Текст книги "Система Возвышения. Раздор (СИ)"

Автор книги: Максим Мамаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Осторожнее, мой друг, – мягко заметил я. – Выбирай слова, когда говоришь с кем-то, кто на две головы выше тебя силой.

– Я… – начал тот отвечать, вскинувшись от возмущения, но тут вмешалась вторая.

– Прошу простить моего друга, уважаемый Князь, – остановившись, взяла она меня под руку. Её гневным взглядом, брошенным на своего коллегу, можно было стены прожигать. Будь её взгляд вещественным, им бы и Князя можно было прикончить. – Он больше привык сражаться и работать мечом и боевой магией, чем языком. Всё, что пытался сказать Деминг – как так вышло, что на вас, своего верного соратника, ополчился ваш сюзерен? Ведь несмотря на то, что клятв анклавов больше нет, вы были соратниками. Сами понимаете, в условиях нашего противостояния с Нуменором, мы собирали всю информацию о нашем враге. И не могли не натолкнуться на эти сведения. Так что нам очень любопытно, в чём причина такой резкой ненависти? Насколько я знаю, он пытался убить вас и ваших подчинённых.

– Пытался, – кивнул я. – Он немного мне завидует – я и женщинам нравлюсь больше, и член у меня длиннее… Как ему не злиться?

– Можно просто ответить, что не желаете об этом говорить, – фыркнул Деминг. – Недостойно воина опускаться до дешёвых словесных подначек. Вы мне кажетесь действительно достойным воином. Скажу больше – то, как вы не сгибались под гнётом самих Хозяев Этажей и Судей, меня и некоторых других людей восхищало и восхищает. Всё же это уже за пределами простой смелости – спорить с богами. Потому и хочу понять, как так вышло, что вы не только бросили им вызов, но и уцелели.

Вот тут он меня заставил задуматься. Лестно, надо сказать, звучит для моего мнения о себе. А с другой стороны – что секретного в этой инфе? Не будь их информаторы столь бездарны, и сами бы всё уже раскопали.

Его напарница на спич своего товарища лишь глаза закатила. Мол, ну что за дети…

– Я стал врагом Хозяину первого Этажа лишь по причине того, что у него какой-то давний конфликт с моим предком, – пожал я плечами. – И если бы он не вышел за рамки разумного в своём стремлении не дать мне возвыситься и перейти на следующий Этаж. Он делал это дважды, и если в первый раз ему удалось это сделать относительно незаметно, то во второй он даже не пытался скрывать своего умысла.

– И как же тебе удалось миновать его Этаж? – поинтересовалась уже девушка. Всё же, несмотря на показательное отношение к нашему разговору, ей тоже было любопытно.

В отличии от меня, Хозяева Этажей не баловали своим присутствием и уж тем более общением всех прочих. Это я уже пресыщен встречами с этими существами достаточно, что бы понимать – каждый из них играет свою партию и плетёт собственную интригу, в которой подобные мне – лишь пешки. У меня было много времени в последний месяц, и я тратил его не только на тренировки и медитации.

И за это время я дошёл до простой, в общем-то, даже лежащей на поверхности мысли. Существа, что живут миллионы лет, достигшие вершин могущества и управлявшие Империей, способной бросить вызов всей вселенной, не могут быть глупы и прямолинейны. Пытаться казаться таковыми, что бы обмануть мне подобных – да. Но идиоты не становятся лидерами Высшей расы. Не становятся теми, кто сумел преодолеть саму смерть и, перешагнув через сам символ того, что оканчивает любой из путей, двигаться дальше и навязывать бой всему сущему.

Ведь что ни говори, хоть Императором был один лишь Бельсигард, но остальные девяносто девять древних чудовищ тоже явно были не мальчиками на побегушках. Больше того, уверен, что Империя Хунну – это именно вся эта сотня. Так что эти существа явно умели плести интриги и заговоры на таком уровне, что даже знай я, что и как устроено с самого начала, я бы всё равно сделал так, как им нужно. И пока мне кажется, что всё произошедшее когда-то на первом Этаже – тщательно спланированная уловка.

