Текст книги "Клинков 6. Последний хаосит (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

Соавторы: Максим Мамаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11

Ровно на один миг всё вокруг замерло, и до ушей донёсся тяжёлый скрежет, а следом огромное тело с расплавленными каменными крыльями удивительно быстро рухнуло вниз прямо между мной и Ромой. Каменная крошка разлетелась во все стороны.

Я успел поставить перед нами Щит хаоса, лишь поэтому ударная волна не сбила нас с ног. Затем я быстро набросил на себя Укрепление тела. Гаргулья явно была разумной, раз решила первой же атакой выцепить магов.

Сольвейг моментально расправила отливающие бирюзовым крылья. Свет вспыхнул вокруг неё, поднимая в воздух пыль и каменную крошку. Гаргулья поднялась во весь рост, её глаза вспыхнули ярким багровым светом. Крылья угрожающе затрепетали.

Я бросил в тварь Цепь хаоса. Чёрно-красная энергия сплелась в привычную форму в воздухе и обвилась не только вокруг ног монстра, но и вцепившись в одну из рук, а затем с хрустом затянулась.

Вот только гаргулья заревела, каменные мышцы напряглись, и цепь разорвалась, разлетевшись огненными искрами. Каменная кожа искрилась, как будто магия не желала сдерживать этого монстра-одиночку. Похоже, что гаргулья успела поднабрать магической мощи.

– Сильная тварь… – процедил Рома.

Аскольд воспользовался моментом и рванул вперёд. Его меч скользнул по каменной коже, но оставил на защите монстра лишь царапину. Гаргулья взмахнула крыльями, и Аскольд чудом увернулся, но поток воздуха сбил его с ног и отбросил на несколько метров назад. Он с грохотом влетел в забор.

Я быстро ударил тремя Клинками хаоса один за другим. Первое заклинание монстр отбил, а два следующих лишь заставили вспыхнуть в воздухе новые искры.

Гаргулья взмахнула крыльями, взмыла вверх, её каменные когти блеснули в сумерках. Вот только Сольвейг уже была рядом. Она взмахнула крыльями, и её клинок, сотканный из света, ударил прямо в плечо монстра. На камне задымилось глубокое ранение. Оно заставило гаргулью резко дёрнуться в сторону.

Я поднял руки перед собой, готовя Кулак хаоса, чтобы сбить монстра. Вот только вокруг неожиданно раздался новый грохот. Сначала в избе рядом, а затем ещё чуть дальше. Каменные крыши потрескались и в миг рухнули.

Из руин в воздух взметнулись ещё две гаргульи – поменьше и послабее, но от того не менее злобные и опасные.

– Сука, – Рома использовал Воздушный шаг, чтобы отскочить назад. – Тут целое гнездо!

Две гаргульи поменьше хлестали каменными крыльями, направляя в отряд воздушные волны.

Я использовал Щит раздора, и мерцающая сеть из чёрных и фиолетовых линий вспыхнула, накрывая меня и союзников огромным полотном.

Большая гаргулья тут же ударила в защиту. Щит задрожал, часть удара отразилась обратно, отчего каменная кожа на твари треснула прямо на груди. Воздушные удары от гаргулий поменьше прилетели следом, и отдача отколола у тварей часть морд и рогов.

Раздался высокий нечеловеческий вой чем-то похожий на скрежет.

Я тут же использовал Дар хаоса, и аура, переливающаяся разными цветами, окутала соратников. Аскольд уже был на ногах, он ускорился, его клинок внезапно запылал огнём. Удивительно, но северянин умудрился прыгнуть так высоко, что задел лапу большой гаргульи и отрубил несколько когтей.

Рома доплёл заклинание и ударил по маленьким гаргульям Ураганом. Воронка начала затягивать двух монстров внутрь, при этом в центре заклинания бились яркие молнии.

Большая гаргулья ещё раз ударилась в щит, и на этот раз он треснул. Я же использовал Хоровод теней. Вокруг меня возникли полупрозрачные фигуры, похожие на меня самого. Они засияли и двинулись вперёд.

Гаргули замешкались, не знали, кого атаковать. Одна из них в панике ударила когтями фантома, но тут же получила Кулак хаоса в тело. Я вложил чуть больше силы, и он просто-напросто снёс половину твари. Мои фантомы светились и не давали гаргульям атаковать основной отряд.

