Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 6 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Воздух сгустился до состояния вязкого сиропа. Каждое движение требовало усилий, словно я пробирался сквозь толщу воды. Огненная стена мерцала, истончаясь на глазах: тьма не просто поглощала свет – она высасывала ману, превращая мою защиту в хрупкую оболочку.

Внезапно шёпот слился в единый голос – низкий, вибрирующий, пробирающий до костей:

– Ты опоздал, демиург.

Перед глазами вспыхнули образы: гигантская фигура в глубине туннеля, окутанная вихрями тьмы; рушащиеся стены; лица солдат, застывшие в крике. Видение исчезло так же внезапно, как появилось, но в груди остался ледяной ком тревоги.

Я сжал амулет связи. Попытки вызвать Ярослава оставались без ответа – лишь треск помех и обрывки чужих мыслей, вторгающихся в сознание.

Сделав глубокий вдох, я сконцентрировал свои силы. Кольчуга засияла ослепительным светом, на мгновение разогнав тьму. В этом проблеске я разглядел то, что скрывалось в глубине туннеля: огромный каменный алтарь, покрытый древними рунами. Над ним висело нечто, напоминающее сгусток живой тьмы – пульсирующее, дышащее, словно сердце неведомого чудовища.

– Так вот твой источник… – прошептал я, понимая, что именно это образование искажает реальность, поглощает ману и порождает видения.

Не раздумывая, я направил поток энергии в меч. Клинок вспыхнул белым пламенем, и я рванулся вперёд, к алтарю. Тьма сопротивлялась, цеплялась за ноги, пыталась остановить, но огненный след, оставляемый мечом, прорезал её, как раскалённый нож – масло.

Когда до алтаря оставалось несколько шагов, сгусток тьмы резко расширился, образуя воронку. Из неё вырвался вихрь, сбивший меня с ног. В последний момент я выбросил вперёд руку с мечом, вонзив его в центр алтаря.

Раздался оглушительный звон, будто разбилось стекло размером с небо. Тьма взорвалась вспышкой алого света, а затем… наступила тишина.

Я поднялся, дрожа от напряжения. Щит почти исчез, кольчуга тускло мерцала. Но самое главное – шёпот прекратился. Туннель больше не дышал угрозой.

Вытащив меч, я обернулся к выходу. Далеко впереди забрезжил свет – слабый, но настоящий.

«Теперь нужно выяснить, что именно я только что остановил», – подумал я, направляясь к свету. – «И что это было за видение… И как тут появился алтарь…»

Глава 3

Я вышел из туннеля – отряд во главе с Ярославом уже занял оборону на стене. Ворота были закрыты.

Увидев меня, Ярослав отдал приказ, и ворота со скрипом стали открываться. Он встретил меня на входе.

– Что там? – взволнованно спросил Великий князь.

– А что ты видел? – мне стало интересно, что видел Ярослав. Видел ли он видение, как и я.

– Да ничего. Сначала ты вошёл в темноту туннеля, потом практически сразу – яркий алый свет, и всё: ты стоишь здесь, – ответил он.

– Там был алтарь, исписанный древними рунами. Я его разбил, и всё закончилось, – объяснил я. – Но мне интересно, как он тут появился. Его явно установили последователи «Ордена Чёрного пламени». – Я задумчиво посмотрел на Великого князя.

– Надо проверить всех, кто стоял тут на страже и кто входил в туннель последними, – Ярослав огляделся и тихим голосом, приблизившись ближе, добавил: – Можно прислать Ли Юй?

Я улыбнулся – наши мысли совпали. Достав амулет связи, я вызвал девушку:

– Ли Юй, чем занимаешься?

– По просьбе Хару и Данилы открыла им портал для переброски строителей и материалов. Осталось немного. Солдаты переносят дополнительные пулемёты и несколько орудий. Данила сказал Егорычу, что это ваш приказ, князь, – спокойно произнесла Ли Юй. – Что-то случилось?

– Ничего особенного, но нужен твой дар. Жду тебя в Центральном разломе, – ответил я, отключился и глянул на Ярослава. – Пойдём в командирский шатёр. Ли Юй скоро будет, а мы пока выпьем кофе.