Разумеется, направленная вовсе не против меня – я в глазах существ подобного уровня всего лишь микроб. Может, забавный и даже где-то талантливый, но всё равно микроб. Всё это было нацелено на Авидайла. И уверен, при всей своей диковатости мой предок понимает всё куда лучше меня. В общем, это шахматная партия, до понимания которой мне расти ещё сотни, тысячи или даже ещё больше лет.

Но это для меня они хоть и нечастые гости, но уже не диковинка. Для остальных же они – всё равно что боги для древнего человечества. А кому бы было неинтересно послушать о делах богов от того, кто с ними сталкивался?

– Я призвал своего предка, и тот откликнулся, – пояснил я.

– Сам Авидайл?! – вскричал, останавливаясь Деминг. – Кровавый Палач, великий герой Второй Небесной Войны?! Богоубийца, Бич Астик, сокрушитель армии Гандхарвы в битве за остатки Грэсвена? Тот, кто сумел заточить мужа и дочь самой астики Жизни? Тот, кто сумел дать бой самому Гаруде в одиночку? Тот…

– Да-да, тот самый, – вскинул я ладонь, останавливая поток слов. Надо же, о половине этих деяний я и сам никогда не слышал. – В общем, Мертольд Шёпот Ветра и Авидайл Кровавый Палач сразились. Ну и победил мой предок, само собой. После этого он изменил для меня правила прохождения испытания на следующий Этаж. До того они были невыполнимы. Но даже так – мне пришлось в одиночку сразиться против двух противников. Но я справился. Кстати, откуда столько восхищения моим предком? – поинтересовался я.

– Он и мой предок тоже, почтенный Князь, – ответил воин. – Как можно не восхищаться и не уважать своего предка, когда тот – самый могучий среди всех Трансцедентов?

– Да мы с тобой родственники, оказывается! – хлопнул я его по плечу.

– Нет. У нас общий предок, но не более того, – тут же ответил он.

Продолжать разговор я не стал, ибо мы, наконец, дошли до конца коридора. В этот раз, видимо, разнообразия ради, перед нами оказалась массивная дверь без звездной тематики. Простая, антрацитово-чёрная, будто поглощающая свет, она тоже содержала магию, но я не стал заморачиваться – толком разобраться времени попросту не было, так что не стал раздразнивать своё любопытство. Все эти сопровождающие, звёздные коридоры и путешествия по тоннелям итак выиграли достаточно времени моему будущему собеседнику. Времени, которого ему вполне хватило бы что бы прийти к какому-то своему решению, узнать кто к нему припёрся и поделиться этими сведениями с теми, с кем он посчитал бы нужным. Одним словом – успеть подготовиться к встрече.

За дверью оказался просторный зал. И если до того я думал, что насмотрелся на луну, солнце и звёзды, то я ошибался.

Это место воистину захватывало дух. Выложенный самоцветами, образующими сотни, а то и тысячи созвездий, знакомых по ночному небу Земли, зал не имел острых углов. Я чувствовал себя словно действительно парящим в космической пустоте. По своеобразному потолку тянулась сама луна, от слабого ободка нового месяца к полнолунию в центре зала и дальше к самой малой форме луны убывающей – буквально все состояния, каждой ночи в месяце. Ровно тридцать её состояний – и будь я проклят, но это было прекрасно.

По обе стороны от меня сидели на высоких, словно бы выточенных из целиком из одного куска дерева (а может и не словно бы) креслах, сидели полтора десятка человек. А в самом конце зала, глядя прямо на меня, сидел на троне, воплощающем само солнце (и не спрашивайте, как это возможно) хозяин здешних мест – Ли Гуй. Не высокий, довольно субтильного телосложения, со смазливым лицом – таким, при виде которого восьмиклассницы сквиртуют, а взрослые девушки пофыркивают, мол, слишком слащавый, – он вовсе не производил впечатления могучего воина и мага, что правил Хребтом Ненастий.

