Текст книги "Старый, но крепкий 5 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Мы со стариком вышли за порог. Отойдя метров на десять, я не удержался и обернулся на дом.

Бригада славно поработала над ним. Не просто наспех поставили жалкую лачугу, а выстроили крепкий, добротный дом из толстых бревен. В щели забили мох, замазали глиняным раствором. Даже крыша не из соломы, чем могут похвастаться дома на окраине Вейдаде, а из плотно подогнанных глиняных пластинок, с небольшим скатом. Крепкое крыльцо с навесом. Места достаточно, чтобы поставить рядом еще один дом.

Из трубы выходил дым. Ветер тут же рвал его на клочья, уносил в сторону, но запах дыма, запах человеческого жилища делал этот остров уютнее.

Когда я пришел сюда впервые, в компании других испытуемых, здесь была только земля. Теперь здесь стоит дом, вон там – сарай, и уже скоро я поселю туда кур. Птицы – это тепло, это яйца, это пусть и небольшая, но прибавка своей едыа. Еще можно будет привезти на остров козу, чтобы у стариков молоко было. Правда, придется постоянно на берег плавать за травой, но это не мои проблемы.

Остров обживают, и это вызывает во мне гордость. Никому не нужный клочок земли превращается во что-то большее, что-то очень ценное. Боюсь, как бы не пришлось строить стену на берегу и сажать второй ряд черепоцветов.

– Идете, господин практик? – окликнул меня Ван.

– Да.

Я отвернулся и поспешил за стариком. Под сапогами чавкала раскисшая грязь, ноги скользили по уходящей вниз тропинке. Возможно, в будущем даже эта тропинка будет вымощена досками. Остров медленно, но верно обретает облагороженный вид.

Я сел на весла. Управлять шлюпкой было легче простого – пара минут, и мы уже причалили к берегу. Я попрощался со стариком и двинулся по теневой тропе к Циншую.

Внимательный взгляд по сторонам не выявил неприятностей – видать, попрятались по лесам, по норам, пережидая ливень.

Средневековый бизнес – дело тонкое, – думал я, пробираясь через холмы. – А конкуренты – это вообще отдельная песня. Из того, что я слышал, и посевы сжечь могут, и подмазать нужных людей, чтобы у тебя появились проблемы. Надеюсь, расстояния до острова, его расположения и патронажа секты Тьмы будет достаточно, чтобы свести подобные неприятности к минимуму.

Да и рабочий контингент у меня отличный. Дедушки – самые терпеливые и опытные работники. Им уже терять нечего (до полного курса омоложения), а работы они не боятся.

Так что надеюсь, дело пойдет. Правильно организовать работу, использовать доступные ресурсы – и вот тебе золотая жила. А остальные пусть ходят по лесу Туманов и собирают крохи.

Глава 5

На днях Апелий снова вытащил меня в город. Я-то думал, мы просто прогуляемся, подышим воздухом, может, заглянем в трактир, но нет – он упрямо повел меня через грязные переулки, петляя, как будто боялся, что за нами следят.

«Пойдём, хочу тебе кое-что показать», – только и сказал он, но на вопрос, куда именно идем, не ответил. Я не хотел ссориться с приятелем, поэтому не стал сопротивляться.

Мы вышли к обветшалому дому – вернее, к тому, что когда-то было домом. Крыша местами провалилась, щели в стенах заткнуты тряпками, дверь держится на верёвке. Внутри пахло сыростью и застоявшимся потом. В углу притулились мальчишки – тощие, в обносках, с пустыми глазами. Кто-то ковырял в миске размокший хлеб, кто-то просто лежал, свернувшись клубком на грязной циновке.

Апелий хлопнул одного по плечу, махнул другому, сказал что-то шутливое. Пареньки оживились.

– Это Китт, самый лучший практик в нашей группе, он и дерется неплохо, и меня недавно от смерти спас! Китт, это ребята!

После короткого знакомства, на память мне осталась масса тягостных эмоций и даже легкое непонятное чувство вины. За что? За то, что мне повезло больше, чем им? Или за то, что я все еще не сбиваюсь с ног, ища, чем бы им помочь?

