Текст книги "Алекс Туча (СИ)"

Автор книги: Максим Бугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 2.2.

Алекс Туча.

Глава 2.2. Новолюдск.

Алексу в этот момент казалось, что два огромных барабана, разговаривают друг с другом. Гулкие, глубокие звуки перекатывались по пространству, словно волны. Каждый новый удар вонзался в грудную клетку, напоминая пульсацию сердца, которое вдруг потеряло контроль над своим ритмом. Вибрация пронизывала воздух, становясь осязаемой.

Шторм звуковых волн затапливал всё вокруг, разум начал распадаться на мелкие кусочки, отдаваясь эху древнего ритуала. Барабаны не просто звучали – они взывали, требовали, настаивали.

Туча начал понимать, что впадает в какой-то транс. Бросив взгляд на толпу, парень осознал, что подобное происходило не только с ним. Люди, собравшиеся на поляне, будто бы теряли связь с реальностью. Шёпоты стихли, оборвались разговоры и больше не было того разгульного и беззаботного настроения празднования, парившего до этого момента в воздухе над этим всеобщим праздником жизни. Теперь всё внимание собравшихся людей было приковано к ритму.

Многие уже начали двигаться в такт, словно их тела подчинились барабанам. Резкие, порой неестественные движения изгибали их фигуры, как будто какой-то невидимый кукловод дёргал людей за невидимые нити. Удары становились громче, резче, проникая всё глубже в сознание.

Туча почувствовал, как начинает ногами в такт бить на месте, как мышцы реагируют на этот гипнотический ритм. Его воля слабела, но он продолжал цепляться за остатки здравого смысла. Тягучий звук барабанов, казалось, обволакивал его, тянул внутрь этого безумия, вот только парень не желал ему подчиниться. Сама мысль – повиновения вызывала отвращение, злобу и негодование. Внутреннее противостояние этой вакханалии нарастало из центра груди, точнее чуть ниже, в сторону живота. Алекс не желал окунаться в эти волны всеобщего состояния, предпочитая оставаться верным себе.

Чтобы просто не стоять на месте, Алекс стал размышлять, что с ним произошло за последний день. Конечно, не хотелось как безумец с шапочкой из фольги на голове верить в “всеобщий заговор” и “коварных инопланетян”. Парень попытался более прагматично подойти к новым переменам в жизни. Без эмоций и ...

“Перемен требуют наши сердца

Перемен требуют наши глаза

В нашем смехе, и в наших слезах, и в пульсации вен

Перемен, мы ждём перемен ...”

Строки известного поэта и музыканта всплыли в памяти. На какой-то момент они помогли справиться Алексу с нахлынувшими на него чувствами. Музыка, возникшая внутри сознания, отгородила Тучу от барабанного зомбирования и подарила какой-то новый поток чистого воздуха, поступившего в легкие.

Алекс открыл глаза и продолжил сосредоточенно размышлять о превратностях своей судьбы. Можно ли было считать, что ему подарен второй шанс? Ведь теперь он не сомневался: он умер. Там – на планете Земля, в Солнечной системе галактики Млечный Путь. Ну, по крайней мере, он знал это место именно под таким названием. Теперь он здесь. Не понятно, где это “здесь” находится, но наличие двух лун уже явно намекало, что это не планета Земля. Естественно, про такие вещи как “рай” или “ад” вообще язык не поворачивался сказать.

Однако важно другое. Подобное осознание не вызывало в нём ни шока, ни протеста, ни отчаянного внутреннего вопля: “Как же так?”, “Почему это произошло?”, “Этого просто не может быть!”. Всё выглядело логично и естественно. Он всегда знал, что однажды это случится, и просто принял неизбежное. Парень даже не понимал, к чему все эти кривляния в фильмах и книгах, где разные режиссёры, экранизировали подобные случаи, чуть ли не с точки межгалактических катастрофы вселенских масштабов. Возможно, у каждого своя правда, но не стоит в таком случае навязывать свою точку зрения большинству. А то создали – “клише”, возводя подобное в абсолют. Нет, Алекс не был приверженцем такого мнения и никогда не разделял его.