Сольвейг, увидев возможность, метнулась к уцелевшей гаргулье поменьше и вступила в ближний бой. Её клинок рвал и метал, а перья выбивали целые куски камня из монстра. Я же ещё раз использовал Цепь хаоса, но на этот раз целился в крылья.

Рома быстро запустил два Воздушных клинка. Гаргулья молниеносно дёрнулась в сторону, пытаясь избежать его атаки, и попала прямо под Цепи. Грузное каменное тело рухнуло вниз, и тут монстра поймал Аскольд. Он выждал момент и в упор ударил в монстра Громовым разрядом.

Раздался оглушительный грохот. Вот только к грому добавилось ещё и пламя, вызванное Даром хаоса. Рогатая башка гаргульи разлетелась на мелкие осколки, а тело бессильно рухнуло на землю и задымилось.

Сольвейг в это время как раз добила вторую маленькую тварь.

– Апчхи! – Рома опять чихнул.

В воздухе висела каменная пыль, она не давала толком разглядеть результаты боя. Но трава была выжжена магией, а земля вспахана от атак гаргулий.

– Вроде все? – громко спросил Аскольд, оглядываясь по сторонам.

Я больше не чувствовал чужого присутствия. Впрочем, каменные твари могли ещё прятаться где-то в подвалах домов.

– Я проверю ещё раз, – ответил я, и мои фантомы тут же понеслись в дома по деревне.

– Они не должны были тут жить, – тихо сказал Рома. – Гаргульи обычно не гнездятся в куче.

– Да, – легко согласился Аскольд. – Местечко не гостеприимное.

– А мы и ненадолго, – ответил я, отслеживая движение фантомов.

Судя по всему, всё было чисто.

– Максим, – обратился ко мне Рома, – только не говори, что мы собираемся остаться на ночлег прям здесь.

Я лишь усмехнулся. Пыль потихоньку оседала, но дома вокруг уже были поглощены тёмным одеялом ночи.

– Давно не спал на камне, – весело ответил Аскольд.

В итоге на ночлег мы расположились в одной из изб, где был целый пол и пара окаменевших кроватей. Дежурили мы по двое, и ночь прошла спокойно.

Похоже, что никто из местных монстров или из забравшихся сюда тварей из Зоны не был готов сталкиваться с настоящими хозяевами этого места – гаргульями. Правда, теперь во главе пищевой цепи были мы.

Утром мы поели и двинулись дальше.

Мы всё ещё двигались по разлому. Склоны становились всё круче, и вскоре дорога превратилась в бесконечную цепь каменных уступов. Ветер доносил до меня усиливающийся запах хаоса.

– Как будто шепчет кто-то, – проговорил Аскольд, вслушиваясь в камень.

Я его понимал. Хаос менял всё вокруг. Холодная земля под ногами то и дело меняла оттенок – серый переходил в багровый, а затем в изумрудный. Воздух становился плотнее, вместе с ним тяжелее задышали мои соратники.

Я чувствовал себя в своей стихии, как рыба в воде. Знакомое дрожание магии хаоса откликалось в груди, так словно приветствовало хозяина или старого друга. А вот для остальных это было иное испытание.

Рома и Аскольд были посвящены в хаос. Они, конечно, хмурились, тяжело дышали и иногда ругались себе под нос, но в целом держались. Рома ещё и воздухом разгонял сгущавшийся вокруг него туман. А вот Сольвейг заметно теряла силы. Её свет, ещё недавно спокойно сиявший, теперь лишь мигал. Она даже шагала медленнее.

– Здесь всё противится мне, – спокойно произнесла Сольвейг, поймав мой взгляд.

– Нужно чуть-чуть потерпеть, – коротко сказал я.

Сольвейг кивнула. Я не собирался тащить её прямо в центр поместья, она и так сильно помогла в битве с гаргульями. В любом случае, я не собирался оставлять лошадей и вещи просто так. Я знал, что пробиваться через изменённую землю явно придётся с боем.

Склон уходил всё выше и выше, а камни становились острее. Лошади тоже задышали тяжело, они храпели и сбивали копыта о щебень.

Должно было быть утро, но солнце пряталось за серую дымку. Сейчас я вёл отряд и старался не спешить.