Ярослав отправил одного из солдат в столовую, чтобы нам принесли кофе в командирский шатёр. Мы же не спеша двинулись следом, каждый думая о своём. Когда вошли внутрь, на столе уже дымились две чашки свежесваренного кофе. Ярослав молча взял одну и пододвинул мне вторую.

Я сел, вдохнул аромат и сделал первый глоток. Тепло разлилось по телу, слегка снимая напряжение.

– Алтарь… – начал я, глядя в чашку. – Он не просто стоял там. Руны пульсировали, словно вены, а в центре было что-то вроде сердца – сгусток тьмы. Когда я ударил мечом, всё взорвалось алым светом. Но это не было уничтожением. Это было… прерыванием.

Ярослав нахмурился:

– Прерыванием чего?

– Думаю, враг пытается открыть портал в другой мир. Перед этим я видел видение: гигантскую фигуру в глубине разлома. Алтарь служил ей проводником, каналом силы.

В этот момент дверь распахнулась, и вошла Ли Юй. В сумраке шатра её глаза светились мягким серебристым светом.

– Вы звали, князь? – её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась напряжённая готовность.

– Да, – я кратко обрисовал ей ситуацию и добавил: – Надо найти тех, кто создал алтарь.

Ли Юй улыбнулась и посмотрела на Великого князя:

– Великий князь, я готова.

Ярослав кивнул, поставил чашку с кофе и вышел.

Ли Юй подошла ко мне и обняла. Взяла у меня из рук кофе и сделала глоток.

Поморщившись, она снова улыбнулась:

– Я сейчас вернусь, мой любимый демиург.

В центре шатра открылся портал, и девушка, поставив на стол чашку, сразу скользнула в него. Портал продолжил работать, а в шатёр вернулся Ярослав.

Он удивлённо посмотрел на портал, но промолчал, снова сев за стол.

Через несколько минут из портала вышла Ли Юй, держа в руках большой поднос с кофе и булочками. Следом вышла Маша, тоже с подносом, на котором были фрукты и сладости. Девушки поставили подносы на стол. Маша поклонилась и вернулась в портал, который сразу за ней закрылся.

Ли Юй налила всем кофе, взяла себе яблоко и села рядом со мной.

Ярослав сделал глоток и посмотрел на меня:

– Знаешь, демиург, я завидую тебе доброй завистью – что тебя любят Ли Юй и Елена. Надеюсь, когда-нибудь и мне повезёт, и я найду себе таких же любящих девушек.

Я хотел ответить, но в шатёр зашёл подпоручик.

– Вызывали, Великий князь? – подпоручик отдал честь и вытянулся по стойке «смирно», преданно смотря Ярославу в глаза.

– Кто сегодня ночью стоял на страже на восточных воротах? – Великий князь внимательно смотрел на подпоручика.

– Я и моё отделение, – сразу ответил он.

– Кто входил в туннель? – нежным голосом, улыбаясь, спросила Ли Юй.

Когда она встала и приблизилась к подпоручику, он вздрогнул.

– Чего ты испугался, воин? – в руке Ли Юй вспыхнул огненный кинжал.

Подпоручик дёрнулся и сделал шаг назад. Всё, теперь он был во власти дара Ли Юй. Я тоже не остался в стороне, сразу вторгнувшись в его мысли.

Мысленный поток хлынул ко мне – хаотичный, бурный, словно водоворот, переплетённый страхом и отчаянными попытками что-то скрыть. Я сосредоточился, мысленно отсекая вихри лишних эмоций, и начал вычленять ключевые образы: тёмный силуэт у ворот возле входа в туннель, короткий, напряжённый обмен фразами, мерцающий предмет, торопливо переданный из рук в руки…

– Он видел кого-то, – произнёс я, не отрывая пристального взгляда от подпоручика. Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось от предчувствия. – Незнакомец передал ему какой-то артефакт.

Ли Юй прищурилась, и её кинжал вспыхнул ярче, отбрасывая на стены шатра дрожащие багровые блики.

– И ты молчал⁈ – её голос пронзил тишину, словно лезвие. – Знаешь, что бывает за сокрытие информации от Великого князя⁈

– Я… я не хотел, госпожа… – пролепетал подпоручик, дрожа всем телом. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, а глаза метались по комнате, ища спасения. – Мне заплатили…

Ярослав резко встал, нависнув над ним, словно грозовая туча:

– Кто заплатил⁈ Назови имя!

