Текст книги "Алекс Туча (СИ)"

Автор книги: Максим Бугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

–Ты не имеешь права! – вдруг раздался недовольный голос старика в сторону лорда Алекса.

Навник мгновенно отвесил тому увесистую пощёчину,

–Сейчас сломаю пальцы и на второй руке дед. Я, конечно, стариков уважаю, но ты меня уже достал.

***

Аффа, облачённая в элегантный дорожный костюм чёрного цвета, стояла перед высоким зеркалом, крутясь из стороны в сторону. Шикарное сочетание мягкой кожи и дорогого бархата идеально подчёркивало её стройную фигуру. Белые вставки на рукавах и штанах добавляли костюму изысканности, создавая ощущение, будто этот наряд был создан специально для неё. Её хвост плавно двигался из стороны в сторону, выдавая скрытое удовольствие от обновки.

–Как думаешь, не слишком ли вызывающе? – обратилась она к отражению, будто ожидая ответа от самой себя. Её рука скользнула по бархатной ткани, проверяя, насколько комфортен костюм.

Чуть поодаль, возле другого большого зеркала, Мирада склонилась над шифоньером, на котором висели три роскошных платья: одно из лёгкого серебристого шёлка, другое из густо-синего атласа с вышивкой, а третье – из переливающегося зелёного бархата. Она размышляла вслух, сомневаясь в выборе.

–Может, это? Или всё же то? – её пальцы касались ткани, словно она пыталась почувствовать характер каждого наряда. – А ведь все такие красивые...

Тем временем мужчины, сидящие за длинным деревянным столом посреди просторной комнаты, наслаждались моментом. Перед ними стоял настоящий пир: серебряные блюда с жареными птицами, фруктовые ассорти, кубки с рубиновым вином. Они не спешили, потягивая из хрустальных бокалов ароматное красное вино и выпуская кольца дыма от дорогих сигар. Разговоры шли неспешно, с едва уловимыми улыбками на лицах.

Звонкий стук в дверь заставил всех обернуться. На пороге появился повар, массивный мужчина в белоснежном фартуке, со своим помощником. Они вдвоём несли огромное блюдо с зажаренным кабаном, украшенным яблоками, зеленью и подливой.

–Господа, наш главный деликатес готов, – провозгласил повар с гордой улыбкой, пока его помощник аккуратно ставил кабана на середину стола.

–Вот это я понимаю, угощение! – усмехнулся Алекс, который никак не мог унять свой голод.

Он сам поражался, куда только в него всё вмещается, но остановиться не мог. Его взгляд скользнул по зажаренному хряку, и парень даже серьёзно задумался, а сможет ли он в одиночку съесть его.

Тем временем комната наполнилась ароматами свежеприготовленного мяса. Аффа, всё ещё стоя перед зеркалом, бросила короткий взгляд через плечо и фыркнула:

–Ну вот: то пусто, то густо. Как вообще планировать свой рацион? Если объемся, то уже не влезу в этот наряд.

Мирада тихо засмеялась, направившись к столу. Она лишь бросила украдкой взгляд в дальний угол комнаты. Там, на массивном стуле, сидел старик с усталым, но всё ещё дерзким выражением лица. Рядом с ним, под пристальным наблюдением, дремала дриада, её настоящее обличье казалось одновременно величественным и пугающим. Корни, покрытые тонкими золотистыми прожилками, мягко окутывали её тело, словно это была часть её самой.

Двое пленников были надёжно связаны, а за их спокойствием бдительно следили призванные Алексом скелеты. Белоснежные, с ровными, словно выглаженными костями, они стояли в молчаливом оцеплении, держа оружие наперевес. Даже лёгкое движение пленников сразу вызывало реакцию костяных часовых.

Алекс, в это время молча ковыряя вилкой какую-то сочную ягоду на тарелке, тайком от остальных почесывал правую руку. Его движения выглядели неуклюжими и немного нервными. Он старался держаться спокойно, но правая рука, поросшая тёмной шерстью, выдавала его с головой. Её покалывание и зуд становились невыносимыми, и он, почти не замечая, то и дело почесывал её, с каждым разом всё интенсивнее.

