Текст книги "Алекс Туча (СИ)"

Автор книги: Максим Бугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Глава 8.

Алекс Туча.

Глава 8. Вольные торговцы.

Мирада уже даже не помнила, когда в последний раз она преодолевала такие расстояния на своих двоих. Но делать было нечего – лорд дал чёткие инструкции. Каким образом она это выполнит, уже никого не интересовало. И, конечно, от кошки и Фирса не было никакого толку. Ждать помощи от них было просто бессмысленно. Один еле переставлял ноги, а его опухшая от синяков морда выглядела жалко и нелепо. Вторую вообще нельзя было показывать людям в её первозданном виде. Лорд строго приказал, чтобы уши и хвост были надёжно скрыты, когда придётся выйти в свет. А как их скрыть без одежды? Ясно, что никак. Не оторвать же ей уши и хвост.

В общем, первым делом нужно было раздобыть одежду и транспорт. Благо деньги на это имелись – спасибо лорду, хотя бы с этим проблем не возникло.

Войдя в село, Мирада остановилась и начала осматриваться по сторонам, стараясь понять, к кому тут можно было обратиться. Прямо скажем, людей было немного. Её встретил лишь лай собак за заборами, блеяние коз да ленивое мычание коров.

Девушка знала, что в таких местах люди встают рано – кто отправляется в поля, кто занимается хозяйством или смотрит за домашней утварью. Однако несмотря на то, что только рассвело, улица небольшого села была пустынной. Ни звуков шагов, ни голосов, только ветер лениво шевелил траву вдоль обочины.

Мирада возлагала на это место большие надежды. Это был не просто затерянный хутор из пары домов, а целое село, пусть и не большое, но с несколькими улицами, дворами и даже молельным домом в центре. Казалось, здесь должна кипеть жизнь, но, возможно, жители уже разошлись по своим делам или попросту не ждали гостей.

От этой тишины становилось даже как-то неуютно.

***

Через десять минут Мирада наконец поняла, в чём крылась причина странной безлюдности села. Сегодня было воскресенье, а это значило, что почти все жители собрались в молельном доме на воскресном воздаянии. Издалека до неё донеслись приглушённые звуки хорового пения, что только лишний раз доказывало какие древляне набожные существа.

Делать было нечего, придётся ждать, пока всё это мероприятие закончится, как-то грустно для себя осознала Мирада, понимая, что время поджимает. И девушка направилась в центр, подпитывая себя надеждами, что всё это не на долго.

Спустя пять минут она уже сидела в сомнительном питейном заведении. Местные, похоже, не особо заботились о правилах приличия, расположив трактир с громким названием «Пьяная кружка» прямо напротив молельного дома. На той же площади примостился универсальный магазин, где можно было купить всё: от специй и масел до одежды, гвоздей и прочих необходимых вещей.

Жаль только, что магазин был закрыт. Хозяин явно находился среди тех, кто отправился на воскресное воздаяние, оставив лавку под замком.

Мирада заняла место у окна, чтобы наблюдать за центральной площадью. Её взгляд снова и снова возвращался к закрытой двери магазина, словно от этого она могла ускорить возвращение его владельца.

Внутри трактира было тихо и немного прохладно. Небольшой очаг в углу, по-видимому, давно не разжигали, а от стен тянуло сыростью. Про грязные пол и засаленные, грязные деревянные столы можно было даже не заикаться. Очевидно тут это было нормой. За стойкой стоял невысокий мужчина с густыми седыми усами, лениво протирая стакан, хотя заведение, похоже, и не ждало посетителей.

–Чего желаете? – хриплым голосом спросил трактирщик, наконец, обратив внимание на девушку.

Судя по его взгляду он был не рад единственной посетительнице его заведения. И Мирада понимала почему. Её внешний вид, мягко скажем, не вызывал хорошего впечатления о человеке, которого видишь впервые. Вспомнив наставления Алекса, Мирада внутренне собралась и чуть приподняв подбородок и выровняв спину, бросила в сторону трактирщика одну золотую монету. Как и приказывал лорд, она бросила её на пол, небрежно отводя взгляд в сторону.

