Текст книги "Русские инородные сказки - 6"
Автор книги: Макс Фрай
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)
…его так все и называли: больной ребенок. У других были имена или хотя бы фамилии. У двоих были номера. Красивые, длинные. А этого звали «больной ребенок». Он никогда не выходил. Сидел в своем белом боксе двадцать на двадцать и играл кубиками. У него было много кубиков: красные, зеленые, оранжевые, всякие. Он из них складывал что-то, потом разрушал. Потом опять складывал. На двери у него было круглое окошечко, и мы ходили смотреть, как он сидит в белой пижаме на белом полу и играет разноцветными кубиками. Мать, конечно, поначалу рвалась к нему, билась об дверь, пустите меня, кричала, пустите, но кто ж ее пустит. Ребенок ее не слышал, двери у боксов двойные. И правильно, нечего было его волновать, он же больной, и ей тоже не надо было внутрь, только расстраиваться. Она потом куда-то делась, не знаю куда, может быть, уехала или родила себе другого, здорового.
Больной ребенок был странный такой. Остальные шумели, даже те, у которых вместо имен номера, а этот был тихий-тихий. И совсем незаметный. Иногда заглянешь в окошко на двери – а его нет. Кровать заправлена, кубики на полу, а ребенка нет. Дежурные санитарки пугались очень, особенно если новенькие. За мной бежали. Я его всегда находила. Он бледненький был очень, как мелом вымазанный, волосы тоже белые, бумажные. И белая пижама. Если садился у стены и не двигался, его и не видно было. Я говорила врачам, чтобы ему купили разноцветные пижамы, но сказали – нельзя. Сказали, при его болезни это смерть. Я говорю, а как же кубики? Кубики разноцветные, значит, можно, почему нельзя пижаму? И на следующий день у него забрали разноцветные кубики и положили белые. А белыми он уже не играл. Так и стоял ящик около кровати.
Кто занес в бокс комочек пыли, я не знаю, думаю, санитарка. Санитарки тогда были ужасные грязнули. Некоторые – прямо настоящие свиньи. У них была душевая при раздевалке, и мыло им выдавали антибактериальное, они должны были мыться и переодеваться в служебное, обеззараженное. Я специально ходила к ним в душ, проверяла. Так они стали мочить мыло и мочалки, как будто вымылись, а сами так и ходили грязными. Тех, кого на этом ловили, я сразу увольняла, но на их место набирали новеньких, и эти были ничуть не лучше.
А потом кто-то из грязнуль притащил в бокс больного ребенка комочек пыли.
* * *
Серое и мохнатое лежало в углу и не двигалось. Больной ребенок осторожно подобрался поближе. Ему ужасно хотелось, чтобы кто-нибудь пришел и убрал это, но не хотелось опять видеть этих, жужжащих. От жужжания у него болела голова.
Больной ребенок несильно подул, и серое и мохнатое как будто слегка шевельнулось. Ребенок отскочил к двери. Если серое и мохнатое на него нападет, он тут же начнет стучать в дверь, и кто-нибудь его спасет. Пусть бы даже и жужжащие.
* * *
Потом, на комиссии, я сказала, что конечно, вина была и моя тоже – я должна постоянно проверять работу моих санитарок. Но на самом-то деле я не могла это сделать: врачи запретили лишний раз заходить в бокс. Говорили, это раздражает больного ребенка. А ленивые грязнули пользовались этим и почти не убирали ту часть бокса, которую не видно через окошечко на двери.
* * *
На третий день больной ребенок перестал бояться серого и мохнатого. Оно было совсем маленькое и ни разу не попыталось напасть и укусить, даже когда ребенок поворачивался к нему спиной. Поэтому, когда жужжащая вышла, больной ребенок подполз к серому и мохнатому и осторожно потрогал его пальцем. Из серого и мохнатого высунулась гладкая черная головка и покивала больному ребенку. Больной ребенок замер, не в силах пошевелиться.
* * *
У санитарок потом выспрашивали, заметили ли они что-то ненормальное в его поведении. А что они могли заметить? Можно подумать, у него когда-нибудь было нормальное поведение. Он же больной. Это все знали, и никто к нему особенно не приглядывался. И вообще, поведением и всеми этими делами врачи должны были заниматься, а не мои санитарки, я так и сказала на комиссии.