Подпоручик зажмурился, втянул голову в плечи, будто пытаясь спрятаться от беспощадной правды. В этот момент я уловил ещё один образ – знакомое лицо, мелькнувшее в его воспоминаниях. Оно проступило на миг, словно призрак, и тут же растворилось в хаосе мыслей.

– Это был… – начал он, но вдруг замер. Его взгляд остекленел, а тело обмякло, будто из него выдернули стержень.

– Стоп! – рявкнул я, резко хватая Ярослава за плечо и оттаскивая его назад. – Он под клятвой стихий! Ли Юй!

– Молчи! – её приказ прозвучал как удар хлыста. Ли Юй впилась взглядом в глаза подпоручика, её голос стал тихим, но пронизывающим до костей: – Запрещаю тебе нарушать клятву стихий.

Глаза подпоручика медленно обрели осмысленность, но дрожь не унималась – он трясся так, что, казалось, вот-вот рухнет в обморок.

– Просто думай, мой хороший, – Ли Юй неожиданно мягко провела рукой по его щеке. Её прикосновение было почти материнским, и дрожь постепенно начала стихать. – Вспоминай сегодняшнюю ночь во всех подробностях. Говорить ничего не надо. Просто вспоминай.

Она быстро глянула на меня, и я кивнул, уже погружаясь в поток образов, возникающих в голове подпоручика. Перед внутренним взором проплывали картины: тусклый свет магических фонарей, шепот у ворот, блеск артефакта в чужих руках, неясные очертания лица незнакомца… Каждое видение было мимолетным, но я цеплялся за них, пытаясь сложить воедино мозаику предательства.

В какой-то момент я снова хорошо увидел лицо незнакомца – и он опять показался мне знакомым. Я покинул мысли подпоручика, хотел было задать ему уточняющий вопрос, но… Меня озарило: ну конечно! Майор, который встречал нас вместе с Беркутом, когда мы прибыли сюда из кадетского корпуса на грузовике.

Я повернулся к Великому князю, краем глаза продолжая следить за подпоручиком:

– Ярослав, кто сейчас командует гарнизоном у входа в Центральный разлом? Меня интересует майор.

Подпоручик вздрогнул. Да, похоже, я угадал.

Ярослав уже открыл рот, чтобы ответить, но я остановил его, подняв руку:

– Подожди. Сначала решим, что делать с подпоручиком.

– Он в моей полной власти, князь, – сообщила Ли Юй. – Можем, в принципе, пока его отпустить. – Она прикоснулась рукой к подпоручику, и тот вздрогнул от её прикосновения. – Ты же будешь хорошим мальчиком? Не будешь меня расстраивать? Сделаешь всё, что я тебе скажу?

Подпоручик активно закивал головой.

– Молодец. Никому ничего не говори, как будто не было этого разговора, – Ли Юй улыбнулась, а подпоручик ещё активнее закивал. – Ну всё, иди.

Она легонько его подтолкнула – и он пулей вылетел из командирского шатра.

– Не сказать, что я сильно удивлён, – негромко произнёс Великий князь, – но тем не менее…

Ярослав не договорил. Я ощутил его мимолётный страх – так же, как и Ли Юй. Девушка глянула на меня и улыбнулась краешком губ.

– Что с майором? – спросил я Ярослава.

– Есть один майор, служит как раз наверху. Можем прогуляться до него, – Великий князь посмотрел на меня, потом на Ли Юй. – А можем кого-нибудь послать за ним, а сами попьём уже нормально кофе и поедим булочки с фруктами. Не зря же девушки старались.

Я пожал плечами:

– Давай отправим через портал.

Ярослав кивнул, встал из-за стола и вышел.

Минуты через три он привёл незнакомого мне капитана.

– Открывай портал, князь. Капитан сходит за майором, – Великий князь снова сел за стол, а капитан, отдав мне честь, встал возле входа.

Я открыл портал и, глянув на капитана, произнёс:

– Будет работать, пока не приведёшь майора, капитан.

Он снова отдал честь и скрылся в портале.

Мы же принялись за булочки, кофе и фрукты.

Ли Юй взяла сочную грушу и задумчиво откусила кусочек.

– Не нравится мне всё это, – проговорила она, не глядя на нас. – Слишком гладко. Подпоручика сразу нашли, майор сам придёт… Словно нам специально подкидывают кусочки пазла. Очень похоже на очередную игру Тёмного мага.

