Текст книги "Старый, но крепкий 5 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

С Роем говорили до поздней ночи. Кроме всего прочего спросил у травника, откуда он знает про то, что в Циншуе скоро будет неспокойно. Оказалось, что школа Небесного гнева готовила горожан, прогревая их ненавистью и злобой к секте, а уже в кругах, где вертелся Рой, ходили более определенные слухи – что «надо бы отплатить той же монетой», «воздать по заслугам». Я не верил, что школа, потерявшая часть состава, составит достойную конкуренцию секте, но тут были два фактора, которые я поначалу не учитывал. Во-первых, ничто не помешает школе взрывать в Циншуе бомбы со всякой пакостью. А во-вторых, Рой подтвердил то, что рассказал парнишка, устроивший мне экскурсию по Золотому кварталу. Глава школы действительно как-то связан с людьми в столице. И выльется ли эта связь в отряд могущественных практиков, которые вырежут несколько десятков практиков секты Тьмы? Или же Свен Дэй все просчитал перед диверсией, и эта связь не выльется ни во что?

Найти ответы я сейчас не мог, но настаивать на переезде мамы и Самира в Циншуй не перестану. Когда семья рядом, защитить ее всяко проще будет.

В гостинице выспался, а утром прихватил подарки и пошел к дому брата, завернув по пути на рынок, где накупил продуктов.

На этот раз не стучал в калитку и не ждал, пока мне соизволят открыть. Легко оттолкнувшись, я перемахнул через ограду и приземлился во дворе. Двухметровый забор мне уже давно не помеха – я бы и через трехметровый за пару секунд перебрался, наверное. Ловкости и силы пока мало, чтобы как книжные эльфы по ветвям деревьев бегать, но уже на такие трюки меня хватало. Только привыкнуть к своей новой силе и сродниться с возросшими возможностями я пока еще не успел. То есть, понимаю, что куда сильнее, быстрее и опытнее обывателя, но использовать эту силу на полную еще не привык. Да и прочие практики не скачут по крышам, как контуженые ниндзя, не используют способности напропалую и в обычной жизни напоминают обычных людей, за исключением момента, когда надо телегу приподнять, чтобы отвалившееся колесо на место поставить.

В общем, перепрыгнул и тут же оказался под прицелом хмурых глаз племянницы. Девочка сидела посреди двора с деревянной куклой в руках. Маленькая, но ужасно серьезная.

Я улыбнулся ей, достал заранее приготовленное яблоко на палочке, сваренное в густом сладком сиропе, и протянул ей.

– Вот, держи.

Она осмотрела подарок и смешно наморщила носик.

– Я все равно злюсь на вас за папу. – Она сделала паузу, снова задумчиво уставилась на яблоко и все-таки протянула ручку, взяла палочку. – Но если яблоко окажется вкусным, я подумаю, стоит ли мне злиться и дальше.

Я едва сдержал улыбку, но преувеличенно серьезно кивнул, закрепляя этот устный договор. А потом, оставив ребенка, направился к дому.

Дверь открыл Самир, когда мне осталось дойти пару метров. Я плавно сместился в сторону, закрывая племянницу.

Брат уставился на меня с привычным раздражением.

– Ты опять испытываешь мое терпение, – мрачно произнес он. – И с каждым разом его остается все меньше. Зачем пришел?

Я беззаботно махнул рукой:

– Терпения у тебя никогда и не было. Лучше позови в гостиную маму. Время вручить вам подарки.

Брат молча смерил меня взглядом, словно пытаясь понять, что я задумал на этот раз, но вздохнул и посторонился.

Мама уже была здесь – вязала, сидя на кресле. Обменялись приветствиями, я уселся. Самир сел напротив меня, скрестив руки на груди.

Я поставил на колени рюкзак.

– Итак, – начал я медленно. – У меня есть кое-что для вас обоих.

Я достал из рюкзака две небольшие стеклянные бутылочки с мутноватой жидкостью и поставил их на столик между креслами.

– Что это такое? – осторожно спросила мама, наклоняясь поближе.

– Это эликсир становления практиком, – объяснил я. – Он поможет открыть медианы и позволит вам сделать первый шаг на пути к укреплению вашего… вашего тела и духа.