Но вместе с тем меня посетило и подозрение. Апелий не стремился брать в секте задания, хотя за те же тенета пауков в лесу Туманов можно было заработать серебра и купить на него еды.

– Слушай, – начал Апелий, когда мы вышли. – Ты это… Сам видел, что им есть нечего. Тот золотой, который мне мастер выдал за задание, я использую, еды куплю, но надолго его не хватит. Когда планируешь продавать чешую дракона?

– Я договорился с Додоневым и уже отдал ему все, что было. На днях в городе будет аукцион, там чешуя и уйдет по самой выгодной цене.

И раздумывая над будущими прибылями, я шагал по коридору к массажному кабинету. Я уже лениво гадал, какие у меня будут клиенты сегодня – кто-то снова потянул спину, переоценив свою гибкость, или заработал себе зажим, без разминки спаррингуя на плацу. А может, придут только постоянные клиенты, которым просто размять мышцы уже в радость. Но когда я увидел клиента, сидящего на лавке перед дверью, мне малодушно захотелось развернуться и уйти.

Свен Дэй, настоятель секты. Мужчина, о котором ходили легенды, который на фресках разрывал пасть гидры, сидел на лавке перед кабинетом, сложив руки на коленях и скромно опустив голову.

Меня весь день не отпускало предчувствие, что день будет непростым, но чтобы настолько?

Настоятель выглядел неожиданно обыденно. И всё же, даже в его спокойствии было что-то неестественно собранное. Смотришь на человека и понимаешь, что он в разы превосходит тебя по силе и мастерству.

Я прочистил горло и подошёл ближе.

– Господин Свен Дэй, – поклонился я. – Вы ко мне?

В голове же пронеслась ироничная мысль: надеюсь, он не скажет, что скандальная клиентка была именно его супругой.

Свен поднял голову и посмотрел на меня.

– Китт Бронсон, юный талант. Я много слышал о тебе от самых разных людей. И среди тех, кто посещал твои сеансы массажа, ни один человек не отозвался о них иначе, чем с восторгом. У меня сложилось мнение, что твой массаж помогает даже тем, кто давно забыл, что такое облегчение.

– Боюсь, что если у практика вашего ранга возникли проблемы, я тут ничем не помогу, – сразу попытался откреститься я от ответственности.

– Позволь мне самому убедиться в этом. И, кроме того, даже в таком случае, я надеюсь, что ты постараешься на максимум.

Я кивнул и отпер дверь. Конечно выложусь. Как не выложиться перед самым главным и сильным человеком секты?

Массажный кабинет – моё личное пространство. Вспыхнул тёплый свет от магических светильников. Стоило открыть баночку с благовониями, как по помещению разошлись приятные запахи. В центре комнаты – главный элемент: массажный стол, широкий, прочный, способный выдержать и Свен Дэя.

Пока настоятель осматривался, я вымыл руки, расстелил на массажном столе чистую ткань… И внезапно успокоился.

Человек передо мной – очередной клиент. Он уже перешагнул стадию закалки и пробуждения, вступив в стадию метаморфоз, ну и что? Его тело изменилось и больше не было таким, как у обычных людей. Но это не значит, что я не справлюсь. Мышцы остались мышцами.

Когда Свен улёгся, я положил ладони ему на спину. И едва заметно поморщился.

Мышцы под пальцами оказались твёрдыми, словно камень, а кожа – плотной и упругой, будто автомобильная резина. И это с моими показателями телосложения! Да дерево размять было бы проще.

Я медленно провёл ладонями вдоль позвоночника, пытаясь нащупать хоть какие-то податливые точки. Как же тебя разминать, если ты на ощупь напоминаешь дерево?

Попытался надавить, затем – попытался надавить сильнее, но мои пальцы просто скользили по нечеловечески плотной коже. Тут локтями, коленями и пятками ничего не сделаешь – давить нужно слоновьим весом.

Пришлось сходу добавить Ци в кончики пальцев, направляя духовную энергию в чужое тело. Причем и ею приходилось давить в разы сильнее, чем для обычного практика. Наконец я почувствовал легкий отклик и начал осторожно работать.

