Текст книги "Ключ к вечности. На солнце! (СИ)"

Автор книги: Максим Бодров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Девайс у вас замечательный,– он указал на"компас",– возможность обмена не рассмотрите?

Алтын в превратился в лед, грозя отморозить кончики пальцев.

– Исключено!– Ну что ж... На нет и суда нет! Тогда предлагаю включить пару дополнительных пунктов в нашу сделку.– Каких именно?– Мы следуем вашим маршрутом.– Это значит делить ночлег на Контрольной Точке? Я категорически против!– отрезал Паша.– Не обязательно...,– вкрадчиво возразил культист. В его руках уже оказалась ручка оранжевого пластика. От нее тянулась бечевка к столешнице перед окошечком. Все в лучших традициях российской бюрократии.– Вы оставляете зарубки. Или маршрутные знаки. Мы идем по ним, отставая на сутки. Годится?Мы с Павлом обменялись взглядами.– Да.Пока Афанасий скрипел стержнем, я думал. Зачем ему вообще перемирие? Типа, мы настолько грозная сила, что он опасается за себя и товарищей? Вряд ли. Наш Али хороший стрелок. И это наш единственный козырь в бою. Не спорю. Весомый. Но не решающий. И почему, интересно, Кора не принимала участие в налете? Потому, что лишь вчера присоединилась к шайке? Или из принципиальных соображений?– И еще одно...– Да?– Мы хотели бы вернуть наши... атрибуты. Как второй дополнительный пункт к заключению сделки.– Орудия преступления? – безжалостно уточнил Павел.– Давайте не будем заострять внимание на прошлом,– отвел взгляд в сторону шаман.– Предлагаю считать инцидент исчерпанным. Подписав пакт мы зарываем томагавк войны.Шестеренки в голове повернулись, надежно зацепившись зубцами. Кажется, я начинал понимать логику поступков Афанасия. Не нужен ему пакт. Вернее нужен, но лишь как приманка. Мы заглотили ее, показав свою заинтересованность в гарантиях безопасности. Первым, пробным шаром, шаман вкатил предложение о следовании нашим маршрутом. Оно ему зачем вообще надо? И надо ли? Обдумаю позже. Факт, что мы повелись, согласившись. И тут проходимец, как бы между прочим, закидывает удочку насчет атрибутов. Андрюшенька, а не для того ли все и затевалось?– Зачем вам тогда ножи и жезл?– Затем же, зачем вам очки или компас. Это наше предназначение. Конечно, со временем мы вновь отыщем атрибуты в сундуках одного из Ключников. Но на это может уйти не одна неделя...– Кожа не терял своего основного атрибута, не так ли?Афанасий метнул на меня взгляд, полный ярости. Но тут же вновь нацепил маску благодушия. Актер. Наверняка, лицедей.– Вы меня раскусили. Мн нужен мой жезл. Не бесплатно. Предлагаю обмен.– На что?– Смотри!И шаман швырнул на прилавок игральный кубик.– Среди нас нет фанатов нард или настолок. Да и кубик один,– отозвался я.– Стой, стой, стой,– Паша уже вертел кубик и так и эдак. На гранях пластиковой игральной кости, вопреки традиции, со всех сторон имелось одинаковое количество точек. А именно две.– Что это, Паш?– Бустер. Универсальный бустер основного атрибута,– глаза спутника подернулись мечтательной дымкой.– Что такое бустер?– Ускоритель. Увеличитель. Там еще что-то написано, но букв не разобрать...Алтын в кулаке похолодел. Подсказка от загадочного Михалыча? Обмен не равноценен?– Паш, давай оставим все как есть...– Ну подумайте сами. Зачем вам бесполезная палка? – змеем искусителем вмешался Афанасий.– А с помощью этой штуки вы сможете удвоить характеристики любого атрибута. На выбор. Сейчас. Завтра. Когда захотите.– Мы согласны! – отрывисто выдохнул мой товарищ. И добавил: Ножи остаются у нас, –Монетка на миг превратилась в пластинку льда, но уже через секунду ощущалась обычной медяшкой.– Ве-ли-ко-леп-но,– подытожил по слогам наш злой гений. Он уже успел заполнить другой бланк с шапкой «обмен». И теперь засовывал листки формата А4 в узкую щель под окошком. Послышалось жужжание, словно в банкомате, принявшем купюры, и вскоре на свет лист вернулся, заверенный круглой гербовой печатью. В центре ее красовался уже узнаваемый знак вытянутой восьмерки.Процедуру с подписанием пакта пришлось повторить, когда подошли азиат и Алиса. Свои экземпляры главарь шайки небрежно бросил в файл, не собираясь, видимо, таскать бумажный архив с собой. Паша подумал, и, сложив листки, запасливо запихнул их в карман вместе с кубиком.Заночевать под одной крышей нам не пришлось. Шаман, горделиво завладев жезлом, повел своих людей к полигону. На вершине холма он уже знакомо провернул пропеллером свое экзотическое весло. По плоскости на миг вспыхнули алые руны и атрибут озарился эффектным рубиновым сиянием. Неужели мы и правда продешевили с обменом?В домике нашли ожидаемые двухъярусные койки и тумбочку. Ну что ж, утро вечера мудренее!Скоротали мы оставшееся до отбоя время в разговорах. Причем Али тоже пытался донести что-то до нас. Кажется, то, что заметил движение в кустах рядом с рынком. Но деталей у него нам узнать так и не удалось. Возможно, он и сам не знал, кто именно сторонился посторонних взглядов в зарослях. Может, местный зверь. А может и человек.