* * *
Фафа. Больной ребенок дал ему имя Фафа, и Фафа сказал, что ему нравится. Не словами сказал, а высунул гладкую черную головку и покивал. Он всегда кивал, когда больной ребенок с ним разговаривал. Больной ребенок гладил его по головке пальцем и рассказывал про жужжащих, про кубики, которые были веселые и смеялись, а стали неживые и все время спят, про страшных, которые могут напасть и укусить, про других страшных, которые приходят и трогают, а Фафа кивал. У Фафы были малюсенькие белые ножки, и он ползал ими по стене и тащил за собой серое и мохнатое, которое было его дом. Больной ребенок боялся, что жужжащие заметят Фафу на белой стене, поэтому он выкинул неживые кубики из ящика, а в ящик посадил Фафу. А чтобы жужжащие не приставали, построил из кубиков дом с башнями. Фафа смотрел на дом и кивал, и больной ребенок старался строить красиво.
* * *
В какой-то момент он снова стал играть кубиками. Но не так, как разноцветными. С теми он играл весело, а из этих просто строил. Но зато как строил! Как будто его где-то специально учили! Вот видите, сказали врачи, при его болезни белые кубики – то, что ему надо.
* * *
– Я буду спать, – покивал Фафа черной гладкой головкой. – Мне надо спать, и ты тоже можешь поспать, это недолго. Если проснешься раньше – поспи еще немного. А я проснусь, и мы с тобой полетим.
– Полетим, – повторил больной ребенок и тоже покивал, чтобы Фафа понял, что ему нравится.
* * *
А в начале мая – это было сразу после святых праздников, числа двенадцатого или тринадцатого, – больной ребенок уснул и не проснулся. Не в смысле умер, а в смысле – не проснулся. Дежурная санитарка пришла утром с завтраком, а он спит. Завернулся в одеяло и сопит тихонечко. Санитаркам строго-настрого было запрещено прикасаться к детям, поэтому она позвала меня. А я позвала врачей.
Больного ребенка потом целыми днями возили с рентгена на анализы, с анализов на МРТ – ничего не нашли. Кормить стали внутривенно, поставили стойку, привесили упаковку физраствора. А ребенок спал себе и даже улыбался, как будто ему приятное снилось.
* * *
– Просыпайся, – сказал Фафа и потрогал больного ребенка ножками за нос. Больной ребенок раскрыл глаза. Фафа снова потрогал его за нос и покивал головой. Фафа изменился, пока спал. Голова из черной и лаковой стала золотистой, и еще отросли усики, а на спине было как будто сложенное одеяло, но больной ребенок все равно его узнал и тоже покивал.
Из руки у ребенка торчала трубка, и по ней текло что-то прозрачное.
– Это что? – спросил больной ребенок. – Это можно вытащить?
Фафа покивал.
– Ну что… – Он развернул и встряхнул свое одеяло на спине. Одеяло оказалось бледное в точечку. – Полетели?
– Полетели, – сказал больной ребенок, садясь на кровати.
* * *
А потом наступило то самое девятнадцатое июня… Я сидела в кабинете и заполняла ведомости, а тут дежурная санитарка как завизжит!!! Аж мне на пятом этаже было слышно! Конечно я узнала голос, я всегда узнаю моих санитарок. Это что-то вроде инстинкта. Как, знаете, мать чувствует, когда ее ребенок кричит.
Когда я спустилась, санитарка уже не визжала. Она сидела на полу и пила воду, а у бокса собралась целая толпа, и все смотрели в окошечко на двери.
Я испугалась. Я думала, что-то случилось с больным ребенком и санитарка виновата. Поэтому я всем велела разойтись, а сама заглянула в окошечко.
Он летал. Больной ребенок летал. У него были белые крылья, большие, как простыни. Он взмахивал ими и летал по боксу.
Потом прибежали врачи, не наши, а какие-то другие, в шлемах и перчатках. Нас всех выгнали с этажа и закрыли двери, и больше я больного ребенка не видела. Ходили слухи, что его поймали и увезли и что он сбежал по дороге и где-то теперь летает, но точно никто ничего не знает.
