Текст книги "В погоне за мечтой"

Автор книги: Люсиль Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Не... не надо, – почти простонала она.

– Тебе нехорошо? – спросил Крис участливо и обнял Эйлин за талию. – У меня такое чувство, что ты вот-вот упадешь в обморок.

У Эйлин тоже было точно такое же чувство, но она также знала, что прежде, чем лишится чувств, сама разденется перед Крисом, если он продолжит обнимать ее за талию.

– Мне хорошо, – прошептала она, взглянув на Криса.

– Серьезно?

В его глазах мелькнула насмешка, и у Эйлин снова возникло ощущение, что над ней издеваются. Она отпрянула от Криса и, вызывающе хмыкнула.

– Что ж, твой костюм я одобрила, теперь мне пора.

– Что за спешка? – осведомился Крис.

– Меня наверняка заждался мой молодой человек. – Эйлин поспешила в прихожую, чтобы оказаться поближе к двери и подальше от кровати.

– Было бы интересно с ним познакомиться, – сказал Крис. – Может, как-нибудь поужинаем втроем?

– Как ты себе это представляешь? – изумилась Эйлин.

– Но ты же как-то объяснила ему, с кем ты едешь на свадьбу. Неужели у него не возникло желания хотя бы увидеть меня? Он не боится, что ты можешь потерять голову и променять его на простого охранника Криса Фостера?

– Что ж, как-нибудь мы устроим такое свидание, – пообещала Эйлин. – А сейчас мне пора.

– Может, я провожу тебя?

– Не надо, – решительно отказалась Эйлин. – Ты уже достаточно меня напровожался.

– Как хочешь. Увидимся завтра, дорогая.

Эйлин, которая уже повернулась к Крису спиной, обернулась.

– Дорогая?

– Вхожу в роль твоего парня. – Крис сладко улыбнулся. – Только и всего.

Когда Эйлин вышла, наконец из дома Криса, она подумала, что чувствует себя последней дурой.

Стелла сидела в машине и тупо смотрела вперед. Неизвестно, о чем она думала, но, скорее всего, мысли эти были невеселыми. Так она просидела минут двадцать, пока в окно машины не постучала Айрис, искавшая все это время свою подругу. Стелла опустила стекло.

– Что с тобой? – спросила Айрис. – Куда ты подевалась? Что-нибудь случилось? У тебя такой странный вид.

– Случилось, – произнесла Стелла, не глядя на Айрис. – Послушай, надеюсь, ты не обидишься, если я попрошу тебя добраться до дома самостоятельно?

– Не обижусь. – Айрис удивилась, но не подала виду. – У нас проблемы?

– Да, – коротко сказала Стелла.

– А разве на сегодня работа окончена? – робко спросила Айрис. – А как же модельер, ведь он...

– Все отменяется, – оборвала ее Стелла. – Он не будет работать с нами. И ничего не спрашивай.

Стелла подняла стекло и завела мотор. Автомобиль тронулся. Айрис посмотрела ему вслед и пожала плечами. Если Стелла не хочет ей ничего рассказывать, то и не надо.

Стелле же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться. Она думала о том, какой разговор ждет ее с боссом, и от этого ей становилось еще хуже.

Ошибка за ошибкой, корила себя Стелла. Как такое могло произойти? Все этот Рэй Леджер! Ну, теперь я точно не отступлюсь от своего плана. Рэй будет моим, и тогда посмотрим, кто кого победит.

Нет, она не откажется от сегодняшнего ужина. Более того, Рэй даже не догадается, что его очередная победа принесла Стелле столько огорчений. Она больше не покажет ему своей слабости.

Стелла остановила машину у салона красоты, куда время от времени заезжала, чтобы привести себя в порядок. Сегодня вечером она предстанет перед Рэем во всем своем блеске, и он не сможет устоять.

Покинутая всеми Айрис, не долго раздумывая, помчалась домой к своим цветам, но стоило ей ступить на порог, как позвонила Эйлин.

– Ну что? – спросила Эйлин. – Как успехи с Мелвином Бэрком?

Айрис передернуло.

– Эйлин, у меня не было повода с ним встретиться.

– Это отговорки, повод всегда можно найти.

А как там Стелла?

