Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 6 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19

Сквозь дрёму я услышал тихий, тревожный голос Михаила:

– Что с ним⁈

– Не знаю! – голос Елены прозвучал как гром, заложив мне уши.

– Не кричите так, – прошептал я, пытаясь открыть глаза.

Меня стиснули в объятиях сразу четыре руки: Ли Юй и Елена обнимали меня.

– Прости меня, прости… Из-за меня ты чуть не погиб, моя любовь, – моё лицо покрыли поцелуи вперемешку со слезами Елены.

– Всё хорошо. Если бы не ты, я не знаю, чем бы всё закончилось, – я попытался встать, но мне не дали.

Руки Ли Юй прижали меня к ложу, и я услышал её нежный голос, полный любви:

– Отдохните, князь. Всё хорошо.

– Дайте хотя бы воды, – улыбнулся я. – Во рту пересохло.

Елена оторвалась от меня и через несколько секунд подала стакан с водой. Я жадно его выпил – в голове стало проясняться.

– Что произошло, когда я потерял сознание? – задал я вопрос, обращаясь к девушкам.

– Ваш удар был такой мощи, что там всё сгорело. Когда вы потеряли сознание, дракон исчез. Ли Юй открыла портал, и мы принесли вас сюда, – взяв себя в руки, ответила Елена.

– И долго я тут валяюсь без сознания? – я уже изучал своё тело внутренним зрением. Всё было в порядке: регенерация заканчивала свою работу, устраняя последние следы повреждений.

– Минут десять, не больше, – ответил за девушек Михаил.

– Что с армией? – я сел, преодолевая сопротивление рук Ли Юй.

– Всё в порядке. Как только в глубине леса вспыхнул столб белого пламени, солдаты и князья пришли в себя. Они уже выходят из леса. Конечно, не все ещё вернулись в адекватное состояние, но с каждой минутой всем становится лучше. Ли Юй уже рассказала мне, что вас атаковали ментально. Пока без подробностей, но я надеюсь их услышать, – ответил император.

Я посмотрел на Михаила – его лицо светилось улыбкой.

– Ну если вы соизволите нас накормить, император, – я тоже улыбнулся, – то так и быть, расстараюсь и расскажу во всех подробностях.

С каждой секундой я чувствовал себя всё лучше и лучше.

Михаил засмеялся:

– Ради такого дела мы устроим небольшую пирушку. Заодно и князей позовём. У них, я думаю, тоже масса вопросов.

Я скривился, понимая, что как-то придётся объясняться с князьями. Но, к сожалению, я не мог предположить, что нас атакуют ментально.

– Ты уверен, что это разумно – собирать всех сразу? – спросил я, внимательно глядя на Михаила. – После ментальной атаки не исключено, что они ещё не пришли в себя.

Император на мгновение задумался, затем кивнул:

– Ты прав. Мы будем бдительны. Но откладывать разговор нельзя – слишком многое поставлено на карту.

Елена, всё ещё державшая мою руку, слегка сжала её:

– Мы справимся. Вместе.

Ли Юй, стоявшая чуть поодаль, добавила:

– В крайнем случае запугаю их и возьму под контроль.

Я улыбнулся, чувствуя, как внутри разгорается решимость. Пусть князья задают свои вопросы – я отвечу на каждый. Но сначала нужно убедиться, что угроза действительно миновала.

– Хорошо, – сказал я, поднимаясь. – Давайте устроим эту пирушку. Но предупреждаю: если кто-то из князей начнёт вести себя странно, разговор закончится прежде, чем начнутся вопросы.

Михаил пожал плечами:

– Хорошо. Только, Ли Юй, прошу тебя, давай ты не будешь из них делать мальчиков на побегушках.

– Как прикажите, император, – Ли Юй улыбнулась.

– Ну вот и славно. Вы тогда займитесь своими делами, а я всё организую. Через полчаса возвращайтесь, – произнёс Михаил и вышел из шатра.

Я глянул на девушек:

– Ну что? Пойдём проверим, что там в лесу происходит.

Я чувствовал, что чужой магии больше рядом нет, и спокойно открыл портал к месту, где потерял сознание.