А бокс я лично мыла, никому больше не позволила зайти. Нашла комок пыли с дыркой, как чехольчик, – в таких моль окукливается. А самой моли не нашла. Затоптали, наверное, пока ловили больного ребенка. Ну или улетела. Я, на всякий случай, всю форму велела прокипятить. Только моли нам здесь не хватало.
МАЛЕНЬКАЯ РУСАЛОЧКА– Я сегодня на рынке Паулу встретила. Он тебе привет передает.
– Спасибо… Погоди, это какого Паулу?
– Ну, такого, у которого девочка в инвалидной коляске.
– А, этого! Ну надо же! Я его сто лет уже не видел! С тех пор как ходили с ним в «Маленькую русалочку» киянд*<* Киянда (kianda) – в ангольской мифологии дух водоема. Разные народности представляют себе киянду по-разному, в том числе и в виде женщины с рыбьим хвостом (русалки).> есть.
– КОГО есть?!
– Киянд. Ну что ты на меня так смотришь? Ты что, не знала, что их едят?
* * *
– Выбирайте, какая понравится, – официант махнул рукой в сторону огромного – во всю стену – аквариума и отошел к стойке.
– Слушай, я не могу, – сказал Паулу, делая шаг назад. – Серьезно, не могу. Пошли отсюда. Пойдем лучше в бразильский ресторан. Или в «Короля-каракатицу», я плачу.
– Брось! – Луиш Мигел сунул в рот сигарету и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки. – Когда ты еще попробуешь киянду, их завозят раз в жизни. – Он помахал официанту и показал пальцем на свою незажженную сигарету. Официант кивнул.
– Я переживу. Нет, серьезно. Как их вообще можно есть? Ты посмотри на них!
Луиш Мигел посмотрел. Маленькие пухлые киянды безо всякого интереса таращились на него из аквариума и вяло шевелили короткими хвостами. Вид у них был осовелый, как будто они покурили лиамбы*<* Лиамба (liamba) – канабис.>.
Подошел официант с зажигалкой. Луиш Мигел прикурил из его рук.
– Еще не выбрали? – спросил официант.
– Минутку, ладно? – Луиш Мигел подмигнул официанту и похлопал Паулу по плечу. – Давай-давай, нечего строить из себя девочку. Можно подумать, ты никогда раньше не ел рыбу!
Паулу нервно сглотнул.
– А ты уверен, что это рыба? Ты твердо в этом уверен?
– Я могу принести вам справочник. – В вежливом голосе официанта явственно послышались оскорбленные нотки. – Не думаете же вы, что мы подаем нашим гостям… эээ… человечину?!
– Нет-нет, что вы! У меня и в голове не было! – Паулу смешался, покраснел и усилием воли заставил себя посмотреть на киянд. Они были все так же неподвижны и все так же тупо таращились на него через толстое зеленоватое стекло. Паулу постучал пальцем по стенке аквариума. Одна из киянд медленно, как будто с усилием подняла крошечную ручку и тоже постучала.
– Вот эту, – сказал он, и Луиш Мигел одобрительно кивнул.
– Варить, жарить, на решетке? – спросил официант, примериваясь к киянде веревочным сачком на длинной палке. Паулу дико посмотрел на него.
– Ни в коем случае! Живую, в пакет с водой, и объясните, чем ее кормить!
Луиш Мигел печально вздохнул и покрутил пальцем у виска.
* * *
– А дальше что?
– Дальше все.
– А что с кияндой-то?
– Сдохла. Почти сразу. У нее вирус какой-то был, что ли, или паразиты, я уже не помню. Их же контрабандой сюда завозили. Набивали в трюмы не разбираясь – больные, здоровые… потом продавали в рестораны. В «Маленькой русалочке» несколько клиентов заболели, ее из-за этого санитарный надзор закрыл. А сейчас вообще киянду нигде не купишь, ищи не ищи…
– Погоди, а девочка в инвалидной коляске тогда кто?
– Ну кто-кто… Дочка. Я слышал, что у нее с рождения что-то такое с ногами, не то парализованы, не то что. Симона, жена Паулу, хотела ее сдать в интернат, а Паулу встал на уши и не позволил. Вроде они поэтому и развелись.
– Уууууууууу… а я-то подууууумалааааа…
– А ты решила, что это он киянду в коляске возит?! Дурочка моя!
* * *
– Манана, полпятого, иди пить витамины! – зовет Паулу.
