивное понимание магии, которую они будто впитали с рождения. Но если они – лишь двое из нескольких… Кто остальные?

Я мысленно перебрал ближайших соратников, припомнил всех, с кем общался за последнее время. Кто из них может скрывать своё происхождение? Кто носит в себе чужую кровь и ждёт своего часа?

– Ты уверен, что не можешь определить остальных? – спросил я, пристально глядя на хранителя.

– Уверен, – вздохнул он. – Защита слишком сильна. Словно кто-то намеренно скрывает их следы, маскирует их ауру под местных. Я чувствую лишь отголоски, но не могу назвать имён.

Это усложняло задачу. Если среди моего окружения есть те, кто пришёл из другого мира, они могут быть как союзниками, так и врагами – а я даже не знаю, кого искать.

– Хорошо, – произнёс я наконец. – Продолжай наблюдать. Если заметишь малейшее изменение – сразу сообщи. Особенно если почувствуешь, что защита кого-то из них ослабевает.

Хранитель склонил голову:

– Как прикажете, старший демиург. Я сделаю всё, что в моих силах.

Я отвернулся, глядя на озеро. Вода отражала закатное небо, но теперь в этом отражении мне виделась не красота, а предупреждение.

«Кто вы?» – мысленно спросил я, обращаясь ко всем, кто мог скрывать своё истинное лицо. – «И на чьей вы стороне?»

Ответа не было. Только ветер шелестел листьями, словно насмехаясь над моими попытками разгадать тайны, окутавшие мой мир.

Вернувшись в спальню через открытый портал, я опустился в кресло, взял ломтик груши и, откусив, погрузился в раздумья.

Сейчас самое важное – не наделать глупостей. Бежать к Марии или к Айре и пытаться с ними поговорить бесполезно: скорее всего, я ничего этим не добьюсь. Их слова будут обтекаемы, ответы – уклончивы, а истинные намерения так и останутся скрытыми за вежливыми улыбками.

Может, снова навестить Юнь Си и выложить ей всё, что я знаю? Возможно, она решится нарушить приказ старших сестёр… Но готова ли она к такому шагу? И что, если это лишь очередная ловушка?

Я задумчиво повертел в руках остаток груши. Вкус остался незамеченным – мысли крутились вокруг одного: кому можно доверять?

«Юнь Си пыталась остановить племянника, – напомнил я себе. – Она рискнула пойти против семьи. Но сможет ли она предать сестёр окончательно ради того, чтобы сохранить этот мир?»

В памяти всплыли слова хранителя о чужой крови в крепости. Ярослав, Михаил… и ещё трое, чьи имена неизвестны. Сколько нитей тянется из прошлого? Сколько тайн переплетено с настоящим?

Нужно действовать осторожно. Одно неверное движение – и я могу не только раскрыть свои карты, но и поставить под удар тех, кто ещё готов мне помочь.

Я доел кусочек груши и поднялся. В голове постепенно складывался план.

Я подошёл к окну. За стеклом медленно опускались сумерки, окрашивая небо в багряные тона. Где-то там, за этой мирной картиной, затаились враги. А может, и потенциальные союзники.

«Время идёт, – подумал я. – И каждый миг может стать решающим».

В комнате открылся портал, и из него вышли Елена и Ли Юй. Они о чём-то весело общались. Увидев меня, стоящего у окна, девушки подошли и поцеловали меня.

– Может, пойдём покупаемся в нашу ванну? – предложила Елена.

Я молча кивнул, всё ещё размышляя над своими следующими шагами, и пошёл в ванную. По моему мысленному приказу браслет «Единства стихий» убрал с меня одежду, и я залез в пустую ванну.

Прислонившись к бортику, я закрыл глаза, продолжая обдумывать свой план.

Девушки не стали нарушать ход моих мыслей: молча включили воду и сели на другой стороне, тихо переговариваясь между собой.

Вода медленно наполняла ванну, окутывая меня теплом и лёгким ароматом лаванды – видимо, девушки добавили масло, стараясь создать умиротворяющую атмосферу. Я приоткрыл глаза: сквозь полупрозрачную пелену пара видел их силуэты – Елена склонилась над водой, проверяя температуру, а Ли Юй расставляла по краю ванны маленькие магические фонарики, которые тут же вспыхнули мягким золотистым светом.