Выйдя из портала, мы оказались на большом пожарище. Пришлось даже создать воздушный щит и вытолкнуть из-под него всю гарь – дышать было невозможно. Дерево-дворец полностью сгорело; следов чужой магии я не ощущал.

Оглядевшись, я увидел, что лес преобразился: стал более чистым и зелёным. Сквозь кроны деревьев спокойно пробивались солнечные лучи, и мне даже послышалось отдалённое пение птиц. Я запустил поисковое заклинание: вокруг, кроме деревьев, никого не было. Но когда я расширил поиск, уловил движение дикого животного.

Лес оживал, сбрасывая с себя чуждую ему тьму и впуская солнечный свет.

Мы вернулись в расположение армии перед входом в Беловежскую пущу. Идя среди солдат и магов, я смотрел на них, иногда проникая в мысли. Кто-то до сих пор испытывал страх, а кому-то, наоборот, было стыдно, что он поддался внушению. В целом люди приходили в себя; кое-где даже уже слышался смех. Солдаты начинали разводить костры и готовить пищу.

Я увидел Арсения и, не удержавшись, проник в его мысли. Он корил себя за то, что не смог совладать с ментальной атакой, и строил планы, как обеспечить себя и своих магов защитными амулетами, чтобы впредь такого не произошло.

Он вошёл в шатёр императора – мы отправились следом.

Все уже собрались. Князья сидели хмурые, поглядывая друг на друга. Только Голицын с Одоевским и их сыновья выглядели непринуждённо, как будто ничего не произошло.

Я и девушки сели на свободные места недалеко от императора. Михаил обвёл всех взглядом и пригласил начать трапезу.

Все ели молча; лишь изредка кто-нибудь просил соседа передать то или иное блюдо. Когда все поели и перешли к кофе, чаю и десертам, Михаил произнёс:

– Князь Драгомиров, расскажите, что произошло, когда вы и армия вошли в лес.

Князья замерли в ожидании рассказа и внимательно на нас посмотрели.

Я усмехнулся и начал рассказ. Он занял примерно полчаса, может, даже меньше, но сути это не меняло. Как только я закончил повествование, за столом начался гомон.

– Тихо! – гаркнул князь Голицын, и все сразу замолчали.

Он встал и обвёл всех князей взглядом:

– Я считаю, что нам не в чем упрекнуть князя Драгомирова. Наоборот, мы должны сказать ему спасибо за то, что он с девушками сделал то, для чего мы собирали эту огромную армию. Мы сами виноваты, что не позаботились о своей ментальной защите.

Он перевел взгляд на князя Дашкова:

– Вот вы, князь Дашков, пеняли, что ваши солдаты погибнут. Но все выжили, даже не вступив в бой. Что вы можете предъявить князю Драгомирову?

Дашков вздрогнул и отвёл взгляд, хотя до этого больше всех возмущался ситуацией в лесу.

– Ну? – Голицын продолжал давить на него взглядом.

– В следующем бою мои солдаты будут защищены от ментальных атак и пойдут в первых рядах. Я уже отдал приказ купить артефакты защиты, – он усмехнулся и посмотрел на Голицына. – К концу дня цены на артефакты взлетят в несколько раз.

Князь Голицын повернулся ко мне:

– Спасибо, что спасли нас, князь, уничтожив это порождение тьмы.

Он сел на своё место, и я благодарно ему кивнул.

– Что делаем дальше? – услышал я голос Михаила и перевёл на него взгляд.

– Перебрасываем армию к Уральской священной роще и ждём, пока князья обеспечат своих солдат артефактами защиты от ментальных атак. Если всё сделаем быстро, то завтра с утра можем начать атаку, – ответил я.

Князья зашептались, переглядываясь и тихо обсуждая план. Император поднялся из-за стола:

– Хорошо, начинаем переброску через час.

Князья тоже встали, почтительно поклонились и вышли из императорского шатра.

– Я думал, всё будет намного хуже, но Голицын спас положение, – усмехнулся Михаил.

– Надо издать приказ, чтобы артефакторы не поднимали цены на артефакты от ментальных атак, – произнёс Ярослав, до этого молчавший.

– Согласен. Сейчас свяжусь с моей канцелярией – пусть оповестят всех производителей, – кивнул Михаил.