Фирс, сидевший напротив, отставил бокал с вином и облокотившись на стол, разглядывая лорда с серьёзным выражением на лице, произнёс,

–Лорд Алекс, я понимаю, что возможно сейчас не время об этом говорить. Но меня беспокоит ... – тут мужчина запнулся, не зная, как правильно выразиться насчёт очевидных перемен в теле своего лорда.

–Твоя рука! – пришла на помощь Аффа, как обычно без долгих раздумий, бросив прямую фразу, будто меч. Её голос прозвучал резко, но в нём явно чувствовалась тревога, спрятанная за показной дерзостью.

Алекс, словно пойманный врасплох, поднял на неё взгляд. На миг в его глазах мелькнуло притворное непонимание, но он тут же отогнал его прочь. Он не хотел ничего утаивать от остальных, но в комнате были ещё люди.

Аффа, догадавшись в чем дело, мгновенно погнала прочь из комнаты поваров и как-то нехорошо посмотрела в сторону твердаря и дриады.

–Вожак, ты уверен, что они имеют право жить? – голос тигрианки был настойчивым, в нём явно чувствовалась скрытая угроза. – Смотри, сколько неприятностей они приносят нам, будучи живыми. Тебе стоит принять правильное решение. Нам нужно избавиться от них. Разве я не права?

–Нельзя, – твёрдо ответил Алекс, пристально глядя Аффе в глаза. Его тон не допускал возражений. – Уничтожив их, мы сами выкопаем яму для своего будущего и похороним в ней всё. Уверен, стоит нам поступить так, как ты предлагаешь, как о смерти твердаря станет известно, и мы превратимся в...

–Но разве они не хотели нашей смерти?! – перебила его тигрианка, голос стал громче и грубее. – Они должны понести наказание за свои действия!

–Нет, – Алекс снова выдержал её взгляд, настаивая на своём. – Не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

В этот момент вмешался Фирс, его спокойный голос внёс немного порядка в нарастающее напряжение:

–Аффа, каждый знает, что отмеченный духом такой величины, как этот старик, несёт на себе печать “глашатая”. Если он погибнет, совет города и мэр сразу узнают об этом. Ты действительно хочешь, чтобы на нас устроили охоту?

Тигрианка сузила глаза, пытаясь возразить, но промолчала, тяжело выдохнув, придерживаясь правила, что вожаку слишком часто перечить нельзя. Алекс сдержанно кивнул Фирсу в знак благодарности, понимая, что убедить её окончательно будет непросто. Но навник всё же попытался разумно той истолковать свой план.

Алекс глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и в этот момент взгляд его стал решительным, но спокойным.

–Аффа, ты ведь понимаешь, что пока они живы, мы сохраняем свои возможности. Мы можем двигаться незаметно и выполнять свою миссию в этом городе, не привлекая лишнего внимания. Всё, что мы планировали, ещё в силе. Нам нужно время, чтобы привести в порядок башню Отчаянья, чтобы закупить всё необходимое для хозяйства – снаряжения, припасы. Нужно нанять наёмников и, если получится, раздобыть пару десятков рабов для работы в башне.

Он сделал паузу, затем добавил, указывая на угол комнаты, где были старик с дриадой:

–И самое главное – мы можем скрытно действовать здесь, в этом доме, и решать все свои дела, не показывая карты преждевременно. Уничтожив их, мы сразу лишим себя всех этих преимуществ. Ты понимаешь, что это сейчас наше спасение, и если мы разрушим этот баланс, всё будет гораздо сложнее. Мы можем управлять этой ситуацией, если будем терпеливыми.

Он ещё раз посмотрел на неё, стараясь донести, что такая осторожность – это не слабость, а разумное решение для выполнения более важной цели.

Продолжение следует ...