Обычное описание обычного зелья, но произнося его, я чувствовал, что собравшиеся здесь люди совершенно не та аудитория, которым это будет интересно. Так или нет, не важно – маму нужно убедить выпить зелье. А Самира уже постольку-поскольку.

Брат скептически приподнял бровь и посмотрел на бутылочку с откровенным отвращением:

– Погоди, ты серьезно? Ты принес в мой дом какую-то подозрительную жижу, которую сам же и сварил, наверное, и думаешь, что я ее выпью? Да тебя за такое надо Крайслерам сдать!

Я почувствовал, как внутри меня закипает раздражение. Беседы с братом постоянно шли по одному сценарию, и это изрядно бесило. Перед ним стоял эликсир, который в лавке продают по парочке золотых, который я не продавал ему, а принес в подарок. А брат в благодарность пытался пугать меня Крайлерами.

– Я ученик зельевара секты Тьмы, и зелье сварил совершенно законно. Если бы я попытался тебе его продать, это еще можно было бы принять за нарушение закона, а так – все совершенно легально. А теперь давай поговорим про эту самую «жижу в бутылке». Это самое средство позволит тебе стать практиком и наконец перестать быть чуть слабее младенца, Самир. Сейчас я могу побороть тебя одним мизинцем. Сейчас тебя может отравить даже вчерашняя еда. Ты натрешь себе мозоли, поработав с пером всего часик-другой, глоток горячего чая обожжет твое нёбо. Ты простудишься от малейшего сквозняка, твои мышцы будут ныть после короткой получасовой пробежки. Ты можешь сломать лодыжку, просто неудачно ступив на ступеньку. А эта «жижа», как ты назвал, сделает тебя крепче и сильнее. Вдобавок ко всему эта «жижа» поставит тебя на ступеньку лестницы, поднявшись по которой достаточно высоко, ты сможешь пережить удар сосульки, свалившейся тебе прямо на голову с крыши, или удар молнии. И знаешь что? Меня ужасно раздражают твои попытки вынести мне мозг каждый раз, когда я пытаюсь переступить через неприязнь к тебе. Может, хватит уже вести себя, как говно?

– Китт! – возмущенно перебила меня мама.

– Мама.

Самир дернул щекой, буркнул:

– Сам ты говно.

Но спорить не стал и задумался, глядя на бутылочку.

– Ладно уж… – наконец пробормотал он. – Если ты и маме такое принес, то, скорее всего, оно безопасно. Хотя я тебе и не доверяю. Знаешь, не было повода начать.

Он взял эликсир в руку и внимательно посмотрел на содержимое бутылочки.

А вот мама решительно кивнула и без колебаний взяла второе зелье:

– Если ты говоришь, что это полезно – значит так оно и есть, Китт. Я помню, как ты отпаивал меня во время болезни, и как мне становилось лучше, так что я верю в твой алхимический талант.

Они одновременно выпили эликсиры до дна.

– Будет неприятно, – запоздало предупредил я. – Придется потерпеть пару минут.

Мама немедленно побледнела и сжала зубы – видимо, анонсированные мною ощущения начали появляться.

А вот Самир сдерживаться не стал. Громко и надсадно прокашлявшись, брат выругался:

– Что это за гадость⁈ У меня все тело горит! Ты что, все-таки решил нас убить⁈

– Это пройдет через несколько минут, – повторил я для обоих.

Через несколько минут прорвался Самир – как и прежде, духовная энергия копилась возле его тела, а после – вспыхнула и впиталась в его тело. Брат кричал и матерился, на его крики прибежала жена и встала на лестнице, не понимая, что происходит и что ей делать. Но когда Самир перестал кричать, так же молча исчезла.

Мама вытерпела все это молча. После того, как процесс закончился, судорожно выдохнула и устало улыбнулась:

– Спасибо тебе, Китт. Я действительно чувствую себя иначе.

Самир долго молчал, хмуро рассматривая свои ладони. Потом он нехотя признал:

– Это был худший опыт в моей жизни. Я думал, что умру прямо здесь и сейчас… Но… – он замолчал ненадолго и затем продолжил тихо: – да, кажется я тоже чувствую себя лучше, чем до того как выпил эту жижу.

