Текст книги "Жнец. Книга десятая (СИ)"

Автор книги: Макс Дарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Вот теперь сама его и тащи, – бросил я, начав движение в ту сторону, где окопалась группа Мойского.

– Легко! – зловеще улыбнулась Кей. – У меня есть целых два помощника! Да, ребятки? – два парня, разом оказавшиеся рядом с демоницей, ничего не понимали, однако все же решили утвердительно закивать головой.

– Детский сад… – негромко выдохнул. – Даже хуже меня…

Глава 3

До Мойского и его братии я шел неспеша. Было необходимо, чтобы он и его люди издалека поняли, кто я такой, если не сделали этого ранее. Все же следил Тенью я не просто так, а для того, чтобы граф сложил два плюс два и вспомнил, кто из его знакомых обладает даром управления такой завидной стихией, как Тень.

Так оно и случилось. Подойдя к месту, где расположились Мойский и его группа, смог разглядеть их всех. Выглядели они, откровенно говоря, крайне паршиво. Исхудалые, грязные несмотря на то, что вокруг не было земли, обессиленные. Некоторые вовсе были без сознания, что говорило о том, что мой бывший сослуживец своих не бросает.

Вот только, если я ожидал, что Мойский меня просто узнает и обрадуется моему появлению, то тот, вопреки моим ожиданиям, позволил себе наконец расслабиться, вследствие чего стремительно отключился. Такому доверию с его стороны можно только поразиться, но мне приятно. Парень знал, что я уже его не оставлю, и оказался прав.

Остальные члены его группы, кто был в силах стоять на ногах, не могли понять, что происходит. Пришлось объяснять, ведь их босс оказался не в силах сделать этого самостоятельно.

После того, как я обозначил то, кем являюсь, члены группы Мойского позволили себе расслабиться, в следствие чего некоторые из них повторили судьбу своего командира. Я же принялся командовать теми, кто остался на ногах:

– Значит так, воины, сейчас я подхожу к каждому из вас и закидываю в рот волшебную травку, которая восстановит вам энергию, немного исцелит травмы, а также приведет в чувства в целом, – сделал небольшую паузу, ожидая возражений. Таковых не последовало, поэтому я поспешил продолжить: – Затем вы взваливаете на себя тела ваших товарищей, находящихся без сознания, а затем мы дружной гурьбой направляемся на выход из этого Рифта, где вы сможете немного отдохнуть в нашем лагере. Ну, и напоследок я сдаю всю вашу братию графине Мойской, которой вы будете отчитываться за свою задержку. Вопросы? – несколько секунд молчания. – У матросов нет вопросов, молодцы.

Хлопнув в ладоши, принялся осуществлять ранее сказанное. Первые листья иномирных деревьев бойцы Мойского принимали со скепсисом, однако носа воротить не торопились. А только первым принявшим чудесное зелье стало легче, как скептическое настроение остальных как рукой сняло.

Как только оставшиеся в сознании бойцы Мойского начали крепко стоять на ногах, мы направились вслед за Кей, указывающей нам обратный путь, ведущий на выход из Рифта.

Добрались по проторенной дорожке мы без происшествий. Снаружи во временно разбитом моими гвардейцами лагере во всю кипела жизнь, а наше появление еще больше усилило снование моих бойцов повсюду. Сгрузил Кузнецову и гвардейцам пленников, которыми стали двое сдавшихся парней и их командир, а также Мойского и его группу.

Сам же, затянув в свою душу Кей, которая чересчур увлеклась игрой «запугай двух бедолаг», вернулся обратно в Рифт. Время тикает, а нам еще необходимо его весь зачистить и зеркальные поверхности пособирать, не говоря уже о том, что якорь-сферы нам так ни разу и не встретились. Благо необходимости искать кого-то уже не было, поэтому я мог позволить себе взвинтить темп до максимального.