Однако жизнь давно меня приучила к мысли, что внешность – последнее, на что стоит обращать внимание. От этого человека веяло силой, ничуть не уступающей моей собственной. Системный Князь, весьма развитый и умелый, находящийся в самом сердце своих владений – вот кто был передо мной. И даже без этих полутора десятков Лордов, сидящих вдоль стен, здесь и сейчас он был сильнее меня. Настолько, что я понял – вздумай он схватить меня, и я отсюда не сумею уйти. Здесь, в этих стенах, он был царь и бог.

– Приветствую тебя, Небесный Маршал Ли Гуй, – слегка склонил я голову. В конце концов, я гость в этом доме.

– И я приветствую тебя, мятежный воин, – ответил он. – Скажи же, с чем таким ты пришёл, что я не должен схватить и сковать для передачи Нуменору? Признаюсь, соблазн велик. Ради твоей головы Артур Буранов, будь он проклят и предан забвению, вполне может и даровать нам мир, в котором мы сейчас так нуждаемся. Так скажи же – есть ли у меня причина пощадить тебя?

Глава 12

– Моя голова, какого бы я сам высокого мнения о ней не был, не стоит того, что бы Артур отказался доедать уже почти сдохшего тигра, – ответил я. – А даже если вдруг он и согласиться, то дальше возможны лишь два варианта – вы либо станете его рабами и принесёте клятвы верности, либо он даст вам короткую передышку, после которой одним ударом добьёт. В любом случае, вы потеряете последнюю возможность сохранить свою позицию самостоятельного, не побоюсь этих слов, государства. Я вам нужнее, чем вы мне. Так что если намерен передать мою голову нашему общему врагу – вперёд.

В зале повисла тишина. Мерцали тускло звёзды-самоцветы, светил хоровод лун и пылал подобно магме трон-солнце. Здесь, в этом помещении, моя сила была значительно подавлена – но не настолько, что бы я не ощутил, как вспыхнули недовольством ауры присутствующих.

– Ты слишком груб, чужак. Разве так себя стоит вести гос…

– Заткнись, насекомое. Я не с тобой разговариваю, – оборвал я начавшую меня поучать женщину, что сидела ближе всех к Лю Вею. – Я не ваш пленник, и, видит Хунну, даже ещё не союзник. Если ты – ткнул я пальцем в молчащего Небесного Маршала. – Не понимаешь, что подобные разговоры нужно вести с глазу на глаз, я уйду.

На это заявление мне ответили навалившейся мне на плечи давлением. Не гравитацией, а сплавом воли и энергии, что было даже эффективнее. Но я не дрогнул.

Я не просто так блефовал. К чему пришло противостояние Тигров и Нуменора я не знаю, но предполагаю, что за это время мои былые товарища окончательно загнали в норы своих визави и теперь вовсю выбивали остатки духа из самоуверенных китайцев. И сколько бы мне тут чудес не показывали, пытаясь пустить пыль в глаза, как бы надменно и спокойно не старались себя вести, я чувствовал, что они в жопе.

Так что они я не просто так хамил. Я прощупывал обстановку. Впрочем, их угрозы тоже служили этой же цели – они пытались понять, насколько я уверен в себе и своих силах.

Поднапрягшись, я поднял руку с вытянутым указательным пальцем над головой, целя в потолок. На самом кончике моего пальца засиял крохотный огонёк огня, шипя и разбрасывая искры. От огненного трона-солнца потянулись незримые нити энергии, пытаясь перехватить управление моим пламенем. Прежде я бы не заметил этих нитей – они разительно отличались от того, как влезали в чужие заклятия я и мне подобные. Примерно так же сильно, как удар кузнечным молотом от тонкого укола маленькой отравленной иглой.

Но месяц медитаций над моим пламенем не прошёл даром. Я прикоснулся к самому краешку неких… мистерий, назовём их так, связанных с пламенем. Не осознал, не постиг, лишь дотронулся самыми кончиками пальцев – но уже одно это касание изменило меня. Так что, когда незримые нити, пытающиеся перехватить власть над сотворённым мною огоньком, коснулись его, я одним лишь усилием Воли оборвал их. И, приложив чуть больше силы, позволил пламени объять себя.