Он бросил на меня быстрый взгляд и тут же отвел его в сторону. Невысказанное «спасибо» повисло в воздухе. Пожалуй, брат пока еще не дорос до того, чтобы произнести благодарность вслух или примириться со старыми обидами, но то, что он вообще признал пользу от зелья, уже меня порадовало.

Я снова полез в сумку. На этот раз достал небольшую деревянную коробочку, аккуратно украшенную резьбой – Додонев заломил за нее три золотых, но содержимое того стоило.

Положив ее на стол, я осторожно открыл крышку.

– Здесь пилюли для культивации для тебя, мам. Они помогут укрепить тело, дух и улучшить здоровье. Тебе нужно принимать по одной штуке раз в день, а потом идти медитировать на холм, тот самый, куда я постоянно ходил. Там больше духовной энергии в воздухе, и эффект от занятий будет лучше.

На самом деле – не особо. Да, духовной энергии слегка больше, но только за счет постоянно медитирующих на этом месте практиков. В беседке у реки фон в разы выше, но там появляться чревато проблемами.

Мама недоверчиво посмотрела на коробочку, потом на меня и вздохнула:

– Ох, Китт, опять ты со своими чудесами. Ну к чему мне это? Я уже женщина в возрасте, мне бы лучше вязанием заняться или по дому что-то делать полезное. Ладно, твой эликсир я еще согласна была выпить, пилюли… пилюли тоже могу, ладно. Но эти ваши медитации мне совершенно не нужны.

Я едва не закатил глаза. Так и думал, что придется убеждать родных в полезности совершенствования.

Как мог, объяснил, насколько важны эти занятия для здоровья и долголетия матери. Не подействовало, не убедил.

– Мам, поверь мне! – с жаром говорил я. – Всего час в день на холме, и спустя неделю ты почувствуешь результат. Просто посиди там спокойно, расслабься и дыши ровно, как я тебя научу.

Тут вмешался Самир. На этот раз обошлось без ехидных замечаний. Брат заинтересованно наклонился вперед:

– Можешь подробнее объяснить?

Я с облегчением кивнул ему:

– Конечно могу. Принеси бумагу, перо и чернила, я запишу.

Самир поднялся наверх и через пару минут вернулся с листами бумаги и письменными принадлежностями.

– Смотри. Самое главное в медитации – это концентрация и правильное дыхание. Нужно сесть так, чтобы было удобно, ноги и руки лучше не скрещивать – это мешает расслаблению. Дышать нужно глубоко и ровно. Представляй, будто воздух наполняет твое тело энергией и силой. Не думай ни о чем постороннем, просто сосредоточься на ощущениях внутри себя…

Я подробно объяснял каждое действие, старательно записывая подробные инструкции. Брат внимательно слушал и кивал. Когда я закончил объяснять основы медитации, Самир поднял голову и спросил:

– А упражнения какие-то есть? Чтобы мышцы укрепить и тело развить. Я видел, что практики…

– Конечно. Вот, смотри внимательно.

Я встал посреди гостиной и начал медленно выполнять базовый комплекс упражнений для начинающих практиков: плавные движения рук и ног, повороты корпуса, приседания с определенным ритмом дыхания. Самир, не думая ни секунды, снова схватил бумагу и перо и принялся записывать каждое мое движение. На одно упражнение уходила страница описаний, а когда я закончил и посмотрел на его записи, уважительно хмыкнул – каждая деталь была описана невероятно подробно: примерный угол отклонения рук при каждом движении, положение ступней относительно друг друга, даже меняющееся расстояние между пальцами.

Пока мы с Самиром разбирались с упражнениями, мама только вздыхала и качала головой.

– Тебе бы тоже не было лишним, – заметил я. Но мама отмахнулась:

– Ох, дети мои… Чем вы только голову себе забиваете? Какая от этого польза? Лучше бы воду из колодца потягали – вот это настоящая гимнастика!

– Эти упражнения гораздо эффективнее домашней работы. Серьезно, мам, ты хотя бы попробовала. Я тебе помогу – распишу режим, помогу с дыханием, с упражнениями. Это же несложно, правда. А ты почувствуешь себя по-другому, сильнее, легче…

Но мама покачала головой:

– Китт, милый, да мне и так хорошо. Я ж не собираюсь ни с кем драться, зачем мне эта ваша «закалка»?