– Не пойду! – звонко кричит Манана из ванной. – Я занята! Я купаюсь!
Паулу наливает в ложку желтую маслянистую жидкость и осторожно, чтобы не расплескать, идет с нею в ванную.
При виде него Манана немедленно ныряет с головой, но тут же выныривает фыркая и отплевываясь.
– Давай, – говорит Паулу и подносит ей ложку, – открывай рот.
– Не хочу, – бубнит Манана, мотая головой и не разжимая рта. – Невкусно!
– Зато полезно. Давай-давай, а то ты вчера опять сток забила чешуей. Если не будешь принимать витамины, у тебя весь хвост облезет, как в прошлом году.
Круглые Мананины глаза наливаются слезами, она выхватывает у Паулу ложку, швыряет ее через всю ванную, потом закрывает лицо руками и басовито, с подвываниями, рыдает.
– Ну, Манана, – растерянно бормочет Паулу, присаживаясь на край ванны. – Ну что с тобой сегодня?
Манана приподнимается и порывисто обнимает Паулу за шею. Паулу нежно гладит ее по длинным мокрым волосам.
– Я… хочу… ножки! – сквозь слезы выговаривает она.
ОЛЬГА МОРОЗОВА
МОЙ МИЛЫЙ АНДЖЕЙ– Ну не-ет! А трансфоны я заблокировала-а-а!
Ну и чего так орать? Я машинально поглаживала панель управления, вмонтированную в ручку кресла. Вот чего она хочет? Парализатор, любовь неземная… Анджей. Ладно, черт с ней, а я хочу сока. Это вставать нельзя, стребовать с панели сок можно. Какая доброта, с ума сойти…
– Анджей, тебе какой?
На лице виновника событий появилось то сложное выражение, которое обычно появлялось в таких случаях. Потом он пожал плечами.
Я все равно задавала эти вопросы: какой сок ты хочешь? Что лучше повесить на стену? Не поехать ли нам в отпуск вместе? А могла бы привыкнуть за столько лет. Привыкла же к его естественным, широким плечам в мире моделированных тел, к походам в архаичный и трогательный спортзал, к мягкой улыбке, к десяткам начатых и брошенных увлечений, к специфическому юмору…
Девица тем временем красивым жестом поправила волосы и довольно улыбнулась. Да уж, ей-то чего нервничать? Истерика – перерыв, истерика – перерыв. Соку попить. Вот и заказала бы сока – чего сидеть? Черт, как она трансфоны-то заблокировала? И на связь, и на вызов кара? И не подойдешь, не проверишь. А отсюда я не вижу – горит лампочка или нет. Давно пора идти на модификацию зрения…
Анджей с несчастным видом сидел в кресле напротив. Еще бы. Я вообще не припомню случая, чтобы он хоть раз отключал трансфон. Даже в самом начале. Нет, не из-за работы – звонили по ночам только его безбашенные друзья, разрывающие его на десятки маленьких Анджи – пошли туда, давай сделаем это… Зато кар – о, если бы можно было вызвать кар… Он водит его, как древний бог. Глупо, да? Нет, правда. Он может это делать бесконечно – летать и летать, и смеяться в процессе, и петь… и не попасть туда, куда собирался, потому что увлекся. Но я люблю смотреть, как он садится за руль, расправляет плечи, и мы летим – парим – растворяемся. Ни один автопилот так не может. И ни один из известных мне людей.
– Анджи, если бы можно было вызвать кар, мы бы уехали?
Опять это сложное выражение. Н-да. Пробный шар не прошел.
Девица торжествующе пропищала:
– Он любит ме-ня!! Эй, сядьте!
Я опустилась обратно, кресло нежно изогнулось, принимая форму тела. Это было приятно – модифицированные колени все-таки побаливали.
– Хорошо, хорошо. Я причем? – Пора заканчивать и отправляться уже, это Анджею все можно, но я-то в голо-театр по пустякам опаздывать не собираюсь.
– Я хочу, чтобы вы по-о-няли это!.. Вот вам – сто лет, а мне два-а-адцать!
– Я поняла. Могу идти?
– Ну не-ет!