* * *

Провозились с Рифтом практически до самого утра, но закончить все же удалось. Искомые якорь-сферы были найдены и благополучно разрушены, оставшиеся Зеркальщики уничтожены, а сами зеркала-переходы аккуратно разбиты и перемещены в пространственное хранилище. Забавно, что Рифт и в самом деле был невысокого третьего уровня, о чем свидетельствовала голубоватая дымка, окружающая удерживающие аномалию конструкты.

Сразу же после того, как Рифт был закрыт, было принято решение сворачивать лагерь. К сожалению, Мойский, как и большинство его бойцов, в себя не пришел. Видать, истощение, которого они достигли, оказалось сильнее, поэтому отдавать Николая его жене нам пришлось буквально из рук в руки. Номер телефона Елизаветы я заранее узнал через Оксану, поэтому с этим проблем не возникло.

Графиня Мойская просила нас остаться и дождаться того момента, когда ее муж очнется, однако времени у меня на это не было, так что пришлось откланяться. Напоследок лишь сказал, что двери моего поместья для нее и Николая всегда открыты, так что я буду рад видеть их у себя в гостях. К тому же, к этому времени Кей допросит командира отряда, что был послан устранить графа Мойского, так что я смогу им сообщить фамилию недоброжелателя.

Стоило Елизавете услышать, что ее муж не просто заблудился в Рифте, а все это время сражался с врагами его Рода, она горячо пообещала, что они вместе приедут сразу, как выдастся такая возможность.

Попрощавшись, колонна, состоящая из пары наших автомобилей и нескольких трофейных, двинулась в сторону Москвы. Времени оставалось всего ничего, поэтому гнали мы вовсю.

По дороге отмечал, во что вылилась моя поездка в Минск для того, чтобы забрать семью Петрова и посетить местного губернатора. Тем не менее, пользы от внезапно навалившихся дел было гораздо больше, нежели проблем. Осталось лишь с этой самой пользой разобраться.

За такими мыслями, сам того не заметив, я задремал, уткнувшись в Кей, что была в своей лисьей форме и служила мне подушкой. Проснулся уже тогда, когда подъезжали к поместью. Успели мы вовремя, потому как параллельно с нами к моим землям двигался неприметный автомобиль, в которой я чувствовал душу графини Голицыной, а также еще пары человек.

Пришлось добираться до поместья с помощью порталов хвостатой. Кузнецов был проинструктирован, что делать дальше: автомобили Василисе, пленников передать Зубинину для последующей отправки в замок, ему самому и остальным гвардейцам отправиться отдыхать. А мне удалось обогнать гостью, благодаря чему я успел сходить в душ.

Как Голицына и обещала, ее визит был неофициальным. Разумеется, к этому тоже возникнет ряд вопросов, однако позже Ольга сможет выкрутить это в свою пользу. Еще бы, ведь ей удастся встретиться и договориться с теми, кого Тайная Канцелярия ловит уже больше года. В том, что Беловы и Голицына придут к общему решению, я не сомневался, ведь в ином случае ни первые, ни вторая не покинут моего поместья, пока не договорятся.

К слову, Беловы уже находились внутри моего дома и вовсю ожидали встречи с графиней Голицыной. За полученную возможность восстановить свой Род Юлия и Евгений зацепились что ни на есть мертвой хваткой. Оба сидели с серьезными минами в гостиной, где я их и застал, сходив в душ и спустившись на первый этаж.

К этому времени Голицына как раз подъехала к вратам, ведущим на территорию поместья, так что я, с улыбкой поздоровавшись с княжеской четой, проследовал на улицу, где гвардейцы, открыв врата, пропустили внутрь неприметный автомобиль графини. Тем не менее сама Ольга покинула машину через задние двери, показывая, что у нее, как и положено благородной девушке ее уровня, имеется свой водитель.

Ольга была одета в не дорогое на вид платье с открытыми плечами, но оно все еще подчеркивало выдающуюся фигуру девушки. Ее волосы были заплетены в несложную прическу, похожую на обычный хвост.

Несмотря на то, что подготовку Голицыной к встрече сложно было назвать выдающейся, гвардейцы все, как один, проследовали за ней взглядом. Кажется, я даже несколько женатых парней заметил, что не преминули возможностью полюбоваться красотой графини, за что сразу же получили в тык от своих товарищей.