– Это не просто «стать сильнее», – мягко сказал я. – Я же объяснял, что это способ стать выносливее, здоровее, жить дольше! Ну представь – ты меньше устаёшь, лучше спишь, быстрее восстанавливаешься. Да даже спина твоя больше не будет болеть.

– Я тебе говорю – мне и так неплохо. Что ты пристал, как сектант какой…

Самир хохотнул. А я вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Я не понимаю. Почему так сложно объяснить очевидное? Для меня это сродни тому, как люди воротят нос от настоящей магии.

Хотя… В моём прошлом мире ведь так же было. Ты можешь быть сильнее, здоровее, жить дольше: просто ходи в спортзал, гуляй на свежем воздухе, напрягай мозг чтением книг, изучением новых языков. Но нет – большинство сидит на диване, смотрит сериал, заедает это фастфудом и жалуется на здоровье.

А тут? Тут даже не надо каждый день поддерживать форму, сжигая калории. Взобрался на новую ступень, и ты уже навсегда лучше, чем был. Получил ранг – и ты уже совершенно другой человек, в разы лучше себя вчерашнего. Но всё равно…

– Ты даже не представляешь, сколько возможностей ты теряешь, – беспомощно сказал я. – Это как… не знаю… как если бы тебе предложили добраться до другого города на повозке, а ты отказалась, потому что «пешком привычнее».

Мать раздраженно вздохнула:

– Я не путешествую, Китт. Я хожу по лавкам, бельё стираю, готовлю. Мне всего хватает, и хватило бы моих сил, без эликсира, если бы ты мне его не дал. Я не собираюсь с кем-то сражаться или лезть куда-то. Пусть подобным практики в своих сектах играются. Я живу тихо – и хорошо.

– Это как выучиться читать, – продолжал я. – Или плавать. Один раз прошёл ступень – и она остаётся с тобой навсегда, даже если потом десять лет не будешь делать ничего. Это не как упражнения или бег, где если пропустил пару месяцев – снова слабак. Это навсегда.

Минуту сидели в молчании. Самир перечитывал записи, я смотрел на маму, она – в окно.

– Я горжусь тобой, – наконец сказала мать. – Ты многого добился, укрепил свое тело, дух, обучился новому. Но ты у меня всегда был мечтателем, сынок. Ты думаешь о великом, а я – о простом. Ты смотришь на небо, а я – под ноги. Я отказываюсь не из упрямства, что бы ты себе ни надумал. Просто у меня нет в этом нужды. Мне хватает и того, что я имею.

– Я просто не понимаю, как можно знать, что можно стать лучше, и всё равно не захотеть. Даже не попробовать.

Мама встала, подошла ко мне и погладила меня по щеке:

– А я не понимаю, как можно быть таким упрямым и не услышать простое «спасибо, мне и так хорошо». Китт, я рада, что ты растешь. Но я уже выросла. Мне не нужно меняться, чтобы быть счастливой. Достаточно знать, что у нас все будет хорошо. Что мои сыновья многого добились в жизни. А если они начнут проводить друг с другом время и перестанут ссориться, для меня это станет куда приятнее новых закалок.

Дальше убедить маму попытался Самир, ухватив суть моих размышлений и то самое «жить дольше», которое любой сын рад пожелать любому родителю.

Пока мама с Самиром разговаривали, я мысленно решил, что нужно все-таки сварить эликсир, который поможет быстро продвигаться по ступеням ранга закалки тела. Мама не хочет выполнять упражнения, значит, эликсир и пилюли – едва ли не единственный вариант протянуть мать хотя бы до пятого ранга, где я буду за нее гораздо спокойнее. Она станет намного крепче и здоровее большинства обычных людей и проживет в здоровом теле и со здоровым разумом лет до шестидесяти-семидесяти безо всяких целителей.

Когда брат и мама наговорились (убедить ее не вышло и у Самира, но я ни капли не злорадствовал над неудачей брата), я снова поднял вопрос переезда.