Я слегка поклонился и вышел на свежий воздух вместе с девушками.

– Что теперь? – спросила Ли Юй.

В лагере уже началась суета. Солдаты собирали палатки, тушили костры и проверяли оружие. Повсюду слышались команды, лязг металла, топот сапог. Над лагерем витал запах костров и еды, а в воздухе чувствовалось напряжение – предвестник грядущей битвы.

Я оглядел происходящее, взвешивая в уме оставшиеся задачи.

– Теперь – контроль. Нужно убедиться, что переброска пройдёт без сбоев, а солдаты получат защиту вовремя, – ответил я, глядя, как первые отряды начинают выстраиваться в колонны. – Ли Юй, Елена, открывайте порталы для переброски войск. Я же отправлюсь к Вэю и посмотрю обстановку.

Девушки кивнули – и тут же вспыхнули два огромных портала, пульсируя голубоватым светом. Воздух вокруг них дрожал от напряжения, а земля слегка вибрировала под напором магической энергии.

Я сделал несколько шагов вперёд и прошёл через один из порталов. Выйдя на другой стороне, глубоко вдохнул прохладный воздух и огляделся.

Передо мной раскинулась долина у подножия Уральских гор. Воздух здесь был чище, прозрачнее, а тишина – настороженной, будто сама природа замерла в ожидании битвы. Вдалеке, у опушки священной рощи, виднелись шатры лагеря клана «Лунвэй». Между ними сновали фигуры воинов, слышались отрывистые команды и звон металла.

– Время не ждёт, – пробормотал я себе под нос и направился к палатке главы клана.

Вэй Чжэньлун собирался ужинать, когда я вошёл в палатку. Увидев меня, он встал и почтительно поклонился.

– Кофе? – предложил он.

Я с радостью согласился, налил себе горячего напитка и сел за стол. Аромат свежесваренного кофе мгновенно приободрил меня.

– Вэй, – начал я, – надо обеспечить воинов артефактами защиты от ментальных атак.

Я вкратце рассказал ему, что произошло в Беловежской пуще: о внезапной ментальной атаке, о том, как армия оказалась не готова, и о решающей роли, которую должны сыграть защитные артефакты в итоге.

Вэй улыбнулся:

– Князь, уже всё сделано. Нас тоже пытались атаковать ментально – вчера, когда мы только появились здесь. Но, поскольку вы приказали не приближаться к лесу, атака оказалась слишком слабой, и мы успели отойти подальше. После этого я связался со своими помощниками в клане – они открыли сюда стационарный портал и передали нам сто тысяч артефактов с нашего склада.

Он сделал паузу, задумчиво глядя в чашку, а затем продолжил:

– Мы уже сталкивались с подобным очень давно. Один маг обладал стихией Духа и решил подчинить себе Китай. Ему почти это удалось – много хороших воинов погибло в то время. Это было лет семьдесят назад. Я тогда был ещё очень молод.

Я внимательно посмотрел на Вэя:

– Сколько тебе лет?

Он мягко улыбнулся:

– Больше ста.

Я невольно присвистнул от удивления.

Глава клана рассмеялся:

– Князь, я думаю, вы и сами стали практически бессмертным. По крайней мере, в ближайшие лет пятьсот смерть от старости вам не грозит.

Я усмехнулся, но в его словах была доля правды. За последние месяцы я действительно ощутил, как меняется моё тело, как растёт внутренняя сила. Однако сейчас было не время размышлять о личном.

– Хорошо, что у вас всё готово, – вернулся я к делу. – Но нам нужно не просто раздать артефакты – нужно убедиться, что каждый воин знает, как их активировать и поддерживать.

Вэй кивнул:

– Уже организованы обучающие группы. Наши мастера показывают солдатам, как правильно использовать амулеты, проверяют их совместимость и настраивают на индивидуальные энергетические потоки. Через два часа все будут готовы.

– Отлично. А разведка? Что говорят наблюдатели у рощи?

– Пока тихо. Но напряжение в воздухе растёт. Лес словно затаил дыхание. Наши маги фиксируют колебания энергии, но пока ничего критичного.