Ярослав хмыкнул, делая глоток кофе:

– Паранойя – полезная штука в наше время. Но иногда вещи бывают именно такими, какими кажутся.

Я промолчал, наблюдая за порталом. Что-то в этой картине цепляло – слишком уж легко капитан ушёл выполнять приказ, слишком спокойно мы сели пить кофе, будто забыли, что час назад чуть не потеряли контроль над ситуацией.

Портал замерцал, и через мгновение из него шагнул капитан, ведя за собой майора. Тот выглядел… странно. Не по-уставному бледный, с неестественно прямыми плечами, словно деревянный.

– Привёл, как приказано, – отрапортовал капитан и отступил в сторону.

Майор медленно поднял глаза. И в этот момент я понял, что мы допустили ошибку.

Его зрачки вспыхнули алым.

– Ловушка, – выдохнул я, вскидывая руку для защитного заклинания.

Но было поздно.

Майор резко выбросил вперёд ладонь – из неё вырвался вихрь тьмы, ударивший в стол. Всё вокруг взорвалось осколками фарфора и дерева. Ли Юй вскрикнула, отпрыгивая, Ярослав схватился за меч.

– Это не майор! – крикнул я, накрывая нас огненным щитом. – Это подмена!

Майор расхохотался, и его черты начали меняться, расплываясь, как воск. Через секунду перед нами стоял уже не офицер, а высокий незнакомец в чёрном плаще.

– Ну здравствуй, демиург, – его голос звучал, словно скрежет металла. – Думал, так легко меня поймаешь?

Ли Юй, придя в себя, вскинула руки – между её пальцев заиграли алые искры:

– Кто ты⁈

Незнакомец улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого:

– Я – тот, кто откроет врата нашему хозяину. И вы мне в этом поможете.

Я хотел закрыть портал, но не смог. Я уже не контролировал его. В этот момент он вспыхнул ярче, и из него начали выходить фигуры – одна за другой. Чёрные плащи, пустые глаза, руки, сжимающие оружие из чистой тьмы.

Ли Юй прижалась ко мне, её голос дрожал, но в нём звучала сталь:

– Что теперь, любимый?

Я сжал её руку, глядя на надвигающуюся тьму:

– Теперь – сражаемся.

Я обернулся и посмотрел на Ярослава. Он стоял с мечом в руках, готовый кинуться в атаку.

– Ярослав, стой под щитом. Это не твоя битва. Ты ничем не поможешь, – он перевёл на меня взгляд, полный гнева, но промолчал.

Великий князь прекрасно понимал, что этот бой – не его уровня, но прятаться за нашими спинами не собирался.

– Ярослав, я прошу тебя, не вмешивайся, – стальным голосом повторил я.

Ли Юй поцеловала меня в щёку и отошла чуть в сторону, закрывая Ярослава от возможных прямых атак. Я кивнул: девушка тоже понимала, что сейчас её главная задача – защитить Великого князя, хоть он и был против.

Я посмотрел на капитана, который замер возле портала со стеклянными глазами. «Интересно, он всегда был под их контролем или оказался во власти тьмы лишь тогда, когда пошёл за майором?» – промелькнула мысль и тут же растворилась в гуле битвы.

Мой огненный щит содрогнулся от удара тёмной энергии – словно невидимый молот обрушился на хрустальную преграду. Воздух наполнился запахом озона и тления. Я усилил поток маны, чувствуя, как по венам бежит раскалённая река силы, и щит вспыхнул ярче, отражая новые волны мрака.

Помня слова Юнь Си и опираясь на собственный опыт сражений с Тёмным магом, я не стал атаковать этих тварей обычными стихийными заклинаниями. Они лишь подпитывали бы тьму, давая ей новую пищу.

В моей руке вспыхнул родовой меч – клинок, унаследованный от предков. Браслет «Единства стихий» откликнулся на мысленный приказ, материализовав оружие в ладони. Холодная тяжесть клинка вселяла уверенность. Я начал вливать в него ману, направляя потоки всех пяти стихий.

Меч засиял ослепительным светом, объединяя противоположности в единый поток энергии созидания. Теперь это было не просто оружие – это был инструмент мироздания, способный рассекать тьму.