И казалось странным, что он смог так легко принять свою смерть и одновременно новую жизнь. Причём эта новая жизнь началась не с самого начала пути. Не с эмбриона в чреве матери, не с первого крика или открытия глаз, и даже не с первого осознания мира вокруг.

Он уже был целостной, сформировавшейся личностью, с багажом знаний, переживаний и опыта, который невозможно было стереть или забыть. Этот груз прошлого странным образом переплетался с новой реальностью, будто его сознание перенесли из одного тела в другое, минуя привычные этапы рождения и взросления.

Алекс ещё раз посмотрел на лоснящиеся от пота тела братьев, которые умело выбивали переменный ритм на барабанах. Эти двое явно знали своё дело и имели достаточно опыта. Те четверо испытуемых, что были рядом с Алексом уже погрузились в транс. Они танцевали вместо со всеми, иногда падая на землю, корчась и извиваясь в каком-то угаре. Парень только глубоко выдохнул, приподняв брови от удивления наблюдая за этим странным явлением.

И тут его пронзила острая боль, прямо в центр черепа. Было реально больно, словно кто-то неведомый ткнул его острым предметом. Ощущение, как от физического контакта.

Алекс недовольно поморщился, закрывая глаза и встряхивая головой. Боль резко ушла, так же, как и появилась. А когда Алекс открыл глаза, то почему-то его взгляд был направлен именно в то место, где стояла Ларис. В этот момент он достаточно четко увидел перед собой лицо девушки, которая по-прежнему стояла на своём месте. Вот только фокус на ней был необычным. Её лицо, словно оптически приблизилось к нему и заняло весь обзор. Девушка, очевидно что-то говорила, глядя на него своими светящимися исподлобья глазами, вот только парень не слышал её слов, а по губам читать не был обучен. По мимике Ларис, она что-то требовала, к чему-то призывала, но Туча не хотел её пытаться понять. Алексу было сейчас не до неё, у него было более важное занятие, нежели разгадывать смысл слов, которые хотела донести до него рыжеволосая.

Парень анализировал все происходящее вокруг, пытаясь для себя собрать логический конструктор общества, в котором он оказался. Итак, что ему известно и какие детали и особенности местных попали ему в глаза.

Для этого он решил начать с основ, с крупных «столбов», на которых держалась местная цивилизация.

Они объединились. Это было закономерно. Человек, как социальное существо, по своей природе склонен к объединению в группы, сообщества. В доказательство этому – та крепость в далеке, которую эти люди с упорством и верой строят. Алекс не услышал ни единого слова от местных, что их кто-то к этому принуждает. По крайней мере – пока не слышал. Пусть он тут был и не так много времени, но всё же, он руководствуется лишь доступной ему информацией. Так что выводы соответствующие.

Детали и особенности. Первое, что бросилось в глаза, – необычайная слаженность действий. Каждый человек, кажется, знал своё место, свои обязанности и роль. Это была не просто дисциплина – это был абсолютный порядок, почти машинальная гармония, которая должна была иметь свои корни.

Иерархия этого общества. Ещё один важный аспект: он не заметил явных проявлений власти, как они выглядели на Земле. Здесь не было демонстративных символов авторитета – ни высоких трибун, ни громогласных речей. И всё же было очевидно, что кто-то стоял во главе этой системы. Это чувствовалось в том, как люди подчинялись невидимому ритму, как отрабатывали свои действия, словно актёры по заранее написанному сценарию. Ещё было упоминание про какие-то “союзы”, с этим стоит разобраться в будущем. Возможно они есть главный инструмент законодательной и законоисполнительной власти в этом месте.