Глава 11. Дальний ключник

Глава 11. Дальний ключник

Первым делом после пробуждения проверил тумбочку. Увы, плюшек не отсыпали вовсе. Оно, наверное, ожидаемо. Ведь что в последнем задании было? «На север». А мы? А мы, как павшее некогда жертвой коварного обмана государство, взяли и свернули в сторону рынка. Эх, а все-таки как хотелось обнаружить на фанерной полке подарок. Ну или хоть грамоту почетную. «За успехи в дипломатии», скажем. Но чего нет, того нет. Интересно, а кормить будут?

Будут!

На одном из прилавков дымились четыре чашки с пельменями! Крупные, маслянисто поблескивающие под веточками небрежно покрошенного сверху ароматного укропа! Чудо!

– Доброе утро! О, пельмешки!

Алиса даже спросонья выглядела прекрасно. На возглас тут же выглянул Паша. А минутой позже к импровизированному столу подтянулся и наш восточный друг. Поддевать горячие кругляши деревянной ложкой было необычно. Но на вкус не повлияло никак. Чай в кружках оказался довольно необычным, горьковатым.

– На смесь хмеля и зверобоя похоже,– пригубив, прокомментировала девушка.

А еще к чаю прилагалась конфетка крохотулька в бумажном фантике. Карамелька приятно хрустнула во рту, обдав язык свежестью лесных ягод. Пустячок, а приятно!

– А леденчики-то бонусные!

Паша лучился оптимизмом, разглядывая обертку сквозь очки. Я свою вкусняшку уже проглотил. И, положа руку на сердце, не почувствовал никакого прилива сил. Или чего-то подобного. Сладкая малость, приятно оттенившая горьковатость чая и все.

– Так в банке на рецепшене они тоже вроде как бонусные!– не удержался от шпильки,– Посетил офис, можешь на халяву из прозрачной чаши выбрать себе миниатюрный приз. Или два. Или три. Кто-то и всей пятерней лезет, зачерпывая. Кто понахальнее.

– Может и так. Мелкие буковки не разглядеть, не стал спорить Паша.

– Куда идем, на север? – я сверился с девайсом. Тот нынче старательно изображал из себя классический компас. Стрелка, как и положено, указывала на север. Ну, на условный север, скорее всего. Если уж тут с солнцем на небе непонятки такие, то от магнитных полюсов вообще можно ожидать полной анархии.

– Предлагаю навестить дальнего ключника. Шаман с компанией обзавелись, чую, неплохими артефактами. Где-то же они их надыбали, так?

– Может, за выполнение квестов?

– Напомни мне, что каждый из нас получил по завершении задания?

– Плюшки,– тут же нашелся с ответом я, вспомнив нужное слово.

– Да, но в чем они заключались? В улучшении уже имеющихся атрибутов, не так ли?

Я бегло сопоставил факты.

– Так.