– Не знаю. – Айрис решила не вдаваться в подробности относительно таинственного поведения подруги. – Лучше расскажи о своих успехах.

– Да ничего интересного, – быстро выговорила Эйлин. – Нам нужно собраться в конце недели и подвести итоги.

– Эйлин, ты торопишь события. Прошел всего день со дня нашего спора.

– Вот именно! Целый день! А сроки, как ты помнишь, укладываются всего в две недели. Сейчас вечер. Срочно звони Мелвину и пригласи его куда-нибудь.

– И не подумаю, – сказала Айрис. – Как это будет выглядеть?

– Да нормально это будет выглядеть! Вы ведь теперь в некотором роде коллеги.

– Ничего себе «в некотором роде»! – возмутилась Айрис. – Он дизайнер, а я секретарша.

– Ну и что с того?

– Отстань, Эйлин. Я займусь этим завтра.

– Точно? – недоверчиво спросила Эйлин.

– Обещаю, – скрепя сердце заверила ее Айрис.

10

Стелла Маршалл шла по залу ресторана, сопровождаемая метрдотелем, который был с ней знаком уже лет восемь. Но даже он никогда не видел Стеллу в таком великолепии. В салоне красоты потрудились на славу. Стелла чувствовала, как ее кожа сияет, ей нравилось ощущать на себе взгляды незнакомых мужчин. На Стелле было великолепное вечернее платье, строгое, но все же сексуальное. Светлые волосы свободно струились по плечам и спине. Стелла улыбалась. Пока ей делали расслабляющий массаж, она успела оправиться от удара, нанесенного ей Рэем Леджером, и теперь готова была нанести ответный удар.

Рэй уже ждал ее. Он поднялся ей навстречу, и Стелла с удовлетворением отметила, что в его глазах мелькнуло восхищение.

– Я очень рад, что ты все-таки пришла, – сказал он, помогая ей сесть.

– Почему я должна была отказаться от ужина в приятной компании? – спросила Стелла.

– Учитывая то, что произошло днем...

– Днем был бизнес, – прервала его Стелла.

– А сейчас?

– А сейчас просто ужин. И он не имеет никакого отношения к нашей работе.

Рэй выжидательно посмотрел на Стеллу. Ему нравилась эта женщина, он ею восхищался, знал, что она способна на любые поступки, но все же был удивлен.

– То есть ты хочешь сказать, что сегодняшний ужин можно назвать свиданием? – поинтересовался он.

– Почему нет? Разве я не могу пригласить симпатичного мне мужчину на свидание? – вопросом на вопрос ответила Стелла.

– Ты меня просто обезоружила. – Рэй развел руками. – Что ж, очень приятно. Тем более, что ты мне тоже симпатична.

Стелла опустила глаза. Сторонний наблюдатель мог подумать, что она смущена. Однако в этот момент Стелла хвалила себя за то, что у нее хватило смелости пригласить Рэя и прийти на это свидание.

За ужином они говорили мало, лишь изредка перебрасывались репликами.

Стелла солгала бы, если бы сказала, что этот вечер проходит для нее приятно. Понятие «приятный вечер» ассоциировалось у нее со спокойной беседой, когда не нужно думать, что говорить, и можно вести себя так, как хочется. С Рэем она себе ничего такого позволить не могла. Стелла продумывала каждое свое слово, любое ее движение было выверено. Стелла не могла позволить себе расслабиться ни на секунду. Жертва может упорхнуть, а когда ей еще представится случай заполучить на целый вечер Рэя!

Она не могла припомнить, как давно ей приходилось пользоваться женскими чарами. Рэй, кажется, поддавался, по крайней мере, он точно не напрягался по поводу того, что говорить. Стелла решила не просто очаровать его, она хотела сегодня же оказаться в его постели. А чего тянуть? О пари Стелла даже не вспомнила. Сейчас она играла в совсем другую игру. Стелла постаралась, чтобы Рэй выпил как можно больше, но он и сам в общем-то в этот вечер не ограничивал себя в выпивке. Стелла мысленно усмехалась: еще бы, Рэй празднует победу.