Это было словно… Ну, словно увидеться со старым другом после долгой разлуки. Словно сесть и выпить по кружке пива с родичем, о котором ты знал, но уже успел позабыть даже его облик. Словно… Словно… Не могу подобрать описания.

Я внезапно почувствовал всё пламя в округе. От сотворённых заклятиями магов до самого обычного камина в соседней комнате, проход к которой был сокрыт позади трона Ли Вея. Лишь краткий миг продлилось это неописуемо странное и столь же неописуемо прекрасное чувство, но этого хватило, что бы я осознал – я сделал первый шаг в направлении того, что бы овладеть настоящей магией. Первый, пока ещё крохотный, шажок без костылей, на которые опирался раньше в виде Системной магии и заклятиях на её основе.

Моё понимание сути произошедшего было всё ещё слишком мало, но у окружающих… У окружающих пока ещё не было и этого. И потому, когда я вложил те мистерии огня, что открылись мне в этот миг, в крохотный огонёк на своём указательном пальце, чужое давление попросту исчезло. Я стоял среди поражённого зала, ощущая, как четверть моей энергии ухнула словно в бездну, и довольно улыбался. Пофигу, что сил сожрало дохрена. Зато эффект охуительный, а разобраться, как это всё работает и как не тратить столько сил я успею и позже.

В зале установилась абсолютная тишина. Видимо, никто не ожидал, что я так играючи отражу давление могущественной системы артефактов, которой и являлся, по сути, весь этот зал, от удивительных ворот до трона. Что же, в мире сильных надо всегда и всем показывать, что ты не дичь, а охотник. Иначе, в лучшем случае, не отнесутся всерьёз, в худшем – сожрут.

– Не ожидал, что ты познал суть одной из сил, уважаемый Мясник. Тем более не аспекта, а целой стихии, – медленно протянул Ли Вей. – Но это не меняет того факта, что ты добровольно сунул голову в пасть тигра.

– Мы можем ещё долго меряться силами и метать пустые угрозы, – вздохнул я. – Но мы оба понимаем, почтенный Вей, что это просто сотрясания воздуха. Мой бывший сюзерен либо вот-вот поставит вас на колени окончательно, либо уже это сделал. Я хорошо знаю Артура, так что веры в то, что вы его одолеете, у меня мало. Ещё до того, как попасть в Башню, он сумел собрать один из сильнейших анклавов на планете, удержать над ним власть, развившись при этом до Князя. И он – наш общий враг. Так мы будем и дальше бросаться угрозами или поговорим серьёзно?

Немного помолчав, Ли Вей коротко бросил:

– Оставьте нас.

И все присутствующие молча двинулись к выходу. Стоило нам остаться одним, мой собеседник задумчиво потёр переносицу и спросил:

– Так каково предложение, с которым вы к нам пришли?

Всё это время я и сам об этом думал. Вся эта идея о том, что бы договориться о совместных действиях с Белом Тигром была, по большому счёту, вынужденным экспромтом. Я же не знал, что свалюсь на голову кому-то в своём первом же выходе через недавно захваченный портал. Конечно, можно было прорваться с боем и уйти обратно порталом, но…

В следующий раз местные, вычислив примерный радиус, в котором мы появились, установили бы свои укрепления. И были бы готовы к встрече. Несмотря ни на что, эти места явно были одним из основных активов пусть и потрёпанного, но анклава из Чёртовой дюжины. Так что легко бы нам захват хребта не дался. Плюс ещё и древнее, как сам мир правило, гласящее, что враг моего врага – мой друг. Так что работаем, Рус, работаем…

– В первую очередь речь идёт о военном альянсе, – осторожно заговорил я. – Не буду скрывать – здесь, на этой горе, есть скрытый портал, ведущий на мои территории. И я готов провести через него свои войска и помочь вам снять блокаду с этой горы, но для этого мне требуется, что бы вы как можно подробнее поделились со мной картиной происходящего. В каком состоянии вы, ваши войска, войска Нуменора и вообще – как продвигается эта война. У меня сведения, устаревшие ещё месяц назад.