– Рад нашей встрече, Ольга Львовна, – улыбнулся я, широко, как подобает хозяину, встречающему свою гостью, расставив руки в стороны. – Прекрасно выглядите!

– Оставь эту болтовню для своих будущих жен, Новиков, – отмахнулась Голицына. – Привет, и ближе к делу.

С усмешкой отметил то, что девушка за год набралась храбрости, поэтому стоило нам войти внутрь здания, как ее невзначай встретила Кей со стаканом шоколадного молока в руках. Хищно улыбнувшись, демоница подмигнула сотруднице Тайной Канцелярии, отчего душа последней ощутимо вздрогнула.

– Эта встреча была обязательной? – негромко поинтересовалась Ольга, когда мы, миновав девятихвостую, двинулись в сторону гостиной.

– Разумеется, – спокойно кивнул я. – Знакомьтесь, княжич Евгений и княжна Юлия Беловы, – указал на двух поднявшихся с дивана людей, после чего уже обратился к ним: – Друзья, генерал-майор Тайной Канцелярии, графиня Голицына Ольга.

– Весьма неприятно с вами познакомиться, – фыркнула Ольга, отчего я зло на нее взглянул.

Похоже, появление Кей перед глазами Голицыной сыграло совсем не ту роль, что ему была уготована, отчего сама графиня решила отыграться на Беловых. Меня такое развитие событий в корне не устраивало, поэтому я поспешил сказать:

– Давай-ка, Оля, мы оставим пренебрежение за порогом, – добавил в голос серьезности. – Ты ничего не знаешь об этих двоих, поэтому тебе не стоит делать выводы на основе общественного мнения. Кажется, мы это уже обсуждали с тобой по телефон, не так ли?

– Тогда почему здесь только Евгений Белов и никому неизвестная девушка? – с подозрением спросила Ольга, на что я чуть было не влепил себе по лбу.

Это я привык к тому, что внешность Беловой далека от ее настоящей: той, что была ей дана при рождении. То же самое можно было сказать и о большинстве моих людей, кто был в курсе, кем девушка является на самом деле. А вот Голицына видела перед собой незнакомку, отчего ее подозрительность полезла со всех щелей.

– Кей, – коротко бросил я и указал раскрытой ладонью, повёрнутой вверх, на Юлию.

Девятихвостая появилась в гостиной из воздуха, словно по волшебству, отчего Голицына вновь заметно напряглась. Однако хвостатой она уже была неинтересна. А вот Юлия, зная, что ей предстоит сейчас испытать, все еще стоически сохраняла спокойствие.

Тем не менее, Кей справилась чертовски быстро, даже не став укутывать княжну в свои хвосты. Вот теперь удивлению девушки не было предела, и ей его скрыть не удалось.

– А что ты хотела, подруга? Стала сильнее – пользуйся, – взмахнув волосами, Кей сделала шаг на выход из гостиной, после чего исчезла в дымке портала.

– Теперь, надеюсь, мы можем начинать? – спросил я, занимая одно из кресел.

– Можем, – снисходительно произнесла Голицына, но, словив мой требовательный взгляд, зашлась в неловком кашле. Откашлявшись, графиня вымолвила: – Прошу прощения за мою неприязнь. Профессиональная деформация…

Беловы кивнули и присели обратно на диван, когда Голицына в это время заняла еще одно из кресел. Мысленно отправил команду Кей, и спустя несколько секунд в гостиную внесли чай, кофе и тарелочку разнообразных вкусностей. Я не спал уже больше суток, и хоть мой организм Одаренного и не требовал сна и еды, но в кофе я все же нуждался, поэтому сходу схватил одну из чашек. Уж больно люблю этот чудесный напиток. А вкусняшки стали прекрасным к нему дополнением.

– Юлия, Евгений, у меня были сутки на то, чтобы подумать о вашей ситуации, – схватила со стола чашку с чаем Ольга, в то время как Беловы и не думали прикасаться к напиткам и сладостям. – Если Александр не лукавит, то спасти вас обоих можно без труда. Достаточно будет провести процедуру дознания в присутствии еще нескольких сотрудников Тайной Канцелярии.