Я задумался. Тишина перед бурей – это всегда самое тревожное время.

– Нужно усилить наблюдение. Пусть разведчики подойдут ближе к лесу, но без риска. Если заметят хоть малейшее движение – сразу докладывают.

– Будет сделано, князь.

Мы ещё несколько минут обсуждали детали: распределение сил, резервные отряды, возможные пути отхода в случае непредвиденного развития событий. Вэй оказался не только опытным воином, но и блестящим тактиком – его предложения были чёткими, продуманными, без лишней суеты.

Когда мы закончили, я поднялся:

– Спасибо за кофе и за работу, Вэй. Я знаю, что могу положиться на вас.

– Для меня честь служить под вашим началом, старший демиург, – ответил он с поклоном.

Выйдя из палатки, я глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух. Небо уже темнело, звёзды начинали проступать сквозь сумрак. Где-то вдали слышались голоса солдат, звон металла, приглушённые команды.

Переброска армии князей и императора шла полным ходом. Войска размещались вдали от леса – так, чтобы избежать ментального удара. Воины клана «Лунвэй» оперативно помогали с установкой палаток и разводили костры. Даже здесь Вэй всё организовал: ни суматохи, ни растерянности – лишь чёткая, слаженная работа.

Между рядов княжеских солдат неторопливо передвигались небольшие полевые кухни. Из котлов поднимался ароматный пар, а раздатчики в форменных фартуках ловко наполняли миски горячей пищей. Солдаты выстраивались в короткие очереди, переговаривались, иногда смеялись – в этих простых звуках чувствовалась хрупкая, но важная передышка перед грядущим испытанием.

Я медленно прошёл вдоль лагеря, вглядываясь в лица. Кто-то ел, не отрывая взгляда от пламени костра, кто-то проверял снаряжение, шепча молитвы стихиям или просто перебирая пальцами артефакт ментальной защиты. В воздухе витал запах дыма, жареного мяса и свежего хлеба – почти домашний, почти мирный. Но за этой иллюзией спокойствия таилась напряжённая готовность.

У одного из костров я заметил группу магов. Они сидели тесным кругом, шептались и время от времени касались пальцами светящихся камней – настраивали артефакты, проверяли их силу. Рядом стоял офицер «Лунвэй», внимательно следил за процессом, время от времени кивая или делая короткие замечания.

Я остановился, прислушиваясь к их разговору.

– … ещё полчаса, и все будут готовы, – говорил один из магов, проводя ладонью над амулетом. Камень под его пальцами вспыхнул бледно-голубым светом. – Связь с источником устойчива, защита выдержит.

– Хорошо, – кивнул офицер. – Но не торопитесь. Лучше лишний раз проверить, чем потом жалеть.

Я улыбнулся про себя. Вэй не просто организовал работу – он вложил в неё дисциплину и ответственность. Это внушало уверенность.

Отойдя от костра, я поднял взгляд к звёздному небу. Где-то там, за кронами священной рощи, ждала тьма. Но здесь, в этом лагере, люди готовились встретить её во всеоружии.

«Утром всё изменится», – подумал я. Но сейчас было важно не думать о том, что будет на рассвете. Сейчас – только контроль, порядок и тепло костра.

Ближе к середине ночи переброска армии закончилась. Перед Уральской священной рощей собралась огромная армия – почти семьсот тысяч воинов и магов.

Я надеялся, что такой мощи, теперь защищённой от ментальной атаки, хватит, чтобы раз и навсегда решить вопрос с Айрой и Тёмным магом. А дальше… Дальше дело за мной. Надо будет зарыть разломы – раз и навсегда.

Я вернулся в шатёр главы клана «Лунвэй», где собрались князья, император и мои любимые девушки. Они ели и тихо переговаривались между собой. Вэй Чжэньлун на правах хозяина угощал гостей разнообразными китайскими блюдами: ароматными лепёшками, тушёным мясом с пряностями, овощными закусками и чаем с тонкими нотками жасмина. Все были довольны – в приглушённом свете магических ламп лица собравшихся казались расслабленными, почти безмятежными.