Я сделал первый выпад. Клинок, пронизанный светом созидания, удлинился, пробил тёмный щит и вонзился в грудь ближайшего тёмного воина. Тот издал беззвучный вопль – не человеческий, не звериный, а какой-то древний, первобытный. Его тело начало распадаться, словно сотканное из пепла: чёрный плащ осыпался прахом, пустые глаза погасли, а оружие из чистой тьмы растаяло, не оставив и следа.

Остальные твари замерли на миг – будто сама тьма колебалась перед лицом созидающей силы. Но уже в следующее мгновение они ринулись в атаку, обрушив своё оружие на мой огненный щит.

Я крутанул меч, создавая вихрь света. Каждый взмах оставлял за собой сияющий след, рассекая тени, как бумагу. Один удар – и ещё двое врагов обратились в ничто. Ещё удар – и третий, попытавшийся обойти с фланга, рассыпался пеплом.

«Майор» атаковал мой огненный щит вихрем тёмной энергии. Мощный удар содрогнул защиту, заставив её мерцать и трещать по краям. Щит начал затухать, но я мгновенно отреагировал, направив поток энергии созидания на его восстановление.

Щит преобразился: пламя сменило цвет на ярко-голубой, вспыхнув с новой силой. Ослепительный свет залил командирский шатёр, разгоняя сгущавшуюся тьму. В этом сиянии лицо «майора» исказилось – маска безупречного офицера окончательно спала, обнажив сущность, сотканную из мрака и древних проклятий.

Я почувствовал, как мана резко просела – даже с моими запасами и скоростью восстановления. Пот струился по лицу, мышцы горели от напряжения, но я не смел ослабить напор. Каждый вдох обжигал, словно я вдыхал раскалённое железо.

Ли Юй кинулась ко мне, протянув руки, полные мерцающей алой энергии:

– Я помогу!

Я выставил ладонь, останавливая её:

– Нет, Ли Юй. Эта магия – другого уровня, недоступного тебе. Защищай Ярослава. Я сам разберусь.

Она замерла, губы дрогнули, но в глазах вспыхнула решимость. Кивнув, она вернулась к Великому князю, держа в руке огненный хлыст.

«Майор» расхохотался – звук был похож на скрежет ржавых цепей:

– Ты один против тьмы веков. Думаешь, твой свет что-то значит?

– Свет всегда значит больше, чем тьма, – ответил я, поднимая меч.

Клинок вспыхнул, впитывая огромное количество маны. Я сконцентрировал в нём всю силу – не просто энергию стихий, но волю, память предков, веру в то, что тьма не имеет права торжествовать.

Шаг вперёд. Ещё один. Расстояние между нами сокращалось, а воздух густел, сопротивляясь моему движению. «Майор» выбросил руки вперёд, выпуская волну тьмы, но мой щит, теперь сияющий как миниатюрное солнце, отразил её без следа.

– Это конец, – произнёс я, нанося удар.

Меч пронзил его грудь, и на миг всё замерло. Тьма вокруг него затрепетала, пытаясь уцепиться за реальность, но свет созидания уже растекался по его телу, превращая плоть в пепел.

– Ты… не знаешь… – прошептал он, прежде чем рассыпаться вихрем чёрных искр.

Портал за его спиной взорвался с оглушительным грохотом. Волна света прокатилась по шатру, сметая остатки тьмы. Когда сияние угасло, на полу остались лишь клочья чёрного плаща и тонкий слой пепла.

Я опустил меч. Руки дрожали, но в груди разливалось странное спокойствие – победа, горькая и выстраданная.

Ли Юй подбежала ко мне, её пальцы коснулись моего плеча:

– Ты цел?

– Цел, – выдохнул я, убирая меч в незримую оболочку браслета. – Но это только начало. Он не врал – тьма ищет путь.

Ярослав, всё это время, державшийся за спиной Ли Юй, наконец опустил меч. Его лицо было бледным, но глаза горели:

– Значит, будем готовы. А пока… – он оглядел разгромленный шатёр: разбитые столы, опалённые стены, следы битвы. – Пока отметим победу.

Ли Юй улыбнулась, и в её взгляде мелькнуло облегчение:

– И приберёмся здесь. Негоже Великому князю сидеть среди руин.