Технологии. Они оказались развитыми, и глубоко интегрированными элементами их быта. Технологически они были продвинутым обществом, по крайней мере в определённых аспектах. Местные имели одежду и могли создавать её не на примитивном уровне. Чего стоят элементы украшений на одежде некоторых и сама технология их создания. Потом, взять, к примеру железный шампур. Сам факт его существования! Железо. Его надо найти, добыть, выплавить и уже только потом обработать, чтобы придать нужную форму. Это явно указывало на наличие развитой металлургии. Значит, у них были не только знания, но и ресурсы, технологии их добычи и обработки. Железный шампур, на первый взгляд такая простая вещь, раскрывал целую цепочку процессов: от горных разработок до производства. Для дикого лесного сообщества это нонсенс. Значить за ширмой примитивного уклада кроется не мало загадок.

Украшения на одежде. Они так же говорили о многом. Это было не только проявлением эстетики, но и отражением культурного кода. Узоры и элементы могли символизировать статус, принадлежность к определённой группе или, возможно, личные достижения. Их изящество и точность исполнения наводили на мысль о том, что здесь искусство шло рука об руку с технологиями.

Алекс понимал, что подобный уровень требует не только технических возможностей, но и сложной социальной структуры. За всем этим стояли мастера, инженеры, ремесленники. Люди, которые либо унаследовали эти знания, либо заново их открыли, что весьма сомнительно. Так как на своём примере, Алекс понимал, что память и опыт никуда не исчезли.

И самое главное – у них было время и ресурсы, чтобы сосредоточиться на таких деталях. Возможно, все трактовалось не только потребностью, но и обязательным условием для выживания, что уже больше вписывалось в концепцию развития.

Так же не стоит забывать и о еде. Сам факт её приготовления и обработки указывал на многое. Да, питание – это базовая потребность, необходимая для выживания. Но местные, похоже, не ограничивались примитивными способами.

Пряности, специи, соль. Эти, на первый взгляд, незначительные детали могли сказать гораздо больше, чем казалось. Пряности и специи указывали на развитую культуру вкусовых предпочтений. Это не просто насыщение голода, а превращение еды в нечто большее, почти в ритуал.

Соль, в частности, заслуживала отдельного внимания. Её наличие само по себе было удивительным. Добыть соль в условиях леса – задача, мягко говоря, непростая. Она не встречается на поверхности, как грибы или ягоды. Её добыча требует либо доступа к соляным источникам, либо долгих и сложных торговых путей. И это уже многое говорило о местной экономике и возможностях.

Если соль у них была доступна, это означало, что общество либо освоило методы её добычи, например, из морской воды или подземных соляных пластов, либо наладило обмен с другими регионами. Торговля в свою очередь указывала на наличие развитой логистики, обмена знаний и, возможно, первых шагов к глобализации.

Про строительство и паровой агрегат уже можно было не продолжать. Здесь уже были задействованы более сложные технологии и знания, чем те, которые могли бы прийти на ум при первом поверхностном взгляде.

Строительство. Сам факт наличия развитой архитектуры или хотя бы устойчивых построек указывал на систематизацию труда. Возведение даже простых сооружений требовало не только навыков, но и координации людей, понимания свойств материалов, а также инструментов для обработки дерева, камня или металла. А это, в свою очередь, говорило о том, что у них была некая организация труда и, возможно, разделение на группы по специализациям.

Паровой агрегат. Его существование, пусть даже в самой примитивной форме, означало, что местные давно вышли за рамки базового уровня технологий. Пар – это не просто источник энергии, а целая ступень развития. Для его использования требовалось понимание процессов давления, температуры и механики. Агрегат указывал на инженерные знания, опыты и эксперименты.

Короче, всё вышеперечисленное уже было своеобразным свидетельствованием того, что перед Алексом находилось развитое общество, которое достаточно тесно шло по пути прогресса, прочно увязавшись в технологическом, социальном и культурном взаимодействии. Эти элементы не были случайными или первичными признаками. Это был чёткий индикатор того, что цивилизация достигла определённого уровня устойчивости и гармонии.