Каждое движение давалось с трудом и приходилось повторять его раз пять, прикладывая максимум усилий. Меня не оставляло ощущение, будто я пытаюсь размять мраморную статую, и всё же я постепенно начал находить слабые места – едва ощутимые участки, где мышцы лучше поддавались. Там я задерживался, направляя туда больше Ци, работая глубже, чувствуя, как тело настоятеля (напряженное, наверное, с эпохи палеолита, и потому окаменевшее) понемногу расслабляется.

Работа шла медленно. Я взмок, пытаясь размять каменную спину, так еще и настоятель, похоже, с непривычки не расслаблял до конца мышцы. Мне приходилось работать с самыми разными людьми, но только сейчас понял, насколько это существо отличается от людей. Черт, да как его сердце вообще качает кровь по телу⁈ Какое давление в его артериях? Может ли это существо выжить в открытом космосе или на дне Марианской впадины?

– Я слышал, у тебя проблемы, – голос Свена звучал спокойно и мерно, хотя я едва ли не пыхтел.

– Проблемы… – пробормотал я, тщательно подбирая слова, пока давил большими пальцами на особенно жёсткий участок мышц. – Знаете, сразу даже не скажешь, о чем это вы.

– Ян Стап.

Я медленно провёл ладонями вдоль позвоночника, задействовав Ци, пытаясь мощными волнами пробиться сквозь железную жёсткость его мышц. Странное ощущение, будто я разминал не человека, а кусок окаменевшего дерева, не проходило.

– Так значит, слухи дошли и до вас, – пробормотал я, добавляя чуть больше давления в пальцах. Ци покидала резерв с ужасающей скоростью. У меня даже появилась мысль, что разминать эти мышцы можно боевыми техниками – на своем ранге я все равно не смогу нанести настоятелю даже царапины.

Свен дернул головой. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием настоятеля и моим сбивчивым сопением.

– Вы предлагаете помощь, или просто интересуетесь? – спросил я, не прекращая работать с его плечами. Чёрт, да здесь стальные канаты! Это издевательство для массажиста!

– А ты примешь помощь?

Я задумался. Ян Стап меня в последнее время не напрягает, а вот предложение помощи от настоятеля хотелось бы приберечь на действительно важную проблему, если такая возникнет.

– Я постараюсь справиться сам. Но, если можно, буду иметь в виду, что могу обратиться к вам.

Я сосредоточил Ци в ладонях, ощущая, как поток энергии плавно вливается в его тело. Это требовало немалых усилий: тело Свен Дэя впитывало духовную энергию, буквально высасывало из меня Ци.

Я привык к сложным клиентам. Как-никак я живу в секте, где есть люди, десятилетиями практикующие боевые техники. Приходилось работать с бойцами, мастерами боевых искусств, даже с теми, кто использовал закалку тела, но никто из них не был похож на Свена. Я будто разминал не человека, а ту прыгучую тварь с прочнейшей шкурой.

И всё же я продолжал. Количество потраченной энергии наконец сыграло роль: у меня понемногу стало получаться.

– У меня есть к тебе предложение, – снова размеренно заговорил Свен Дэй.

Я не остановился – пыхтел, потел и разминал. Вдобавок удалось проверить тело настоятеля на травмы и застоявшуюся энергию. Ни одного, ни другого! Абсолютно здоровый практик!

– Предложение? – выдохнул я в секунду.

– Я хотел бы, чтобы ты обучил нескольких талантливых ребят, – спокойно продолжил глава секты. – Или хотя бы описал свои знания в книге. Взамен я могу предложить тебе технику усвоения энергии, подходящую для стадии пробуждения. Твоей сегодняшней техники будет достаточно только на ранге закалки.

Вот это уже серьёзно. Техника усвоения энергии, насколько я понял, давалась не всем. Эдакий секрет секты. Без него на новом уровне будет в разы сложнее.

Но напрягло меня другое. Свен предлагает её мне в обмен на знания. Как бы это не оказалось попыткой выбить из человека все ценное, прежде чем выбросить в канаву. Или я накручиваю себя?