Было страшно. Этот здоровый дядька был жутким и внешне напоминал хозяина дороги*, который как минимум за свой век перерезал горло не одному встречному путнику.

Глаза усатого, как только уловили блеск золота в тусклом свете и характерный звон упавшей монеты, алчная жилка мужчины мгновенно изменила его сонливое состояние. Он в одну секунду превратился из неподвижного столба в стремительную стрелу.

Отбросив от себя стакан, тот вихрем метнулся из-за стойки в зал и жадно ухватив монету с пола. Рассматривая золотой в руке, усач расплылся в улыбке.

–Госпожа, чего изволите? – уже совсем другим голосом обратился усач заискивающе посмотрел на девушку, внимательно изучая её.

–Подойдите ко мне любезный, – высокомерно произнесла Мирада, поманив того рукой за свой столик.

Трактирщик без промедления быстрым шагом подошел к незнакомке с весьма странным цветом волос и выхватив у себя из-за пояса полотенце стал ритмично протирать поверхность стола, избавляя ту от крошек и капель засохшего пива.

–Это ваша плата за услуги, – лениво произнесла Мирада, пристально заглянув в глаза усачу, – От вас мне потребуется самая малость, не больше, чем обычная помощь путнику. Но прежде, назовитесь.

–Бурим, сын Барна, – мгновенно ответил тот, внимательно рассматривая девушку.

Трактирщик, как бы невзначай вдохнул носом, пытаясь уловить аромат незнакомки. От девушки пахло свежим мылом и загадочным пряным ароматом шампуня, а так же лесом и пылью дороги. Кожа чистая, руки мягкие, без мозолей, лицо не обветренное. Без сомнения, эта особа, по его мнению, была далеко не простой крестьянкой или девкой из соседнего села.

Манера держаться, тон разговора и поведение говорили о многом – незнакомка явно принадлежала к богатому роду или была благородных кровей. Всё в её облике говорило о не свойственных простым людям чертам, которые постоянно перед глазами мелькали у Бурима в этих местах. Однако один момент заставлял задуматься – её одежда и самое главное, отсутствие сопровождения. Это совершенно не типичная картина для подобных особ.

"Что-то тут не так", – думал Бурим, прикидывая, что могло её сюда привезти. Либо её ограбили в дороге, и спутников всех вырезали, либо она сумасшедшая дочка какого-то богатея, которая просто решила по своей глупости отправиться на прогулку и угодила в неприятности. Однако, судя по её манере говорить, держать осанку во время разговора и наличии денег, версия о грабеже, или разбое отпала. Учитывая, что она жива и на ней ни царапины. А душегубы свидетелей не оставляют, это уж точно. Нет, скорее всего, здесь было что-то другое. Если бы это была изнеженная девочка, сейчас бы сидела в соплях и слезах, даже если бы ей удалось убежать. Вполне вероятно, что она и сама разбойница, или приближенная к атаману. Это уже было больше похоже на правду. А в тряпках этих сюда пришла, не хотела показывать свой истинный наряд, чтобы не вызвать подозрений. Правда, глядя на неё, не скажешь, что эта девка сильная. Ни мышц, ни твёрдой руки, но не стоит исключать что она одаренная духом и тогда все станет на свои места.

В общем трактирщик решил пока присмотреться к ней и не спешить с выводами. Больно “сладкая” на первый взгляд, но и неприятностями от неё разило за версту. Бурим уже был научен жизнью, что не стоит поверхностно относиться ко всему, что видишь.

–Позвольте поинтересоваться госпожа эмм... – трактирщик специально сделал паузу, как бы намекая, что той так же не мешало бы представиться.

–Мирада ... Алексовна, – произнесла костограй, немного запнувшись в конце.

–Весьма рад знакомству, Алексовна, – с трудом произнес трактирщик, поразившись про себя такому чудному имени.

В тот же миг мужчина понял, что эта особа явно не местная, а её имя, вероятно, выдумано наспех, что лишь усиливало ощущение скрытой угрозы. Однако деньги, как известно, не пахнут.