Мы медленно, но верно приближались к поместью Клинковых. Когда солнце наконец показалось, мы преодолели каменную преграду. Вдалеке раздался глухой гул – не гром, не камнепад, а что-то иное. Лошади тут же вскинули головы и заржали, как будто учуяли хищника.

Я и так чувствовал впереди скопление магии и хаоса. Родовое поместье Клинковых не хотело просто так пускать нас внутрь. Вскоре мы вышли к ложбине. Раньше поместье стояло на холме, но земля из-за хаоса и магии осела.

Перед нами находились развалины, когда-то бывшие крепостью. На самой окраине, грузно склонившись к земле, возвышалась башня с проломленной крышей и полуразвалившимися стенами. Ворота были повалены на бок и заросли лишайником, в стенах были пробоины, напоминающие о битвах прошлого.

Но даже в руинах этого места была заключена мощь. От стен тянулись тонкие нити и они уходили в землю словно извивающиеся корни. Хаос занимал и напитывал каждую трещину, каждую плиту. Он жил здесь. Некогда величественное поместье было прямо перед нами, до него было рукой подать. Вот только перед нами была ещё одна преграда.

Аномальная зона.

– Вот и пришли, – произнёс я тихо.

И словно в ответ на мои слова из-под земли, прямо перед воротами, вырвался столб чёрного пламени. Он ударил в небо, от жара камень обуглился.

– Просто так нас не пустят, да? – усмехнулся Аскольд.

Сольвейг же только прикрыла глаза ладонью.

Она сделала шаг назад, её дыхание было тяжёлым и прерывистым.

– Соль, ты как? – спросил я.

– Дальше не смогу, – честно призналась она. – Здесь всё тянет из меня силу. Крылья еле отзываются.

Аскольд нахмурился и бросил на меня серьёзный взгляд.

– Эта земля не принимает чужих, – произнёс я. – Хаос пожирает тех, кто не связан с ним.

Лошади тоже чувствовали себя неудобно, били копытами, мотали головами и храпели.

– Так что ты останешься здесь, – спокойно продолжил говорить я. – Ты и так хорошо потрудилась. Мы пойдём внутрь втроём.

Аскольд кивнул, Рома крепче сжал посох.

Сольвейг бросила быстрый взгляд на северянина и чуть сжала губы.

– Хорошо, – согласилась она.

– Главное, помни, – сурово произнёс я, – твоя жизнь важнее лошадей и скарба.

Сольвейг слабо улыбнулась и кивнула.

– Если вдруг заметишь монстров или Солнечников, дай сигнал.

В итоге мы спрятали лошадей в стороне от тропы, оставили там припасы и вещевые мешки. Лишний груз мог помешать, никогда не знаешь с чем столкнешься в хаосе. Сольвейг осталась стоять рядом.

Я же накрыл её Пологом. Фигура девушки и лошадей расплылись, а затем вовсе исчезли. Было ощущение, что прямо перед нами никого нет.

– Вернитесь живыми, – раздался тихий голос из-за Полога.

– Куда же мы денемся, – серьезно ответил Аскольд.

В итоге мы двинулись в сторону поместья втроём.

Воздух вокруг менялся. К чёрному пламени, рвущемуся в небо, добавился туман с бледными искрами внутри, а вдалеке между домами было что-то похожее на багровую паутину.

– Дурное место, – пробормотал Аскольд.

– Раньше здесь был сильный источник магии, – спокойно объяснил я. – Я изменил его, адаптировал под хаос. А сейчас здесь всё перемешалось. Как ты видишь, стихии здесь текут без контроля. Ветер, огонь, камень, тени – всё переплелось и перемешалось. Поэтому идите за мной шаг в шаг.

Я резко замер, отчего Аскольд и Рома тоже остановились. Я присел и коснулся кончиком пальца травы под ногами. По земле пробежали трещинки, а в траве вспыхнуло слабое зеленоватое свечение.

– Видите? Здесь не земля, а магическая аномалия. Она разрежет и сапоги, и ступни, и кости, если наступите.

– Весёлые у нас родные стены, – выдохнул Аскольд с интересом оглядываясь по сторонам.

Рома же, в свою очередь, нахмурился. Я провёл пальцем в воздухе и начертил едва видимые руны. В итоге передо мной засияла тонкая линия, которая метнулась вперёд, указывая безопасную дорожку.