Опять. Это уже начинает надоедать. Девица, закрепляя успех, болтала не переставая. Какие подробности… Это было бы интересно и, наверное, даже больно, если бы я не знала Анджея. Однажды, очень давно, когда он начинал жить один, я у него ночевала – кажется, первый раз. Ну и он дал мне расческу-ионку, новенькую, в упаковке. Я на ночь обрабатывала волосы всеми положенными типами ионов (ах, какие у меня были волосы восемьдесят лет назад – свои, натуральные!). В общем, открыла я шкафчик, чтобы расческу убрать, промахнулась мимо сенсора… или тогда еще не было сенсоров? Не важно. Так вот – распахнулось другое отделение. Помню – сильное ощущение, да. Их было шесть, ионок. Все – модели, выпущенные за последние полгода. Все – распечатанные. Я была вежливой девочкой, так ничего и не сказала.
– И он всегда закрывает глаза, когда целуется… И дарит мне пода-а-арки…
Нет, девочка, это не тот темп. Если бы он тебе звонил из борделя в самый разгар романа, через столько лет ты бы и ухом не повела при описании какого-то там поцелуя. Бордель… Не виртуальный, я имею в виду. Настоящий. Очень старомодно, да. Зачем? Чтобы поделиться радостью: некоторые из местных девушек, оказывается, «тоже умеют играть словами». Юмор.
На стене журчал лесной ручей. Веяло прохладой… Днем это приятно. Ночью я бы, конечно, приглушала звук, но не было это предусмотрено, увы. Потому что он провозился с этим голо месяц и забросил, забыв про настройки громкости…
О чем это я? Анджи. Да, хорошо, что последнее время он как-то больше искусством увлекается. Вручную расписанный кар чего стоил. Правда, он с ним недели две возился, приходилось летать на такси. Но получилось вполне. Ярковато, да, но красиво.
Бормочет. Дорогая, переходи уже к следующей стадии.
Она и перешла, будто прочитав мои мысли.
– …знаю, ты спишь до обеда. А он не-ет!.. Так что мы нашли общий язык, пока ты дры-ы-ыхла!.. А еще у тебя бывают проблемы с оргазмом, а у меня никогда-а!
Будут тут проблемы. Это ты, видно, еще не прочувствовала. Впрочем, он – добрый, нежный, отзывчивый – давно не рвется, носки надевши, тут же бежать прогуливать кибер-канарейку предыдущей любовницы. Невежливо сразу-то. А любовница состарилась. Да и канарейка сломалась.
Черт возьми. Какое право имеет эта девица обсуждать мой оргазм? И проблем-то уже никаких нет, давным-давно.
– А еще вы придумывали новые игры. И всякие необычные слова. Прямо в постели – идиоты, в постели надо другим занима-аться, – промяукала девица и победоносно вздернула подбородок.
У меня, видно, все-таки что-то отразилось на лице – девица хмыкнула и сделала вид, что нажимает на кнопку парализатора:
– Пух! Ты уби-ита!
Нет, она не сумасшедшая. А про игры мы окружающим не рассказывали. Анджей поерзал. Вид у него был несколько смущенный. Но гордый. Да уж. Между прочим, так и не сказал, любит ли он ее и что вообще происходит. Первое-то он и мне не говорил, а вот вопросы о смысле вызывали нескончаемый поток речей. Местами – весьма интересных. Например, что такое выбор. Или, скажем, – в чем цель. А понять, что происходит, – о, это вообще любимая тема. Цель, можно сказать. Та, про которую неизвестно, в чем она. Впрочем, тренинги, гипноиндукция, великие гуру, замещение, механизм компенсации – да, он перестал бегать к канарейке через пять минут после оргазма.
Молчит? Молчит.
Ладно. Надо просто понять, чего добивается эта девчонка.
– Анджей, если у вас любовь, я пойду. А если это какая-то дурацкая игра, вы ведь тоже без меня справитесь, правда?
Анджей молча улыбался, поглядывая то на девицу, то на свой лесной ручей на стене. Девка тихонько захихикала. Нет, в этом сумасшествии есть логика. И кажется, я ее понимаю. Ну-ка…
Я встала и, не обращая внимания на ноющие колени, на вопли и парализатор, подошла к девчонке. Забавно. Вблизи она действительно выглядела не очень – про существование нижних ресниц, например, он вообще забыл.