Вибрации по телу пошли с учащенной частотой, выбивая из равновесия рассуждений Алекса и парень переключил своё внимание на братьев, которые значительно увеличили темп ударов. Они били с такой силой, что невольно начало трепетать всё нутро. Звуковые волны, которые образовались, не просто рассекали воздух – они проникали в саму ткань тела, заставляя каждую клетку вибрировать в унисон с ударом. Алекс ощутил, как его мышцы сжимаются, а дыхание становится тяжелым, будто резонанс этих волн затрагивал что-то глубоко внутри.

Темп ударов нарастал, и с каждым новым всплеском вибраций Алекс все больше терял способность к логическим размышлениям. И тут парень заметил огромную тень в небе, казалось, до которой не было никому дела. Он разве один увидел в небе над поляной зависший воздушный шар? Туча бросил взгляд в сторону Ларис и отметил про себя, что та не спускает взгляда с него. Казалось, что её больше ничего не интересовало. Подобное немного пугало и лишний раз настораживало. Алекс даже не знал, как к подобному факту относиться.

Тем временем воздушный шар опустился и с гондолы сбросили якорь. Затем по канату якоря спустился проворный парень, и без лишней спешки закрепил якорь в специально торчащие скобы из земли.

Так тут получается целая система налажена. Все по-взрослому. А, Туча уже думал, что главными ведущими этого шоу братья. Но он ошибся. Вскоре из воздушного шара посыпались гости. Точнее, для начала спустилась канатная лестница, по которой стали опускаться на землю трое мужчин.

Выглядели они, довольно говоря привычно для здешних мест. То есть одеты по местным лекалам моды, не имея выделяющихся фрагментов. Кожаные высокие сапоги, кожаные штаны, голубые рубахи по колено с золотистыми узорами и кожаная жилетка. На поясах короткие мечи и ножи. На голове выбриты виски и волосы заплетены в косы. Правда один из новоприбывших был абсолютно лысым и гладко выбритым, в отличии от своих бородатых товарищей, но на то, скорее всего имелись свои причины.

Как только троица оказалась на месте, гул барабанов стих. Братья, широко вздымая грудь, остановились. По их лицам текли ручьи пота, а руки заметно тряслись от напряжения. Казалось, их тела израсходовали все свои силы на эти мощные удары, а сами они находились на грани истощения.

Гости с воздушного шара едва заметно поздоровались с близнецами и направились к платформе, которая стояла за спинами пятерых участников испытания. В их движениях и манерах читалось спокойствие и авторитет. Они явно не были случайными прохожими на этой церемонии.

Затем Грег и Кабан одевшись, присоединились к троице. Алекс обратил внимание изменившийся облик братьев. Они теперь уже выглядели собранными и сдержанными.

В то же время, привезённая платформа с четырьмя бочками стала центром внимания. Мужчины заняли свои места: по одному человеку возле каждой из трех бочек и братья возле четвертой.

Обернувшись назад, Алекс внимательно наблюдал за происходящим, время от времени встречаясь взглядом с людьми на платформе. Лысый сразу же вызвал у него неприязнь – неосознанную, но очень явную. Встретились взглядами, и произошло какое-то внутреннее отторжение. Никаких видимых причин для этого не было, только интуитивное ощущение.

Лысый выглядел неприятно. Не внешне, а в целом. Когда смотришь на человека не как на физический объект, а как нечто большее. Его лицо, лишённое волос и бороды, излучало силу, решительность и отстранённость. Резко очерченные скулы и глубоко посаженные глаза выдавали человека, привыкшего к контролю и власти. В его взгляде читалась холодная угроза, как будто он был хищником, вышедшим в свои угодья на охоту.

Бородачи же выглядели более уравновешенными, но от них исходила не меньшая уверенность. В их движениях угадывалась выучка, а осанка и спокойный взгляд выдавали людей, привыкших быть в центре внимания. Все трое выглядели физически крепкими и закалёнными.