– Ты совсем ушёл в себя, – тихо заметила Ли Юй, перебираясь с другого края ванны ближе ко мне. – Даже не почувствовал, как вода коснулась плеч.

Я слабо улыбнулся:

– Просто много всего нужно обдумать.

Елена села рядом, её пальцы легко коснулись моего запястья:

– Расскажи нам. Может, вместе найдём решение.

Я колебался. Доверить им то, что узнал? Но кто, если не они, всегда были рядом – не требуя ничего взамен, не пытаясь использовать мою силу в своих целях?

– В крепости есть тот, кто пришёл из другого мира, – наконец произнёс я. – И ещё двое – рождённые здесь от брака выходца из того мира с нашим человеком. Но я не знаю, кто из моих соратников ими является. Даже среди самых близких…

Девушки переглянулись, но ни одна не выказала страха или недоверия.

– Значит, мы поможем тебе их найти, – твёрдо сказала Елена. – Вместе.

Ли Юй кивнула, соглашаясь с Еленой.

Тепло воды и их присутствие постепенно растворяли напряжение в мышцах. Я откинул голову на бортик, позволяя себе на миг закрыть глаза.

– Спасибо, – прошептал я.

Ночь медленно опускалась на замок. За окном зажглись звёзды, их свет пробивался сквозь лёгкие занавески, рисуя на полу причудливые узоры. Девушки устроились по обе стороны от меня. Их тихие голоса сливались с плеском воды, с шелестом ветра за окном, с биением моего сердца.

В этот момент я понял: даже если весь мир обернётся против меня, у меня есть то, чего не отнять – люди, готовые стоять рядом.

Когда вода начала остывать, я поднялся и укутался в тёплое большое полотенце. Елена протянула руку:

– Пойдём спать?

Я кивнул и помог ей и Ли Юй выбраться из ванны. Обтеревшись, я оставил полотенце и вышел. Кровать манила. Я лёг, чувствуя, как усталость наконец берёт своё. Но прежде чем погрузиться в сон, я услышал шёпот Ли Юй:

– Мы не оставим тебя. Ни сейчас, ни потом.

И это было последним, что я запомнил перед тем, как тьма окутала меня – не угрожающая, а тёплая, как руки тех, кто был рядом.

Утро пришло незаметно. Первые лучи солнца пробились сквозь неплотно закрытые шторы, озарив комнату золотистым светом. Я открыл глаза – девушки спали рядом, их дыхание было ровным и спокойным. На мгновение я замер, впитывая эту тихую красоту момента.

Потом осторожно поднялся, стараясь не разбудить их, и подошёл к окну. Внизу, у стен замка, уже кипела жизнь – стражники сменялись, слуги спешили по своим делам. Мир продолжал двигаться, несмотря на все тайны и угрозы.

«Сегодня будет новый день, – подумал я. – И новые шаги к разгадке».

Я обернулся, ещё раз взглянул на спящих девушек, и в душе зародилось твёрдое решение: я сделаю всё, чтобы защитить их. Даже если для этого придётся пройти через тьму.

Я тихо прошёл в ванную, быстро умылся, создал себе костюм и тут же шагнул в открытый мной портал.

Утренний холодный горный воздух обнял меня и сразу взбодрил. Юнь Си стояла возле очага и, судя по всему, что-то готовила.

– Я знала, что ты снова придёшь, старший демиург, – услышал я голос Юнь Си в моей голове. Она продолжала стоять ко мне спиной, не отрываясь от своего занятия.

– У меня есть вопросы, на которые ты должна ответить, демиург, – так же мысленно ответил я Юнь Си.

Она на миг перестала мешать что-то в котелке, но тут же возобновила движения. Я уловил эту едва заметную заминку – словно трещина в безупречной маске – и не замедлил воспользоваться ею:

– Юнь Си, я говорил со своим предком, и мне многое теперь известно, – продолжил я мысленный диалог, не делая попыток приблизиться. – Ты ведь тоже это знала, не так ли?

Наконец она медленно отложила деревянную ложку и развернулась. Её глаза, тёмные и бездонные, словно горные озёра в предрассветный час, встретились с моими. В них не было ни страха, ни вины – только глубокая, выстраданная печаль.

– Знала, – подтвердила она без тени колебания. – Но знание – это ещё не право судить.