–И какими же судьбами вы у нас, если позволите поинтересоваться? – продолжил Бурим, стараясь выудить из незнакомки как можно больше информации.

–Это уже не ваше дело, сын Барна, – холодно ответила Мирада, мысленно приготовившись к осложнению в дальнейшем разговоре, – Если не хотите заработать, так найдите того, кто способен выполнить несколько элементарных поручений в этом клоповнике!

Вопреки ожиданиям Мирады, трактирщик лишь согласно кивнул и, подняв руки, принялся уверять, что вовсе не хотел обидеть госпожу своими словами. Он несколько раз извинился за ненамеренно проявленную грубость, а затем, явно стараясь загладить вину, метнулся к стойке. Там усач стал торопливо хлопотать, приговаривая, что нехорошо расспрашивать человека с дороги, не предложив ему хотя бы смочить горло.

Костограй только облегченно выдохнула, когда усач от неё отошёл. Ей просто необходима была эта маленькая передышка, от столь неприятного дядьки. Мирада сейчас была вся на нервах, ноги заметно тряслись от напряжения. Девушка совершенно не понимала, откуда лорду было знать, как вести себя в подобных местах. Алекс тут и недели не находился, а настолько точные дал инструкции.

И самое неприятное предстояло впереди. Лорд сказал, что её обязательно попытаются обмануть, или обокрасть, поэтому стоит держать ухо в остро и внимательно следить за собой. Так же, Алекс в конце предупредил, что возможны и более неприятные последствия. Грабеж со всеми вытекающими, если Мираде не удастся сыграть свою роль до конца.

***

Фирс чувствовал себя никчемным стариком, которого пара негодяев без малейших усилий просто втоптали в грязь лицом, не оставив тому и шанса на сопротивление. И Аффа лишь усиливала его внутренние терзания, не упуская случая бросить в его сторону колкие намёки и язвительные фразы о его беспомощности как воина. Хуже и быть не могло.

Душу терзало чувство унижения и несправедливости. Фирс снова и снова прокручивал в голове тот момент, когда его гордость была растоптана, а честь заляпана грязью. Он не мог избавиться от гнетущей мысли, что оказался слабым, беспомощным и, что самое больное, лишённым уважения, которое когда-то было его опорой. И только ему предоставился случай показать себя, как всё полетело в тартарары.

Внутри мужчины поднялась волна ярости. Она не была вспышкой, мгновенной и неконтролируемой, – это был холодный, расчётливый гнев, питаемый желанием отомстить и вернуть себе утерянное достоинство. Он поклялся самому себе, что те, кто поставил его на колени, заплатят за каждое унизительное слово и каждую рану, нанесённую его гордости. Фирс знал: чтобы вновь очистить своё имя, он должен действовать, и действовать решительно. Но пока что он мог только как побитый пёс зализывать раны и прятаться в лесу, словно хозяин дорог*.

Особенно обидно было, что так опростоволосился перед лордом. Человеком, который даровал второй шанс. Теперь Фирс не представлял, как сможет смотреть лорду в глаза. Стыд и разочарование душили его, лишая уверенности в себе.

Громкий свист со стороны дороги отвлёк его от тяжёлых мыслей. Фирс встрепенулся, поднялся со своего места и стал высматривать, кто там был такой громкий.

Обернувшись назад, Фирс не увидел Аффу, которая ещё пару минут назад только была здесь. Но в этом не было ничего удивительного. Тигрианка никогда не сидела на месте и имела в основном два состояния: либо бодрствовала и охотилась, либо спала. Причём сон у неё занимал две третьих суток.

Поначалу мужчина заметил Мираду на коне в новом походном платье, и сердце его ненадолго обрело лёгкость. Однако, спустя мгновение, из-за колосьев показались ещё четверо человек, которые под узду вели своих лошадей. Присмотревшись внимательнее, Фирс понял, что Мирада сидела связанная на коне, её руки скованы, а глаза полны усталости и напряжения. Спутники девушки деловито держали в руках топоры и мечи, без лишних слов демонстрируя свою готовность к действиям. Они не скрывали недвусмысленного намека на свои намерения. Всё в их позах, от уверенности в шаге до блеска глаз, говорило о том, что с ними шутить не стоило.