Глава 10.

Алекс Туча.

Глава 10.

Тишина в доме не столько успокаивала, сколько обостряла чувство опасности до предела.

Алекс, устроившись на диване в центре комнаты, вслушивался в каждый шорох, каждое потрескивание деревянного пола под давлением ночного холода. Сквозь едва прикрытые ставни пробивался лунный свет, вырезая на стенах причудливые тени. Твердарь и дриада находились всего в паре метров от него – слишком близко, чтобы расслабиться, но достаточно далеко, чтобы держать их под наблюдением.

Запереть их в отдельной комнате, на первый взгляд, казалось логичным решением, но Алекс быстро отбросил эту мысль. С этими двумя подобное стало бы непростительной роскошью. Старик выглядел безобидным, но его спокойствие вызывало больше подозрений, чем облегчения. А дриада… Алекс знал о них слишком мало, даже несмотря на несколько часов нравоучительных лекций от Аффы.

Из рассказов тигриаки он понял, что эти существа чрезвычайно привередливы и капризны для жизни в условиях города, если так вообще можно выразиться. Алекс никак не мог взять в толк, как дриада могла спокойно переносить пребывание в каменном доме. Наверняка здесь был какой-то особый фактор, который он пока не заметил. Возможно, дело было в твердаре-камнеплёте, к которому дриада явно относилась с каким-то скрытым трепетом, или особым отношением. Черт их знает, в каких они отношениях.

Жизнь дриады, как известно, неразрывно связана с деревом, в котором она обитает или которое представляет. Если дерево гибнет, дриада умирает вместе с ним. Но где здесь, по западной стороне городской площади местности, может быть это дерево? Вокруг дома даже кустов не было, не говоря уже о дубах, которые выбирали для своего дома эти существа. Да и в целом, дриады – лесные нимфы, прославившиеся как кровожадные хранители своих владений. Немало путников навеки сгинуло в лесах из-за встречи с ними. Они такие же, как и морские сирены, только в бескрайнем зелёном море лесов, рощ и дубрав. И выглядят гораздо приличнее, но тут уже на вкус и свет, как говорят – товарищей нет. Алекс нахмурился, снова прокручивая в голове эту мысль, но ничего толкового в голову не приходило.

На стуле у стены мирно посапывала Аффа. Алекс недовольно покосился на неё – ту самую, которая рвалась первой стоять на ночном дежурстве и яростно убеждала всех, что без её помощи пленников не удержать. Теперь она сладко развалилась в широком кресле и, казалось, даже ухом не вела в сторону твердаря и дриады.

На общем собрании они договорились дежурить по очереди. Но почему-то Алекс не мог заставить себя просто уйти спать, оставив этих двоих без присмотра.

Он понимал, что дед представляет существенную опасность и обезвредить его удалось только на время. И то, благодаря везению и воли случая. Ведь откровенно посмотрев на ситуацию в целом, Алекс понимал: как навник-мракоход, он дерьмо на палочке. По сути, единственное, что у него было в арсенале, это запас манны и возможность прикоснуться к источнику. Ну и сила, чтобы призвать скелетов. Но даже это нельзя записать себе в заслугу. Насколько он понял, любой навник помимо своей воли привлекает простейшую нечисть, только по щелчку пальца. Так что, особо хвастаться было нечем. Всё остальное лежала на плечах костограя, которая ему была дарована судьбой, или богами в этом весьма неоднозначном мире. Сюда же можно и записать Фирса, который улаживал проблемы с бытом и Аффу, что выступала силовой поддержкой всей его нехитрой группы авантюристов.

Поднявшись со своего места, Алекс снял с себя одеяло и подойдя к тигрианке, тихо укрыл им девушку. Та на мгновение проснулась, бросила взгляд в угол и с благодарностью приняв одеяло, свернулась в клубок, как настоящая кошка на кресле.