Я мог бы, конечно, попытаться юлить и не сообщать о том, что у меня есть фактический доступ к их территориям. Вот только дураков здесь не было, а начинать выстраивать диалог с откровенной лжи, которая в последствии легко раскроется – глупо. Потому я и был сейчас прям. Время хитрить с ними ещё не пришло.

– Как интересно… Портал, который мы, хозяева Хребта, упустили. Ведущий, насколько я понял, в ваши леса, где вы разбили лагерь. Я слышал о том, что недавно ваши силы там получили весьма существенное пополнение. Сколько вас там сейчас? Около десятка тысяч? А глядя на вас, я вижу, что это вполне ощутимая сила. Вот только это совершенно недостаточно что бы снять осаду с горы, – вздохнул он.

Пополнение в лесу? Как интересно… Видимо, даже без нас с Алёной наши соратники без дела не сидели. Но показывать своё удивление я не стал.

– Не совсем, уважаемый Вей, – покачал я головой. – речь идёт не о лесах. И не о десяти тысячах, – усмехнулся я, вспоминая, какие силы собраны уже сейчас по ту сторону портала.

Два Системных Князя, больше полутора сотен Лордов (большинство из которых были новонабранными сторонниками Бенаки и з Астрала), тысячи людей и астральных монстров уровня Полководцев, Генералов и Адьюкасов (аналог этих ступеней у жителей Астрала) и около двухсот тысяч Гиллианов – бойцов уровня Лидера и Командира… О нет, Небесный Маршал Белого Тигра, там отнюдь не десяток тысяч… Там целая армада.

– Но прежде, чем я подробно вам отвечу на то, какую именно я могу привести подмогу, мне необходимо знать, что сейчас происходит в мире и какова обстановка конкретно вокруг горы, – твёрдо заявил я.

– Что ж… Думаю, вреда от общих сведений не будет. Но сперва мне нужна от вас системная клятва, прежде чем продолжить наш разговор.

– Какая? – слегка напрягся я.

Никто не станет клясться лишний раз именем Хунну. А я за прошедшие месяцы если и не превысил лимит, то приблизился к этому. Поэтому по пустякам призывать наше божество в свидетели я не хотел. Не хотелось ощутить на себе его гнев.

– Поклянись, что ты тот, за кого себя выдаёшь – Руслан Мераев, по прозвищу Мясник, лидер Несогласных, что укрылись ныне в лесах Финголфриана. Поклянись, что ты не замышляешь зла против нас и пришёл сюда с мирными намерениями. Дай клятву, что никогда не воспользуешься нам во зло тем проходом сюда, что тебе удалось обнаружить. Что будешь верным и вечным союзникам Белого Тиг…

– Нет, – покачал я головой.

Китаец сощурил свои, и без того узкие, глаза. В них отчётливо сверкнули гнев и угроза, а помещение слегка загудело. В этот раз я ясно чувствовал, что это не попытки меня прощупать. Здесь и сейчас я либо мирно договорюсь со своим собеседником, либо он, не вставая со своего трона, сотрёт меня в порошок. И пусть я чувствовал, что будь на мне достойная экипировка и сойдись мы в бою не здесь, а в чистом поле, победа осталась бы скорее всего за мной, но здесь и сейчас, в залах Солнца и Луны, могучей артефактной системе, я не сумел бы дать хоть сколь либо достойного отпора даже не ему, а самому этому помещению. И всё равно я ответил отказом.

– Я надеюсь, что дальнейшие слова ты обдумаешь трижды, прежде чем произнесёшь, – надо признать, он умел голосом передавать всю палитру своих чувств. – Ибо пока что твой отказ звучит для меня как признание, что ты вражеский шпион.

– Я готов поклясться в том, что я именно тот, кем представился. Что лидер тех, кто сейчас обитает в лесах Финголфриана. Что пришёл сюда без цели напасть на вашу организацию и вообще оказался здесь, не ведая, что это Хребет Ненастий. И поклясться, что пока мы союзники, пока вы не дадите мне повода или причины воспринимать вас как своих врагов, я не использую этот проход вам во зло. Но клятвы быть вам верным союзником… А что бы ты сказал дальше, не перебей я тебя? Неужели ты думаешь, что я столь глуп, что бы давать власть над собой в ваши руки? Если я поклянусь быть вашим вечным союзником, причём без ответной клятвы, ведь со своей стороны ты обещать ничего не можешь, ибо не являешься лидером своего анклава, я попросту стану вашим рабом. Если поклянусь никогда не использовать проход против вас – навечно закрою себе возможность ударить по вам в случае предательства. Не считай меня глупцом, Ли.