– Ну вот и проверим гипотезу на практике. Дорогу я помню. КТ неподалеку имеется. Вечером ты сможешь открыть сундук. А утром очередь Алисы. Посмотрим, чем нас порадуют. И сразу после двинем на север.

– Похоже на план.

– Раз возражений нет, выступаем!

Это был самый длинный переход за все время пребывания в этом странном месте. Даже пить захотелось. Рощицы сменялись умеренно густым лесом, разбавленным полянами или чем-то похожим на просеки. Тропинок я не приметил ни одной, как ни напрягал зрение. Изредка Паша останавливался и делал зарубку на дереве. Сможет ли обнаружить знаки наши криминальная братия шамана Афони, его, судя по всему, волновало мало. В конце концов свою часть договора мы выполняем. Во-всяком случае, формально. Впрочем, имея в команде человека со специализацией «разведка», шаман вряд ли потеряет нас из виду. Непонятно только, зачем ему эта игра в паровозик.

От канала мы удалились. Так что бутылка с питьевой водой оказалась кстати. Честно разделил ее на ходу с друзьями, хоть и досталось каждому едва ли не по глотку. Хорошо, что организм в новых условиях не капризничал и многого не требовал. Бережливо убрал опустевшую тару в карман. Трижды прав Паша, вещами разбрасывается в походе только клинический идиот. Задумался как много у меня было в той, обыденной и уже далекой жизни. Вода, тепло, свет. Электрические приборы, мобильная связь и интернет. Воспринималось все как должное. Осознание, что мне повезло со стартовой точкой рядом с источником питьевой воды пришло позже.

Стрелка на компасе упрямо звала сменить курс. Я ее столь же упрямо игнорировал. Жена сказала к маме,– значит к маме. Бугор сказал к ключнику,– значит к ключнику! От нечего делать я задумался. Вот как распределяются роли в коллективе? В семье, в компании, в государстве. Каждый может стать лидером? Поднабраться жизненного опыта, пополнить багаж анекдотов и поучительных историй, поднатореть в психологическом давлении и плетении интриг, и ты– царь-император? Ну или в наших политических реалиях президент. Или же для того, чтобы стать лидером нужно нечто особенное? Природное, врожденное качество. Харизма. Да, харизма. Опять-таки и она, пресловутая харизма, у всех же разная. Один снег эскимосам продаст. Другой даже ледяную королеву влюбить в себя способен. Вокруг третьего собираются те, кто слабее и преданно, по-собачьи, заглядывают ему в глаза, ожидая высочайшего решения. Собственно, лидерство противоречит демократии, получается. При демократии решения принимаются большинством. А лидер рулит рукой-владыкой. Самодержавие. Самому... держать...

– О чем задумался, проводник? – Паша толкнул меня кулаком в бок, сбивая с шага.

– Да так, о космосе. И какой из меня проводник. В лучшем случае полупроводник,– отшутился я.

– Ладно. Привал.

Мы расположились отдохнуть на небольшом взгорке. Стайка птиц дружной ватагой спикировала на ближайшую рябину. Пернатые с азартом принялись оклевывать плоды. Странно. Рябина же по осени созревает. Пойти попробовать тоже что-ли вкусить от щедрот природы? Вдруг невежинская, сладкая, которую мы в детстве по наивности переименовали в неженскую?

– Постой минутку!– мягкая рука Алисы поймала мое запястье, останавливая.

– Что?

– Эксперимент хочу провести!

И девушка принялась старательно чертить в воздухе уже знакомую магическую вязь.

Я проследил направление ее взгляда и определился с объектом научно-волшебного исследования. Темная птица помельче собратьев, подросток наверное, увлеченно обрабатывала нижнюю ветку на отшибе.

Дважды узоры в воздухе Алисе пришлось раздосадованно перечеркивать наперстком-когтем. То есть я-то и не видел никаких завитушек, просто следил за музыкальными, дирижерскими пассами ее гибкого запястья. Наконец, на третий раз у начертательницы получилось. Я это понял по удовлетворенному выражению лица. И по капельке пота, сорвавшейся с кончика милого носика.

– Теперь иди. Шугни их.