– Не думай, я не принуждаю, – добавил он, не дождавшись ответа. – Ты волен отказаться, знания твои и принадлежат в первую очередь тебе. Но всё же пойми и ты меня: ты единственный мастер подобного рода во всей секте. Если с тобой что-то случится, знания пропадут. Если согласишься, можем договориться. Я открыт к обсуждению и готов повысить цену.

Вопрос сложный, но если соглашусь на предложение, одной техники, пожалуй, действительно будет мало. Технику знают все, а вот работать с массажем на моем уровне не сможет, пожалуй, никто.

А с другой стороны, я сам понимал, что моё искусство массажа в привычном виде уже изжило себя. У меня на подходе урожаи трав на десятки золотых, а работать за серебрушку уже невыгодно. Обычным практикам хватало простого массажа, а вот если бы я сосредоточился на мастерах вроде Линя, на тех, кто тренировался и закалял свое тело, пробуждал силу, и привел их тела в порядок…

Но обучать? Отдавать знания, раскрывать свои методы, передавать секреты другим. С одной стороны, я потеряю толику уникальности, а с другой стороны я взял массаж в первую очередь, чтобы заработать, и теперь с лихвой закрыл эту потребность.

Я раздумывал. Руки двигались, продавливая стальные мышцы настоятеля.

Обычный массаж занял бы полчаса, но сейчас я работал уже второй час и все еще не чувствовал, что добился полного результата. Мышцы стали чуть мягче, пластичнее – насколько это вообще возможно для существа, перешагнувшего стадию пробуждения.

– Пожалуй, хватит, – спустя еще полчаса прервал массаж настоятель.

Свен медленно сел, потягиваясь, словно после хорошей тренировки.

Я же, напротив, чувствовал усталость, тяжесть в пальцах и ноющую боль в запястьях. Работать с ним было сложнее, чем с кем-либо раньше. И самое обидное – за эту сложную работу я не взял ни единицы в навыке.

– Так что насчет моего предложения? Я ценю паузы и раздумья, но у «подумать» тоже должны быть временные границы.

Я медленно вытер руки, всё ещё обдумывая. Затем поднял взгляд на Свена.

– Спасибо за столь щедрое предложение. Честно говоря, мне даже сложно поверить, что вы готовы предложить такое… но я не привык принимать поспешные решения, – наконец сказал я, выбирая слова осторожно. – Я подумаю.

И поклонился в знак уважения, и чтобы он не посчитал мои слова насмешкой.

– Если тебя не устраивает цена, можем обговорить новую.

– Я действительно благодарен. Но, если вы не против, мне нужно время, чтобы всё взвесить. И я не думаю, что у меня получится передать все свои знания.

Свен кивнул, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

– Но ты еще не пробовал никого учить, – заметил он.

Я задумчиво посмотрел на него, затем глубоко вдохнул.

– На самом деле… есть один момент, в котором вы могли бы мне помочь, – сказал я, встречаясь с ним взглядом. – Вы уже наверняка знаете про остров, на котором я выращиваю травы. Я разговаривал со Сталеваром, и он отказался, потому я обращаюсь к вам. Я могу поставлять в зельеварную лавку травы оптом. Со скидкой. Это позволит варить зелья выгоднее и в больших количествах.

Свен слушал меня внимательно. Не перебивал, не проявлял эмоций. Я ожидал реакции, но настоятель только смотрел, поощряя меня продолжать. И я продолжил:

– Это был бы выгодный шаг. Больше зелий, цены ниже, а значит, больше возможностей для секты. Это поддержит наших людей, позволит им покупать больше тех же укрепляющих зелий, или каких-нибудь усиливающих, чаще ходить на задания и углубляться в лес. Думаю, это поможет секте развиваться.

– Всё, что касается трав и зелий, решает Сталевар, – чётко, безапелляционно отчеканил мужчина. – Если он сказал, что не будет покупать у тебя травы, значит, не будет. Насколько я знаю, десятой части, которую ты пообещал отдавать секте за покровительство твоего дела, лавке хватит с лихвой.