– Хочу снова позвать вас в Циншуй. Там и возможностей больше, и условия лучше. Я помогу вам с жильем, деньгами тоже обеспечу. У меня сейчас достаточно средств, чтобы вы ни в чем не нуждались.

Мама сразу же покачала головой:

– Нет, Китт, мы уже говорили об этом. Здесь наш дом, здесь мы привыкли. Зачем нам куда-то ехать? Нам и тут…

– Хочешь сказать «хорошо»? Ну, мама. Можно стремиться к лучшему, – настаивал я. – В Циншуе вы будете жить гораздо комфортнее. Самир сможет найти хорошую работу или даже заняться торговлей. Там много возможностей для развития.

Самир задумчиво слушал мои слова, но затем заметил:

– Мы уже привыкли к этой жизни. Здесь все знакомо, понятно… Да и переезд – это большие хлопоты.

Я вздохнул, понимая, что они снова откажутся. Но все же достал из кармана кошелек и отсчитал десять золотых монет, которые дал дед.

– Это вам на хлопоты при переезде.

Я протянул монеты маме, но она тут же отстранилась:

– Нет-нет, сынок! Не нужно нам твоих денег. Мы сами справимся.

Я снова попытался вложить монеты ей в ладонь:

– Мам, прошу тебя! Ты сама говорила, что я многого добился, и эти деньги – мелочь для меня сейчас. Честно, я даже не знаю, сколько золота у меня в кошельке, потому что его там достаточно. Позволь мне хоть так помочь вам!

Она упорно отказывалась принимать деньги. Тогда вмешался Самир, со своими братскими аргументами:

– Мам, деньги действительно лучше взять. Часть наших бед случилась благодаря Китту, так что пусть хоть таким образом загладит свою вину перед нами.

Я слегка поморщился от его слов, но ничего не сказал.

Мама посмотрела на Самира с сомнением, потом на меня и наконец вздохнула:

– Ну хорошо…

Она нехотя приняла деньги и сжала их в кулаке, чувствуя себя более чем неловко. Зато я ощутил облегчение – хоть что-то удалось сделать для них прямо сейчас. Теперь осталось только решить вопрос с эликсиром и постепенно убедить маму заниматься культивацией – тогда я перестану беспокоиться о ней каждую минуту.

Глава 23

Когда заселился в гостиницу, молоденькая девушка за стойкой рассказала, мол, Гус съехал в трущобы, выкупил какой-то склад и теперь живет там.

Реальность несколько отличалась от слухов. Расспросив людей, выяснил, что Гус действительно теперь живет в трущобах, только вот не на складе. Мечник открыл школу боя в бедном районе, назвал «Школа братьев Зулов». Похоже, Гус по-прежнему тоскует по погибшему брату, и школу назвал так, чтобы сохранить память о брате. А если школа станет знаменитой, то это еще и вариант почтить его память лучше самого красивого памятника.

Именно туда я сейчас и иду. На повестке дня – пообщаться с Гусом, а потом, пожалуй, можно отправляться в столицу.

Вейдаде не меняется – шагаю по узким улочкам, переступая через лужи и обходя груды мусора. Улица, ведущая к школе Гуса, выглядит заброшенной: покосившиеся деревянные заборы, облезлые стены домов, грязные дети, играющие прямо на дороге. Прохожу мимо нескольких старых домов с провалившимися крышами и выломанными дверями. В воздухе витает запах сырости, гнили и бедности. Только самая жуть в том, что не все дома заброшены, так выглядят почти все улочки рядом с внешней стеной.

Наконец-то вижу нужное здание: двухэтажный каменный дом с облезлой штукатуркой и потемневшими у земли стенами. Оконных стекол давно нет – на втором этаже зияют пустые проемы оконных рам, а на первом они кое-как заколочены грубыми деревянными щитами.

Рядом со зданием, громко крича, гоняются друг за другом ребятишки. Карапузы одеты в потрепанное тряпье, на чумазых лицах – азарт и радость. Несмотря на нищету и грязь вокруг, эти оборванцы выглядят счастливыми – их глаза горят живым огнем, а смех звучит искренне и звонко.

Прохожу мимо ребятишек, толкаю ветхую дверь и захожу внутрь школы.