Налив себе из графина воды в стакан, парень утолил жажду и сухость во рту после обильного употребления красного вина и с озадаченным лицом посмотрел на старика с дриадой. На первый взгляд, создалось впечатление, что старик с внучкой приехали в гости и после празднования улеглись спать на предоставленный диван. Вот только в эту картину не вписывались четверо скелетов, которые с алебардами наперевес стояли вокруг них, как изгородь.

Подойдя к окну, Алекс вдохнул прохладный воздух ночи. Две луны на небе создавали достаточно света, чтобы рассмотреть тихую площадь, на которой только днём кипели такие страсти. Парень поймал себя на мысли, что сам сожалел, что до конца не досмотрел это шоу. Сейчас стало интересно, что произошло с остальными участниками торгов. И кто были те странные пленники с серой кожей. Как бы это не было смешно, но он и вправду даже немного обеспокоился их судьбой, хотя у самого дел было невпроворот.

Насколько узнал Фирс, такие торги происходили один раз в месяц. И подобное было странно, ведь тот вихревец, когда обращался к публике проговорился о чём-то вроде к толпе, что вы заждались с прошлого воскресенья. Или Алекс что-то неправильно понял. Возможно дело касалось других торгов. Обычных, которые тут так же происходили на широкую ногу? В общем, с этим ещё предстоит более детально разобраться. Пока известно, что первое воскресенье месяца, тут прямо грандиозный праздник. То есть торги с невольниками, которые были отмечены духом. И теперь было ясно, отчего так Ларис спешила со своей компанией.

Кстати, о них. Фирс упомянул, что они ушли из зелёного дома с набитыми кошельками, но означало ли это, что они покинули город? Что с той статуей, которую Алекс помог им достать из закрытого подземного зала? Продали они её и убрались, или стоит внимательно держать ухо в остро, опасаясь наткнуться на них на улицах этого города.

Выпустив сегодня Фирса и Аффу за банальными покупками, он учёл этот момент, но вот беспокойство его не покидало ни на минуту, вплоть до того момента, пока они не вернулись. И даже после этого, Алекс ещё долго стоял у окна за занавесками всматриваясь в улицу и лица прохожих, никто ли не пришёл по их следу к этому дому. Так никого подозрительного, не заметив он только тогда немного успокоился.

Так же была ещё проблема с этим поваром и его подмастерьем, или помощником. Этих двоих заперли в нижней комнате и даже денег прилично им подсыпали, чтобы не особо переживать за их поведение и покладистость.

Алекс услышал тихие шаги со стороны входа в зал. Резко обернулся.

Парень слегка расслабился, когда увидел Фирса в ночной рубашке. Его фигура была едва заметна в полумраке, но голос всё равно прозвучал спокойно, без лишнего напряжения.

–Фирс, – Алекс произнёс его имя тихо, не столько с упрёком, сколько с лёгким пониманием. – Ты чего не спишь? Ещё не твоя очередь.

Фирс тихо подошёл, стараясь не потревожить окружающих, и с уважением опустил взгляд.

–Мой лорд, – прошептал он, – вам стоит отдохнуть. Состояние ума требует покоя, даже если сердце стремится вперёд.

Алекс только тяжело вздохнул на слова супружника,

–Понимаю, – сказал он, – Я не забыл о сне, просто сейчас мне нужно немного времени, чтобы привести мысли в порядок. Без этого не уснуть. Меня терзают сомнения, что мы упустили что-то важное, о чём в скором времени можем пожалеть.

Фирс выдержал паузу, его взгляд стал мягче,

–Мой лорд, я понимаю, что не смогу ощутить и доли той ответственности, которую вы взвалили на себя, но ...

–Фирс, прекрати, – прервал мужчину Алекс, – Я понимаю, что согласно вашим внутренним убеждениям, вы должны больше официального тона придерживаться в общении со мной, но давай этого не будем делать хоть сейчас.

Мужчина одобрительно кивнул.

–Как вам будет угодно, Алекс.