Я рванул к дереву, картинно вздымая руки. Птицы всполошились, снялись. И дружной эскадрильей упорхнули в чащу. Замыкал кавалькаду тот самый подросток, махая крыльями так, будто только недавно освоил искусство полета. И, правда, у Алиски получилось! Наложила свое графическое заклинание дистанционно!

Вернулся к группе с веточкой рябины. Протянул начинающей волшебнице гроздь, перевернув на манер букета:

– Поздравляю с успехом!

– Да баловство это все! – откликнулась фея, но дар приняла, отправив ягоду в рот.

И тут же совершенно не эстетично выплюнула, скривившись.

– Ну и гадость! Горькая же!

– Да? А на вид аппетитная,– невпопад пытаясь перевести все в шутку, парировал я. Ожидаемо, не встретив взаимопонимания. Алиса надулась. Весь путь до заветной поляны проделали, так и не проронив ни слова.

Ключник оказался практически арт-объектом. На этот раз поляна не напоминала языческое капище. Скорее, учебную площадку начинающего садовника. В центе возвышалась главная фигура композиции из переплетенных ветвей кустарников. Ветви тянулись вверх, стремясь к форме свечи. Но пила, ножницы, и, возможно, руки неведомого мастера с некоторым успехом придали растению сходство с очертаниями человеческой фигуры. Листья шелестели на ветру, творя иллюзию маскировочного плаща, накинутого на плечи молчаливого часового. Окружали живую скульптуру растения помельче, с менее заметными, но все же угадываемыми признаками искусственного вмешательства в природу. Зато сундук остался точной копией предыдущего. Только нажимная пластина для ладони расположилась не на истукане, а на срезе небольшого пня непосредственно перед ящиком.

Касание. Ожог. Тату ключа. Зачем нужна формальность с появляющимся и тут же исчезающим ключом? Непонятно. Ящик я открыл с замиранием сердце. Как Шредингер, которому не терпелось выяснить, жив кот в коробке или уже нет.

Хех! Уже знакомые блистеры с пилюлями! На полигоне мы же уже их использовали. И даже остались они у нас. А тут еще две пластины. Оп! Поторопился с выводами. Выпуклые ячейки второго блистера заполняют не ярко-голубые, а насыщенно-оранжевые капсулы. Что еще? Кубик. Похоже, брат-близнец того, что вертит всю дорогу в пальцах Павел. Не дает ему покоя вещица явно. Не терпится пустить ее в ход, ускорив ту самую «прокачку», о которой он вещал первые пару часов пути. Ого! А на гранях этого кубика точек три! То есть он круче первого. Следуя законам математики, ровно в полтора раза. Я не могу сдержать улыбки. Так, что еще? Клочок бересты со словом «подкормка» по нижней комке. В центре бересты крестик. Его окружают восемь букв «Р». Сложив в уме два и два, уясняю,– под крестиком следует понимать идола. Под буквами,– окружающие его кустарники-недоросли. А почему именно «Р»? Да хрен его знает! Может у тех, кто этот квест выдумал на картах так схематически посадки обозначаются? Только вот чем, собственно удобрять? Последним подарком на дне сундучка обнаруживаю нечто схожее с кристаллом, размером с грецкий орех. Кристалл аккуратно упакован. Серебристая жесткая подложка, мягкий синтепон, скрадывающий острые грани, Вся конструкция обтянута толстым, весьма прочным на вид, полиэтиленом. Прозрачная пленка натянута туго, словно при запайке использовали то ли термоусадку, то ли вакуум. От кристалла я не могу оторвать взгляд. Гранатовые грани завораживают, зовут, не отпускают.

– Пааааш!

– Я здесь!

Без увещеваний наш лидер цепляет на нос очки.

– Так, что тут у нас... Бустер. О! Тройной! Повезло же тебе! – с некоторой ноткой зависти в голосе заключает спутник.

– Почему именно мне?

– Сундук открыл ты. Вещь индивидуальная. Значит твоя. Все просто. Если бы ящик откупорила Алиса, повезло бы ей.

– А кристалл... Тоже мой?

Я сам изумился той поспешности, с которой выпалил вопрос. Окинул взглядом спутников. Али, по своему обыкновению. оставался невозмутим. Естественно, он же даже если бы расслышал, вряд ли бы понял сказанное. А вот и Паша и Алиса уставились на меня с нескрываемым удивлением. Видимо нечто в интонации реплики поразило их даже больше, чем меня самого.