– Ольга Львовна, вы говорите о ментальном воздействии? – напряженно спросил княжич.

– Верно, Евгений Сергеевич, – отпив из чашки, кивнула графиня. – Со своей стороны могу пообещать, что в вашу голову залезу лишь я одна, в то время как остальные будут считывать, говорю ли я правду. Стандартная процедура.

– Для княжеского Рода позорно допускать постороннего в свои мысли и воспоминания, – гордо вздернув подбородок, произнесла Юлия.

Я в это время был в роли наблюдателя. Меня интересовало, смогут ли Беловы и Голицына договориться без моего непосредственного участия в переговорах. Тем не менее, последнее слово будет за мной.

– А надевать на свой палец кольцо чужого Рода не позорно, Юлия Максимовна? – с небольшой издевкой спросила Голицына, разглядев на одном из пальцев княжны кольцо моего Рода.

– Я вольна снять его в любой момент!

– Так отчего не сняли тогда, когда Александр позвонил вам накануне? – продолжала попытки выдавить эмоции из княжны Голицына. – Или, быть может, он сделал вам предложение?

– Пф, – совсем как Кей фыркнула Белова, вызвав у меня усмешку. – С трудом верится, что вы смогли дослужиться до звания генерал-майора с такими банальными попытками вывести человека из равновесия, – парировала Юлия. – А то, почему я не сняла кольцо, не является вашим делом.

Мои глаза встретились взглядом с глазами Евгения. В них читалось усталое: «Женщины…»

Я пожатием плеч предложил княжичу взять ход переговоров в свои руки, чем тот, шумно выдохнув, решил воспользоваться:

– Дамы! – повысив голос, Белов заставил двух девушек умолкнуть. – Давайте мы не будем забывать, ради чего вообще здесь собрались. Допустим, Ольга Львовна, мы согласны на то, чтобы пройти процедуру дознания…

– Дядя, но мы даже не уверены в том, можем ли ей доверять! – воскликнула Юлия. – Ее мотивы не до конца понятны.

– О-хо-хо, как раз-таки мотивы Ольги понятны, – внезапно дала о себе знать Кей, появившись за спиной Голицыной, отчего та невольно вздрогнула всем телом. – Дело в том, что Оленька рабыня Саши, и он держит ее в сексуальном страхе! – щеки графини мгновенно запунцовели от неловкости.

В очередной раз за двое суток мне захотелось пробить себе лоб своей ладонью от выходок демоницы, однако я лишь щелкнул пальцами, вследствие чего хвостатую всосало в мою душу. Повесив на воображаемую дверь, служившую для Кей свободным выходом в реальность, замок, я спокойно произнес:

– Не обращайте внимания.

Голицына сразу же решила воспользоваться моментом, чтобы никто не стал акцентировать внимания на сказанном Кей, и, подняв руку раскрытой ладонью вперед в воздух, произнесла клятву, в случае нарушения которой наказанием станет не утрата Дара, а смерть. Этой клятвы было достаточным для того, чтобы Юлия успокоилась, вследствие чего Ольга вновь взяла слово:

– Процедура дознания – одно из двух условий, – оттопырила изящный указательный пальчик девушка. – Вторым условием является, разумеется, смена фамилии, – к указательному пальцу присоединился средний. – Уверена, что вам позволят основать новый Род, и…

– Нет! – жарко прервал Голицыну княжич. – Каким бы темным наше прошлое не было, отказываться от своей фамилии мы не станем!

– Поймите, что поддержки со стороны Рода Новиковых недостаточно для того, чтобы вы могли спокойно существовать в качестве княжеского Рода! – взбесившись, что ее перебили, воскликнула графиня. – Князем является Максим Белов, и, пока он жив, вы не можете занять его место. Или же он отдаст титул своему брату, который его вероломно предал? А может нелюбимая дочь сможет стать его заменой?