Толпа всё ещё молчала, в ожидании и судя по реакции людей, туча понял, что настала кульминация всего этого ночного движения.

Первым заговорил лысый. Его голос был на удивление спокойным, но громким.

–Братья и сестры. Вот и настал тот час, когда мы с вами станем свидетелями “Первопризнанья”. Не знаю, смогут ли наши прибывшие удивить нас, но очень на это надеюсь. Хочется верить, что мы этой ночью увидим незабываемое и впечатляющее зрелище. Верю, эти люди – лысый обвел рукой стоящих пятерых, – Принесут нам надежду стать сильнее!

На удивление толпа напротив радостно загалдела, одобряя подобное предложение, поддерживая слова лысого задорными криками и свистом. Алекс же думал, что люди ещё не вышли из транса, но к своему удивлению убедился в обратном.

Затем слово взял другой бородач,

–Все вы знаете меня и с многими я лично знаком из вас. Я не мастер слова, так что не будем долго толочь воду в ступе и приступим!

Алекс усмехнулся: прямо рифмоплёт, или, того гляди, рэпер местный. Прикид у него почти соответствующий – повесь на шею цепь, прикрути крышку от мусорного бака, и будет вылитый Эминем.

Мужчины на платформе продолжали говорить, но Алекс уже не слушал их, предугадывая общий тон и содержание их призывов.

Его внимание снова переключилось на толпу людей, стоящих напротив. Он тщательно вглядывался в лица присутствующих, но так и не заметил ни одного человека с темной кожей или азиатской внешностью. Толпа состояла исключительно из людей европеоидного типа. Этот факт заставил Алекса задуматься.

В мире, где он привык к культурному и расовому разнообразию, такая однородность выглядела странной, почти неестественной. И ещё кое-что его беспокоило. Ни днём, ни сейчас, посреди праздника, он не видел ни одного ребёнка. Совсем. Даже намёка на их присутствие.

Алекс нахмурился. Конечно, можно было предположить, что детей уже уложили спать, но отсутствие даже косвенных доказательств их существования – игрушек, детского смеха, хотя бы разговоров о них – выглядело неправдоподобно.

"Что-то здесь не так," – промелькнула мысль в голове Алекса.

Очнулся Туча от своих раздумий лишь тогда, когда кто-то крепко схватил его за руку. Это был тот самый лысый. Здоровяк, приговаривая какие-то бессвязные слова, потянул его в сторону платформы. Толпа встретила это действие громким завыванием, будто предвкушая что-то важное или зрелищное.

Алекс попытался вырваться, но хватка лысого оказалась железной. Парень вспомнил предупреждения Ларис: не вырываться и не вытворять глупостей, чтобы не позориться лишний раз. Она уверяла, что ничего криминального не должно произойти.

Плюнув на всё и смирившись с происходящим, Алекс встал у первой бочки, куда его буквально подтолкнули. Он думал, что будет последним, кто пройдет испытание, и сможет понаблюдать за другими, чтобы понять, что от него требуется. Но нет, судьба распорядилась иначе. Всё произошло, как всегда, в его жизни: он оказался в центре событий первым, без малейшей возможности подготовиться.

"Умер и возродился, а ничего не изменилось," – с горечью подумал Алекс. "Очевидно, исходные настройки не сбросились. Вечно я первый в очереди на самое дерьмо."

Туча оказался рядом с бочкой, наполненной водой, у которой уже стояли братья. Один из них строго велел ему окунуть голову в воду и не поднимать, пока не дадут сигнал.

"Ну, так себе перспектива," – недовольно подумал Алекс. "Быть утопленным в первый день в новом мире – звучит как грандиозный план."

Однако одобрительные крики толпы не оставляли места для медлительности или сомнений. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на внутренний протест, Туча склонился над бочкой. Холодная вода отразила его лицо, прежде чем он окунулся в неё. Точнее его окунули. Сильная ладонь Грега ухватив Алекса за шею, и буквально воткнула внутрь.