– Не гони коней, амиго,– Паша дружески хлопнул меня по плечу, развеивая морок.– Сначала не мешало бы узнать, что это за артефакт!

Фу ты, пропасть! Я ведь реально попал под очарование этой штуки. На секунду представил себя в образе жалкого персонажа бешено популярной фэнтезийной саги. Тяну тонюсенькие ручки, хлопаю громадными, без ресниц, водянистыми глазищами на выкате. И пищу, пуская слюну: «моя прелееесть»!

– Блистеры?– деловито осведомился я у Павла, стараясь больше не смотреть на гранатовые грани.

– Кислород и фосфор.

– Фосфор?

– Ну да, фосфор. Химический элемент таблицы Менделеева.

– И на кой он нам?

– Андрееей,– протянул Паша предостерегающе.

– Все-все. Понял. Ты не Британская энциклопедия.

– Боюсь, в нашем случае, не помогла бы и она.

– Знаю! Знаю зачем!

– Излагай смело!– Паша усмехнулся моей горячности.

Я показал ему клочок бересты. «Р» – обозначение фосфора!

– Ну да, точно. На фольге и надпись соответствует! А чем рыхлить под корнями будем?

– Нож сгодится!

Рыхлить почти не пришлось. Под каждым кустарником нашлось место, где почва оказалась податливой, будто только и ждала, когда ее раздвинут человеческие руки. Втроем (азиат с любопытством наблюдал, как мы лазаем на карачках, да контролировал окружающую обстановку, не снимая ладони с оружия) управились за считанные минуты.

– Ребят, судя по моему девайсу, до темноты осталось часа два. Успеем на ближайшую заимку?

Сознание мое упорно боролось, подменяя, где только возможно, геймерские термины Паши более привычными уху обывателя именами.

– Без проблем!– оптимистично отозвался лидер.– И добавил, рассмеявшись: – Что вообще может пойти не так.

«Не так» объявилось тут же, будто по мановению волшебной палочки язвительной феи. Оно встопорщило роскошный белый загривок, замерев на вершине соседнего холма. И оценивающе вперилось в нас холодным, пронизывающим взглядом хищника.

– Полярный волк,– прошептала тихо Алиса, неосознанно прячась за мою спину.

– Полярный... волк,– эхом подтвердил Паша, сдвигая очки.

Глава 12. И снова здравствуйте!

Глава 12. И снова здравствуйте!

Волк пристально изучал нас, сгрудившихся, то ли повинуясь древнему инстинкту, то ли от растерянности, в кучку. «Могучая кучка»– промелькнуло в памяти слышанное где-то мельком. Не помню, про что или про кого там рассказывали. Наверное, и впрямь про мощных мужиков. Наше же сборище представляло сейчас жалкое зрелище. Отнюдь не отряд супер героев. Скорее стая бандерлогов, подпавшая под гипнотическое обаяние питона Каа. Или, еще точнее, отара овец, парализованных первобытным ужасом травоядных перед хищником.

– Али, прикрой нас,– первым опомнился Паша. До меня только секунд через десять дошло, что индус вряд ли поймет его просьбу. Или приказ? Да без разницы!

Но Али среагировал вполне адекватно. Взял волка на прицел, припав на одно колено.

– Отступаем. Тихо и без паники. Резких движений не делаем.

– А может мне его … замедлить?– Алиса тоже отошла от шока, пятясь, она вытягивала вперед руку с когтем.

– Не стоит, – лаконично откликнулся Павел.– Вряд ли это всерьез сработает, а спровоцировать может.

Внутренне я согласился с ним. Волчара, по моим меркам, просто огромен. Монстр какой-то, а не волк. Не факт, что и выстрелы его положат. Конечно, будь у нас охотничий карабин, шансы бы кратно возросли. А так... Пистолет оружие грозное. Но не против крупного зверя.

Отступая спиной, мы увеличивали дистанцию. Дурацкая ржавая каска на поясе болталась, ударяя ритмично по ноге. И зачем я ее таскаю? Когда Али встал в полный рост, хищник напрягся. Сделал пару шагов в нашу сторону. Но как-то неуверенно, будто раздумывая. Мы дружно замерли, забыв как дышать. Волк неспешно развернулся и потрусил в другую сторону. Видимо, обед из четырех блюд «а-ля заплутавший турист в собственном соку» нынче не входил в его планы.