После ужина Стелла предложила Рэю немного прогуляться, несмотря на то, что был поздний вечер. Во время прогулки она надеялась оказаться как можно ближе к дому Рэя. Неужели он не пригласит ее на чашечку кофе? А что будет потом... Уж она-то постарается, чтобы все получилось так, как было задумано.

Они неторопливо шли по аллее, ведущей как раз по направлению к дому Рэя. Рэй вел себя совершенно раскованно и несколько раз дотрагивался до руки Стеллы, когда что-то рассказывал.

– Я рад, что мы с тобой просто поужинали сегодня и ни разу не упомянули о работе, – сказал он.

– Я тоже, – покривила душой Стелла, которую несколько раз так и подмывало спросить, как у него хватило совести перейти ей дорогу. – Замечательный получился вечер.

– И все же я не понимаю, почему ты вдруг решила пригласить меня на дружескую беседу?

– Не вечно же нам быть врагами, – сказала Стелла. – Мы с тобой соперники, это верно, но я не люблю вражду. У меня получается не смешивать мою обычную жизнь с работой.

– Да... – Рэй задумчиво взглянул на Стеллу. – У меня тоже.

Они уже почти подошли к дому, где, как знала Стелла, жил Рэй. Он же, похоже, только сейчас сообразил, в каком районе они оказались.

– О, да мы почти у меня дома! Получается, что ты меня проводила. Я опять веду себя не по-мужски.

Стелла скривила губы в усмешке.

– Я уже отвыкла от того, чтобы кто-то вел себя со мной, как настоящий мужчина.

– Так, может, я попробую это исправить? – предложил Рэй. – Как насчет того, чтобы выпить у меня кофе? А потом я вызову тебе такси.

Стелла мысленно поаплодировала себе. Все идет так, как должно идти.

– Что ж, от кофе не откажусь, – согласилась она.

Рэй обитал в двухэтажном особняке. Стелла не могла взять в толк, зачем ему, одинокому мужчине, такие апартаменты. Рэй никогда не был женат, и Стелла точно знала, что в ближайшее время он не собирался обзаводиться семьей. Он встречался с какой-то женщиной, но ничего серьезного между ними не было. Прежде чем Стелла решила покорить Рэя, она постаралась разузнать, как можно больше о его жизни.

– Это семейная традиция, – сказал Рэй, отвечая на вопрос Стеллы относительно его дома. – У всех моих родственников большие семьи, им просто необходимо иметь столь же большие дома.

– Но ведь у тебя пока нет семьи, – закинула удочку Стелла.

– Пока нет, но ведь когда-нибудь будет.

Рэй провел Стеллу в гостиную.

– Я сейчас вернусь с кофе, – пообещал он.

Стелла осмотрелась. Обстановка ей понравилась. Она даже подумала о том, что не против, была бы когда-нибудь поселиться здесь.

Рэй вошел с подносом. Стелла даже рассмеялась.

– Ты похож на официанта, – сказала она, заметив недоуменный взгляд Рэя.

– Может быть, я выбрал себе не ту профессию. – Рэй улыбнулся, разливая по чашкам кофе. – Не хочешь выпить чего-нибудь покрепче?

– Если ты предлагаешь...

Стелла твердо решила: она ни за что не уйдет отсюда, не добившись того, зачем пришла.

Айрис пришлось идти к Мелвину Бэрку на следующий день. Стелла еще накануне поручила ей забрать у него какие-то эскизы новых моделей. Айрис с опаской вошла в студию, где обитал Мелвин. Он не любил, когда ему мешали работать, и мог накричать даже на Стеллу, если она отвлекала его. Мелвин бездельничал. Он стоял у окна и задумчиво глядел вдаль.

– Можно? – спросила Айрис.

Мелвин обернулся.

– А... ммм... Айрис, входи.

Айрис перевела дух. Она почти не боялась гнева Мелвина Бэрка, но пари не давало ей покою. Как Айрис могла нормально разговаривать с Мелвином, если знала, что ей нужно во что бы то ни стало его очаровать?!

– Стелла просила забрать у тебя эскизы, – сказала она робко.

– Да, вот они. – Мелвин подал ей папку.