Я взяла девочку за запястье и нашарила кнопку. Курносая мордашка исчезла, на кресле сиротливо валялась наспех собранная панелька. Я повернулась к Анджею, который – о чудо – все еще молчал. Седой, сильный, немного чужой мужчина с виноватой улыбкой… Что-то я устала сегодня.
– И зачем тебе это понадобилось, радость моя?
– Ну… мы так давно не устраивали ничего интересного… И я подумал, что будет весело… Молодость, опять же, вспомним…
– Ох, Анджи… Сотворил бы что-нибудь другое, а? Не смешно.
– Да? А мне показалось – нормально… И такие жесты хорошие получились… Я, честно говоря, не знал, что лучше… Хотел сначала говорящего зайца тебе в постель подбросить, утром…
– И чего не подбросил?
– Ну, это как-то… невежливо…
И так все восемьдесят лет. С ним никогда не бывает скучно. Кстати, приближается дата нашего знакомства. Что ж, пора доставать из кладовки старинный бронежилет: мало ли что Анджи приготовит к юбилею. Когда уйдет, конечно, доставать. Иначе может получиться неловко.
ВИК. РУДЧЕНКО
МЕЛЬНИКСтарая мельница располагалась почти сразу за хутором. Не сама, конечно, мельница, а хозяйство – поле с кукурузой и овины, которые хитрый мельник приноровился сдавать внаем. Если пойти от хутора напрямик к этим овинам, то мельницу можно вообще не заметить: она стояла на небольшом омутке в лесу, в стороне от дороги. Только шум воды из-под колеса и выдавал ее присутствие.
Не любили сельчане эту мельницу. Вокруг омута и по реке вечерами собирался такой густой туман, что на расстоянии вытянутой руки человека нельзя было отличить от дерева. Дурацкое дело ходить в это время на мельницу: дорогу-то найдешь, а потом поди выберись. Да и чертей водяных побаивались.
Парни иногда ходили на спор: кто ночью принесет ветку плакучей ивы, тому по кругу собирали подарки – у кого что в карманах найдется. Или так: пошлет красивая девка кого-нибудь за лилией на омут – разве тут откажешься?.. Уйдет парнишка, а остальные сидят на бревнах, посмеиваются: вернется или заплутает?
Возвращались чаще по реке. Нелегкий это был путь – по бурелому. Пока идешь, крапива нажалит, комары накусают, а если привидится кто – совсем караул кричи! Умные ребята с полынью ходили: говорят, от нее вся нечисть бежит. Таких смельчаков на хуторе уважали.
…Огромные, пережившие не одно поколение мельников плакучие ивы росли над самой водой. Их длинные ветки, словно волосы, опускались вниз метра на три и безжизненно трепыхались на ветерке, давая приют всякой кусачей мошкаре. Там, где не было тропинок, берега густо поросли камышом. Одно время мельник пытался с ним бороться, но потом плюнул: острый, совершенно бесполезный камыш оказался неистребим.
Шагах в пятидесяти от мельницы стояла неказистая избенка, в которой хоронились от мира сам хозяин и его дочка – красавица с длинной темной косой и всегда настороженным взглядом. Хуторские к ней не сватались – побаивались отца, но втайне многие мечтали туманными вечерами бегать к ней под колдовские ивы. Иной ухарь нарвет лилий и нарочно стоит на берегу – выжидает. Но редко выходила Лиска из хаты, да и подойти к ней страшно: вдруг закричит? Отец застрелит.
А мельника было чего бояться: более нелюдимого человека не знали в округе – хуже монаха. Ни в церковь не ходил, ни на сходы – ни до чего ему не было интереса. Один раз – люди помнят – чуть не убил из обреза плутоватого хохла: тот пытался половину долгов заплатить натурой.
Бабы говорили, что он колдун, да только никому вреда с его колдовства не было, – бабам не верили. Кто-то видел чертей на крыше избушки, только это ребята девок пугали, – и здесь верить нечему. Однажды, правда, мужика мертвого возле запруды нашли, но от него так несло сивухой, что совсем немудрено было ему умереть.
Что тут еще добавить? Мельница она и есть мельница.
* * *
…В тот день над лесом пронеслась страшная гроза. Ослепительные линейные молнии рвали небо на части, шипели, ветвились и били куда-то за горизонт. Грохотал гром, трещали сучья, и горе было тому хуторянину, который не успел спрятаться под навес: за стеной дождя не было видно дороги.