Алекс первое время послушно держал голову под водой, несмотря на нарастающее ощущение удушья, но вскоре, когда лёгкие начали гореть от нехватки воздуха, инстинктивно попытался вырваться. Он резко дернул шеей, надеясь освободиться от хватки близнеца, но не тут-то было. Рука его удерживала с такой силой, что ни малейшей попытки на свободу не было.

Дыхание стало судорожным, в ушах звенело от отсутствия воздуха, и он уже готов был отчаянно бороться за каждый вдох. Всё его тело напряглось в попытке вырваться, но хватка была железной, как будто близнец заранее знал, что он попытается сопротивляться.

Недолго думая, Туча принял решение. Если не получается вырваться назад, значит нужно двигаться вперёд, до конца. Собрав всю силу воли, он оттолкнулся ногами от пола и, словно рыба, скользнул вглубь бочки, неожиданно освободившись от хватки Грега. Перекрутившись в воде, Алекс быстро набрал скорость, сжимая дыхание.

В следующий момент он снова оттолкнулся от дна, но на этот раз – с гораздо большей силой. Выталкивая себя из воды, как снаряд, он выскочил наружу и, не раздумывая, навалился на борт, цепляясь за его края.

Влажные волосы стекали по его лбу, а грудь тяжело вздымалась от спешки. Вдох, ещё один, и только теперь он понял, что удалось вырваться. К удивлению, никто уже не пытался его опять окунуть. Толпа только раззадорилась, активно выкриками поддерживая парня на импровизированной сцене.

Выплевывая воду, Алекс осознал, что его передали по эстафете. Теперь его подхватил бородач, который с лёгкостью подвёл его к следующей бочке, наполненной землёй. Туча тут же встревоженно замотал головой, протестуя:

–Да хоть режьте меня, я не собираюсь быть похороненным заживо. Если это испытание как предыдущее, то я не согласен, чтобы закапывали в это гробу.

Бородач лишь мягко улыбнулся в ответ, не обращая внимания на слова парня.

–Всё, что требуется от тебя, – аккуратно вставить руку в землю, – спокойно он сказал. – Только по локоть.

Заметив, что Алекс колеблется, бородач подал пример: с лёгкостью засовывая свою руку в землю, он показал, что ничего страшного в этом нет. В его взгляде не было угрозы, скорее, интерес и уважения к испытуемому.

Алекс помедлил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Не было никакой уверенности, что всё это безопасно, но куда деваться? Взгляд бородача не предвещал беды.

Выполнив то, что от него требовали, Алекс остался стоять, ожидая, что произойдёт дальше. Однако спустя минуту бородач, вынув руку из земли, просто вежливо кивнул и попросил парня пройти к следующему испытанию, где его уже ждал другой участник этой странной церемонии.

Толпа радостно загудела, её крики и одобрительные возгласы стали ещё громче. Алекс невольно огляделся, пытаясь найти среди лиц Ларис, но её нигде не было видно. Что-то в нём настойчиво хотело увидеть рыжеволосую девушку, хотя он сам не мог понять, зачем.

–Конечно, весёлая у вас свадьба, и конкурсы просто потрясающие, – пробурчал Алекс себе под нос, с неохотой направляясь к следующей бочке.

–Рот закрой, сынок, и не свисти под нос чепухи, – вежливо, но с явным уколом в голосе поприветствовал его новый участник церемонии. Это был второй бородач – высокий, крепкий мужчина с выразительными глазами, которые пристально изучали Алекса.

Туча усмехнулся, подняв бровь:

–Так тут ещё и правила общения свои?

–Тут свои правила во всём, – спокойно, но твёрдо ответил бородач, делая шаг ближе. – Теперь будь добр, делай как я тебе говорю, и не медли. Очень не люблю заторможенных, так что ты постарайся быстро все сделать.

В ответ Алекс только кивнул головой, явно не понимая, что он должен был быстро делать. Так и хотелось съязвить и сказать, – “Спешка характерна только при ловле блох и при танцах с чужой женой”, но язык Туча попридержал за зубами. Одни уже чуть не утопили, хотя ничего плохого им не сделал.