– Но ведь это прибыльно, – подался я чуть вперёд. Кажется, что негодование и непонимание, как настоятель не замечает очевидного, взяли верх над осторожностью. – Секта может получить дополнительный доход, использовать его для улучшения…

Свен поднял руку, останавливая меня на полуслове. Его движение было медленным, но в комнате будто похолодало.

– Мы не готовы к проблемам, что придут вместе с прибылью, – произнёс он всё так же спокойно, но каждое слово теперь звучало, как удар молота по наковальне. – Идти против соглашения с Крайслерами мы не будем. Торговать травами с другими сектами мы не будем. Готовить зелья больше, чем уже готовим, мы не будем.

Я почувствовал, как мои плечи напряглись. Его слова звучали как приговор. Но я не собирался сдаваться так легко.

– Соглашение с Крайслерами? – повторил я медленно, словно пробуя эти слова на вкус. – Но разве оно справедливо? Вы ведь могли бы…

– Это не обсуждается, – оборвал он меня и поднялся с массажного стола, возвышаясь надо мной на три-четыре головы. Настоятель дотянулся до дорогой рубашки, надел ее и принялся застегивать пуговицы. – Эта уступка не соразмерна знаниям массажа, Китт. Проси чего-нибудь другого.

Я выдержал паузу, обдумывая ответ. В голове крутились десятки аргументов, но ни один из них не казался достаточно сильным, чтобы пробить эту каменную стену равнодушия и, пожалуй, тупого упрямства.

– Послушайте, – начал я снова. – Я не предлагаю ничего противозаконного. Я предлагаю возможность. Возможность, которой можно воспользоваться.

Свен продолжал молчать. Его взгляд оставался таким же холодным и твёрдым, пальцы бродили по пуговицам.

– К тому же… если дело в Крайслерах, всегда можно обойти условия соглашения. Вы же сами понимаете, что это выгодно! Это даст вам свободу от монополии, откроет новые…

– Я сказал НЕТ! – его голос вдруг стал громче и резче, словно раскат грома разорвал тишину. Его рука дернулась, задев край массажного стола: массивный тяжеленный стол развернуло и отбросило в стену. Свен Дэй с досадой покосился на стол, а потом перевел на меня, придавив взглядом.

Внутри кипела злость на упрямство настоятеля. Еще среди эмоций было легкое разочарование от своей беспомощности по сравнению с таким практиком. Но я заставил себя поклониться.

– Понял… Простите, если зашёл слишком далеко, – произнёс я наконец тихо и ровно.

– Китт, не привыкай к своей неприкосновенности. Я не считал, сколько раз я говорил «нет» на твое предложение, но уж точно больше одного раза. Не дергай духовного тигра за хвост и учись слушать.

Свен Дэй кивнул мне на прощание и вышел за дверь. Я слушал, как удаляются шаги практика, и думал о нескольких вещах. Первое – похоже, придется договариваться с частниками, такими, как Додонев, к примеру. А второе – глава секты, могущественнейший человек на десятки километров вокруг, ушел, не заплатив.

Глава 6

До обещанного мастером Линем путешествия в столицу через Вейдаде осталось дней десять. Достаточно, чтобы привести дела в порядок, наварить зелье для дракона и можно будет отлучиться на неделю-другую. Как раз дожди к тому времени прекратятся, и путь обещает быть комфортным.

А пока я снова отправляюсь на остров – с заселения стариков прошла неделя, и с того дня я был здесь уже дважды.

Снова иду по теневой тропе, собирая штанами капли дождя с травы. Небо затянуто тяжелыми, свинцовыми тучами. Стараюсь не смотреть на них – уже изрядно поднадоели.

Полчаса ходьбы – и вот он, берег. Камыши тихо шелестят. Раздвигаю их и вижу в условленном месте лодку, укрытую от любопытных глаз старой циновкой. Значит, кто-то ушел в Циншуй.

Весла спрятаны на берегу, под обрывом. Нахожу и их. Осторожно сажусь, вставляю весла в деревянные уключины и правлю лодку против течения – сперва нужно обойти остров, чтобы причалить к песчаному берегу.

Движения размеренные, отточенные, нос лодки разрезает крупные речные волны.