Так продолжалось до шести часов; потом ливень заметно ослабел, гроза затихла, а молнии превратились в безобидные и далекие зарницы. К вечеру небо разъяснилось окончательно, и на нем одна за другой начали разгораться крупные синеватые звезды.
Мельник пил чай. Он сидел весь красный, распаренный и с аппетитом уплетал теплые ватрушки. Перед мельником на столе стоял пузатый самовар, и время от времени хозяин отрывался от дымящейся чашки и поглядывал на свое самоварное отражение – толстощекое, самодовольное и неправильное.
Прислуживала ему дочь, которая, будучи единственной хозяйкой в доме, сама пекла ватрушки, убирала и следила за порядком. Лет ей было около двадцати; и, несмотря на свои молодые годы, почти все свободное время она проводила одна на мельнице, беззаботно развлекаясь с лягушками и клопами-водомерками. С деревенскими девками дружбу не водила: не нравилось, что они важничают.
– Слышь, Лиска!.. – Мельник неуклюже протянул пустую чашку к самовару. – Я чего думаю… Ночью вода прибудет. После грозы озеро-то разольется. А?
– Вода должна прибыть, – согласилась дочка, присаживаясь рядом.
– Надо это… колесо посмотреть. Не слетело бы, спаси Боже…
– Ничего, батька! Колесо же новое, выдержит.
– Много ты понимаешь! – Мельник негодующе взмахнул руками и сердито поглядел на дочь. – Выдержит… Какой напор будет, а то и не выдержит! Поди проверь хорошенько, чтобы не болталось. За вал подергай…
Лиске откровенно не хотелось никуда идти. В избе было сухо и тепло, а на берегу – темень, комары да мокротища. Сморщив недовольную гримасу, она накинула на плечи отцовский полушубок, взяла свечку и скрылась за дверью.
Хозяин же, покряхтывая, налил себе еще чаю и, пока тот остывал, выбрал самую румяную и толстую ватрушку. Творог, смазанный яйцом, так и просился из нее наружу. «Хорошо печет! – с удовольствием подумал мельник. – Только вот ленивая стала, мало работает…»
В дверь неожиданно постучали. Хозяин не торопясь прихлебнул из чашки и задумчиво покосился на самоварное отражение. «Надо будет у Прошки мучицы отсыпать – ему и так довольно! Пусть Лиска припрячет… Скоро уж опять жать начнут. Хорошее у него зерно». Отражение уменьшилось в размерах и исчезло – мельник откинулся на спинку стула. Стук в дверь повторился.
– Ну, кто там еще?! – крикнул хозяин, полуоборачиваясь на звук. – Заходите, не заперто!
Дверь с легким хлопком распахнулась, и в избу ввалился здоровенный детина в мокрой домотканой рубахе. На правом виске у него красовался приличных размеров кровоподтек, от которого на голове слиплась часть волос. Судя по старому шраму над губой, ему и раньше тоже доставалось – не сильно, а так.
Едва детина переступил порог, как сладкий аромат лепешек в избе сменился едким запахом грубой мужицкой махры-самосада. Мельник поставил чашку и в немом изумлении уставился на пришельца.
– Не гони меня, дядя мельник! – заговорил гость. – Оставь на ночь. Пожалей пса бездомного – тебе за это перед Боженькой зачтется…
Пришелец старался говорить жалобно, чтобы расположить к себе хозяина, но нагловатый блеск в глазах выдавал его с головой: опытный мельник хорошо знал таких людей.
– Каторжанин, что ли? – добродушно поинтересовался он.
– Ага. – Детина смазал ладонью кровь с виска и растерянно остановился посреди избы.
– Садись, – пригласил мельник. – Как звать-то тебя?
– Стас. Полностью – Анастас. Дорогу мы строим – там, за лесом, – гость уселся на скамейку и показал рукой в неопределенном направлении. – Не выгоняй, дядя мельник: пропаду ведь я…
– А я и не гоню. – Хозяин смачно отполовинил ватрушку и с аппетитом принялся жевать. – Ты давай, закуси. Или уж выследили тебя?
Анастас взял лепешку, усмехнулся.
– Не. Ушел. Спасибо, гроза подсобила, не заметили.