Алекс понял, что не в силах изменить устоявшиеся традиции и принципы этих людей. Он осознавал, что даже если бы хотел, он не мог бы просто, одним желанием, разрушить те правила, которые существовали давно и были для них естественными. И в глубине души он понимал, что не вправе вмешиваться в эти устоявшиеся нормы. Надо было принять всё как есть и жить вместе с этим, не пытаясь вносить свои новаторства, о которых никто его не просил.

–Послушай, Фирс, как считаешь: почему сегодня никто не выдвинул предположение, что твердаръ, так же, как и мы с Мирадой может поддерживать ментальную связь с кем-то другим. И скоро обо всех наших приключениях станет известно третьим лицам?

Мужчина подошёл к окну и посмотрев на улицу интересно высказался по этому поводу,

–Мой лорд, всё так, как вы говорите могло бы произойти, если бы не одно, но!

Алекс заинтересованно на него посмотрел, ожидая продолжения,

–Как вы считаете, мой лорд, кто этот человек? Меня интересует понимание ситуации с вашей точки зрения.

Парень, бросив взгляд на спящего старика задался в полной мере вопросом, который сейчас прозвучал из уст Фирса. Тот же в свою очередь, увидев озадаченность на лице своего лорда решил немного ускорить процесс:

–Хумк Камнегривый – это не обычный твердаръ, как всем нам известно. Согласитесь. Но вы не полностью видите всей картины, мой лорд. Он – в полном смысле этого слова уполномоченный посол в этом городе. И не только посол, но и человек, наделённый огромной властью, которая выходит за пределы стандартных законов города. Насколько мне удалось узнать в местных кабаках, в торговых рядах, палатках и на улице от случайных прохожих из разговоров, этот город – один из самых крупных в округе, и его значение гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Это не просто каменный островок цивилизации, примите это в расчёт.

Алекс взглянул на спящего старика, его мысли начали собираться в единую картину. Фирс сделал важное замечание. Парень ведь действительно зациклился в своих мыслях в банальном сопоставлении соотношения силы и права, когда надо было смотреть гораздо глубже. Вот что значить, более зрелый взгляд на ситуацию.

–Понимаете, Алекс, на такую должность обычного твердаря, даже с выдающимися способностями, никто бы не поставил, – продолжал Фирс. – Уважаемый Хумк – как я понимаю, настоящий дипломат. И это не просто слова, по крайней мере для него и его окружения. Сомневаюсь, что мэр соседнего города выбрал бы на такую позицию кого-то, кто не был бы его доверенным человеком. Этот старик дорожит своей репутацией больше, чем собственной жизнью. Уверен, для её создания он приложил немало усилий и не смог бы построить её за один год. Это потребовало долгих лет, наполненных интригами, закулисными войнами и борьбой с соперниками, из которых он вышел победителем.

Алекс понимающе кивал, осознавая всю правильность, казалось бы, таких элементарных доводов Фирса. Туча стало даже в какой-то момент стыдно, за свою твердолобость. Ведь всё было на поверхности, просто надо было немного пошевелить извилинами и шире смотреть на мир.

–Так же, я уверен, что твердаръ намеренно отказался от предоставленной городом ему охраны, тем самым показательно демонстрируя свою силу и способности, – добавил Фирс. —Для человека его статуса, подобное поведение логично. Но теперь, когда его победил кто-то вроде раба или недоучки, это вопрос не только личной гордости. Это ущерб его репутации, которую он строил десятилетиями. Представьте, что это для него значит. Его сила и положение теперь под вопросом, а для дипломата – это серьёзная угроза.

Прочувствовав масштабы абсурдности ситуации, в которой оказался Хумк Камнегривый, Алекс понял: для этого человека это был сокрушительный удар по его статусу, по всему, что он выстраивал годами. Обратиться за помощью? В его положении это выглядело бы глупо и унизительно. Теперь тот, кто стал свидетелем его поражения, стал прямой угрозой для его амбиций и положения в этом мире.