Фирс был поражён, насколько лорд оказался прав. Когда Алекс ему говорил, что Мирада приедет с дополнительными лошадьми и парой людей, Фирс не отнёсся серьёзно к этим словам, списав подобное на излишний эмоциональный всплеск молодого лорда. Вот только теперь мужчина понял, что обгадился уже второй раз. Он снова вступил по колено в дерьмо.

Вместо того, чтобы готовиться к очередным незваным “гостям”, он как бесхребетный червь скулил и жаловался на судьбу, когда стоило заняться делом.

Только Фирс взял в руки свой меч, не зная, что ещё можно сделать в этой ситуации, как Мирада в сопровождении незнакомцев подъехала к окраине леса. Она была всё так же связана, и её взгляд скользнул по нему, полный отчаянной молчаливой просьбы.

–Слышишь, козёл, – вышел вперед самый крупный из четвёрки, указывая остриём дешевого меча в грудь Фирсу, – Нам тут твоя сука напела, что у вас задержалось в карманах наше золото!

Тон, с которым это произнес темноволосый бугай, очень не понравился Фирсу. Мужчина понимал, что может без труда справиться с ним даже в таком состоянии, как сейчас, но вот ещё трое его подельников вызывали вопросы. Сейчас его дружки весело ржали, эмоционально подавляя жажду наживы и крови.

Фирс видел, какими похотливыми взглядами они смотрели на Мираду, очевидно уже определившись с её дальнейшей участью. В глазах этих сельских душегубов судьба Фирса уже тоже была предрешена, осталось только выяснить вопрос с деньгами, которые остались у спутника девушки.

–А вам не страшно, что вы не рассчитали свои силы? – кровожадно улыбнулся Фирс, решив для себя, что уж парочку этих уродов обязательно заберет с собой на тот свет.

Манера здоровяка держать в руке меч сразу выдавала в том профана. Он понятия не имел, как обращаться с этим оружием и это только было на руку Фирсу. Но вот два арбалета за спинами его подельников и мушкет у третьего за поясом, много шансов на победу в ближайшем будущем не добавляли.

–Похоже ты совсем тупой му ... – договорить так у того и не получилось последнюю фразу в его в жизни.

Сверху на душегуба спрыгнула Аффа, мгновенно пробив ему череп тяжёлым камнем в руках. Лишь брызги чужой крови, попавшие на лицо Фирса, вывели его из ступора. Не теряя времени, тигрианка прыгнула к следующему, который уже вынимал мушкет из-за пояса. Но удача не была на его стороне – он успел выстрелить, но промахнулся. Пороховой дым окутал его, и в ту же секунду он упал на землю с распоротым горлом. Мушкет выскользнул из его рук, а разбойник, схватившись за горло, выпучил глаза и беззвучно попытался что-то сказать.

В одного из оставшихся Фирс бросил свой меч, который насквозь проткнул третьего неудачника. Времени на раздумья не было и это было единственным способом быстро убрать противника. Это было единственное, что мог в этот миг сделать мужчина. Последний, достав свой арбалет так и не смог наложить поверху болт трясущимися руками. Аффа без сомнения и жалости свернула ему шею руками.

–Аффа ... – изумленно произнес Фирс, проглатывая ком в горле.

Мужчина был поражен бойцовскими навыками той, которая только недавно появилась на свет. Он, конечно, слышал в приданиях о необычайной ловкости тигрианцев, их силе и скорости, но не ожидал, что лично станет свидетелем такого мастерства. Аффа двигалась с невообразимой быстротой, её удары были точными и смертоносными, как у опытного воина. Она использовала свои природные инстинкты и физическую мощь, как единое целое, делая это с поразительной лёгкостью. Фирс не мог не восхищаться её хладнокровием и точностью. Эти качества явно были на высоте и не нуждались в долгом обучении. Всё, что она делала, было естественным продолжением её сущности – дикой и непокорной.