Я кивнул, глядя на то место, где исчез враг. Тьма отступила, но её шёпот всё ещё звучал в глубине сознания.

Глава 4

Повернувшись, я посмотрел на капитана – или на то, что от него осталось. Взрыв портала буквально разорвал его: половина головы исчезла, руки были оторваны, а тело, изувеченное и безжизненное, отбросило к выходу из шатра. На полу алела лужа крови, смешиваясь с пеплом от опалённой ткани.

– Ярослав, этот капитан… Кем он здесь служил? – голос мой звучал глухо, будто издалека.

– Был заместителем командира рубежа, – коротко ответил Ярослав. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тень скорби. – Сейчас вернусь.

Он вышел из шатра, а я остался стоять, глядя на останки. В воздухе висел тяжёлый запах гари и железа. Через пять минут Ярослав вернулся в сопровождении нескольких солдат. Молча, с каменными лицами, они принялись убирать последствия битвы: собирали обломки, оттаскивали тело, стирали кровавые следы.

– Александр, отправь меня во дворец. Нужно сообщить всё Михаилу, – Ярослав подошёл ко мне, и в его голосе прозвучала непривычная напряжённость.

– А как же празднование победы? – я попытался улыбнуться, но шутка вышла горькой.

– Будем считать, что уже отпраздновали, – ответил он с невесёлой усмешкой. – Надо поговорить с Михаилом. Хочу усилить контроль за посещением разломов. Слишком много дыр в обороне.

Я кивнул, чувствуя, как усталость наливает мышцы свинцом. Открыл портал во дворец – сияющий овал света, манящий и холодный. Ярослав шагнул в него, не оборачиваясь.

Мы с Ли Юй отправились в наш замок. За всеми этими событиями день пролетел, словно миг. В голове гудело от усталости, а желудок напоминал о себе настойчивым урчанием. Хотелось есть, спать, думать – но в первую очередь просто выдохнуть.

Ли Юй, словно прочитав мои мысли, тут же взяла дело в свои руки. Она нашла Елену, связалась с Машей, и вскоре мы собрались в общей гостиной. Тёплый свет ламп, аромат жареного мяса и свежих трав – всё это создавало иллюзию покоя, которого мы так жаждали.

Слуги уже накрывали стол: серебряные блюда с дымящимся жарким, корзины с хрустящим хлебом, много кофе. Я опустился в кресло, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает.

– Нужно рассказать вам кое-что важное, – начал я, когда девушки заняли свои места. – О моей встрече с Юнь Си и о том, что мне стало известно о демонах.

Мой рассказ занял меньше десяти минут, в течение которых они меня внимательно слушали.

Елена, всегда собранная и проницательная, подняла на меня взгляд:

– Значит, кроме вас, князь, никто не сможет сражаться с тёмными демиургами? – тихо прозвучал её голос.

– Да, Елена. И это самая большая проблема. Если обычных демонов могут сообща убить даже магистры и солдаты – с помощью магии, мечей, пуль, – то с тёмной энергией могу справиться только я.

Ли Юй побледнела. Её пальцы сжали край скатерти, а в глазах вспыхнуло беспокойство:

– И это значит, что если где-то случится прорыв и в наш мир явятся демиурги демонов, мы не устоим.

На мгновение в комнате повисла тяжёлая тишина. Даже слуги замерли, словно боясь нарушить этот миг.

– Будем надеяться на лучшее, Ли Юй, – я заставил себя улыбнуться. – А теперь давайте ужинать. Мы заслужили хотя бы эту маленькую передышку.

Мы приступили к трапезе. Кофе согревало горло, мясо таяло на языке, а за окном, в темноте, мерцали звёзды – равнодушные свидетели наших тревог. Но здесь, в этом тёплом круге света, мы были вместе. И пока это так – у нас оставался шанс.

Ночь мы провели в объятиях друг друга – в тихой близости, где слова становились лишними, а каждое прикосновение говорило больше, чем любые признания.

Уснули мы ближе к утру, но уже через два часа я проснулся. Осторожно выбрался из-под тёплых тел моих девушек, стараясь не потревожить их сон. В предрассветной полутьме их лица казались особенно беззащитными – спокойными, расслабленными, с едва заметными улыбками на губах.

Умылся холодной водой, пытаясь прогнать остатки сонливости. Капли стекали по лицу, возвращая ясность мысли. Создал себе строгий костюм и направился в общую гостиную.