–Ситуация! – чуть громче, чем следовало, произнёс Алекс, принимая сложившиеся обстоятельства.

Получалось, что старик сейчас либо выжидает подходящий момент, чтобы всё отыграть, либо у него уже есть другой план, который обеспечит ему реванш в будущем. Так или иначе, Аффа оказалась ближе всех к истине – Хумк действительно опасен, и от него следовало бы избавиться. Но одновременно это было невозможно из-за уже упомянутых причин.

–Фирс, останься здесь, у меня появилась одна мысль, – сказал Алекс, подхватывая ключи от нижней комнаты и направляясь к пленникам внизу.

***

Алекс тихо открыл дверь в нижнюю комнату, едва не зацепив её краем полуразвалившийся стул. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим храпом повара и его помощника. Они спали, склонившись на грубо сбитые нары, укрытые тонкими одеялами, словно забыв обо всех тяготах дня.

Парень сделал шаг вперёд, его ботинки скрипнули о деревянный пол. Оба мгновенно проснулись, подняв головы с тревожным, но покорным выражением лиц. Их глаза выдали всё – усталость, страх и готовность подчиниться без лишних вопросов.

–Извиняюсь ребята за поздний визит, – холодным тоном начал Алекс, уже зная, что в подобной ситуации извинения прозвучат скорее как формальность, нежели искренний жест.

Они не ответили, лишь молча поднялись, словно по сигналу, протирая заспанные глаза. Алекс про себя отметил, как быстро они приняли его приход и как безропотно смотрели на него. Он не уловил и капли недовольства в их глазах. Подобное поведение было воспринято как нечто само по себе разумеющиеся. Туча уже усвоил, что в этом мире разговаривать на равных в подобном положение признак дурного тона. Два универсальных ключа в строгой последовательности – сила и звонкая монета, здесь выступали лучшими переговорщиками. Если ты хочешь быть услышанным и понятым, будь добр не игнорируй правила.

–Есть одно дело, которое хочу обсудить с вами, – издалека начал Алекс, глядя прямо на повара и его помощника.

Их глаза, не высказав заинтересованности опустились к полу. Парень понял, что сейчас его будут слушать в пол уха и особой исполнительности от них не дождаться, если не прибегнуть к волшебному правилу.

Мужчины молча кивали, не задавая вопросов. Алекс знал: они не осмелятся спрашивать или возражать. Надо было немного разбудить это сонное царство. Он достал длинный нож из-за пояса и блеснув сталью в лунном свете тихо произнёс,

–Я так подумал, один из вас мне точно не нужен.

Эти слова, как удар грома, моментально рассеяли остатки сонливости у двух мужчин. Они встрепенулись, глаза широко распахнулись от неожиданности и напряжения. В комнате повисла густая, давящая тишина.

–Господин, что вы такое говорите? – первым осмелился заговорить повар, человек постарше. В его голосе звучали одновременно и горечь, и обида, перемешанные с плохо скрытым страхом.

Алекс слегка улыбнулся, усаживаясь на стул. В воздухе послышался глухой звон – он бросил на пол кошель с серебряными монетами. Монеты рассыпались, блеснув в свете тусклого фонаря, отбрасывая пятна света на потрескавшийся пол.

–Я не ошибся в своих словах, – медленно произнёс он, с лёгким нажимом в голосе. – И скажу прямо: нелояльные люди мне не нужны.

Мужчины молчали, стоя, словно статуи, и лишь искоса поглядывали на монеты, растерянные и явно напряжённые.

–Один из вас, – продолжил Алекс, – может по собственной воле покинуть этот дом. Но прежде... Мы с вами сыграем в одну интересную игру.

Он выдержал паузу, давая им осмыслить его слова.

–Вы ведь в этом городе люди азартные, – с лёгкой насмешкой проговорил Алекс, чуть склонив голову. – Любите представления, верно? Ну так вот, сегодня ночью у нас будет своё шоу. Главные участники – вы двое, а я буду вести программу.