Беловы замолчали, поджав губы, и в ход разговора наконец-таки решил вмешаться я:

– Получается, для того, дабы Юлия и Евгений сохранили свои фамилию и титул, необходимо сделать так, чтобы Максим Белов перестал существовать? – спросил я.

– Это верно лишь отчасти, – неопределенно произнесла Голицына. – Для того, чтобы вариант со смертью нынешнего главы Рода Беловых безусловно сработал, умереть он должен в дуэли с тем, кто хочет смыть грехи своего Рода в крови его главы!

Я заулыбался, но не от того, что услышал из уст Голицыной, а от родного чувства, по которому уже успел соскучиться.

– Я… – начал было Евгений, но его племянница заглушила слова княжича своим пронизанным сталью голосом:

– Я сделаю это! – глаза девушки разгорались ярким светом ее Дара вместе с решимостью в голосе. – Я убью своего отца!

– Хо-о-о, – протянула Голицына, вновь вернувшись к чашке чая. – Я слышала, что Максим Белов чертовски сильный Одаренный. По слухам, он находится буквально в шаге от того, чтобы стать Неограниченным. Вдруг это случится прямиком во время вашей с ним дуэли, Ваше Сиятельство? – пыталась внести сомнения Голицына, тем самым усиливая решимость княжны.

– В таком случае Юлия Белова выйдет на арену уже будучи Неограниченной, – произнесла появившаяся рядом со мной Чайя.

Глава 4

Появление Чайи окончательно поставило точку в переговорах. Если до этого Юлия хоть и немного, но сомневалась в своих силах. То теперь, после заявления Чайи, все сомнения были развеяны, а решимость девушки и так была на максимуме. Княжна давно хотела отомстить своему отцу, и теперь у нее выдастся прекрасная возможность сделать это.

Сама богиня, разумеется, была не в собственном теле, что лежало на излюбленном им алтаре в одной из башен, расположенных в моем личном Рифте. Чайя, покинула мою душу точно также, как это на постоянной основе делает Кей.

Девятихвостая же в момент возвращения богини бесновалась. Будучи запертой, она не смогла отпустить парочку своих едких комментариев, поэтому охарактеризовала меня никем иным, как злюкой, после чего подозрительно притихла.

Переговоры тем временем подошли к концу. Голицына попросила не торопиться с выводами, ведь изначально Беловым необходимо пройти процедуру дознания. И только после этого дуэль Юлии с нынешним главой Рода Беловых станет возможной.

Честно признаться, думал, что графиня сразу же покинет мое Родовое поместье, стоит переговорам закончится. Однако девушка решила еще немного погостить, против чего я, конечно же, не был.

Это сама Ольга считала, что находится в полной моей власти. Я же, со своей стороны, такого развития событий совершенно не желал. У меня нет нужды в покорных марионетках, ведь в ином случае у Потапова, который является моим соседом и вассалом, не осталось бы выбора, кроме как стать куклой, следующей всем моим указаниям. Нет, мне нужны союзники, которые будут иметь свое собственное мнение, а также смогут решать какие-либо вопросы без моего непосредственного в них участия.

Тем не менее, Голицыной о моих мыслях знать рановато. Девушка она норовистая, так что может в любой момент взбрыкнуть, зная, что ни я, ни Кей ее фактически не контролируем. Сейчас Ольга следует моим указаниям из-за страха. В будущем я планирую сменить это чувство на верность и взаимное уважение. К тому же, девушка она молодая, горячая, а у меня вассал без жены ходит. Я, конечно, ни на что не намекаю, но все у них, думаю, может вполне успешно сложиться. Осталось лишь их между собой познакомить, ага.

Однако первый шаг к нашему с графиней становлению полноценными союзникам я все же решил осуществить. Ольга возжелала посмотреть мои земли, так что я в качестве путеводителя для нее выделил Наташу, которая маялась от безделия, и Юлию. Сестренка не допустит конфликта, что может возникнуть между княжной и графиней, а сами девушки, надеюсь, все же смогут найти общие точки соприкосновения.