С каждым моим словом опасный блеск в глазах моего собеседника становился всё отчетливее.

– Хорошо, принеси для начала клятву, подтверждающую твою личность, – улыбнулся он.

Этот сукин сын явно что-то задумал. Хотя я даже знаю, что именно. И знаю, как стереть эту мерзкую улыбку с его ебла.

– Я Руслан Мераев, по прозвищу Мясник, лидер воинов Финголфриана и враг Нуменора, в чём клянусь именем Хунну.

Клятва принята.

– Что ж, с тем, кто ты есть, мы определились, – кивнул мой собеседник. – Но этого недостаточно. Я не могу позволить свободно передвигаться по нашей земле тем, кто отказывается дать клятву не вредить ей.

– Если вы так себя ведёте со всеми, то я не удивлён, что вами вытирает пол мой бывший сюзерен, – заметил я на это.

– Знаешь, у нас в Поднебесной есть очень умная поговорка. Ты можешь есть всё, что угодно, но не говорить, что тебе угодно. Смысл этого выражения, чужак, в том, что бы думать, кому и что ты говоришь.

– Я лишь говорю, – криво улыбнулся я. – Что сколько бы ты не строил сейчас из себя хозяина положения, подумай вот о чём. По ту сторону портала находится моя армия. Армия, сил которой достаточно, что перейти на эту сторону портала и выкурить вас из вашей норы, словно крыс. Так что прежде чем ты сам поступишь вопреки той поговорке, которую сейчас рассказал, подумай вот о чём – что будет делать моё войско, если я через какое-то время не вернусь назад? И что будет с вами в целом и конкретно с тобой в частности, когда, придя сюда, они увидят вас и потребуют поклясться именем Хунну, что вы непричастны к моей пропаже? Я вот, лично, думаю, что тут камня на камне не останется. Что всех ваших женщин изнасилуют и закуют в кандалы мои соратники, сделав из них шлюх на потеху солдатам, а головы мужчин насадят на пики. Что всех детей, что тут обнаружатся, скормят монстрам, а тебя будут пытать многие годы – и поверь, по ту сторону портала есть та, чей гнев не будет утолён, пока ты не превратишься в скулящую от боли псину без языка, члена и рук, что будет готова жрать дерьмо, если ей прикажут. Так что прежде, чем ты скажешь мне дать тебе рабскую клятву, подумай – чем это для тебя кончится. Потому что я предпочту умереть, чем склонить колени перед тебе подобными, узкоглазый пёс. А моя смерть станет началом конца и для тебя, и для Белого Тигра.

Ярость Ли Вея, казалось, можно было пощупать руками. Я же оставался абсолютно спокоен. Конечно, я отнюдь не уверен, что Бенаки кинется за меня мстить в случае моей гибели, скорее даже наоборот – он окажется свободен от своих обязательств передо мной. А без его армии у оставшихся на той стороне не хватит сил за меня отомстить. Но этого ему знать необязательно. И пока он не потребовал от меня клятвы, что я не блефую, я принёс следующую:

– Клянусь именем Хунну, что по ту сторону портала у меня есть войско числом больше ста тысяч воинов. И что в том войске как минимум двое тех, чья сила достигла уровня Князей.

КЛЯТВА ПРИНЯТА!!!

– Думаю, на сегодня хватит моих клятв, – осторожно заметил я, вытирая тонкую струйку крови, побежавшую из носа. – Великий Хунну не любит, когда его поминают через слово.

Голова слегка гудела после короткой вспышки острой боли, сопровождавшей принятие клятвы. Н-да, по краю хожу.

– Хорошо, – кивнул, после почти минуты тишины мой собеседник.