В зале царила непривычная тишина. Лишь солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тяжёлые шторы, рисовали на паркете причудливые узоры. Беркут, Егорыч и Маша завтракали на рассвете – привычка, выработанная годами службы. Бестужев всё последнее время проводил в нашем отеле «Жемчужина Красноярска», погрузившись в дела нашего рода. А Данила… Данила сейчас укреплял Восточный разлом – его работа была не менее важной, чем моя.

Я не стал тревожить Машу. Вместо этого сразу вызвал слуг и велел принести завтрак.

Через несколько минут на столе появился дымящийся кофе, овсяная каша, сливочное масло, горячие булочки с корицей и тарелка с нарезанными фруктами. Я сел, вдыхая аромат свежесваренного напитка, и только тогда позволил себе немного расслабиться.

Но тишина длилась недолго.

– Не спишь? – из сформировавшегося портала вышли Елена и Ли Юй. Каждая в красивом коротком льняном халате, с растрёпанными после сна волосами, они выглядели по-домашнему трогательно.

– Мы проснулись, а тебя нет… – тихо проговорила Ли Юй.

Они подошли с двух сторон, поцеловали меня в щёки и сели рядом.

– Ты всегда встаёшь так рано после… – Елена запнулась, улыбнувшись, – после бурных ночей.

– Привычка, – я пожал плечами, наливая им кофе и накладывая кашу в тарелки. – К тому же дел невпроворот.

Ли Юй задумчиво помешала сахар, её взгляд стал серьёзным:

– Думаешь о том, что рассказал вчера? О демиургах?

Я кивнул, отложив ложку. Утренняя идиллия мгновенно растаяла, сменившись грузом неотступных мыслей.

– Да. Чем больше размышляю, тем яснее понимаю: мы знаем слишком мало. Юнь Си намекнула на что-то большее, но не раскрыла всех карт.

– Может, она и сама не всё знает? – предположила Ли Юй, но тут же покачала головой. – Нет, вряд ли. Она слишком осторожна.

– Нет, Ли Юй. Ей запретили, и мне надо разобраться почему, – я снова взял ложку и стал есть.

Мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли. За окном птицы начинали утреннюю перекличку, а в замке постепенно пробуждалась жизнь – где-то слышались шаги слуг, приглушённые голоса, звон посуды.

Когда мы поели, Елена, неспешно помешивая ложечкой остывающий кофе, снова заговорила:

– Куда вы сейчас, князь?

Я взял чашку с кофе и внимательно посмотрел на девушек:

– К профессору Мельникову. Хотел ещё вчера с ним встретиться, но, как вы знаете, не вышло, – я сделал пару глотков кофе, словно пытаясь почерпнуть в горьком аромате силы для предстоящего разговора. – Хотите со мной?

Ли Юй вскинула взгляд – в её глазах, как в тёмной воде, мелькнуло беспокойство, отражая тревожные блики магических светильников.

– А что именно вы хотите узнать у него?

– Хочу снова привести его в наше родовое хранилище. Помните про ларец, который мы с таким трудом добыли в Сибирском разломе? – я замолчал, взял сочный кусочек груши и задумчиво повертел его в пальцах. Сладкий аромат фрукта слегка смягчил напряжение разговора.

Девушки синхронно закивали – в их глазах вспыхнули воспоминания о той опасной вылазке.

– Мы тогда ещё попали в аномалию времени, – тихо произнесла Елена, проводя пальцем по краю чашки. – Казалось, будто сама вечность схватила нас за горло…

– Всё верно. Открыть ларец может только старший демиург – с этим я уже давно разобрался. Уже второй день он не даёт мне покоя, хотя раньше я вспоминал о нём лишь изредка, – я снова замолчал. Груша оказалась настолько сладкой и сочной, что я невольно потянулся за ещё несколькими дольками, наслаждаясь хрустом и медовым вкусом.

Пока я был поглощён фруктом, девушки бесшумно поднялись. Лёгкий всплеск энергии – и перед ними развернулся мерцающий овал портала. С последним взглядом в мою сторону они шагнули в переливы света и исчезли, оставив после себя лишь едва уловимый шлейф цветочного аромата.