Но главным показателем моего доверия к Голицыной станет не простое посещение моих владений, нет. Наташа и Юлия покажут ей «блуждающий» Рифт со всеми его красотами, включающими замок и лес иномирных деревьев, которым весьма стремительно стал наш с Аннет небольшой парк. Думаю, впечатлений Ольге хватит сполна для того, чтобы задуматься о том положении моего Рода, которое скрыто от глаз общественности.

Об этом я раздумывал, когда расправлял свою кровать, готовясь ко сну. Пусть это и не было обязательным, но поспать все же хотелось. Особенно сейчас, когда на это мне выдалась прекрасная возможность. Но стоило моей голове коснуться подушки, как мой телефон, оставленный на прикроватной тумбочке, развеял блаженную тишину, господствующую в моей комнате, трелью входящего вызова.

– Новиков, слушаю, – пусть и раздраженно, но весьма привычно ответил я на вызов со скрытого телефонного номера.

– Александр Петрович, добрый день! Вас беспокоят из имперской канцелярии, – произнес приятный женский голос с другого конца провода. – Импер…

– Я занят! – буркнул и завершил вызов.

Положив телефон обратно на прикроватную тумбу, я принялся размещаться в кровати поудобнее. Вот только настойчивости сотруднице имперской канцелярии можно было позавидовать, так что спустя недолгие несколько секунд, прошедших с того момента, как я закрыл глаза, мобильный телефон вновь заиграл рингтоном, повышая степень моего напряжения.

– Александр Петрович, император желает вас, как Одаренного Неограниченного ранга, видеть, чтобы обсудить ваше непосредственное участие в надвигающемся штурме Хабаровска и окончательной победе над иномирными вторженцами, – без предупреждения, быстро пролепетав, высказала девушка, стоило мне поднести мобильное устройство к своему уху.

– Ничего не изменилось, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я. – Я все еще занят, и буду занятым до конца жизни. До свидания!

В очередной раз завершив телефонный разговор, посчитал, что этого будет достаточным для того, чтобы мне больше не звонили. Конечно, мелькнула мысль установить на телефоне беззвучный режим. Но это все же какой-никакой риск проспать нечто важное, что может случиться в недосягаемости разведывательной сети Кей, которая была благополучно выпущена из плена моей души и теперь вовсю надоедала Чайе своим непосредственным присутствием рядом с ней. Соскучилась, морда мохнатая.

В это же время я вновь удобно лег в кровати и положил голову на подушку, как у меня вновь зазвонил телефон. Степень моего раздражения взлетела в космос с такой наглости со стороны имперской канцелярии, поэтому я, даже не взглянув на экран мобильного телефона, приложил его к уху и зло проговорил

– Вы там совсем охренели? Сколько можно мне звонить⁈ Я же сказал, что занят! Чего непонятного⁈ – выговорившись, хотел было вновь бросить трубку, но меня остановил раздавшийся из нее голос:

– Извини, не знала, что тебя нельзя беспокоить, – услышал я насмешливый голос Анны, которую всплеск моего негодования в значительной степени развеселил. – Ваше Сиятельство, набрать вас позже? – с издевкой спросила девушка, на что я, облегченно выдохнув, улыбнулся:

– Привет, Ань, – мягко поздоровался я. – Извини, имперские бюрократы надоедают.

– Интересный ты выбрал способ общения с аппаратом Его Императорского Величества, Саша, – со смешком сказала Анна. – Я чего звоню-то… Приехала к тебе в гости, так что открывай врата.

– Одна?

– Нет, – с ноткой вины ответила девушка.

– Костя решил тебе компанию составить? – продолжал я допрос, чуя недосказанность.

– Нет, братишка весь в делах Рода. Готовится сменить отца и возглавить нашу семью, так что у него приехать не получилось, хотя он очень сильно того хотел, – развернуто пояснила Анна. – Со мной… В общем, сам узнаешь. О! Нам уже открыли. Скоро увидимся, – быстро закончила девушка и положила телефонную трубку.