Но я чувствовал, как в воздухе нарастает напряжение. За стенами шатра не прекращалась суета: солдаты проверяли оружие, маги настраивали защитные контуры, а разведчики то и дело приносили свежие донесения. Рассвет неумолимо приближался.

Пора было обсудить детали и готовиться к атаке.

Я занял место за столом и обвёл собравшихся взглядом. Разговоры стихли.

– Благодарю за ночную трапезу, Вэй, – начал я. – Но время не ждёт. Утром нас ждёт битва, которая решит судьбу этого мира.

Император Михаил кивнул, его лицо стало серьёзным:

– Говори, князь. Что ты предлагаешь?

– Прежде всего – чёткое распределение сил. Князья возьмут на себя фланги: левый – под командованием Голицына, правый – Одоевского. В центре – императорская гвардия и лучшие маги. Клан «Лунвэй» прикроет тылы и будет нашим резервом.

Князья молча обменивались взглядами, но возражений не последовало.

– А ты? – спросил Михаил. – Где будешь ты?

– Я пойду в авангарде. Моя сила нужна там, где сопротивление будет самым сильным.

Елена и Ли Юй переглянулись, но промолчали. Я знал: они понимают, что иначе нельзя.

– Второй момент, – продолжил я, – синхронизация атаки. Мы не можем позволить врагу разделить нас. Все должны двинуться одновременно, по сигналу. Сигналом будет световой столб над рощей – его создаст Вэй.

Вэй Чжэньлун склонил голову:

– Мои маги готовы.

– Третий пункт – запасной план. Если атака захлебнётся, войска должны будут выйти из леса и занять оборону. Я и девушки по мере своих сил прикроем людей.

Наступила короткая пауза. Все обдумывали услышанное. В шатре повисла напряжённая тишина – лишь доносился приглушённый гул лагерной суеты.

– И последнее, – сказал я, поднимаясь. – После победы нам нужно будет закрыть разломы. Это моя задача. Но чтобы её выполнить, мы должны победить здесь и сейчас.

Девушки тоже встали. Елена взяла меня за руку.

– Мы с тобой, – тихо, но отчётливо произнесла она.

Ли Юй кивнула, её глаза светились решимостью, а в позе читалась собранность воина, готового к бою.

Михаил поднялся, за ним – князья. Каждый из них, несмотря на различия в характерах и взглядах, сейчас выглядел единым целым: суровые лица, сжатые кулаки, взгляды, устремлённые вперёд.

– Значит, так и будет, – произнёс император твёрдо, словно вбивая гвоздь. – Утром мы положим конец этой тьме.

Он обвёл всех взглядом, задержавшись на каждом:

– Никто не останется без поддержки. Никто не будет забыт. Мы сражаемся не за земли и не за славу – мы сражаемся за будущее. За тех, кто ждёт нас дома.

Князья молча склонили головы в знак согласия. Даже вечно скептичный князь Дашков не нашёл слов для возражений – лишь крепче сжал рукоять меча.

Я сделал шаг к выходу, но остановился у порога и обернулся:

– Через час – общий сбор у границы леса. Каждый должен быть на своём месте.

За стенами шатра усиливался ветер, принося с собой запах приближающейся грозы. Где-то вдали, за линией деревьев, мерцали багровые всполохи – предвестники тёмной магии. Но внутри царила тишина – тишина перед бурей.

Тишина, в которой каждый из нас слышал биение собственного сердца, отсчитывающего последние мгновения покоя.

Глава 20

Как только первые лучи восходящего солнца озарили готовую к бою армию, над окраиной рощи взметнулся ввысь огромный световой столб, сотканный магами клана «Лунвэй» из чистейшей энергии. Он пронзил предрассветную дымку, словно огненный меч, и в тот же миг армия вздрогнула – тысячи воинов одновременно сделали первый шаг в лесной массив. Атака на Уральскую священную рощу началась.

Стройные ряды солдат и магов плавно втянулись под сень древних деревьев. Как и в Беловежской пуще, могучие кроны сомкнулись над нами, погружая лес в сумрак. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог, создавая причудливую игру теней. Воздух сгустился, наполнился запахом сырости и чего-то чуждого – словно сама тьма затаила дыхание.

Атака грянула внезапно.