Айрис поняла, что на этом аудиенция закончена. Ей оставалось только попрощаться и уйти. Однако внезапно Айрис почувствовала раздражение. Почему бы этому Мелвину не пригласить ее выпить чашечку чая, например? Почему она должна за кем-то бегать? Айрис всегда – и совершенно справедливо! – считала себя привлекательной, и ей стало обидно, что на нее не обращают внимания. Обида придала ей смелости, и она спросила, глядя в голубые глаза Мелвина:

– Скажите, Мелвин, я красивая?

Мелвин удивился, но не смутился. Он улыбнулся Айрис своей насмешливой улыбкой и ответил:

– Если брать за основу классические каноны красоты, то нет. У вас слишком пухлые губы и слишком широко посаженные глаза.

Айрис потеряла дар речи. Если судить по словам Мелвина Бэрка, то она просто урод.

– А если смотреть с эстетической точки зрения, – продолжал, как ни в чем не бывало Мелвин, – то да, вы красивая женщина.

– Спасибо, – произнесла Айрис, схватила папку и пулей вылетела из студии.

Разговора не получилось. Но, по крайней мере, Мелвин хотя бы обратил на нее внимание.

Стелла лежала с закрытыми глазами, хотя давно уже не спала. Она чувствовала на своей талии руку Рэя. У Стеллы все получилось. Разумеется, после кофе они перешли к поцелуям, а потом... Рэй будто ожидал того, что произойдет. Он даже не удивился. Стеллу такое отношение немного смущало, но она старалась не думать об этом. Ночь прошла просто чудесно. Стелла была по-настоящему счастлива. Она даже задумалась о том, как здорово было бы находиться подле Рэя всегда. Стелла почувствовала, что влюбляется. Это было чудесно, хоть и странно. Она думала, что уже давным-давно разучилась любить. Неужели снова придется вспомнить, каково это – любить и быть любимой? Хотя, о какой любви может идти речь, если двое просто переспали? Это только секс, и не более того. Как странно устроены женщины, они склонны даже мимолетному увлечению придавать привкус любви. Стелла вздохнула: она обманывает себя. Как бы не пришлось об этом пожалеть.

Внезапно губы Стеллы растянулись в улыбке. Вот удивятся Эйлин и Айрис, когда услышат, что она выиграла пари! Да еще в такой короткий срок! Впрочем, какое значение имеет пари теперь!..

Стелла почувствовала, что Рэй тоже проснулся и смотрит на нее.

– Ты не спишь? – спросил он.

– Нет, – ответила Стелла, не открывая глаз. – Как ты узнал?

– Ты улыбаешься, – смеясь, ответил он.

Стелла открыла глаза и взглянула на Рэя. При свете утреннего солнца он показался ей еще красивее. Он приблизился к ней и поцеловал сначала в щеку, потом в шею, а затем в губы.

– Все-таки ты необычная женщина, – сказал он, оторвавшись от ее губ.

– Чем же я так необычна? – спросила Стелла со спокойной улыбкой.

– Еще вчера мы были врагами, а теперь любовники.

– Почему нет?

Рэй сел на постели и пожал плечами.

– Мне трудно было это представить.

– Хочешь сказать, что тебе никогда не приходило в голову, что возможен такой вариант? – спросила Стелла.

– Приходил, конечно. – Рэй рассмеялся. – Я же мужчина. А ты – привлекательная женщина, хоть и кажешься ледышкой.

– Ну, спасибо! – Стелла сделала вид, что рассердилась. – И это ты мне заявляешь после бурной ночи?

– О нет, я вовсе не имел в виду, что ты плохая любовница. – Рэй снова поцеловал ее. – Ты просто шикарная женщина. Но я никогда не сталкивался с такими, как ты. Я имею в виду – в постели.

Стелла поднялась с кровати и накинула купальный халат Рэя.

– Я приму душ, если ты не возражаешь.

– Конечно, – Рэй снова прилег, закинув руки за голову. – Что ты хочешь на завтрак, дорогая?

– Полагаюсь на твой вкус, милый, – в том же тоне ответила Стелла.

Рэй не лгал, когда говорил, что никогда не встречался с такой женщиной, как Стелла. В его понимании идеальная женщина должна была быть мягкой нежной кошечкой, а не тигрицей. Однако Стелла пока не знала об этом.