На этот раз бочка была закрыта крышкой. Сверху на крышке были две круглых отверстия с разных сторон. Отверстия были закрыты заслонками с прорезиненными вставками. Бородач без слов открыл заслонку и быстро всунул руку внутрь.

–Когда руку засунешь, постарайся плотно закрыть все щели отверстия, чтобы воздух не выходил. Это важно!

Алекс ещё раз кивнул и постарался выполнить всё как было сказано. Ощутив холодный ветер внутри бочки, парень догадался о принципе и последовательности. Получается он по очереди проходит тест на четыре элемента? Вода, земля, воздух и огонь. Боги, как оказывается все банально и просто. Но следуя этой логике, тогда понятно, почему последний испытатель, или кто он там, с головой босиком.

Стоп! Получается этот сумасшедший заставит голову в огонь засунуть? Ведь братья уже отличились своим подходом к делу. Насколько Алекс понял, достаточно было только руку сунуть, голову окунать было не обязательно. Вот суки!

–Хорош малец, высовывай руку, похоже в наших рядах я тебя не увижу, – спокойно произнёс мужчина, достав руку и мгновенно захлопнув заслонку.

Как только Алекс вынул руку, лысый, стоящий неподалёку, вдруг оживился. Его лицо озарилось широким азартным выражением, и он громко выкрикнул, обращаясь к толпе:

–Ну что, вы готовы?!

Толпа взревела в ответ, словно одно существо. Казалось, напряжение достигло своего пика. Крики, свист и топот сотрясали воздух вокруг. Алекс слегка отпрянул, пытаясь осознать, что происходит, но толпа уже начинала двигаться, как будто её вело какое-то невидимое общее намерение.

Парень огляделся, надеясь выхватить хоть какую-то подсказку о том, что будет дальше. Алексу никак не улыбалась перспектива всунуть голову в костёр, подпалить себя, или протиснуть руку в горящее пламя. Короче, как ни крути, шутки с огнем ему вообще не нравились.

Туча было попятился назад, но в этот момент сквозь гул толпы до его ушей донёсся знакомый голос.

–Не смей бояться, сладкая булочка! – раздалось со стороны. – Струсишь – я тебя сама придушу!

Алекс замер. Ларис. Её слова каким-то чудом прорезали шум, словно выстрел. Он невесело усмехнулся и тихо пробормотал:

–Что ж, похоже, выбора у меня нет.

Он даже не успел договорить, как лысый без предупреждения схватил его за руку и потащил к последней бочке. Толпа снова взревела, подбадривая зрелище. Алекс тяжело вздохнул, уже понимая, что сопротивляться бесполезно. Всё, что ему оставалось, – это плыть по течению и надеяться, что финал этого абсурдного испытания не окажется для него роковым.

Лысый с ухмылкой открыл крышку бочки, и Алекс почувствовал, как его охватывает неприятное предчувствие. Он склонился над ёмкостью и с содроганием увидел, что внутри. Плотная масса из горячих углей испускала жар, от которого лицо начинало гореть, даже не приближаясь.

– Что за... – пробормотал Туча, отступая на шаг назад, но лысый крепко удержал его за руку.

– Не бойся, – с издёвкой протянул здоровяк. – Всё будет четко! Даже испугаться не успеешь.

Алекс почему-то не поверил этому человеку. Парень судорожно сглотнул подступивший ком к горлу и осторожно спросил, не надеясь услышать утешительный ответ:

–Что нужно сделать?

–Протяни руку над углями, – спокойно, но с угрозой в голосе пояснил лысый. – Не касайся, просто держи её, пока не скажу убрать. Ничего сложного, ведь так?

Толпа взорвалась одобрительными криками, подгоняя его вперёд. Алекс посмотрел на толпу, на угли, затем на лысого, сжимающего его руку, и понял, что отвертеться от этого цирка у него не получится.