– Мы пойдём строго по этой тропе. Ни шагу вправо или влево. Если вдруг выскочат твари – не дёргайтесь и не сходите с тропы. Если вас позовут по имени – не дёргайтесь и не сходите с тропы. Если я вдруг исчезну…

– Да мы поняли, поняли, – проворчал Аскольд. – Не дёргаться и не сходить с тропы.

– Верно, – кивнул я и оглядел бойцов.

Рома переминался с ноги на ногу. Он был увешан артефактами, так что, используя их, становился крепким Подмастерьем, а то и на пол ступени выше. А Аскольд был в привычном доспехе и с артефактной саблей. Северянин уверенно смотрел вперёд, на разрушенные стены поместья, к которым нам ещё предстояло добраться.

– Да поможет нам Неделимый Хаос, – уверенно произнёс я. – Пошли.

Мы двинулись по тропе и сделали всего десять шагов внутрь скопления магических и хаотических аномалий. А мир вокруг уже начал меняться небольшими штрихами.

Звук шагов стал гулким, будто земля под ногами была полой, прямо как тот стук гаргульи в окаменевшем доме. Затем в нос ударил сладковатый запах цветов. А в этом заброшенном месте их совершенно точно быть не могло. При этом хаос давил без остановки, и даже я ощущал, как родная стихия заставляет сердце биться чаще.

Мы шагали по открытой местности. Я вёл группу, обходя подозрительные участки, иногда останавливался и сплетал новые руны, чтобы обновить маршрут. Я ориентировался не только за счет глаз, но и инстинктов. И не спешил, одна ошибка могла стоить очень многого.

Вокруг нас начали возникать тени. Они клубились и двигались независимо от солнца и нас. А затем они ожили. Серые клубы тумана сгустились, приобретая очертания вытянутых силуэтов.

– Что за чертовщина? – пробормотал Аскольд.

Тени превратились в собак с длинными лапами и вытянутыми мордами. Их глаза горели белым светом.

– Собаки, – выдохнул Рома, поднимая посох.

– Это призраки, а не собаки, – поправил его я. – Это сгустки хаоса, что помнят форму из прошлого и давно забытого времени. Старайтесь не смотреть им в глаза. Они питаются страхом.

– Макс, – Рома кашлянул, прочищая горло.

– Что? – спросил я чуть резче обычного, потому как был занят маршрутом.

– Я это… – выдохнул Рома, – собак боюсь.

На миг я замер на месте, осознавая, что происходит. Аскольд лишь усмехнулся.

– Твою ж мать, – процедил я. – Ладно, прорвёмся. В глаза им не смотри.

Я двигался дальше и дальше, медленно приближаясь к полуразрушенным стенам. Тварей становилось всё больше. Они вылезали из трещин в земле, из дыма или вообще возникали словно из ниоткуда. Из их пасти капала вязкая чернота, которая прожигала землю, траву и камень.

Вдруг ближний к нам призрак резко бросился вперёд. Я почувствовал, как Рома за спиной дёрнулся.

Мне пришлось обернуться.

– Говорил же, в глаза не смотреть, – рявкнул я.

Рома резко мотнул головой и уставился на меня.

– Они будут тянуть ману и силу, пока всё не иссякнет.

– А потом? – тяжело сглотнул Рома.

Я же лишь многозначительно покачал головой.

Мы двинулись дальше. Стены были всё ближе и ближе. Но и призраки начинали смелеть. Второй бросок был таким же резким как первый. Собака, сотканная из дыма, вновь прыгнула на Рому.

Рома взревел, встретив её ударом посоха, но зачарованное дерево прошло сквозь тело, не нанеся вреда. Призрак разлетелся на маленькие тени и снова собрался, но уже с другого бока.

– Бить бесполезно, – скривился Аскольд.

Я же вновь начертил руны и изменил маршрут.

Слева от меня вспыхнуло кислотное облако. Я краем глаза увидел пса, приближающегося ко мне. Я взмахнул рукой. Тонкая нить пробежала по воздуху, и линия хаоса сплелась в спираль. Из неё вырвался чёрный импульс. Призрак завизжал почти как реальная собака, когда магия ударила в него, а затем разлетелся на маленькие тени. Даже так, это была лишь временная мера.

– Сможешь ещё? – спросил Рома.

– Бесполезно, – покачал головой я.