С ветвей, словно чёрные молнии, сорвались существа – куда крупнее и страшнее тех изменённых, с которыми мы сталкивались прежде. Их тела, искажённые тёмной энергией, переливались багровыми всполохами. Когти, острые как стальные кинжалы и напитанные мрачной силой, рвали магические кольчуги солдат, будто тонкую бумагу. Даже стихийные щиты магов не выдерживали – трёх-четырёх ударов хватало, чтобы пробить защиту.

Но наши воины не дрогнули.

В первые мгновения хаоса слышались крики, лязг металла, треск ломающихся щитов. Затем – словно волна, прокатившаяся по рядам, – солдаты сплотились. Магические щиты сомкнулись в непробиваемую стену, мечи замелькали, разрубая тварей, маги вскинули руки, формируя новые барьеры. И началось методичное, беспощадное отступление тьмы.

Я, Ли Юй и Елена метались между рядами, прикрывая щитами тех, до кого успевали дотянуться. Мои ладони пылали от напряжения – каждый щит требовал концентрации, каждый бросок энергии отнимал силы. Ли Юй, словно тень, скользила между воинами, её клинки рассекали тьму, оставляя за собой серебристые следы. Елена, сосредоточенная и холодная, методично уничтожала монстров воздушными копьями.

Князья встали в круг, превратившись в живую крепость. Их мечи сверкали, как молнии, а магические удары сотрясали землю. Голицын, Одоевский, Дашков – каждый из них был воплощением боевой мощи, их ауры переплетались, создавая зону абсолютной безопасности.

Бой кипел не дольше четверти часа, но за это время мы потеряли больше тысячи солдат. Ещё около двух тысяч были ранены – их спешно уносили в тыл, где целители, не жалея сил, пытались вернуть их в строй.

Как только солдаты и маги приспособились к тактике тварей, у тех не осталось ни единого шанса. Наши воины, действуя слаженно, методично выбивали монстров одного за другим. Каждый удар меча, каждый магический разряд находили цель. Твари, ещё недавно казавшиеся неуязвимыми, падали, растворяясь в клубах тёмного дыма.

Наконец, лес затих. Лишь стоны раненых и тяжёлое дыхание уцелевших нарушали эту зловещую тишину.

Я приказал остановить продвижение. Более чем на час мы замерли на месте. Я и девушки открыли порталы в лагерь – через них устремились носилки с телами погибших и тяжелоранеными, которых не успевали вылечить на поле боя.

– Князь, что это были за твари? – ко мне подошёл Ярослав, за ним – остальные князья. Их доспехи были иссечены, лица – в потеках пота и крови, но в глазах горела решимость.

Я вгляделся в темноту леса, где между стволов всё ещё мерцали багровые отблески.

– Не знаю. Но они передвигались по деревьям, и я не смог обнаружить их магией заранее. Надо быть предельно внимательными – нельзя допустить, чтобы нас снова застали врасплох.

Ветер прошелестел в ветвях, словно соглашаясь со мной. Где-то вдали, в глубине рощи, раздался низкий, протяжный вой – будто сама тьма готовилась к новой атаке.

– Ли Юй, Елена, нам нужны големы. Пойдут первыми, будут прокладывать дорогу, – я посмотрел на девушек, и они молча приступили к формированию своих питомцев.

В воздухе заструилась энергия. Из рук девушек потекла серая дымка, в которой постепенно проявлялись силуэты двух огромных существ – паука и скорпиона.

Через несколько минут Пушистик и Скорпи уже расчищали первые проходы.

Пушистик двигался с пугающей грацией. Его восемь лап, каждая толщиной с бревно, с лёгкостью дробили вековые деревья. Один взмах – и могучий дуб разлетался в щепки. Его хитиновые жвала щёлкали, выпуская струи мощного потока огня, сжигающего деревья, а глаза светились холодным голубым светом, сканируя путь впереди.

Гигантский скорпион Ли Юй смыкал массивные клешни с хрустом на огромных стволах, вырывая деревья и отбрасывая в сторону. Черные пластины его панциря отражали тусклый свет, а суставы издавали зловещий скрежет при каждом движении.