Чем ближе к острову, тем сильнее ощущается разлитая вокруг Ци – воздух здесь словно сгущается, становится плотнее. Духовная сила давит на тело, но это приятное ощущение – будто лежишь в горячей ванне, с пеной и солью. Энергия проникает в кости, с каждым вдохом наполняет грудь, и я с удивлением понимаю, что Ци здесь почти столько же, сколько было на середине горы рядом с Вейдаде.

Когда я был здесь в прошлый раз, подобного не было. Остров явно меняется, и я надеюсь, что на стариков эта энергия не повлияла плохо.

По широкой дуге обхожу скрытые под поверхностью реки камни – из-за ливней уровень воды немного поднялся.

Лодка с легким шелестом мягко ударяется о берег. Выпрыгиваю, вытаскиваю лодку на песок и кладу весла внутрь.

Иду по тропинке к добротному деревянному дому, попутно осматриваюсь по сторонам. Меня поражает окружающая природа. Остров буквально дышит жизнью, повсюду буйство зелени – духовные травы разрослись и, похоже, влияют и на окружающий лесочек: деревья и кустарники кажутся еще зеленее, чем были, травы, цветы, мох – всё кажется мощнее, насыщеннее. Духовная сила здесь выросла в разы. Она пульсирует в земле, вибрирует в воздухе, мне даже кажется, что будь Ци еще чуть больше, ее и обычный человек ощутил бы.

Дохожу до поляны с домом. Всё выглядит так, словно люди обосновались здесь давно, будто это место не стало им домом лишь неделю назад. Окна уже занавешены тканью, под навесом у входа сушатся пучки растений – видимо, нарвали на том берегу для чая. Только кто же сушит травы на влажном уличном воздухе?

Возле сарая возится с досками и молотком Ван. Меня не замечает, а я его и не тревожу, прохожу мимо.

– Господин Китт, – раздался голос Игната, стоило только открыть дверь.

Захожу, осматриваюсь. Дом ужа обставлен – кровати огородили натянутыми занавесками, каждый обустроил себе угол. Трое стариков возятся на кухне: один разжигает печь, второй суетится с чайником, третий набивает трубочку табаком.

Замечаю, как хорошо выглядят старики. Лица едва ли не светятся, осанка ровная, движения легкие. Но больше всего поражает Игнат: его волосы были седыми, а теперь корни волос черны, как угольная сажа.

– Будете с нами чай пить, господин?

Отказаться будет невежливо. Передаю рюкзак с вещами, сажусь за деревянный стол, принимаю кружку.

Чай горячий, и кружка приятно греет ладони – после путешествия по холоду и грязи самое то. Чай терпкий, густой, вкусный.

– Мы составили еще список, господин, – говорит один из стариков – Пахлом, передавая мне лист. – Вы, стало быть, сказали тогда, что для досуга можно что-нибудь придумать, вот мы и надумали.

Беру листок и пробегаю по нему глазами. Инструменты для резьбы по дереву, чернила, перья, «пустые и важные книги для переписывания и последующей продажи». Полезные хобби.

– Закуплю. Как с травами дела?

– Сушатся, растут, – отвечает уже Игнат. – Часть уже не только высушили, но и перемололи… Хотя чего говорить, господин практик, давайте мы вам покажем все!

– Да, господин, лучше один раз увидеть.

Скорость роста меня не удивила – растения поливали тем же зельем, которым я обрабатывал черепоцветы, прежде чем высадить в лесу. А вот старики постарались на славу: собрали, высушили и перемололи травы.

И увидеть действительно стоило! Меня провели мимо каждой грядки, показывая духовные растения, и мою грудь распирала гордость – урожай удался. Стебли высокие, мощные, некоторые доходят мне до пояса. Листья яркие, сочные, полные жизни. В некоторых цветках и бутонах уже начали созревать семена. Но главное – мощное давление природной Ци. Будь ее здесь чуть больше, возможно, система предложила бы мне медитацию для поглощения новой энергии и обретения новой стихии…

Шучу. К сожалению, это так не работает.

Но не все идеально. Среди пышных зарослей я замечаю пятна – участки, где растения выглядят болезненными, их листья увядают, а стебли гнутся под тяжестью крохотных цветков. Хмурюсь. Такого быть не должно.