Туман вокруг нас сжимался и давил. Призраки окружали со всех сторон, их движения были неестественно резки. Они рвались вперёд, застывали, как будто куклы.

– Они не пытаются нас убить, – вдруг догадался Рома. – Они гонят нас вглубь. В поместье.

– А нам как раз туда и надо, – удивительно весело, несмотря на ситуацию, произнёс Аскольд.

Я лишь кивнул и даже не стал оборачиваться.

Я знал, что призраки не отступят. Их можно сбить с толку, даже отпугнуть или обмануть, но уничтожить до конца почти невозможно.

Их присутствие значило только одно – где-то среди руин и развалин сохранился сильный источник хаотической магии.

Алтарь.

И нам жизненно важно найти его.

– Не расслабляйтесь, – скомандовал я, а затем повёл Рому и Аскольда вперёд, вновь меняя маршрут и потихоньку ускоряясь.

Потому что позади все громче слышался быстрый и глухой топот призрачных лап.

Глава 12

Мы двигались всё быстрее и быстрее. Земля под ногами постоянно то проваливалась в пустоту, то вдруг начинала пульсировать стихийными волнами. Я чувствовал, что вёл Рому и Аскольда прямо в центр аномальной зоны.

– Они догоняют, – глухо бросил Рома.

Он двигался за мной вслед, замыкал нашу тройку Аскольд. Я бросил взгляд назад. Аскольд с серьёзным лицом вглядывался в происходящий вокруг хаос. Пространство вокруг и вправду как будто издевалось над нашим восприятием.

Потому что, как только я вернул взгляд вперёд, то тут же увидел, как стены поместья стёрлись, размылись как краски на полотне, а прямо на нашем пути возник чёрный круг, из которого вырывались потоки воздуха. Они вращались, втягивая всё вокруг: ветки, камни, даже куски земли и мгновенно растворяли их.

– С тропы не сходить! – рявкнул я и ускорился.

Из-за того что призрачные псы догоняли, пришлось сделать крюк и частично зайти в пространство стихийной аномалии. Потоки ветра заставили волосы на руках встать дыбом и тут же принялись затягивать нас внутрь. Я поставил Хаотический щит между нами и аномалией, но он, вопреки здравому смыслу, начал медленно втягиваться в воронку, как будто он был физическим объектом.

– Да как это дерьмо работает⁈ – выругался Аскольд.

Объяснять ему, что бесхозный хаос, оставленный надолго, мог вытворить и не такое, я не стал. Я лишь крепче сжал зубы. Если хаос уже начал, разъедать реальность, то напрашивался естественный вывод: алтарь не мог его сдерживать. Или алтаря больше не было.

Мы уже просто-напросто бежали вперед Из-за того что мы залезли в поле действия аномальной воронки, сзади раздался жалобливый скулёж. Но дальше стало только хуже.

Я заметил странный отблеск и почувствовал на коже свежесть морской волны. Вот только, проморгавшись, увидел лишь чёрные человекоподобные тени, идущие параллельно нам. Они шли строем, чётко в ритм. Понять, кому они принадлежали, было несложно – это были отголоски воинов, что когда-то защищали эти земли.

– Не смотреть в сторону! – резко прокричал я.

Вот только я услышал холодный вскрик из-за спины. Я обернулся и увидел, как Рома с бледными молочными глазами медленно шёл вперёд, прямо в чёрный строй. Я использовал Прыжок и силой затащил его обратно на тропу.

Я запустил назад Морок, чтобы отвлечь призрачных псов, и принялся трясти Рому. Он тяжело дышал и непонимающе крутил башкой из стороны в сторону. Аскольд вынул из-за пазухи фляжку, откупорил её и плеснул Роме в горло горячительного. Волшебник тут же закашлялся, но глаза пришли в норму.

– Что увидел? – быстро спросил Аскольд, когда Рома откашлялся и отдышался.

– Себя…

Я же молча сплёл пальцами новую руну.

Завеса перед нами дрогнула, а меж иллюзий появился коридор.

– Ходу! – коротко приказал я. – Некогда расслабляться.

На этот раз я побежал еще быстрее. Это было рискованно, но оставаться в аномальной зоне было ещё хуже. Каждый удар сердца здесь грозил смертью. Я бежал шаг за шагом до тех пор, пока иллюзии вокруг не исчезли.