– Двигайтесь широким фронтом, – скомандовал я. – Держите дистанцию в двадцать метров друг от друга. Если встретите сопротивление – подавайте сигнал.

Девушки синхронно кивнули. Их лица были сосредоточены, ладони продолжали излучать тонкую нить энергии, связывающую их с творениями.

Големы двинулись вперёд, ломая лесную чащу. За ними, соблюдая строй, последовала армия. Маги сместились в центр, создав стихийные щиты вокруг стройных рядов солдат. Князья на флангах внимательно следили за обстановкой, их оружие было наготове.

Лес сопротивлялся. Деревья словно оживали – их ветви извивались, пытаясь схватить воинов, корни выползали из-под земли, но Пушистик и Скорпи сметали всё на своём пути.

Я смотрел на армию и осознавал: ситуация изменилась. Если в начале я предполагал методично зачищать лес, то сейчас приходилось просто идти в чащу ровным строем – по расчищенным от деревьев просекам. Хоть големы Ли Юй и Елены старались делать их максимально широкими, всё равно армия скоро растянется на несколько километров. И что с этим делать, я не понимал.

Я отошёл от армии вглубь леса, выбрал место и начал формировать своего дракона. Воздух уплотнился, пламя взмыло вверх, постепенно сплетаясь в контуры могучего зверя. Деревья вокруг вспыхнули и, не выдержав невыносимого жара, превратились в пепел.

Через пару минут мой дракон склонил голову. Мы встретились глазами – и я улыбнулся. Дракон в ответ оскалился в своеобразной улыбке. Я погладил его по морде:

– Надо найти врагов. Блуждать по лесу можно бесконечно.

Он рыкнул и подставил лапу – я тут же взобрался к нему на спину. Два мощных взмаха крыльями – и мы поднялись над лесным массивом.

Мы кружили над лесом, но, кроме плотной кроны деревьев, ничего видно не было. Периодически возвращаясь к армии, я следил, чтобы она двигалась вперёд.

Впереди на горизонте высились горы: их снежные вершины блестели в солнечных лучах.

Я направил дракона в сторону гор, надеясь достичь окраины леса и найти вход в Уральский разлом. Я никогда там не был, да и сведения от разведки перестали поступать в последнее время. До этого я получал информацию, что там активизировались монстры.

Достав амулет связи, я вызвал императора:

– Михаил, а кто охраняет Уральский разлом?

Я почувствовал, что этот вопрос поставил его в тупик, но император ответил:

– Я не знаю. С тех пор как я стал императором, я никогда не думал про этот разлом. Оттуда не приходило никакой информации.

Его голос стал задумчивым:

– Знаешь, только сейчас я осознал, что вообще не помню, когда последний раз слышал об Уральском разломе.

Я отключил связь. Тревога охватила меня – слившись с сознанием дракона, я ускорился.

Я нёсся к горам, не переставая осматривать лес внизу. Я искал что-то, похожее на гигантское дерево, – такое, как было в Беловежской пуще. Но взгляд выхватывал лишь ровную, плотную крону, без намёка на аномалии.

Через несколько минут лес резко оборвался – и тут же меня атаковали тёмные вихри. Резко взмыв вверх, я увернулся и сделал широкий круг.

Страх ледяной волной поднялся в моём сознании – оттого, что я увидел.

На опушке леса стояли огромные полчища монстров. А из ворот Уральского разлома один за другим выходили истинные демоны – их силуэты казались вырезанными из самой тьмы.

Чуть в стороне возвышался замок, окружённый высокими стенами. На самой верхней башне я разглядел двух женщин.

Айру – ту самую, что приходила ко мне. И её мать – королеву Уральской священной рощи, которую тоже звали Айра.

Две тёмные фигуры не сводили с меня глаз. Я ощутил, как в сознание впиваются ментальные щупальца – они пытались пробить мою защиту.

Я развернулся и устремился к своей армии. Эмоции и страх накатывали волнами, едва давая дышать. Сможем ли мы выдержать натиск такой армады?

В голове крутились цифры: десятки тысяч монстров на опушке, десятки демонов, выходящих из разлома. А над всем этим – две фигуры на башне. Айра, демиург, чья тёмная сила искажала само пространство. И её дочь – по моим ощущениям, уже как минимум младший демиург. Её аура пульсировала тёмной энергией, словно второе сердце тьмы.