В нос сразу ударяет запах затхлой сырости. Внутри тоже бедно: в просторном холле голые стены, из мебели – деревянные лавки. Но зато здесь чисто и аккуратно – явно кто-то старается поддерживать порядок. Сквозь щели между досками пробиваются яркие солнечные лучи.

Из соседней комнаты выходит мужчина, и я узнаю его не сразу.

– Ты изменился.

Последний раз я видел Гуса полупьяным, неопрятным, с мутным взглядом человека, потерявшего волю к жизни. Теперь передо мной стоит уверенный в себе человек с аккуратной щетиной и длинными волосами, собранными в хвост и перевязанными лентой. Его глаза стали серьезнее, глубже – взгляд человека, который многое преодолел, обдумал и стал взрослее.

– Неужели это ты? – улыбается в ответ Гус и крепко пожимает мою руку. – Рад тебя видеть.

Мы садимся на старую деревянную лавку у стены. Я хочу поговорить с товарищем, но с чего начать диалог, попросту не знаю. Гус тоже не спешит с расспросами: спокойно улыбается.

– И как ты пришел… к этому вот? – спрашиваю я, поведя рукой.

– Да как-то само вышло, – пожал плечами мужчина. – Как раз после твоего отъезда все и начало меняться. Знаешь, я тосковал по нашим тренировкам. И тогда же бросил пить.

– Решил взяться за ум, – понимающе кивнул я, но ошибся.

– Да нет, просто денег на выпивку уже не было, – пожимает плечами Гус. – Не горжусь этим, но так уж было. И когда меня попросили выселиться, я раздумывал меч продать, но до такого скотства не опустился. Решил переехать в самые трущобы – там койка за ночь медяк стоит, а медяки у меня были. Шел туда напрямик, но наткнулся на пацанов совсем мелких, карапузов таких… Они палками дрались.

– И ты решил, что у них есть потенциал? – снова пытаюсь угадать я.

Гус досадливо морщится:

– Да махали они этими палками бездарно совсем! Но знаешь, у меня в голове что-то щелкнуло вдруг. Я вспомнил твои первые занятия – ты ведь бился еще хуже! – Гус нагло улыбается. – В общем, пошел я тогда в лес, нарвал на опушке трав всяких духовных, продал их травнику твоему. Неделю собирал и сдавал травы эти проклятые – помнил, как у тебя здорово получалось, но так и не понял, как ты это делаешь. В общем, травы сдавал, копил деньги, да еще и твой человек деньги вернул, которые ты на лечение матери занимал. Накопил я немного монет и снял вот этот домик. Ну и открыл тут школу. Теперь приходят все подряд – кто боли и тренировок не боится, тот и идет, всех бесплатно тренирую. И знаешь что? Ребята на удивление крепкие попались! Бьются с такой самоотдачей – даже завидно становится. Я в их возрасте иной раз от тренировок на крыше сеновала спасался.

Слушаю его рассказ с улыбкой и гордостью за товарища. Разговор наконец становится живым: переходим с темы на тему,

Потом Гус вдруг вспоминает еще кое-что:

– Кстати, слышал про Киру?

– А что с ней?

– Беременна от какого-то практика с верхушки школы. У нее теперь все хорошо сложилось – даже переехала в Золотой квартал. Думаю, как родит – ее еще по рангам протянут.

– Ну, хорошо, – пожимаю плечами. Никаких обязательств друг перед другом мы не ставили, так что и сердце не екает, и не нападает досада от того, что «забрали мое». Устроилась в жизни, и хорошо.

Оба ненадолго замолкаем. Снаружи доносится радостный визг ребятишек.

– А ты, я смотрю, пошире стал. Какой ранг?

– Восьмой, закалка.

Гус хмыкнул:

– Понятно, что закалка. Еще одна ступень и до меня доберешься… Кстати, не желаешь провести тренировочный поединок со мной, как в старые добрые времена?

Я пожал плечами:

– Эти старые-добрые были два с лишним месяца назад. Давай, но… – я замялся, подпустил в голос неуверенности, – ты уверен? Имею в виду, действительно этого хочешь? Просто я ведь все это время учился драться, а ты карапузов тренировал…

Я увернулся от шутливого тычка кулаком в плечо, вскочил с лавки.