Вот только, когда я в очередной раз опустил ногу на землю, я вдруг понял, что проваливаюсь. Вместо паники я просто использовал Прыжок, и моё тело возникло в десятке метров впереди. Рома сориентировался быстро. Он схватил Аскольда Воздушным щупом, а сам использовал Воздушные шаги, чтобы пробежать прямо над провалом.

Аскольд, конечно, оказался в безопасности, но приземлился жёстко и покатился по земле. Но комфорта никто и не обещал.

Аскольд без слов вскочил на ноги и коротко кивнул. Мы побежали дальше. Воздух вокруг дрожал, земля под ногами раскалялась.

Поворот вправо, десять шагов вперёд, рывок влево…

Пот градом валил с меня. Сердце бешено колотилось. Ещё и родная стихия грозила придавить, сломать кости. Если уже даже я ощущал её давление, то Роме с его рангом было совсем плохо.

Воздух передо мной искривился, и яувидел множество зеркал. Среди них показалась маленькая фигурка человека – девочки лет десяти, босой, с длинными светлыми волосами. Она протянула нам руки навстречу.

– Помогите, – прозвучал голос в моей голове.

Я на ходу схватил камень с земли и с силой метнул его вперёд. Я не использовал ни капли магии. Зато камень ударил прямо в стекло перед нами, и раздался оглушительный звук, больше похожий на треск костей, чем на битое стекло.

Фигура перед нами начала меняться: глаза стали слишком большими, рот разъехался в стороны, а зубы превратились в клыки. Перед нами резко возник не ребёнок, а пасть, полная игл.

Я бросился вбок, следуя за тонкой, видимой только мне, нитью, которая вела нас между преградами. Существо заскрежетало зубами совсем рядом и схлопнуло пасть, обдав нас запахом гнили. Вот только я не сбавлял шаг, и монстр сначала остался позади, а затем растворился, словно его никогда и не было.

Дальше мы бежали молча. В какой-то момент я заметил, что стук лап за спиной исчез, а затем смог разглядеть перед собой разрушенные каменные стены. Воздух всё ещё был тяжёлым, но не из-за стихийных аномалий, а только из-за концентрации хаоса.

Я увидел просвет в разрушенных стенах. Мы были почти у цели.

– По левому краю! – резко скомандовал я.

Я не забыл о чёрном столбе пламени, который видел ранее. Мы заскочили в просвет меж камнями, ускользнув от последней пакости аномальной зоны.

Я не смог удержаться и на ходу провёл пальцами по древнему камню. По спине пробежала та самая знакомая дрожь, отозвавшаяся на прикосновение к родному месту, к родной силе.

Я замер и сходу поставил вокруг нас Полог. Здесь, под ним, давление стихии немного отступило, и Аскольд с Ромой смогли перевести дух. Рома рухнул на землю. Он обливался потом и тяжело дышал. Всё-таки даже с артефактами ему в аномальной зоне досталось больше всего. Аскольд просто облокотился на колени и поморщился.

– Хорошо, что Солька не пошла, – выдохнул он.

Я был с ним согласен. Валькирия бы не выдержала этого места.

Я осмотрелся. Когда-то это было сердце красивой и могучей усадьбы. Широкая площадка с мощёными дорожками и невысокими, но надёжными каменными стенами. Здесь когда-то дети играли в саду, а в главном доме слышались смех и живые голоса.

Теперь же всё превратилось в руины. Окна сияли пустотой, из земли прорастала жёсткая трава, скрывая каменные тропы и обломки. Нет, не так. Одна победа не определила ход войны. Солнечники добрались сюда и разрушили это место. Во второй раз такой оплошности я не допущу.

– Чёрт побери, – вздохнул Рома, поднимаясь.

Я помог ему, и волшебник стёр пот с лица рукавом.

– Спасибо.

– Не за что, – усмехнулся я. – Самое сложное ещё впереди.

– Здесь всё выглядит разрушенным, – подошёл к нам Аскольд. – Ты уверен, что здесь есть то, зачем мы пришли?

Я понимал, о чём он говорил. Шанс, что солнечники не стали уничтожать алтарь, был крайне низок. Вот только здесь было кое-что ещё. Один из многих секретов, который когда-то хранило это поместье. Но всё по порядку.

– Сначала найдём родовой алтарь, – спокойно проговорил я. – А там посмотрим.