Я расслабился, заставляя себя сосредоточиться. Паника – враг хуже любого демона.

Дракон опустился перед големами Ли Юй и Елены, расчистив себе место огненным смерчем. Деревья вспыхнули и рассыпались пеплом, освободив обширную поляну. Я покинул сознание дракона, спустился с его спины и устремился к девушкам.

Армия замерла. Князья, переглянувшись, стали подходить к нам. С мрачным лицом я открыл портал к шатру императора:

– Пойдёмте. Нам надо поговорить и принять решение.

Князья молча шагнули в переливающееся сияние портала.

Войдя в шатёр, я увидел Михаила: он медленно ходил из угла в угол. Заметив нас, император остановился:

– Что случилось?

– Сейчас расскажу, – я опустился на ближайший стул. Елена и Ли Юй встали по обе стороны от меня.

Подождав, пока все рассядутся, я собрался с мыслями и начал рассказывать о том, что увидел.

В шатре стояла гнетущая тишина – все были погружены в свои мысли. Первым заговорил князь Голицын:

– Каковы наши шансы?

Я поднял глаза и внимательно посмотрел на князя. Врать не имело смысла.

– Не знаю. Слишком много монстров, слишком много демонов, против которых наши маги бессильны. Даже Ли Юй и Елена с трудом смогут им противостоять. Только я… Но кроме них есть ещё королева Айра – тёмный демиург, и её дочь – как минимум младший демиург, тоже обладающая силой тьмы. А ещё… – я замолчал, но решил до конца всё рассказать, – я не увидел среди них её сына, известного нам как Тёмный маг, глава «Ордена Чёрного пламени».

Князья помрачнели ещё больше. Я чувствовал, как страх накатывает на них волнами. Уже был готов смириться с тем, что они решат отозвать своих солдат – и мне придётся думать, как дальше защищать этот мир.

Но то, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью.

Князь Дашков – мой ярый противник – поднялся из-за стола, окинул взглядом князей и произнёс:

– Александр Михайлович, – обратился он ко мне, – я всегда выступал против вашего рода, но сейчас… – он внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, – я на вашей стороне. Мои солдаты и мой род пойдут до конца.

Его голос окреп, слова звучали твёрдо, без тени сомнения:

– Это общий враг. И если мы не остановим их здесь, то не остановим, закрывшись в наших замках. Рано или поздно замки падут, и тьма поглотит этот мир. Если предстоит погибнуть, то я с радостью сделаю это здесь, а не как крыса, закрывшаяся в своём логове!

В шатре словно сдвинулся воздух – напряжение сменилось решимостью. Князья переглянулись, и один за другим поднялись со своих мест.

– Мы с вами, – кивнул князь Одоевский.

– Наши мечи – ваши мечи, – подтвердил князь Трубецкой.

Я обвёл взглядом лица собравшихся. В их глазах больше не было страха – только холодная, ясная готовность.

– Спасибо, – тихо сказал я. – Тогда давайте решать, как победить.

Предложения лились рекой, но одно за другим мы их отвергали. Везде находились слабые места – и самое существенное заключалось в том, что мы не могли развернуть армию в боевые порядки, пока оставались в лесу. А на выходе нас ждала орда тварей, которая не даст нам ни малейшего шанса перестроиться.

– Давайте отведём армию и уничтожим лес. Вашему дракону это под силу? – заговорил Вэй Чжэньлун. – И призовём на помощь императора Китая.

Я задумался. В принципе, чтобы уничтожить лес – пусть не весь, но достаточно для освобождения пространства для манёвра, – моему дракону потребуется, возможно, около суток. Однако за это время армия Айры вырастет, как и количество демонов. С другой стороны, у нас появится время договориться с императором Китая и перебросить его войско, если он согласится.

Император и князья молча ждали, пока я приму решение – вероятно, единственно верное в данных обстоятельствах. Мы сможем развернуться в боевые порядки и дать отпор монстрам, а мне придётся взять на себя демонов, Айру и её дочь. Если император Китая пришлёт помощь, наши шансы на победу возрастут.