Мужчины переглянулись, явно не понимая, к чему всё это идёт. Алекс, словно не замечая их замешательства, неспешно добавил:

–А теперь садитесь на пол... и посчитайте монеты.

Его голос прозвучал твёрдо, почти повелительно. Мужчины, недолго раздумывая, подчинились. Они медленно опустились на пол, склонившись к рассыпанным монетам, стараясь не показывать страха. Звон серебра, когда они начинали считать, был единственным звуком, заполнившим комнату.

–Четыре одиннадцатых, – посчитав произнес повар, ровными стопками выложив прямоугольные монеты.

–Четыре одиннадцатых, – повторил Алекс, слегка нахмурившись. – Не совсем привычная система.

Он опустил взгляд на четыре ровные стопки монет, по одиннадцать штук. Прямоугольная форма монет, их необычный оттенок – всё это ещё раз напомнило Алексу, насколько сильно этот мир отличается от того, что он привык считать нормой.

–Странная мера исчисления, – пробормотал он, поднимая одну монету и крутя её в руках. – В сутках двадцать шесть часов, если два раза по тринадцать…

–Господин? – всё так же непонимающе смотрели на него эти двое.

–Не важно, – отмахнулся Алекс, вспоминая, зачем он пришёл. – А теперь смотрите, ребята. Сейчас я буду задавать вопросы, а вы будете отвечать. И давайте без вранья, – предупредительно покачал ножом он, задержав взгляд на каждом.

Мужчины напряглись, но сохраняли молчание.

–Вам ведь наверняка известно, что я некромант, – продолжил Алекс с намёком на серьёзность. – А некроманты, между прочим, ещё и менталисты по своей природе. Так что ложь я чувствую всеми фибрами души.

Он сделал паузу, давая сказанному осесть в сознании собеседников. Один из мужчин украдкой глотнул, второй же настороженно щурился, стараясь не выдавать эмоций.

–Итак, первый вопрос, – Алекс подался чуть вперёд, его голос стал холоднее. – Вам нравится работать в этом доме, на Хумка Камнегривого?

Судя по реакции обоих, Туча понял, что задал сложный вопрос, ответить на который никто из них не решался.

–Хорошо, – кивнул Алекс, понимая, что не с того начал.

–Другой вопрос. Сколько вам платит за ваш труд хозяин этого дома?

–Один серебряный за треть месяца, – ответил старший, стараясь говорить ровно, но в его голосе чувствовалось напряжение.

–Один серебряный за одиннадцать дней, – тут же уточнил младший, будто опасался, что неполный ответ может разозлить.

–Ясно, – одобрительно произнёс Алекс, кивая, будто сделал для себя вывод. – Возьмите себе по три монеты из стопки.

Оба мужчины переглянулись, но не посмели задать вопрос или выразить сомнения. Они молча протянули руки и забрали деньги, стараясь не встречаться взглядом с Алексом.

–Следующий вопрос, – парень прислонился спиной к стене, давая им немного расслабиться перед следующим рывком. – Как часто в этот дом наведываются гости?

Алекс терпеливо ждал ответа, чуть подавшись вперёд, словно его слова могли выманить из собеседников правду. Мужчины переглянулись, и старший, наконец, решился:

–Гости бывают не часто. Обычно хозяин этого дома держит всё в тишине. Но если кто и приходит, то это люди важные. По виду не скажешь, кто они, но говорят всегда о делах, а не о праздных вещах.

–Каких именно делах? – голос Алекса прозвучал мягко, но настойчиво.

–В основном, – осторожно начал младший, будто проверяя, можно ли говорить больше, – речь идёт о границах. В последний раз обсуждали лес на западе.

–Что за лес? – Алекс напрягся, уловив знакомую нить. Ведь именно там и находился бывший комплекс смертоглядов, на который он сейчас положил глаз.

–Дикий лес, – пояснил старший. – Туда почти никто не ходит. Даже охотники. Но он принадлежит городу ГольтЦбер.