Эйлин сидела на краю бассейна и болтала ногами. Был уже вечер, и в спорткомплексе не осталось никого, кроме нее. Однако она знала, что инструкторам позволяют задерживаться допоздна, и не раз пользовалась этой привилегией. Хотя, пожалуй, Эйлин единственная, кто задерживался. Может быть, потому, что все остальные работники спорткомплекса торопились к своим семьям. А у Эйлин не было никого.

Эйлин сердито тряхнула головой. В последнее время мысли об одиночестве посещали ее слишком часто. Эйлин встала и нырнула с разбегу в бассейн. Она немного поплавала под водой, а когда вынырнула на поверхность, то увидела стоящего у бортика Криса в плавках.

– Мне казалось, что сегодня не твоя смена? – удивилась Эйлин.

– Тебе действительно это показалось, – с улыбкой ответил Крис.

После того, как Эйлин побывала у него в гостях, они почти не разговаривали. Кто кого игнорировал, было непонятно. Скорее всего, все же Эйлин. Она старательно избегала встреч с Крисом, уходила из зала, как только заканчивалось ее рабочее время. Это было глупо, но Эйлин ничего другого не оставалось. Она не могла отделаться от ощущения, что ее одурачили. Другая бы, на ее месте постаралась разобраться, что представляет собой Крис, но только не Эйлин.

Крис нырнул в воду и подплыл к Эйлин.

– Я тебя почти не вижу в последнее время. Ты меня избегаешь? – спросил он.

Эйлин, борясь с искушением дотронуться до его упругих мышц, отплыла подальше от Криса.

– Что за глупости? Почему я должна тебя избегать? У меня появилось много дел, только и всего, – солгала она.

– Понятно, – сказал Крис и снова приблизился к ней.

Они кружили так еще какое-то время, пока Эйлин не поняла, что единственный способ избавиться от присутствия Криса – уйти самой. Она выбралась из воды и взяла полотенце. Крис тут же оказался рядом.

– Разве ты больше не хочешь плавать? – спросила Эйлин, вытирая волосы.

Крис взглянул на нее, и Эйлин прочла в его глазах такое желание, что отпрянула.

– Извини, Крис, – пробормотала она, отступая. – Мне некогда разговаривать с тобой, я тороплюсь.

С этими словами Эйлин почти вбежала в раздевалку, где с трудом перевела дух. Она была в растерянности. В последнее время жизнь постоянно преподносит ей сюрпризы. То квартира простого охранника оказывается круче, чем у суперзвезды, то в глазах Криса она видит такое, что дух захватывает. Да и его самого Эйлин всегда считала тупицей и тоже, как видно, сильно ошибалась. Она чувствовала, что почва у нее под ногами теряет твердость. Чего-то Эйлин недопонимала, но чего именно?

– Айрис, я просила тебя взять эскизы последних моделей одежды, а ты что взяла? – Стелла раздраженно постучала по столу ручкой.

– Но он дал мне эти, – оправдывалась Айрис. – Я сказала, что мне нужно, и Мелвин отдал мне эту папку.

– А ты не могла посмотреть, что именно он тебе дает?

Айрис опустила глаза в пол. Она ненавидела, когда ее отчитывали, а Стелла сегодня придиралась весь день. Правда, справедливость была на ее стороне, так как Айрис действительно совершала ошибки.

– Тебе придется еще раз сходить к нему, – Стелла протянула Айрис папку. – И на этот раз убедись, что он дает тебе то, что ты просишь.

– Стелла, может быть, ты съездишь со мной? – решилась спросить Айрис.

Стелла откинулась в кресле. Сегодня она пребывала в прекрасном расположении духа, а потому была настроена критично смотреть на вещи. Именно так она смотрела и на Айрис.

– Я понимаю, Айрис, что тебе не хочется лишний раз встречаться с Мелвином Бэрком, несмотря на наше пари, но сейчас ты на работе и тебе придется делать то, что я скажу. Тем более, что я и так из-за твоей ошибки сегодня потеряю полдня.

Айрис не стала говорить, что это была вовсе не ее ошибка, а Мелвина, которому она ясно сказала, что от него требуется.

– Хорошо, Стелла. Я сейчас съезжу.