–Вожак меня предупреждал, что вы можете быть бесполе... не в форме. Он сказал, что грудастая приведёт людей, ты будешь их отвлекать, а мне надо будет действовать.

–Что? – поразился Фирс словам тигрианки, – Ты с такой лёгкостью поверила в ...

Тут мужчина запнулся, понимая, что уже начинает говорить лишнее для прямолинейной Аффы.

–Вожак всегда прав, – злобно посмотрела в глаза мужчины тигрианка, – Ты слишком много себе позволяешь человек и это может сыграть плохую службу тебе. Сначала отобрал у меня одного противника, а теперь вожаку вызов бросить хочешь в его недальновидности?

Продолжение следует ...

Глава 8.1.

Алекс Туча.

Глава 8.1.

Фирс замер, не зная, что ответить. Подобным утверждением Аффа застала его врасплох. Нелепое обвинение и уверенность в её голосе резали по живому, словно острый клинок.

Он никогда даже мысли не допускал о “вызове”. Больше того, Фирс даже не до конца понимал, что именно вкладывала Аффа в это слово. Всё происходящее казалось абсурдным, но в её взгляде читалась уверенность – она была непоколебима в своих суждениях о нём.

–Ты не права, – произнёс он, холодно и твёрдо. Подойдя к телу разбойника, он выдернул меч, не глядя на Аффу. – Если я что-то не так сделал, скажи прямо. Но подобные обвинения... Не повторяй их больше. Никогда. Считай это просьбой.

Аффа искоса взглянула на него. Её глаза блеснули холодом, но ответа не последовало. Она не собиралась менять своего мнения, и это было очевидно, судя по её поведению.

Разрядила обстановку Мирада, которая продолжала сидеть на лошади с кляпом во рту. Девушка отчаянно замычала, пытаясь обратить на себя внимание этих двоих.

Первым на неё отреагировал Фирс, и прихрамывая подойдя к девушке, стал разрезать веревки, что сковывали её тело. Когда она уже самостоятельно освободилась от кляпа, костограй спешилась и внимательно посмотрела на своих супружников.

–Кто ни будь из вас мне может объяснить, что здесь происходит? – сердито она спросила.

Аффа лениво потянувшись хмыкнула,

–Самка, ты сама не видишь? Мы довели до конца одно из поручений вожака.

–Эй! – громко возмутилась на слова тигрианки костограй, – Я запрещаю подобным образом обращаться ко мне. По началу я думала, что это просто твоя причуда, но ты заигралась девочка!

Аффа медленно повернулась в сторону Мирады и сузив глаза опустила голову, глядя на ту исподлобья,

–Ты заявляешь свои права на вожака, здесь и сейчас?

От слов черной кошки у Мирады поползли на лоб брови,

–Да о чем ты вообще говоришь? Я спрашиваю, вы что знали, что со мной приедут эти вульгарные отбросы? – костограй махнула рукой в разбросанные тела душегубов.

Фирс и Аффа одновременно закивали головами. Только на разный манер: тигрианка в утвердительной форме, а мужчина в отрицательной.

–То есть, – стала ещё больше злиться Мирада, —Только Аффа знала, что мне реально угрожает опасность, как только я сунулась в это село?

Равнодушный взгляд тигрианки и отведенные глаза в сторону Фирса лучше всяких слов ответили девушке на её вопрос.

–Но откуда вам это было известно? – утратила свой боевой настрой Мирада, понимая, что сейчас расплачется.

–Вожак сказал, что у всех нас своя роль, – без каких-либо эмоций произнесла Аффа, – Все справились со своим заданием. Только слабый воин в конце всё испортил. Это была только моя добыча. Надо было просто стоять и не вмешиваться. Вожак на меня возложил ответственность устранение угрозы семьи.

Недовольство по поводу вмешательства Фирса буквально сквозило в каждом слове тигрианки. Похоже, что она восприняла подобное, как личное оскорбление.

Но костограя больше интересовало другое,

–То есть лорд Алекс предвидел всё наперед? Каждый наш шаг? – буквально пробурчала себе под нос Мирада вопрос, который адресовался одновременно всем и никому, – Он заранее знал, что я не смогу выполнить в точности его поручение?