–ГольтЦбер? – Алекс нахмурился. – Это где?

–В нескольких днях пути отсюда. Если через лес напрямую – часов шесть, но через дороги – гораздо дольше, – объяснил младший. – ГольтЦбер – старый город, там местные, коренные. Не любят пришлых. А Новолюдск как раз город из таких, кто появился тут последние годы.

Алекс кивнул, связывая услышанное с известными ему деталями.

–И каковы их отношения?

–Хуже некуда, господин, – с горечью сказал старший. – Вражда давняя. Новолюдск начал расти слишком быстро, и это ГольтЦберу не понравилось. Они считают, что лес принадлежит им и только им, а местные в Новолюдске – что всё, что вокруг города, можно назвать своим. Хотя там и города как такового нет, как говорят люди. Одна крепость недостроенная, да куча домов разного непотребного вида.

–А почему лес считается диким? – уточнил Алекс, заинтересовавшись.

–Говорят, он проклят, – с понижением голоса ответил младший. – Там пропадают люди. Но хозяин нашего дома... – он замялся, но всё же продолжил. – Говорят, он что-то знает об этом.

Алекс откинулся назад, переваривая информацию. Лес на западе, претензии двух городов и проклятие – всё это пахло чем-то большим, чем просто местные распри.

–Интересно, – задумчиво произнёс он, сверкая холодной улыбкой. – Что ж, вы неплохо справляетесь. Серебряные монеты ваши. Теперь вопрос последний из этой серии. Хозяин дома часто упоминает лес в своих беседах?

Оба мужчины молча кивнули, избегая его взгляда.

–Вот и прекрасно, – Алекс достал новый кошель, в котором уже лежали золотые монеты.

В общем слово за слово и в итоге Алекс узнал в сотни раз больше, чем им всем удалось вытянуть из той парочки днём. Парень ещё долго просидел с этими двумя, расспрашивая о местных правилах, порядках, праздниках и прочем. Его интересовали как политические моменты, так и торговля. Но, в этих моментах повара уже владели не столь обширными знаниями, что было и не удивительно.

Итог был следующим: парень узнал, что в Новолюдске власть принадлежит торговым гильдиям, однако всё чаще в делах города начали появляться фигуры так называемых «теневых хозяев» – влиятельных людей, которые предпочитают не афишировать своё положение, но в действительности контролируют большинство процессов. Они выстраивают сложные интриги и безжалостно устраняют конкурентов, если те начинают переходить границы.

Местные традиции и праздники также оказались интересными. Большинство событий связано с изменением сезонов и торговыми ярмарками. В такие дни на улицах организуются шествия, рынки наполняются редкими товарами, а таверны ломятся от посетителей. Алекс отметил для себя, что такие праздники – идеальная возможность для того, чтобы затеряться в толпе или провернуть что-то незаметное.

Что же касается территорий, то лес на западе, до которого несколько часов пути, оказался весьма примечательным. Несмотря на то, что он официально принадлежит городу ГольтЦберу, местные считают его «ничейным», называя диким и опасным местом. Там редко появляются охотники или собиратели трав, и тем более никто не рискует заходить глубоко в чащу. Это стало причиной многочисленных споров между ГольтЦбером и Новолюдском, которые сейчас находятся в состоянии холодной войны.

Алекс также выяснил, что у Гольтцбера есть давние претензии к пришлым из Новолюдска. Конфликт подкрепляется ещё и культурными разногласиями. Гольтцберцы видят в пришлых угрозу своим традициям и считают их экспансию недопустимой. В свою очередь, Новолюдск считает, что имеет право на развитие и расширение своих владений, пусть даже за счёт соседей.

Информация об этих нюансах заставила Алекса задуматься о том, как можно использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах. Он понимал, что знание местных порядков – ключ к выживанию и влиянию. Даже мелочи вроде праздников, традиций или давно заброшенного леса могли стать для него важными рычагами.

Продолжение следует ...