– Как прикажешь, командир, – легко согласился Аскольд. – Вот только как его найти? Здесь же всё выжгли дотла.

Я не стал отвечать сразу и прикрыл глаза. Я прислушивался не к ветру и не к шёпоту стихий, а к тому, что лежало за тишиной. Я вытянул руки перед собой. Мои пальцы едва заметно двигались. Я позволил хаосу пройти сквозь Полог и коснуться меня осторожно, тонкой струйкой, а затем резко потянул на себя.

И что-то внутри поместья отозвалось.

– Не всё здесь разрушено, – сказал я, открывая глаза.

Я опустился на одно колено и положил ладонь на холодный камень. Он казался мёртвым, как и всё вокруг. Но стоило сконцентрироваться, и сквозь шершавую поверхность проступали тонкие, почти незаметные нити, а пальцы ощущали далёкую, едва ощутимую вибрацию. Её можно было легко пропустить, если, конечно, не знать, что искать. Но я знал.

Мир вокруг меня изменился, как тогда в ритуале, победившем Заразу. Цвета стёрлись, а в сознании проступила паутина из тусклых тёмных жилок, уходящих в разные стороны. Часть из них рвалась и гасла прямо на глазах, другие вели к обрушенным стенам, где их энергия уходила в пустоту. Но одна нить была особенной. Она едва заметно пульсировала, но упорное, упрямое свечение держалось и не желало сдаваться. Вело оно к главному дому.

– Здесь есть слабый, но стабильный поток, – мой голос звучал уверенно.

Рома прищурился.

– А я ничего не чувствую.

– И не почувствуешь, – Аскольд хлопнул его по плечу. – Это не твой уровень, брат.

– Дай-ка мне ещё один глоток из фляги, – улыбнулся Рома. – И тогда посмотрим.

Аскольд рассмеялся.

– Выберемся, и пей сколько влезет.

– Пойдёмте, – прервал их разговор я, поднимаясь. – Раз уж вы пришли в себя.

Я снял Полог, и мы двинулись по двору. Камень хрустел под ногами, а трава шелестела. Но здесь, в отличие от аномальной зоны, не было ни одной стихийной ловушки – просто постоянное, безостановочное давление хаоса.

Мы остановились перед гранитными ступенями, ведущими в главный дом. Они потрескались, и между ними росла трава. Но главное, что перед нами были высокие двери. Да, створки давно рухнули, но от входа всё ещё исходило ощущение родной силы.

– Внутрь? – спросил Рома, поправляя посох на плече.

Он внимательно прислушивался к тишине пустого дома.

– Внутрь, – кивнул я. – Алтарь должен быть в тронном зале.

Я шагнул через порог первым и оказался в мёртвом доме. Назвать его иначе я не мог. Гостиный холл встречал серыми стенами, на которых ещё сохранились обугленные следы заклинаний и чар. Когда-то я лично устанавливал защиту этого дома, но её не хватило. Сквозь обрушившийся потолок просачивался тусклый серый свет, пыль висела в воздухе плотными клубами. Я шёл вперёд молча, лишь сапоги скрипели по каменной крошке.

Здесь когда-то проходили банкеты, приёмы и ритуалы рода. Тёплые, давние моменты. Я гнал воспоминания прочь, они сейчас были бесполезны. Мы прошли по коридорам, и к моему удивлению, в них не было ни монстров, ни иных тварей, как будто сам дом отпугивал их. В одном из коридоров мы наткнулись на каменные завалы. Я свернул в комнату по правую плечо.

– Здесь раньше была гостевая спальня, – произнёс я механически.

Рома с Аскольдом молчали.

Мы прошли сквозь комнату, а затем через пролом в стене и двинулись дальше. Коридор вывел нас к массивным железным петлям. Самих дверей не было. Я ступил внутрь. Когда-то этот зал поражал величием. Здесь стояли колонны из белого камня, а своды уходили высоко вверх. Я помнил витражи в окнах. Сейчас же всё было разрушено. Колонны расколоты, часть пола провалилась вниз, а окна зияли провалами.

– Твою ж мать, – хрипло произнёс Аскольд.