Положив мобильное устройство на прикроватную тумбу, взглянул на подушку, после чего тяжело выдохнул:

– Вот тебе и крепкий дневной сон, мать его, – как старик прокряхтел я, после чего поднялся и принялся надевать на себя один из свежих костюмов, которых в моем гардеробе стало порядочное количество. Не без участия Шелкова, разумеется.

Спустившись вниз, я уже почувствовал, кого с собой привела Анна. Романовы. То не дают поспать путем постоянных телефонных звонков, то приезжают лично.

Вместе с Анной в мое поместье прибыла Екатерина, которую я никак не ожидал здесь увидеть в компании Златовой. Если ей хочется встретиться с Наташей, то именно моя сестренка отправляется в Москву, где проводит время со своей лучшей подругой. Такое было уже не раз, отчего приезд самой принцессы весьма мне не понятен.

Но, как бы то ни было, встречать гостей мне придется, так что я направился к входной двери поместья, к крыльцу которого уже подходили две девушки. Обе волновались, как грешницы в церкви, что было совсем неудивительным. Одна привела с собой члена той семьи, с которой я хотел сократить общение до минимума. Вторая… Вторая явно переживала из-за грядущего разговора, который пройдет в спокойной обстановке впервые с того момента, как я очнулся после длительной комы.

Выйдя на уличное пространство, весьма скупо поприветствовал обеих девушек, вследствие повышенной раздражённости звонками из имперской канцелярии. Гостьи восприняли мою интонации каждая по-своему, отчего после моего предложения проследовать за мной внутрь дома, в гостиную, шли с опущенными в пол глазами.

– Какими судьбами в нашем захолустье, Катя? – спросил я, после чего отпил из очередной чашки горячего кофе, что служил для меня единственным спасением от неудавшегося сна.

– Мне довелось вырваться из дворцовой суеты, и я решила приехать в гости к своей подруге, – лукавила девушка, отчего я взглянул на нее, подняв одну бровь. – И ещё мне бы хотелось с тобой поговорить, – уже более правдиво добавила принцесса, отследив мою реакцию на ее ложь.

– Пу-пу-пу, пожалуй, я вас оставлю, – внезапно поднялась Анна с дивана, на который присела буквально несколько мгновений назад. После этого девушка подошла ко мне вплотную и, склонившись, произнесла мне на ухо, обжигая своим горячим дыханием: – За свой проступок я извинюсь позже, – томно заявила Анна, после чего чмокнула меня в щеку, выпрямилась и, подмигнув, удалилась на задний двор поместья, где в это время находилась Оксана.

Стоило Анне скрыться, как в гостиной повисло неловкое молчание, которое прерывалось моими глотками свежесваренного кофе. Закинув в себя печенюшку, которых было в общей тарелке с вкусностями в изобилии, я все же произнес:

– Не кажется ли тебе, Катя, использование теплых чувств моей сестры к тебе, в качестве предлога для приезда, весьма подлым поступком? – спросил я, пронзая взглядом душу девушки, оставшейся без поддержки в лице Анны.

– Ты, как всегда, проницателен, Саша, – набравшись смелости, принялась отвечать принцесса. – Но у меня не оставалось выбора, ведь в ином случае ты бы не захотел встречи со мной. А тех крох нашего общения, что довелось получить недавно, мне недостаточно.

– Так ты даже не пыталась, Катя, – пожал я плечами. – Точно также, как твой брат, Алексей, не попытался помочь моему Роду в момент моего отсутствия. Вы, Романовы, одинаковы: хотите получать, ничего не дав взамен, – тут уже лукавил немного я, ведь титул графа и земли мне все же даровали. Правда, их потом отжали в мгновение, стоило мне уснуть крепким сном на годик. – Так вот, Катя, со мной этого больше не сработает.

– Ты прав, и за этот проступок я готова ответить, – твердо произнесла принцесса. – Но поговорить я хотела не об этом.

– Хм, интересно. О чем же тогда?

– О моей свадьбе с наследником Римского престола, – прямо сказала Екатерина. – Я нуждаюсь в твое помощи… Мне необходимо, чтобы ты разрушил нашу помолвку.