– Вы видели его раньше?– спросил у Паши, когда убедился, что опасность миновала окончательно.

– Нет. Ни его, ни следов. Впрочем, следы могли и не заметить. Песчаник и глина тут не так уж и часто под ногами.

Окончательно нервное напряжение отпустило лишь на заимке. Или на КТ, как предпочитал называть места обустроенного ночлега, Паша. Хотя, если вдуматься, как прогалина меж деревьев защитит нас от лесного кровопийцы? Да никак! Вся надежда на то, что лидер прав. И в этом месте действуют примитивные, но нерушимые правила. Закон водяного перемирия в пределах одной отдельно взятой поляны.

– И все же с костром было бы надежнее!– думал я, засыпая под тентом просторной палатки.

Утро встретило запахом слегка подгоревшей гречки. И кваса. Каша была рассыпчатой, вкусной. Но без намека на присутствие в ней мяса. Алиса, несмотря на отсутствие под рукой расчески, умудрилась уже привести в порядок волосы. И вообще смотрелась бесподобно. Богиня на лоне природы.

Рассмотрели атрибуты. И с трудом нашли различия. Пашины хамелеоны теперь резче наводились на объект, придавая объем изображению, четко обозначая контуры. Мой компас обзавелся фосфоресцирующими в темноте точками. На Алисином когте добавились три или четыре завитушки.

– Не густо нынче... с поощрениями.

– Мы сами сглупили,– откликнулся владелец авиаторов,– нужно было кому-то одному квест выполнять. Получил бы кубик маслица на хлебушек.

– А так маслице размазалось очень тонким слом по трем бутербродам?

– Ну да.

– Что ж. Впредь умнее будем.

– Точно. Умнее нам стать не помешает. Я вот проанализировал вчерашний инцидент,– продолжил почти официально Паша.

– И к каким оргвыводам пришел?

– Беспечные мы. И... беспомощные какие-то.

– Беспонтовые,– подсказал уточняющий эпитет я.

– Вот-вот. Они самые.

– Ну а что мы могли сделать в той ситуации?

– Не стоять жертвенными агнцами хотя бы!

– А конкретнее?

– Ты вот оружие достал? Где вообще ножи?

– Один у меня, подала голос Алиса.– Его носить неудобно. Разве что в руках. Или в наплечном кармашке, острием вверх. Но он там болтается. Едва на привале не потеряла.

– Ээээх,– сокрушенно выдохнул лидер.

Я достал свой, о котором напрочь забыл при встрече с волком. Нож болтался на поясе, привязанный шнурком, добытым у змеиного логова в первый день. Петля, придуманная мной, оказалась примитивной. И ненадежной. Чтобы снять с пояса железку, пришлось повозиться.

– Паш, он в схватке почти бесполезен. Гарды нет. Рукояти нет. При ударе пальцы скорее порежешь, чем значимую рану зверю нанесешь. А порезанные пальцы это серьезно. Стоит перехватить сухожилия, будешь как браток с вечной распальцовкой. Не сожмешь их больше.

На расколотой колоде, заменявшей сегодня стол, теперь лежали два ножа. Подошел Али, знаком попросил шнурок. Я не стал жадничать и протянул оба. Он удовлетворенно кивнул, смуглые пальцы принялись ловко оплетать рукоять одного из цельнометаллических ножей. Десять минут труда, и один из специализированных дистанционных убийц превратился во вполне универсальный инструмент.

– Молодец! – почти восхищенно хлопнул по плечу спутника Паша. Потом, засмущавшись, добавил, уже более солидно, почти учительским тоном: – Учитесь, мальчики и девочки.

Хе! Даже очки на нос нацепил, ради усиления светлого педагогического образа.

– Забавно,– между тем прошептал Паша.

– Что?

– Посмотри,– он протянул очки мне.

Я не стал отказываться. Согласно подсказкам необычной оптики, передо мной лежали: «Нож метательный». И «нож метательный, модификация».

– Пойдем, покидаем,– азартно предложил наш фанат компьютерных игр.