– Повезло, значит. Завтра лес прочесывать начнут… – Мельник любил порассуждать за чаем. Особенно если собеседник человек бывалый.
– Завтра на рассвете я уйду. Мне бы только ночку переспать и дальше – в город! – Нагловатая самоуверенность парня развеселила хозяина. Он раскрыл было рот, чтобы возразить, но тут скрипнула дверь, и из темноты на порог впорхнула Лиска.
Впорхнула и остолбенела. Такие гости приходили к ним нечасто – хотя, чего говорить, случалось, приходили. Анастас неуклюже поклонился хозяюшке. Лиска повесила полушубок на косяк и испытующе посмотрела вначале на незнакомца, а затем – на отца. Поджала губы.
– Ну чего любуешься-то? Проверила колесо? – строго спросил отец.
– Проверила, – дочка развязной походкой приблизилась к мельнику и положила руку ему на плечо. – Выдержит воду, не страшно. А это кто?
Отец недовольно покосился на гостя.
– Стасом зовут, беглый он. Надо это… умыться ему. – Мельник ткнул толстым пальцем в детину: – Кровь-то, вишь, идет еще…
Лиска кивнула и полезла на печь – за тазиком. Появление девушки заметно отразилось на поведении каторжанина: бесследно исчезли просительные интонации, а вместо них вдруг появилась улыбка – нехорошая, преступная.
…Через полчаса Анастаса привели в порядок – умыли, накормили, и девушка лично привязала к виску какую-то травку. Последнее обстоятельство заинтересовало гостя:
– А скажи, дядя мельник, правду люди говорят, что вы с нечистой силой знаетесь?
– С чертями, что ли? – Мельник лениво похлопал себя по сытому пузу. – А для чего они мне? Муку молоть, хе-хе, я и сам могу. Сорок лет этим занимаюсь. А что там люди у себя болтают, так до того мне и дела нет. Болтать-то болтают, а по осени все как один к дяде мельнику на поклон бегут. И ничего, чертей не вспоминают. Хе-хе…
– Но травы-то ты знаешь, – Анастас указал рукой на повязку.
– Травы знаю, – согласился хозяин. – Ты вот все по каторгам да по дорогам шатаешься, а я всю жизнь в лесу прожил – так что же мне знать-то, как не свой лес? Я и лихорадку ивовым прутом заговариваю и простуду лечу. Я, парень, много чего умею.
– А ты меня каторгой не упрекай, – обиделся гость. – Отними у тебя мельницу – и ты с кистенем по миру пойдешь! Тебе тогда совсем другое уменье пригодится.
– Ну уж!.. – усмехнулся мельник. – Кто отнимет-то?
– Я к примеру сказал. У моего отца тоже лавка была. Когда сукном торговали, хорошо жили, по-купечески. Только случился раз пожар у соседа-москательщика – и конец пришел нашей торговле. Отец-то накануне все свое добро в лавке сложил. Сколько было, столько и сгорело. – Стасу тяжело было вспоминать о случившемся. – Так что ж мне теперь, к господам в батраки наниматься?! За тарелку баланды?..
– Можно и в артель устроиться, на мануфактуру…
– А ты видел их когда-нибудь, работничков этих? Не-е-ет, не видел… А зря. Ты сходи-ка на Илью в церковь, нарочно сходи, посмотри – они к празднику, как черви, из своих нор на паперть сползаются. И мне к ним, что ли, головой трясти?!
Хозяин вежливо поинтересовался:
– Тебя за что арестовали-то?
– А вот за того самого москательщика. Он ведь специально у себя керосин поджег, чтобы отца моего выжить. Думал, никто не догадается… Три года меня потом искали.
Услышав это, Лиска вздрогнула и посмотрела на отца. Невозмутимый мельник только сонно кивал головой. Затем достал еще ватрушку.
– Поешь еще, а то поздно – время спать ложиться. Скоро уж светать начнет…
– Темный вы народ, мельники, – помолчав, заметил Анастас. – Вот и девку у себя держишь, травам учишь… Охота ей здесь с тобою киснуть?
Лиска неопределенно усмехнулась и, опустив глаза, принялась пальцами перебирать туго заплетенную косу.
– Может, и охота, – отозвался хозяин. – Я ее силком не держу. Захочет – уйдет. Только вроде как не с кем ей идти – замуж не берет никто.