– Катя, ты свихнулась? – спросил я, поднявшись с дивана, после чего начал мерить гостиную шагами. – Как ты себе это вообще представляешь?

– Точно также, как это было с Оксаной, – напряженно произнесла девушка, отчего у меня чуть было глаза на лоб не полезли. – Ты станешь претендентом на мою руку, а я, вопреки желанию своего брата, приму твою кандидатуру.

– Извини, но я не стану этого делать, – ответил я, отойдя к одному из окон. – Если в случае с Оксаной ее женихи были, откровенного говоря, теми еще ублюдками, то Люций показался мне прекрасным человеком. Надежный, самоотверженный. Ему не понаслышке знакомо слово «честь». Выходить с таким человеком на дуэль и лишать себя возможной дружбы с ним – извольте.

– Но, Саша… Мне больше не к кому обратиться. Я просто не могу, – душа девушки сигнализировал, что она опять лукавит.

– Не можешь? Или не хочешь? – словив Екатерину на лжи, вперился в нее взглядом, отвернувшись от окна.

– Не хочу… – тихо ответила принцесса, в который раз за вечер опустив глаза в пол.

– Ты с самим Люцием обсуждала свое нежелание выходить за него замуж? – Екатерина молчала. – Вижу, что не обсуждала. Попробуй. Уверен, что ответ сына Августа тебя очень сильно удивит.

– Какая разница, что он скажет, если Михаил договорился напрямую с его отцом? – в сердцах спросила Романова. – Люций такой же подневольный человек, как и я.

– В таком случае я вообще проблемы не вижу. Женитесь, тем самым становясь самостоятельным единицами, после чего разводитесь и – вуаля! – возвращаетесь к тому, с чего начали, – развел руками и сразу добавил: – Вот только ты в этот момент уже не будешь видеть над собой дамоклова меча в виде постоянного контроля со стороны твоего старшего братца.

– Саша, на моем уровне нельзя так просто развестись, – замахала головой в разные стороны Екатерина. – Этого попросту не поймут как в высшем обществе, так и в моей семье.

– И вновь ты боишься выйти из зоны комфорта, Катя. Ты сравнила ситуацию с той, в которой оказалась Оксана. Почему бы не сделать этого снова? – пожав плечами, спросил я. – Боишься того, что о тебе скажет общество? Понимаемо, ведь человек – существо социальное. И каким сильным он бы не был, но его в любом случае одиночество сведет с ума. Но Оксана, в отличие от тебя, полностью отказалась от своей семьи и плевать хотела на общественное мнение. Она выбрала меня даже тогда, когда все еще была помолвлена с графом Миссурийским, – игрой рукой изобразил весы, где каждая из двух чаш с переменным успехом перевешивала другую. – Чувствуешь разницу?

– Мы разном положении, Саша. Нельзя судить лишь по нескольким моментам.

– Действительно, в разном. Оксана всего лишь дочь графа, и выбора у нее не было, так что приходилось плыть по течению, – продолжал я. – Ты – принцесса Российской империи. И даже в том случае, если твой брат от тебя отречётся, у тебя останется настолько колоссальное влияние, о котором мне или любому другому аристократу остается лишь мечтать. Достаточно лишь сказать, что считаешь своего брата нелегитимным правителем, как к тебе выстроиться очередь из благородных, желающих поддержать твою позицию. Все же ваш отец не считается мертвым, так что такая ситуация вполне себе имеет место быть.

– Я не могу вносить смуту сейчас, когда у брата и так выросли подозрения к каждому, кто вхож в императорский дворец. Он словно с цепи сорвался: постоянные проверки, слежки, даже нас, его семью, зацепило. И ты хочешь, чтобы я подтвердила его опасения?

– Я, – указал на себя рукой, – не хочу. А ты? – и пристально вгляделся в глаза принцессы.

– Нет, – твердо ответила Екатерина и не соврала. – Я люблю свои страну и семью. Пусть действия Михаила мне не нравятся, но он все ещё остается императором. Без него было бы лишь хуже.