Он увидел то, что бросалось в глаза сразу. В центре зала, где когда-то стоял высокий пьедестал, сиявший хаосом, теперь была лишь груда хлама. Куски чёрного камня, изуродованные, перемешанные с пылью и гнилой древесиной. Плиты вокруг потемнели, как будто их выжгли. Я почувствовал в воздухе слабый запах гари и пепла, хотя прошло уже не одно столетие. Я подошёл ближе и коснулся камня. Он был холоден как лёд.

– В алтаре нет ни отголоска силы, – заключил я. – Ни капли. Как будто никогда и не было.

Я тяжело вздохнул. На сердце навалилась грусть, но былое уже не вернуть. Нужно было строить новое. Тем более, совсем скоро я получу шанс отомстить и поквитаться.

Я вновь опустился на корточки и прикоснулся к полу. Даже не смотря на отсутствие силы в тронном зале, я всё ещё чувствовал одну пульсирующую, одинокую ниточку, уходящую куда-то вниз.

– Получается, весь путь зря? – вздохнул Аскольд, с интересом рассматривая тронный зал.

– Не скажи, – поднялся на ноги я и отряхнул полы плаща. – Алтарь разрушен, да. Но это не конец. Ты же не думаешь, что сила родовых земель была заключена лишь в одном алтаре?

– Хочешь сказать… – начал говорить Рома, но тут же замолчал, уловив моё выражение лица.

– Под поместьем есть тайный зал, – проинформировал соратников я. – Там было спрятано то, что солнечники найти никак не могли. Или не стали искать.

Это был древний артефакт, который создал я и ещё два десятка мастеров-артефакторов из числа хаоситов.

– Сердце рода, – продолжил говорить я. – Вот только бьётся оно или нет, нам как раз и предстоит выяснить.

Рома и Аскольд переглянулись. В их взглядах мелькнуло облегчение и надежда.

– Значит, пора спускаться, – сказал Аскольд.

– Да, – коротко ответил я.

Я провёл соратников в западное крыло, в огромный зал, где некогда хранились десятки тысяч книг и фолиантов. Здесь под сильными чарами был спрятан портал. К моему удивлению, он всё ещё тлел за вязью чар, так что мне нужно было лишь раздуть пламя хаоса, что я и сделал.

– Пора, – выдохнул я и ступил внутрь.

И оказался в полной темноте. За спиной послышалась ругань. Аскольда с Ромой они не стали задерживаться снаружи.

Мы с Ромой одновременно запустили заклинания светильников. Мы были на широкой лестнице. Сверху нависала сплошная масса камня, фундамент, основание дома. Лестница же вела вниз спиралью.

Я осторожно зашагал вниз. Мы шаг за шагом уходили всё глубже и глубже. Местами лестница обваливалась, приходилось перепрыгивать через трещины или осторожно цепляться руками за скользкие выступы. Воздух был влажным и затхлым. Я пожалел, что не захватил с собой повязку или маску.

Стены вокруг нас светились. На них были вязи древних символов. Когда-то это были защитные печати – чёткие линии, строгие углы, укрепляющие своды и закрывавшие от вторжения посторонних. Но теперь знаки выцвели, истлели, а местами и вовсе погасли.

– Меньше года, и подземелье могли бы обнаружить, – оценил состояние чар я.

– Значит, мы вовремя, – хмыкнул Аскольд.

Вот только вместе с символами встречались и зарубки, и следы, как от зубов или когтей.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее хаос давил на разум. Мир вокруг как будто слегка потемнел.

– Смотри, – тихо сказал Рома, указывая на одну из стен.

Там, среди старых, почти погасших символов, был чёрный, пульсирующий след. Казалось, что он шевелился, хотя на самом деле был всего лишь мёртвым пятном.

Я подошёл ближе и примотрелся.

– Это было запечатывающее заклинание, – хмуро произнёс я. – Вот только его сорвали.

– Если об входе знали только хаоситы, – предположил Рома, – то, может, они…

Я не ответил, потому что сам не до конца понимал, кто мог быть здесь. Но даже призрачная возможность того, что когда-то сюда спускались хаоситы и некоторые из них даже могли уцелеть и пройти сквозь века, давала надежду. Надежду я не особенно любил – она частенько была ложной. Но сейчас был не против.

Мы спустились вниз и оказались в туннеле. Воздух здесь начал медленно светиться. Сначала это было едва заметное мерцание, как капли росы на паутине, а затем всё ярче и ярче.