К Мелвину Бэрку Айрис добралась через полчаса и ужасно удивилась тому, как он ее встретил.

– Заходите, Айрис, я вас давно уже жду.

Надо же, помнит мое имя, промелькнуло в голове у Айрис.

– Откуда вы знаете, что я должна прийти? – спросила она.

– Но я же отдал вам не ту папку, – сказал Мелвин. – Было бы странно, если бы вы не вернулись, чтобы исправить ошибку.

– Вашу ошибку, – уточнила Айрис.

– Ну, конечно же мою, – подтвердил Мелвин. – Присаживайтесь, я угощу вас кофе с коньяком.

Айрис мечтала о том, чтобы скорее забрать пресловутые эскизы и исчезнуть из поля зрения Мелвина, но он взял ее за руку и усадил на один из стоявших в студии стульев, предварительно скинув с него груду листов с набросками. Стул оказался ужасно пыльным, и потому Айрис села на самый краешек, боясь, как бы Мелвин не заметил этого и не ринулся искать другой стул. Она украдкой достала платочек и, пока Мелвин готовил кофе, вытерла сиденье.

– Вот, – сказал Мелвин, пододвигая к Айрис маленький столик, – угощайтесь: кофе с коньяком.

Айрис отпила из чашки и закашлялась.

– Скорее коньяк с кофе, – сказала она.

– Обижаете, – произнес Мелвин. – Никто не сравнится со мной в умении варить кофе.

Варить, может, и да, но за вкусом коньяка кофе не чувствуется, подумала Айрис, но, как всегда, промолчала, чтобы не обидеть впечатлительного дизайнера.

Мелвин с шумом отпил глоток и вскочил.

– Совсем забыл! У меня же есть замечательные пирожные!

Айрис не успела его остановить, так как он тут же кинулся к своему столу и извлек откуда-то из его недр коробочку с кексами.

– Замечательные пирожные! – повторил Мелвин, ставя их на стол.

– Это кексы, – рискнула подать голос Айрис.

– Пусть будут кексы, – милостиво согласился Мелвин.

Айрис маленькими глотками пила коньяк с кофе и посматривала поверх чашки на Мелвина. Как мужчина он был совершенно не в ее вкусе. Айрис понимала, что Стелла назвала его имя в качестве потенциального кандидата в женихи не нарочно. Просто никого более подходящего не оказалось. Однако Айрис не могла представить себя рядом с этим человеком.

Мелвин был высоким, не худым, но и не толстым, с бородкой, усами и с голубыми насмешливыми глазами. В общем-то, если судить по совести, он больше подошел бы Стелле, чем Айрис.

В свою очередь Мелвин тоже изучал Айрис. И в отличие от нее не делал это украдкой. Мелвин совершенно откровенно изучал Айрис до тех пор, пока она не начала чувствовать себя неловко.

– Мне не следует задерживаться, – не выдержала Айрис. – Стелла будет сердиться. Она и так сегодня не в настроении. Так и норовит зацепить.

– Вы давно ее знаете? – спросил Мелвин.

– Мы вместе учились в колледже.

– Тогда вы должны знать, что, когда она язвит, это значит, что в ее жизни произошло что-то очень хорошее.

– Да? – удивилась Айрис. – По-моему, раньше за ней такого не водилось.

– Разве она так сильно изменилась за то время, пока вы с ней не виделись? – в свою очередь удивился Мелвин. Или сделал вид, что удивился.

– Когда мы учились в колледже, то были, в сущности, еще детьми. Конечно, мы изменились.

– Не знаю. – Мелвин покачал головой. – Такие качества зарождаются в юности.

Айрис пожала плечами.

– Я не замечала такого за ней раньше.

– Так вы спрашивали, красивы ли вы? – без всякого перехода вдруг спросил Мелвин.

Айрис покраснела. Она уже давно опустошила свою чашку, а потому не знала, куда себя деть от смущения. Айрис мечтала только о том, чтобы поскорее забрать эскизы и бежать отсюда сломя голову. А уж такого вопроса она тем более не ожидала.

– Не знаю, что на меня нашло, – сказала Айрис.

– Не оправдывайтесь. Просто меня заинтересовало ваше поведение. Почему вы задали такой вопрос?