– Только надо выбрать место, где, промахнувшись, не придется искать мелкие предметы в обильной растительности,– подхватил я.

Выбор остановился на палатке. Перетащили колоду к ней, поставили на попа. Роль основного тестировщика досталась Али. В результате трех дюжин бросков с пяти шагов «классический» метательный девайс поразил мишень семь раз. А модифицированный собрат только пять. При это второй клинок дважды умудрился отлететь так, что прорезал насквозь ткань палатки.

– Не обращай внимания, завтра обновится! – азартно подзадоривал Паша,– нет, ну ты же видишь? Одна характеристика возросла, вторая уменьшилась!

– Ничего не доказывает, все в рамках статистической погрешности,– возразил я.

– Давай повторим!

Повторили, подключив и меня, и Алису. Каждый раз количество попаданий первого клинка было больше, чем у второго. Полотно палатки медленно, но верно стремилось к состоянию бахромы.

– Ладно, сдаюсь! Что же получается?– вопрос я задал, крепя модификацию за тесемки, предусмотрительно оставленные Али свободными, к запасному поясному ремню. Теперь он выполнял роль... Вот черт, забыл слово! Короче, получил должность поводка для ножа! Наконец-то пригодилась моя находка!

– Получается, что у Али Усмана талант оружейника. Его произведение получило плюс один к ножевому бою и минус один к меткости!

– Похоже, – с кислой миной согласился я. – Ну что, посещаем крайний раз ветвистого ключника, и на север?

– Да.

– Знаете, ребят, а вам не кажется, что полярный волк тоже неспроста?– озвучила предположение Алиса.

– Это как?

– Ну полюс... Север. Ассоциация. Побудительный мотив.

– А ты голова,– с уважением произнес Павел. И уже обращаясь ко мне добавил:– Давай вернем колоду на исходную. И в путь!

На поляне с ключником нас ждал не слишком приятный сюрприз. Разбойничья троица с Шаманом во главе последовательно обходила кустарники, вчера удобренные нами. Не просто обходила, а собирала урожай. Плоды наших вчерашних трудов. Последний из них Кора бережно опустила в импровизированный кулек, сработанный из роскошных листов лопуха. Я успел рассмотреть миниатюрный оранжевый колокольчик, тут же исчезнувший в глубинах зеленого зева.

– Эй, уважаемые,– Паша постарался вложить в голос как можно больше сарказма,– а вы берега не попутали?

– Во-первых, доброе утро,– Афанасий растянул в преувеличенно приветливой улыбке широкий жабий рот.

– Доброе. Это наше,– скороговоркой выпалил Павел.

– А что именно «это»?– поднял брови культист.– Если вещь принадлежит вам, вы должны знать хотя бы ее название.

Дьявол! А я недооценил гада! Мы недооценили! Он весьма умен. И умеет заключать выгодные сделки. Выгодные лично ему сделки! Все оказалось неспроста. Включение в договор пункта о следовании. Вероятнее всего в округе не одна такая локация-плантация с отсроченным сроком получения результата. Загреб жар чужими руками, истощив собственные попытки. Устроился на загривке у другого уютно. И поехал с ветерком! Пакт о ненападении тоже в кассу! Только дурак прирежет овцу, которую можно стричь и стричь. Едва ли не ежедневно. Ай да Афоня, ай да сукин сын!

– Вы поступаете подло!– горячо выкрикнула Алиса, рванув вперед.

– Я поступаю по букве закона,– все так же мерзко ухмыльнулся шаман.

Нет, не актер. Юрист. Переселял обманом несчастных бабулек и опустившихся пьянчужек в глушь, а их квартиры оформлял на себя. Все по закону, конечно. Упырь!

– Мы ничего не докажем,– проговорил я едва слышно, останавливая порыв юных спутников. Заметив, что Али уже изготовился к стрельбе, отрицательно качнул головой. Ничего не добьемся. Лишь патроны зря сожжем. Их всего-то три. А где-то рядом бродит полярный волк, между прочим. Верных полтора центнера агрессии. Но индус опустил пистолет только после того, как убедился, что мнение Паши не расходится с моим. С одной стороны молодец. Субординацию знает!