Фирс бросил свой снисходительный взгляд на супружницу и слегка улыбнувшись, положил свою руку девушке на плечо,

–Думаю, что все произошло именно так, как и задумал лорд. Нам не за что себя винить. Ведь как сказала Аффа, мы выполнили свою задачу именно так, как и было предусмотрено лордом.

–Этот слабак всё верно сказал, – поддержала слова мужчины Аффа, – Наши роли были расписаны заранее в его словах, когда он лично обращался к каждому. Долг семьи следовать правилам и не осрамить возложенные на неё надежды. Неужели ты такая глупая, что не способна понять столь простые вещи?

Слегка подступившие слезы на глаза в одно мгновение исчезли, как только кошка договорила до конца. Мирада поняла, что начала закипать от ярости. Аффа была совершенно бестактной и грубой, но это её отличительная особенность быстро вернула в реальность девушку. Тигрианка права, сейчас места для эмоций нет, нужно четко следовать указаниям, которые были даны лордом в лесу.

***

Колёса повозки скрипели на неровной дороге, поднимая клубы пыли, оседающей на раскалённой земле. Утренний воздух уже утратил свою прохладу, а солнце, заняв центральное место в небе, безжалостно палило, разгоняя последние тени и остатки туч.

Фирс провёл рукой по вспотевшему лбу, мельком глянув на поля, что тянулись вдоль дороги. Пыль цеплялась за одежду, оставляя белесые разводы. Новая одежда хоть и была ему в пору, но вот её качество оставляло желать лучшего. Грубые швы натирали кожу, из-за чего постоянное чувство дискомфорта не отпускало.

–Человек, ты точно чувствуешь направление, где лорд? – полусонно произнесла Аффа, свернувшись калачиком на мягком тюфяке в углу повозки. Её голос звучал лениво, почти неслышно, но отчетливые нотки недовольства буквально пропитывали каждое слово.

Тигрианка громко зевнула, обвив хвост вокруг ног. Спрятала руки под себя. Её уши подёргивались от скрипа, а взгляд скользнул в сторону Фирса с Мирадой, которые сидели впереди, крепко сжимая поводья.

–Не переживай, она знает, что делает, – спокойно ответил вместо девушки Фирс, не оборачиваясь. – Мирада костограй и незримо связанна с нашим лордом. Больше, чем мы можем представить.

–Да что ты говоришь? – снова недовольно пробурчала Аффа, намекая совершенно на другие обстоятельства, но мужчина не понял этого намёка в голосе.

–Поверь, пока существует незримая между ними связь, Мирада ни за что не утратит лорда из своего поля зрения.

Тигрианка только фыркнула, не желая продолжать спор и едко добавила,

–Связь у такой слабой самки с вожаком, прямо обзавидуешься. Какая-то ошибка природы.

На эту колкость уже Мирада отреагировала лично,

–Ты бы лучше дорожное платье одела, которое я тебе привезла. Лорд Алекс четкие распоряжения дал, чтобы ты не раскрыла себя.

Аффа фыркнула, громко прошипев что-то себе под нос. Она резко перевернулась на другой бок, демонстративно мотнув хвостом, и зло процедила:

–Я не обязана носить это вонючее тряпьё. Одежда пропитана мерзкой вонью людей, которые даже не способно следить за своим телом.

Костаграй, слегка пожав плечами, заметила с улыбкой:

–Ну извини. В этом селе портного не было, чтобы сшить тебе наряд на заказ. Это платье совершенно новое, Аффа. Его даже никто не примерял. Возможно, это твои предубеждения пахнут сильнее.

Фирс на эти перепалки только тяжело выдохнул Мирада уже в который раз обратила внимание на мужчину. С появлением тигрианки, Фирс поменялся. То есть в её присутствии. Он стал более разговорчивым и каким-то податливым, что ли. Девушка, конечно, его знала всего ничего, но разительные перемены в этом человеке заметила.