– Эти не поливайте зельем, – говорю, указывая на слабые растения. – Им вреднее будет. И лучше на грядки натаскать песка, растение в рост пойдет.

Один из стариков кивает.

– Будет сделано, господин. Кстати, мы уже берем семена и сажаем их в новых местах, – произносит он с довольной улыбкой. – И растут!

И правда, старики не теряли времени даром. Помимо того, что я определил в качестве основных грядок, появились новые: аккуратно выровненные, готовые к посадке.

– Мы подготовили еще несколько террас для выращивания, – говорит старик. – Если бы у нас было больше семян, уже бы засадили.

Я смотрю на растения, оцениваю их зрелость и киваю.

– Они уже достаточно выросли. Можно срезать, собирать семена и сушить стебли. Как высохнут, толките их в порошок, рассыпайте по горшкам и запечатывайте воском.

– Да, господин, так и делаем.

Я вдруг понимаю, что не до конца осознавал масштаб происходящего. Трав здесь много больше, чем я ожидал.

Попробовал прикинуть, сколько порошка выйдет после переработки, и засомневался, что смогу унести все через неделю за одну ходку. Да и хватит ли одной маленькой сушильни? Как бы не пришлось снова звать плотников.

Хотя жаловаться на такое обилие грех – здесь трав на сотни золотых. Но вот в чем проблема: куда это все девать?

Настоятель дал понять, что секта не сможет освоить такие объемы, да и продать на сторону не сможет. Сталевару разрешают варить зелья только потому, что они идут на нужды секты, а если я попробую продавать декокты в Циншуе или любом другом городе, меня мигом возьмут за задницу.

Чтобы обратить этот урожай в золото, нужен рынок сбыта. Надо будет подойти к Додоневу и узнать, сможет ли он что-то с этим сделать. В изворотливости купца я не сомневаюсь, вопрос только в том, достаточно ли он храбр для заигрывания с Крайслерами.

Пока я довольно улыбался, прикидывая прибыль и в целом приближение своих планов, ко мне бочком подошел Игнат.

– Господин практик, надо бы это… поговорить с вами наедине.

Мы отходим на боковую тропку и шагаем по ней метров тридцать к краю «плантации», где высокие травы скрывают нас от посторонних глаз.

– Что-то серьезное? – спрашиваю вполголоса. – Я уже догадался, что приятного будет мало, так что можешь не тянуть.

– Мужики начали ругаться между собой. Мелочи всякие, но дело не в этом. Один напился в городе и, кажется, проболтался о посевах в кабаке.

Ну, подобного стоило ожидать. Правда, я думал, что наш секрет продержится дольше. Хотя с учетом бригады строителей удивительно, как тому мужику в кабаке не рассказали про странную стройку на острове.

– Когда дело было?

– Дня два назад, – Игнат морщит лоб. – Говорит, выпил лишнего и сам не знает, что на него нашло. Хвастался заработком и поил кабак за свой счет. Два серебряка там оставил. Я вчера там был, расспросил кабатчика, тот говорит, что не помнит никаких таких историй, и мужика, который угощал, тоже не помнит. Но до нужных ушей сплетни могли и дойти, возможно как раз таки от кабатчика. Слухи – это как семена сорняка: никогда не знаешь, где прорастут.

Главное – чтобы до «Серых ворон» не дошло. Если они узнают про «бесхозные», с их точки зрения, травопосадки, то придется еще раз беседовать с дедушкой Ян Стапом и выслушивать его намеки на проблемы. Уверен, что старик захочет выдоить остров до последнего стебля и уж точно найдет, куда сбыть траву. Хотя, если все так пойдет, можно просто сказать мастеру Линю, и проблема исчезнет сама собой. Не зря же я договорился отчислять секте десятину за эгиду.

– Кто проболтался? Ну, чего молчишь?

– Пахлом, – отводит глаза Игнат. – Нормальный мужик, работящий, но язык у него без костей. Вы бы его за такое не гнали, господин.

– Не буду. Проследи, чтобы с этого момента Пахлом не покидал остров два месяца.