– Не вижу разницы между тобой и карапузами, – отмахнулся Гус и тоже встал. – Пошли на площадку!

Он уверенно двинулся через здание, и я последовал за ним.

Мы прошли через несколько пустых, темных, тихих, сырых (клянусь, я могу описывать угнетающий вид этих помещений бесконечно) комнат и вышли через заднюю дверь, оказавшись на небольшом заднем дворе.

Вот двор был более живым, чем все здание «школы братьев Зулов». Огражденный низким деревянным забором, с утоптанной десятками ног землей. Несмотря на общее запустение, площадка была тщательно расчищена и аккуратно выровнена – Гус явно вложил сюда немало сил и времени, как своих, так и своих учеников.

Товарищ подошел к косо сколоченной деревянной стойке у забора и снял с нее два длинных тренировочных шеста. Один он бросил мне, второй легко провернул в руке, приноравливаясь.

Я ловко поймал деревяшку, крутанул сразу, копируя соперника, хотя нужды в этом не видел. Тяжесть древкового оружия приятно легла в ладони, будто я этим шестом не один месяц сражался.

Мы с Гусом заняли позиции друг напротив друга. На мгновение наши взгляды встретились. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но в его я увидел боль, которую время ни на каплю не заглушило. Просто Гус научился с ней жить, не упиваясь до свинячьего визга.

– Готов? – спросил он.

– Всегда. Давай посмотрим, чему тебя научили твои карапузы.

Гус широко ухмыльнулся и рванулся вперед.

Он атаковал резко и напористо, не сдерживаясь – именно так он атаковал меня на последних занятиях… Только сейчас его движения казались мне медленными и предсказуемыми, будто мечник перемещался под водой.

Я легко уклонился от первого удара, затем от второго. Его шест проходил мимо меня всего в считанных сантиметрах, которые определял я.

Я шагнул вперед и нанес ответный удар. Мой шест промелькнул стремительно быстро, я едва успел подумать об ударе, а оружие уже летело. Гус едва успел поставить блок, но сила удара была такой, что его отбросило на шаг назад.

Мечник удивленно моргнул и снова бросился в атаку.

Только навыки понимания работали, делая поединок еще более предсказуемым для меня. Я видел каждое его движение: как напрягаются мышцы, предугадывал течение поединка на шесть-семь ходов вперед. Даже не дергался на попытку обмануть меня ложным замахом или выпадом, с ленцой уходил от настоящих ударов. Я заранее знал направление его атак и мог отбивать их даже с закрытыми глазами. Мои собственные движения были быстрыми и точными – я настолько поднаторел в поединках, что мое тело двигалось едва ли не раньше, чем я думал о том, чтобы двинуться.

Спустя пять минут этих странных танцев, где я практически не бил, а Гус вкладывал в удары всю силу, его лицо побагровело от напряжения. Он сделал очередной широкий замах – слишком медленный и слишком очевидный. Я спокойно шагнул в сторону и нанес короткий встречный удар в грудь, сбивая мечника с ритма. Гус охнул и отшатнулся.

– Ты что, поддаешься? – удивленно спросил я, опустив оружие.

– ПОДДАЮСЬ⁈ – взревел Гус. – Я уже пытаюсь тебя убить!

Он снова кинулся вперед, сыпя беспорядочными атаками. Я легко уходил от каждой, но глаза не закрывал (это было бы унизительно, а приятель этого не заслужил).

Спустя еще шесть минут Гус выдохся, и поднимал палку с трудом, будто ребенок – лом.

– Хватит, – сказал я, а когда Гус не послушал – ударил по шесту, выбивая его из перехваченных судорогой пальцев мечника.

Шест отлетел на утоптанную землю. Гус замер, глядя на меня. Залитый потом, с клокочущим в груди дыханием, с покрасневшими глазами.

Пропасть между нами была огромной – я не ожидал такого разрыва. Всего пару месяцев назад он был моим наставником, человеком, которого я считал одним из пятидесяти самых умелых бойцов города. Теперь же я видел перед собой уставшего человека, которого я перерос и даже не заметил, как это произошло.

Надо будет действительно провести поединок с той женщиной-мечницей из секты. Думаю, она-то может меня удивить.