***

Город медленно проступал на горизонте, сначала размытыми контурами высоких башен, а затем четкими очертаниями стен и крыш. С каждым шагом лошадей вперед он словно вырастал, вытесняя из воздуха всё лишнее.

Мирада без труда узнала в этих очертаниях давно забытый СвятГрад. Город, с которым у неё было связано достаточно много тёплых и не очень воспоминаний. Но сейчас то, что вырисовывалось впереди, больше напоминало скелет некогда могучего мегаполиса. От былого величия мало что осталось.

Раньше СвятГрад окружали не маленькие села, а целые логистические хабы – цепочки поселений, соединённых дорогами, по которым нескончаемым потоком шли караваны. Здесь бурлила жизнь, кипели ярмарки, слышались крики торговцев и звон монет.

Сколько только знатных домов стояло в окрестностях СвятГрада – не хватило бы пальцев пересчитать. Особняки с высокими башнями, утопающие в зелени садов, гордо возвышались вдоль дорог, словно демонстрируя богатство и могущество своих владельцев. Теперь же всё выглядело совсем иначе. От величественных домов не остались и камня на камне. Словно их тут и не существовало. На месте оживлённых базаров и складов теперь возвышались огромные амбары под зерно и прочее.

Из некогда шумного и процветающего торгового центра город превратился в нечто, напоминающее аграрный форпост. Поля, вытянувшиеся вдоль дорог, казались бесконечными. Мирада даже не представляла, сколько людей было должно задействовано, чтобы собирать настолько большие урожаи.

Но как бы там ни было, девушка чувствовала, что лорд Алекс именно в этом городе. Осталось только совершить по списку покупки.

Лошади замедлили ход, когда дорога стала более ухабистой, а впереди замаячили первые дома на окраинах. Уже на подъезде к городу Аффа проснулась. Тигрианка, до этого спокойно спавшая под размеренный стук копыт, вдруг резко распахнула глаза, будто почувствовала что-то важное.

–Уже прибыли? – её голос прозвучал удивительно бодро для тех, кто ещё минуту назад видел её в глубоком сне.

Оживившись, Аффа без лишних слов и суеты принялась собираться. Она ловко оделась, укрыв свои тигриные черты. Хвост аккуратно исчез под длинной юбкой, а уши скрылись под предоставленным платком, который, хоть и был простым, выглядел на ней вполне естественно.

–Не забудь перчатки, – напомнила Мирада, мельком взглянув на девушку.

Аффа, бросив быстрый взгляд на свои руки, послушно надела тонкие кожаные перчатки, тщательно прикрыв когти.

–Ты слишком беспокоишься, человек, – заметила тигрианка, застегивая пуговицы на манжетах. – Я справлюсь. За меня вожак может быть спокоен, я не слабое звено в нашей семье.

Мирада лишь кивнула, не сводя глаз с города, чьи ворота теперь виднелись совсем близко. Атмосфера вокруг становилась всё более напряжённой. Казалось, что город уже знал об их приближении и ждал...

Перебравшись вперёд, Аффа растолкала двоих, освобождая себе место.

–Вожак внутри? – без лишних предисловий спросила девушка, рассматривая на руках перчатки.

–Да, причём в самом центре города, если чутьё меня не подводит, – ответила Мирада, не отводя взгляда от ворот.

–Какие наши действия? – вклинился в разговор мужчина, слегка натянув поводья, чтобы выровнять шаг лошадей.

–Всё согласно ранее обговорённому плану, – твёрдо ответила Мирада, бросив строгий взгляд на спутников. – Держимся вместе, не разбредаемся. В первую очередь надо найти лорда, выяснить, где именно он находится и в каком состоянии. Попытаться выйти с ним на связь и ждать дальнейших инструкций от него.

–Вожак же сказал, что его в рабство увезли, продать хотят, – резонно вставила Аффа, нервно подергивая край платка. Её голос звучал сдержанно, но в нём угадывалось напряжение.

–Сказал, – кивнула Мирада, на мгновение задумавшись.