– Удержать от выпивки думаете?

– Пусть пьет, но не до упаду, и остров не покидает. Найди ему работу, чтобы некогда было скучать и думать о разговорах. Остальным, если будут возмущаться, скажи, что он рискует их деньгами и здоровьем, ведь если кто-то примется воровать здесь травы, то отбиваться от воров придется вам.

Игнат смурнеет, но кивает.

– Второе. Поставь хотя бы одного человека дежурить ночью у берега.

– Так это… И так дежурим. Попеременно, с луками.

– Отлично, – хлопаю его по плечу. – Вот проблемы и решились.

На самом деле они еще не начались. И, боюсь, если начнутся, с хорошим практиком старикам справиться будет сложно. Разве что по оговоренной схеме: отбежать на тридцать метров от черепоцвета и выстрелом повредить стебель или бутон цветка. Вряд ли духи будут разбираться, кто именно причастен к нападению – бросятся на ближайшего человека.

– Господин, это… есть еще проблема, – поскреб Игнат ногтями чернеющие волосы. – Одна из духовных кур… ну, не совсем курица уже… Выросла в два раза больше остальных, – Игнат махнул рукой, указывая на курятник. – Стену пробила, вылезла наружу. Посевы пострадали. Много вреда она нанести не успела, но все же поклевала часть во-он там.

Я прищурился.

– Пробила? Это как.

– Клювом.

Тут мне стало интересно, и мы отправились к курятнику, возле которого суетился с молотком Ван.

Подойдя поближе, я заметил забитую досками дыру в деревянной стене. Не просто небольшое отверстие – добротная пробоина, через которую вполне может пролезть крупная такса.

Но куда больше меня заинтересовало создание, запертое в сарае. Курица стояла посреди сарая с таким видом, будто вот-вот нападёт.

Огромная птица, раза в три больше обычных кур, с перьями, отливающими зелёным и синим. Гребень алый, будто натёртый кровью. Лапы утолщённые, когти больше напоминают неухоженные грязные кинжалы. В глазах нет той туповатой пустоты, что свойственна домашней птице. Они были наполнены ненавистью. Искренней, глубокой, почти человеческой. Как будто вся её короткая жизнь свелась к одному – уничтожить всё, что встанет у неё на пути. И начать она хотела с моих духовных цветов.

– Вот, стало быть, и она, – озвучил очевидное Игнат.

– Да свернуть ей голову и в суп, – пожал я плечами и сделал шаг вперед.

Курица, не отводя взгляда, наклонила голову набок и тоже шагнула вперёд. Вот же бесстрашная тварь.

– Осторожно, господин! – окликнул меня Ван, когда я потянулся к двери сарая.

Курица напряглась, крылья дёрнулись, и в следующий миг она швырнула себя вперёд. Я едва успел убрать руку, прежде чем её клюв щёлкнул в воздухе в том месте, где только что были мои пальцы. Ухватил ее за шею двумя руками и повернул до щелчка. Тяжелое тельце затрепыхалось в агонии.

– Она совсем бешеная… была, – выдохнул Игнат, принимая тушку в свои руки. – Мы ее едва сумели загнать в курятник. Хорошо, что к берегу не пошла – там бы ее тени сожрали.

– Вы её кормили чем-то особенным? – спросил я, не сводя глаз с пернатой тушки.

– Нет. Та же трава, то же зерно, что и у остальных, разве что весь корм, похоже, жрала она одна, – Игнат нахмурился. – Думаете, остальные тоже могут вырасти?

Я кивнул.

Это было логично. Если растения на острове впитывают духовную энергию и становятся сильнее, если человек в этом фоне быстрее прогрессирует, почему бы животным не становиться сильнее?

Возможно, стоило задуматься: если выращенные здесь травы можно использовать в зельях, что, если этот процесс можно направить и на животных? И стоит ли?

Кстати, насчет курицы – если она смогла прорваться на новый ранг, может и у людей вышло?

– Были ли у вас странные ощущения? – спросил я, внимательно глядя на Игната. – Что-то вроде прилива сил, внезапной лёгкости в теле?