– Если вам так не терпится получить часть нашей добычи,– пакостник голосом так сумел подчеркнуть слово «нашей», что я почти увидел его. Слово расплывалось сизой дымкой от дорогой сигары в воздухе. И каждая буква в нем была заглавной.– Предлагаю обмен.

– Что за обмен? – хмуро поинтересовался Павел.

– Один чудесный фонарик,– жестом иллюзиониста Афанасий извлек плод из лопухового кулька,– на один метательный нож.

– Ваше мнение,– обернулся к нам лидер. Алиса пожала плечами. Нервно и презрительно. Я задумался. Очень не хотелось усиливать атакующую мощь бандитов. Но, с другой стороны, нам они навредить пока что не смогут. А фонарик может оказаться ценным приобретением не столько сам по себе, сколько как источник информации. Вообще, мне показалась странной предполагаемая осведомленность шамана о местных реалиях. Мы, имея в группе такого уникального спеца, как Паша, и то не настолько продвинулись!

– Паш, давай обменяем один. Тот, что без шнуровки. Все одно, метатели из нас никакие.

– Согласен!

Кожа скривился, увидев, что мы готовы расстаться лишь с одним ножом. Но ничего не сказал.

– До новых встреч,– жизнерадостно отсалютовал культист, тут же перебрасывая полученный клинок ножевику.

– Минутку,– неожиданно окликнул его Павел.

– Весь во внимании!– театрально развернулся на пятках главарь шайки. «Весло» он живописно расположил на плече, словно рейдер из постапокалиптической игрушки боевую бейсбольную биту.

– А как активируется бустер? – игральный кубик в пальцах спрашивающего послужил дополнением к вопросу.

– Бустер? Понятия не имею!

Позер столь же картинно поклонился и неспешно скрылся за деревьями.

– Вот сволочь!– прошипел Паша зло,– дурака включил!

– И как таких земля носит!– поддержала его Алиса.

Я краем глаза уловил движение. Ветка сосны дрогнула и, кажется, за ней промелькнуло что-то белое. Волк вернулся!?

Кора, прошелестела мимо, при том уловив мою обеспокоенность. Странно, что она даже головы не повернула в направлении моего взгляда. Зато наградила меня пристальным взором. Почти таким же, как медноголовая змейка.

– Осторожно. В лесу полярный волк,– зачем-то предупредил ее.

Она вскинулась изумленно, но не снизошла до ответа. Штормовка, брюки, берцы сидели на ней просто идеально. Взгляд зацепился за гвоздик сережки, скользнул ниже, под ухо. Рваный шрам, уже замеченный мной ранее, проходил косо, перетекал на затылок, спускался по шее и нырял под воротник куртки. Кто ж ее так?

– Ладно, Алис. Твоя очередь открывать сундук!

Девушка встрепенулась, оторвавшись от рассматривания выторгованного плода.

– Хорошо!

Минутой позже перед нами лежали три предмета. Предводитель разглядывал их через очки, хотя на сей раз, все было понятно и на интуитивном уровне.

Рюкзачок крохотный, в виде медвежонка, почти игрушечный, явно девчачий. Прости, Алиса, но, выходит, придется тебе поработать нашим клановым носильщиком. Предметов всего ничего в нашем распоряжении, так что тяжело не будет.

Стаканчик пластиковый. Вещь универсально полезная. Не сразу рассмотрел, что на выпуклом боку его выдавлено изображение двух игральных кубиков. Вот и вопрос об активации бустера отпал сам собой!

Блистер, на сей раз с восьмеркой черных капсул.

– Не активированный уголь? Нет?

– Почти угадал. «С». Углерод.

И, как обычно, на дне, лаконичная береста. «Урожай»

– Профукали мы весь урожай,– с сожалением констатировала я.– Так что извини, мудрая система, но...

– Постой-ка,– Паша остановившимся взглядом смотрел выше моего правого плеча.

Я оглянулся, но не заметил ничего необычного. Те же переплетения ветей, образующие подобие человеческой фигуры. Та же шелестящая листва.

– Посмотри,– я принял протянутые окуляры. Но картина почти не изменилась. Лишь переведя взгляд под ноги на мгновенье промелькнуло видение. Будто почва под ногами приобрела свойство прозрачности. И дала мне узреть мимолетную картину корней кустарников, образующих паутину вокруг ключника.