–Лорд Алекс выразил свою догадку, если вы не забыли, – напомнил Фирс, взглянув на спутниц. Его голос был ровным, но в нём ощущалась скрытая строгость. – Пока что это не более чем предположение. У нас много работы впереди, чтобы собрать информацию, на основе которой мы сможем действовать дальше.

Словно оценивая их готовность следовать указаниям, Фирс с нажимом в голосе продолжил,

–Так как мы не местные и многого не знаем о традициях и порядках этого города, тыкаться в каждый угол, как слепые котята, не лучший вариант. Предлагаю поступить следующим образом: разузнать, где находится наш лорд, оставьте это на меня. Вы же, пока я буду занят, просто оставайтесь на месте.

–На месте? – возмущённо переспросила Аффа, её глаза сверкнули из-под платка. – Ты предлагаешь сидеть и ждать, пока ты будешь что-то делать?

–Именно, – твёрдо ответил Фирс, глядя ей прямо в глаза. – Я знаю, что делаю. Разбредаться по незнакомому городу– это глупо. Думаю, что звон монеты и по сей день развязывает языки. К тому же, я мужчина. Следовательно, я без проблем смогу найти общий язык с местными пьяницами в любом питейном заведении. Уверен, слишком много усилий для этого не потребуется.

Фирс остановился, сделав многозначительный взгляд на Аффу,

–Не стоит забывать и о том, что охранять в большом городе основную сумму наших денег должен кто-то сильный и надёжный, – добавил он, не отводя взгляда от тигрианки.

Мирада отвернула голову в сторону, спрятав улыбку, понимая смысл игры слов Фирса. Мужчина сыграл на самолюбии Аффы, выражая ей неоценимый лимит доверия, подпитывая её проступающее тщеславие. Её глаза на мгновение сверкнули, но она сдержала себя. В этой ситуации это был разумный ход – показать, что она очень ценна для команды, и что её сила и умение защищать стоят на первом месте. Аффа не могла не признать, что её самооценка немного подскочила от таких слов, несмотря на скрытую иронию в тоне.

–Звучит логично, – ответила она, приподняв немного подбородок, – Я действительно единственная, среди нас, кому это под силу.

Фирс уважительно кивнул на пусть немного высокомерный голос Аффы, понимая, что выиграл эту словесную партию. Его цель заключалась не в том, чтобы её обидеть, а заострить внимание на том, что каждый в их группе должен делать свою часть работы.

И казалось бы, всё уже обговорено, но тут Аффа начала задаваться вопросами, требуя ответов от остальных.

–А почему вожак так решил сделать? Почему он просто не сбежал с нами от древлян тогда у башни? Ведь это было намного проще сделать и не нужно было выстраивать таких сложных планов?

Фирс немного помедлил, пытаясь понять, что стоит за вопросом Аффы. Он знал, что её сомнения не случайны, и, вероятно, она пыталась найти смысл в действиях лорда. Вопрос был логичным, но с оттенком недовольства. И в то же время, этот вопрос, похоже, шёл глубже – это не просто любопытство, а внутренний конфликт, с которым Аффа всё ещё не могла смириться.

На помощь пришла Мирада, взяв ответственность на себя, ответить на часть вопросов,

–Мне кажется, – начала Мирада, – Хоть мы и совсем мало знаем нашего лорда, но он не такой, как мы. Он думает совершенно иначе, несмотря на свой возраст. Делает то, что кажется непонятным, но впоследствии оказывается наилучшим решением. В этом мы уже неоднократно убедились и права на сомнения в нём у нас нет. Он выбирает путь, который даёт нам больше шансов. Сбежать от древлян – это было бы слишком банально, что в перспективе породило бы новую погоню. Но уже с более высокими рисками. Мы ведь с вами знаем, что те пятеро древлян были сильнее и шансов в прямом противостоянии с ними у нас не было. Алекс выбрал другой путь. Он дал им, то чего хотели, позволив тем самым на нас закрыть глаза. Решил использовать этот момент, чтобы у нас было будущее. По его мнению, сейчас нам не хватает времени, чтобы встать на ноги. А когда мы будем сильнее, мы сможем вернуться к этому вопросу и решить его окончательно.