Я к тому моменту уже закинул в рот небольшую пилюлю, одну из запаса, приготовленного мне Хельгой. И, надо сказать, было весьма жалко принимать лекарство, способное исцелить большинство ран, в том числе и энергетических, просто что бы избавиться от боли. Особенно учитывая, что цена одной такой таблетки сопоставима со стоимостью комплекта экипировки рядового Командира в армии Нуменора. Но вести переговоры с раскалывающейся от боли головой – не лучший выбор.

– Тогда давай обсудим, чем мы можем помочь друг другу, – продолжил через минуту Ли Вей. – И начну я, пожалуй, с рассказа о том, как идут дела на фронтах этой войны.

– Начнём мы с твоей клятвы, – возразил я. – Я принёс две, но не услышал ещё ни одной.

На это он поморщился. Но возражать не стал.

* * *

– Коснулся понимания мистерий Огня в таком юном возрасте, надо же, – присвистнул Авидайл, беззаботно хрустящий огурцом.

Великий воин и боевой маг сидел на облачке и, беззаботно свесив ноги вниз, смотрел на происходящее в глубинах Хребта Ненастий. И Кровавому Палачу вовсе не мешало то, что он находился на своём собственном, сотом Этаже. Десятки Этажей, каждый из которых был окружён и защищён слоями барьеров, выстроенными остальными Хозяевами, разделяли его и Руслана, но Кровавого Палача подобные мелочи не смущали. Не зря же он считался сильнейшим из когда-либо живших на свете хуннусов.

– Ты всегда был тщеславен, малыш Авидайл, – усмехнулся его собеседник. – Даже сейчас не упускаешь возможности побахвалиться. И ведь далеко не мальчик уже. Ты прожил на свете дольше, чем живут иные звёзды в небесах. Овладел такими силами, что способен по своей прихоти гасить и зажигать светила, творить разумные, полноценные расы – пусть и низшие, но тем не менее – а ведёшь себя так, будто остался всё тем же юнцом, что и при нашей первой встрече. Иногда я задаюсь вопросом, что это попытка спрятаться от реальности, в которой мы все – лишь осколки давно забытого прошлого или нечто большее?

Собеседником Авидайлу сегодня был Сумаил Ветер Миров. Второй по мощи Трансцедент, очень долгое время носивший титул первого, вовсе не выглядел грозным бойцом или великим магом. Высокий и стройный, с улыбчивым лицом, которое, несмотря на замечания о возрасте Авидайлу, выглядело лицом двадцатилетнего юноши, ещё ни разу не державшего в руках бритвы. С пепельными волосами, стянутыми синей лентой в простой хвост и разноцветными глазами – изумрудно-зелёным и ярко жёлтым, цвета сияющего в лучах солнца золота, одетый в простые одежды, он совсем не производил впечатления существа, лишь немногим уступавшего возрастом самой Хозяйке Зимы.

Единственное, что выдавало эоны времени, прожитого этим существом, это взгляд. В его ярких, необыкновенных глазах читалась мудрость не просто веков, тысячелетий или даже миллионов лет. Нет, это были глаза существа, кто не просто жил, отдаваясь целиком и полностью поиску силы, как Авидайл. Не увязшего в интригах и борьбе за власть, как Бельсигард и Иннара, да и большинство прочих в первой сотне. Не отчаянный бунтарь, с упорством, достойным лучшего применения следующий одной и той же цели бессчётные годы, как Рокрея.

Конечно, лидер улана, что был вторым по мощи, богатству и влиянию среди хуннусов (в те времена, когда Империя ещё была жива), просто не мог не пройти всеми перечисленными выше путями. Ибо как бы иначе он достиг своего уровня? Но при всём при этом он сумел в какой-то момент отрешится от всего этого и не потерять в себе что-то от простого человека ещё тех времён, когда он только вступал на тропу магии и лишь грезил о славе, могуществе и вечной жизни. Единственный из всех Великих, кто сберёг частицу себя. И поэтому пользовался уважением всех остальных в первой сотне.