В столовой повисла непривычная тишина. Я поставил пустую чашку, провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. Ларец… Что же в нём скрыто? Почему именно сейчас он начал манить меня, словно магнит?

Минут через двадцать вернулись девушки – обе в облегающих боевых костюмах. В свете утренних солнечных лучей, пробивающихся сквозь приоткрытые шторы, их силуэты выглядели по-боевому собранными.

Я удивлённо приподнял бровь:

– Неужели всерьёз рассчитываете на сражение?

– Князь, когда мы с вами куда-то идём, обычно это заканчивается боем, – рассмеялась Елена, поправляя кинжалы на поясе.

– Ну не всегда, – я улыбнулся, вспоминая. – В Пекине, в торговых рядах, всё обошлось без кровопролития.

– Такое бывает крайне редко, – парировала Ли Юй, проверяя застёжки карманов для дополнительных накопителей маны. – А раз в нашем походе к «Мельнику» присутствует артефакт, то точно что-нибудь да произойдёт.

Я вздохнул, признавая их правоту:

– Ну хорошо, не идти же вам снова переодеваться.

С этими словами я открыл портал в Императорскую академию. В воздухе затрепетали голубые искры, образуя мерцающий овал.

Я знал: профессор Мельников сейчас в аудитории, и через пару минут у него закончится занятие для первого курса.

Мы появились в просторном холле возле нужной двери. Из-за массивных дубовых створок доносился гул молодых голосов. Внезапно дверь распахнулась, и в коридор хлынула толпа первокурсников – дети князей, бояр и дворян, ещё не привыкшие к строгому распорядку академии.

Один из юношей – высокий, с надменным лицом и щегольским перстнем княжеского рода на пальце – не заметил нас и налетел прямо на Ли Юй.

– Эй, ты что, не видишь, куда прёшь⁈ – рявкнул он, оправляя камзол.

Ли Юй лишь холодно взглянула на него:

– Это вы на меня налетели. Будьте внимательнее.

Юноша побагровел:

– Да ты знаешь, кто я⁈ Мой отец – князь Львов! – он сунул руку с перстнем в лицо Ли Юй. – А ты… ты просто прислуга без рода и племени, одетая как солдат!

В коридоре повисла напряжённая тишина. Остальные первокурсники замерли, ожидая развязки.

Я шагнул вперёд, и мой голос прозвучал спокойно, но со стальными нотками:

– Во-первых, княжич, прежде чем устраивать конфликт – который, к слову, произошёл по вашей вине, – стоит выяснить, кто стоит перед вами. Во-вторых, запомните: в Императорской академии все равны. Все вы здесь – студенты. И в-третьих… – я сделал паузу, глядя ему прямо в глаза, – Ли Юй – не прислуга. Она – княгиня Ли Юй Драгомирова. Я – князь Александр Драгомиров, а это, – я указал рукой с перстнем власти на Елену так, чтобы княжич наверняка его разглядел, – княгиня Елена Драгомирова. И мы все являемся «Хранителями престола».

Парень сглотнул, явно не ожидавший встретить здесь нас:

– Простите, ваше сиятельство… Я не знал…

– Теперь знаете. И надеюсь, запомните то, что я вам сказал. В следующий раз ваше хамство может довести род до войны – и, как следствие, до полного его уничтожения. Вы понимаете, княжич, о чём я сейчас говорю? – я внимательно смотрел на него, ожидая ответа.

– П-простите меня, княгиня, за моё поведение, – он склонился в глубоком поклоне.

– Прощён, – коротко бросила Ли Юй.

Княжич кивнул, поспешно отступил и тут же растворился в толпе однокурсников.

Елена тихо фыркнула:

– Вот видите? Даже без конфликта не обошлось.

Ли Юй поправила рукав костюма, будто стряхивая пыль:

– Молодёжь нынче дерзкая.

Из аудитории показался профессор Мельников. Увидев нас, он удивлённо поднял брови:

– Ваше сиятельство? Какими судьбами?

Я улыбнулся:

– Профессор, нам нужно поговорить. Уверяю вас, вы будете… крайне довольны.

Профессор заулыбался и отошёл в сторону, приглашая нас пройти в аудиторию.

– Рассказывайте, князь, я предвкушаю очередное приключение, – затараторил профессор, как только закрыл дверь аудитории.

– Ларец, – коротко сказал я.