Но затем Туча заметил странную деталь – отражение своего лица в отполированной лысине здоровяка. В свете костра его отражение выглядело искажённым, но не это было главным. Тем, что привлекло внимание парня было нечто выходящее за рамки понимания. Алекс отчётливо видел в отражении над своей головой какую-то огненную парящую спираль, почему-то серого цвета.

Чтобы убедится в увиденном, парень свободной рукой помахал над головой, чем рассмешил лысого.

–Ты что, дурак? Хочешь знак духа рукой убрать? Совсем тупой что ли?

Хоть тон, с которым это было произнесено, располагал только к однозначному ответу, желательно коленом в нос, но Алекс все же нашёл в себе слова.

–Хочу понять, тупой я или нет, – Алекс прищурился, продолжая махать рукой над головой, пытаясь зацепить серую спираль. – Ты ведь тоже это видишь? Правильно я понимаю?

Лысый фыркнул, но его лицо быстро утратило издевательское выражение. Вместо этого здоровяк внимательно посмотрел на Алекса.

–Вижу. Знак присутствует, значит, духи тебя заметили. Радоваться должен.

–Радоваться? – Алекс удивлённо посмотрел на него. – Серая спираль над головой, повод для радости?

–Серая, чёрная, зеленая, красная, голубая, какая разница? Главное – ты меченный духом, – лысый говорил так, словно это что-то очевидное.

–Меченный? – повторил Алекс, предчувствуя приближающуюся беду, – И что это значит?

–Значит, судьба твоя решена, – лысый снова ухмыльнулся. – Или станешь важным и полезным членом общества, или сгниёшь, не выдержав испытания. Так уж здесь повелось с самого начала: кто духам нужен – того они сразу обозначают. Наше дело только понять, какие силы тебе дарованы с появлением.

Алекс напрягся.

– Звучит обнадеживающе, – сухо сказал он. – А если я не хочу проходить испытание и становится полезным обществу?

Толпа громко заржала, а лысый довольно улыбнулся, обнажив свои острые, не человеческие зубы.

–Ты прямо меня напоминаешь, я тоже был таким гордым и резким в первый день, – он хлопнул Алекса по плечу так, что парень едва удержался на ногах. – Ладно, не ломайся как баба! Угли ждут, посмотрим, что духи уготовили. У тебя по сути сейчас будущее предопределяется, а ты в штаны целую кучу наложил от маленького огонька. Не позорься, малец. Потом вовек не отмоешься!

Тяжело вздохнув, парень понял, что это было то, о чём Ларис предупреждала. Она очевидно знала, к чему это всё приведёт. Туча сделал шаг к углям, краем глаза всё ещё замечая серую спираль в отражении отполированной головы лысого.

***

Алекс сидел на земле, опустив голову. Правая рука, с красной вспухшей кожей, лежала на коленях, обожжённая до локтя. Парень морщился от боли, стараясь осторожно намазать густую, белёсую мазь на обожжённые участки. Мазь была липкой, с неприятным запахом, напоминающим смесь трав и скипидара.

Одновременно туча наблюдал за происходящими событиями на “сцене”. Так уж вышло, что все четверо стоящие за ним, были признанны духом воды. Алекс даже увидел сам процесс, как это на самом деле происходило. И кстати, братья, с другими участниками были более сдержанными и учтивыми, в отличии от его случая. Все четверо просто всовывали руки в бочку с водой и парящая спираль, спустя пару секунд взрывалась фейерверком над их головами и осыпала первопризнанного дождём святящихся элементов. В результате чего, их глаза загорались то желтым, то голубым сиянием.

Парень глядя на рядом валявшийся грязный моток бинтов, вспоминал свой неудачный опыт. Он держал руку над углями до слез на глазах. Кожа вздувалась и невыносимо жгла, и лысый лично потом держал его руку ещё какое-то время, до тех пор, пока Алекс не отключился от болевого шока.