– Старик, ты невыносим, – отмахнулся Авидайл. – Просто признай, что завидуешь. Твой-то фаворит всё ещё с этим не справился. Чем он у тебя там занят, кстати? – присмотрелся он повнимательнее к другой части Этажа.

Самуил лишь грустно вздохнул, глядя на то, как главный носитель его линии крови и силы, фаворит второго по мощи Трансцедента, вместо того, что бы заниматься развитием, развлекается в борделе одного из городов десятого Этажа.

– Да он ещё и бисексуал! Вот так-так, старик… Что ты там говорил про моё бахвальство? Уж не потому ли ты в мудреца сидишь играешь, что твой потомок если и коснётся каких-либо мистерий, то лишь связанных с дешёвыми шлюхами? – ухмыльнулся Палач.

– Каждому цветку – свой срок… – начал было отвечать Ветер Миров, как был прерван:

– Не знаю, что ты там за аллегорию с цветами придумал, но всё, что я сейчас вижу – это как что-то большое и чёрное суют в задницу твоего фаворита. И он не против происходящего, замечу. Так что не надо мне этих ля-ля. Мой щенок молодец, твой – полудурок. Жаль, нельзя отнять сейчас отнять у него этот титул. Остальные твои потомки куда интереснее будут.

На некоторое время воцарилось молчание. Они оба понимали, что разговор о фаворитах и подглядывание за их делами это не то, ради чего они сидели здесь. Но они не спешили переходить к главному. Существа, пронзившие время и выбравшиеся за его рамки столь давно, что даже их совершенная память была не способна вот сразу припомнить те времена, они подходили к беседе неспешно. Третий день они сидели на облаках и любовались происходящим на нижних Этажах, время от времени обмениваясь подобными репликами.

– Зал Звёзд, – наконец, произнёс Сумаил.

– Не сам Зал, – возразил Авидайл. – Лишь его реплика.

– Не играй словами, Ави. Да, это лишь самая убогая из возможных реплик Зала Звёзд, но общий принцип построения соблюдён. А подобные артефакты должны будут стать доступными лишь с тридцатого Этажа. И я сейчас именно про реплики. Так скажи же мне, откуда у этих детишек артефактная система защиты Высшего Ранга? Причём Высшего отнюдь не в том же смысле, что вкладывал Хунну в побрякушки, которыми одаривал их?

Артефакты, которые могли бы считаться Высшими для Трансцедентов, были чем-то куда более сложным и могущественным, чем то, что предлагала людям Система. Её дары на самом деле были лишь попыткой дать пример, от которого стоит отталкиваться будущим артефакторам. И это ей вполне удалось – ведь нынче люди практически не заморачивались с покупкой у неё предметов. То, что могли выковать их соотечественники, стоило куда дороже – но и пользы от этих изделий было в разы больше.

К тому же, всё, что превосходило Высший ранг, фактически, не имело классификации. И это потому, что именно с этого ранга начинались настоящие, стоящие артефакты. И то, о чём сейчас шла речь – Высшие артефакты, это было нечто на том уровне, которым пользуются те, кто перешагнул рубеж простого Бессмертия и достиг царства Трансцедентности.

– Ну, ладно, признаю, это ненормально. И это отдаёт очередной интригой нашего Императора, – неохотно буркнул Авидайл. – Ну и что с того? Раньше получат, раньше научатся пользоваться и создавать подобное – одна сплошная выгода. Ты лидер тех, кто занял нейтральную позицию, я – тот, кто принял сторону Рокреи. Какое нам до этого дело?

– Такое, Ави, что если артефакты, пусть и столь убогие поделки, как эта пародия на Зал Звёзд, который, если ты вдруг забыл, даже в Империи считалась одной из лучших стационарных защитных систем, доступных тем, кто ещё на начальных этапах Трансцедентности, то что будет дальше? Невиданная для них алхимия, намёки на которую они должны будут получить лишь к двадцатому Этажу? Места сосредоточения мистерий стихий, концепций аспектов и Путей, что дожны появиться к шестидесятому? Тайные библиотеки и гримуары с основами Законов Мироздания, что ждут на восьмидесятом? Что будет, если Бельсигард начнёт перетаскивать это всё на десятый?