Гус медленно поднял свой шест с земли, кривовато улыбнулся:

– Ну что ж… похоже, ты действительно вырос. И не только в ширину.

– Просто тебе нужно чаще тренироваться с кем-то серьезнее карапузов, – с улыбкой сказал я, сводя сказанное к шутке, но Гус неожиданно серьезно кивнул.

– Я буду рад, если с завтрашнего дня ты будешь приходить сюда каждый вечер. Мне действительно нужно подтянуть навыки.

Я виновато развел руками:

– Увы, я завтра уеду в столицу. Нужно собрать себе материалы для зелья перехода на ранг пробуждения. Да и не стоит подрывать в твоих карапузах веру в наставника.

Гус, потирая грудь, куда пришелся мой последний удар, вздохнул:

– Ладно, Китт, в драке ты явно преуспел: видимо, здорово тебя гоняли в твоей секте. Говоришь, в столицу едешь? Будет возможность, прихвати зелье и для меня.

– Я попробую, но обещать не буду, – сразу обозначил я границы. Вроде бы и человека успокоил, и долгов такая фраза не оставит.

– Ладно. А пока пойдем на кухню, угощу тебя чем-нибудь.

И мы пошли. А пока шагали, я спросил:

– Слушай, Гус, а зачем ты вообще открыл эту школу? Ты ведь мог на полученное золото спокойно жить, не обременяя себя заботами о кучке шумных детей.

Может, не стоило бередить эту рану, но я решил все-таки спросить. А если Гус захочет выговориться, я с удовольствием его выслушаю.

Мечник не замедлил шага и не обернулся. Но ответил.

– Знаешь, я просто задал себе вопрос: «А зачем я вообще жил? Что останется после меня?». И решил, что хочу оставить после себя хоть что-то стоящее. Ну, и чтобы это стоящее считали не только моим. Брата поддержать, как ты наверняка понял по названию школы. Да и вообще – видел этих карапузов? У этих малышей вся жизнь впереди! Если я смогу дать им хотя бы немного знаний и навыков, научить их быть сильнее и мудрее, чем был я в их возрасте… значит, моя жизнь была не напрасной.

– А почему именно здесь, на окраине города?

Мы дошли до кухни. Гус раздул угли, бросил на них щепу и, пока та разгоралась, Гус объяснял:

– Денег мало было на другое место. А теперь уж точно не поменяю этот дом на хоромы. Те, кто живут у центрального квартала, уже привыкли получать все легко и просто. А те, кто живут здесь, знают цену труду и усилиям. Ко мне приходят подмастерья и чернорабочие после долгого трудового дня. Они готовы выкладываться до упаду, тренироваться до тошноты, чтобы вырваться отсюда наверх. И я хочу дать им шанс изменить свою судьбу. Я уверен, что если паренек проучится в моей школе года три, его шансы поступить в школу Небесного гнева здорово вырастут. Или там в какую-нибудь секту, или еще куда-то. Не знаю.

Гус подкинул мелких поленьев, поставил на плиту чайник и глиняную сковороду.

Я молча слушал его слова, и вдруг в груди шевельнулось странное чувство уважения и грусти. Не говоря ни слова, я достал из кармана два золотых и положил их на стол.

Гус удивленно посмотрел на монеты:

– Два золотых… Когда-то я столько зарабатывал за трехдневный поход в горы. Но спасибо, эти деньги пригодятся. Смогу наконец купить нормальное оружие для детей. Сейчас они тренируются деревянными мечами и палками, а я куплю несколько комплектов затупленных мечей, щиты попрочнее… Может быть, даже найму на пару дней какого-нибудь практика, равного себе – пусть ребята увидят настоящий уровень мастерства и поймут, к чему нужно стремиться. Да и мне на пользу пойдет.

Гус замолчал, задумчиво глядя на меня. Затем внезапно сказал:

– Слушай, это… Пошли-ка со мной, Китт. Я кое-что тебе покажу. Еда не подгорит, мы недолго.

Он повел меня наверх по узкой лестнице на второй этаж, а потом и вглубь по коридору, к одной из немногих дверей во всем здании – тяжелой, массивной, запертой на ключ.