– Я не собираюсь судить, – мысленно возразил я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. – Я хочу понять. Почему ты не сказала мне правду о своём племяннике? О том, что он сделал?

Юнь Си опустила взгляд, её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Потому что правда – это не то, что можно раздать по кусочкам, старший демиург. Она как огонь: согревает одних и сжигает других. Я пыталась защитить тех, кого ещё можно спасти.

– Защитить? – я сделал шаг вперёд, но тут же остановился, осознав, что голос мой прозвучал слишком резко даже в мысленном диалоге. – От кого? От меня? Или от них?

Она промолчала, вновь повернулась ко мне спиной и устремила взгляд на заснеженные пики гор – острые, словно осколки разбитого зеркала.

– От неизбежного, – наконец произнесла она. – Ты думаешь, что знаешь всё, но видишь лишь поверхность. Есть силы, которые не подвластны даже демиургам. И есть жертвы, которые приходится приносить, чтобы сохранить равновесие.

Я почувствовал, как в груди закипает гнев, но заставил себя дышать ровно.

– Равновесие? Ты называешь это равновесием? Когда мой мир на грани разрушения, а ты…

– А что бы ты сделал, если бы знал всё с самого начала? – резко обернулась она, и в её взгляде вспыхнул нестерпимый свет. – Сказал бы мне? Доверился бы? Или тоже стал бы скрывать правду, оправдывая это благими намерениями?

Её слова ударили точно в цель. Я замолчал, осознавая, что не могу ответить однозначно.

Юнь Си тихо вздохнула и снова повернулась к очагу.

– Время идёт, старший демиург. И каждый миг приближает нас к тому, что уже нельзя изменить. Но пока есть выбор – нужно выбирать. Даже если цена этого выбора окажется выше, чем мы готовы заплатить.

– Так сделай свой выбор, Юнь Си! Остаться на стороне тех, кто тянет этот мир в пропасть, как твой старый мир, или встать на мою сторону и защитить его от вторжения врага, с которым я не смогу справиться в одиночку! – мой голос даже мысленно звучал громко, почти оглушительно.

– Я не могу, – голос Юнь Си в моей голове прозвучал тихо и надломленно.

– Что тебя держит, демиург? Чего ты боишься? – настойчиво спросил я.

– Моя дочь! Если я сделаю выбор, она погибнет! И не важно, какой выбор я сделаю! – Юнь Си резко повернулась ко мне. В её глазах стояли слёзы, а руки судорожно дрожали.

Я молчал, не зная, что сказать, и смотрел на Юнь Си. Слёзы бесшумно струились по её щекам, оставляя на коже влажные дорожки, словно следы невысказанной боли. В её взгляде читалась такая глубокая мука, что у меня сжалось сердце.

Наконец она собралась с силами, резко вытерла глаза тыльной стороной ладони и произнесла уже вслух – голос звучал твёрдо, но в нём всё ещё дрожали отголоски смятения:

– Ты прав, старший демиург. Рано или поздно мне придётся сделать выбор. Возможно, это время наступило.

Юнь Си замолчала, погрузившись в раздумья. Вокруг воцарилась тишина: птицы умолкли, ветер стих – она стала почти осязаемой, тяжёлой, густой, пропитанной невысказанными страхами. Я не торопил её, лишь внимательно следил за игрой эмоций на её лице. Но следующие её слова обрушились на меня, словно удар молнии:

– Тебе тоже придётся сделать выбор, старший демиург, – она подняла взгляд, и её глаза, обычно спокойные и мудрые, сейчас пылали неистовым огнём. – Судьба моей дочери и твоя крепко связаны. И правда, которую ты хочешь узнать, станет для тебя серьёзным потрясением. Как и последствия.

Она сделала паузу, словно собираясь с духом, а затем продолжила, и каждое слово звучало как приговор:

– Будущее, которое раньше я видела отчётливо, изменилось. Пророчество больше не властно над нашей судьбой и не имеет значения. С этого момента будущее покрыто непроглядным туманом. Я сделала свой выбор, старший демиург, но и ты должен сделать свой.

– Но я уже… – начал я, пытаясь возразить, однако она резко подняла руку, останавливая меня:

– Нет! Ещё не время! – её голос прозвучал жёстко, непреклонно. – Ты поймёшь, когда придёт час твоего выбора. Но ты должен пообещать мне одно: приложи все усилия, чтобы спасти мою дочь – Ли Юй.