Айрис смутилась еще сильнее.

– Я же говорю, сама не знаю.

– Знаете, только говорить не хотите.

– Да? И какая же причина у меня была?

– Понятия не имею, – заявил Мелвин. – Но она была.

– Мне действительно пора уходить. – Айрис поднялась. – Спасибо за кофе и за коньяк.

Мелвин не шелохнулся. Он смотрел на Айрис снизу вверх и беззлобно ухмылялся.

– Я вам действую на нервы? – спросил он.

– С чего вы взяли?

– Не нужно лгать, Айрис. Ваша проблема в том, что вы боитесь говорить то, что думаете.

– Ничего я не боюсь! – запротестовала Айрис. – И я всегда говорю то, что думаю.

– Я не обвиняю вас во лжи. Да, вы говорите то, что думаете, но только когда вас об этом спрашивают.

– Дайте мне, пожалуйста, эскизы, – холодно попросила Айрис.

– Да вот они. – Мелвин протянул руку и подал Айрис папку, лежащую на одном из стульев.

Айрис взяла ее и, не попрощавшись, вышла. Ее действительно раздражал этот человек, однако она так была устроена, что не могла оскорблять кого-то или насмехаться. А вот Мелвин мог. И Стелла могла. Да, они очень похожи. Очень мило: Стелла и Эйлин выбрали мужчин, которые им хоть немного, но нравились, а ей подсунули человека, с которым Айрис и за двести лет тесного общения не найдет общий язык. Это несправедливо! Разве она виновата в том, что не встретила мужчину, который ей нравился бы? Или которому, нравилась бы она.

Все, решила Айрис, я выхожу из игры. Мелвин Бэрк мне не пара. И не стану я бегать за ним. У меня еще есть гордость. Так я и скажу своим подругам. Завтра же.

Стелла пыталась сообразить, как сделать так, чтобы о ее связи с Рэем Леджером никто не узнал. Это было весьма трудно. В их бизнесе стоило кому-то украдкой чихнуть, а уже все начинали спрашивать, как здоровье. Стелла была уверена, что Рэй никому ни о чем не скажет, но ведь их вполне могли видеть вчера в ресторане или когда они утром выходили из дома Рэя. Если станет известно, что она и Леджер любовники будет грандиозный скандал. Ее наверняка уволят, босс не посмотрит на то, что без нее фирма потеряет очень много. Ведь, как известно, незаменимых людей нет. Босс простит ей любой проступок, но не связь с главным конкурентом. Стелла чувствовала, что ходит по краю пропасти, и тем не менее, была абсолютно счастлива. Так счастлива, что ее не пугал гнев босса и перспектива увольнения. Тем не менее, она не могла не думать о дальнейших последствиях своего поступка.

Что же мне предпринять? – рассуждала Стелла. Кто-нибудь другой на моем месте извлек бы из этой ситуации выгоду. Ведь никто так не влияет на мужчину, как его любовница. Я могла бы узнать все слабые стороны Рэя и в критический для него момент нанести удар. Однако меня хоть и считают жесткой стервой, это не так. Ну, не могу я поступить подобным образом с Рэем! Он мне нравится как мужчина, и я была бы совсем не против, встречаться с ним время от времени... Буду искренней – я бы хотела встречаться с ним постоянно. Но ведь Рэй не дурак, и вряд ли он поверит в то, что я не преследую корыстные цели. А, будь что будет, но я постараюсь завоевать его расположение и доверие.

Однако, несмотря на все свои любовные приключения, Стелла не забывала и о работе. В голове ее роились десятки идей, и она мечтала их реализовать в ближайшее время. Все-таки Стелла не хотела терять эту работу. Может, все обойдется и ей удастся совместить любовь и бизнес? Вечером Стелла вновь была у Рэя. На этот раз инициатива увидеться исходила от него. Рэй встретил ее поцелуем, и Стелла поняла, что, пока она находится рядом с ним, будет делать выбор в пользу этого мужчины.

В пятницу вечером Эйлин ждала своих подруг в гости. Она в отличие от Айрис ненавидела готовить, хотя и умела. Стряпне ее научила тетушка Эдуина, которая заставляла ее и Мону готовить всевозможные блюда. Тетушка говорила, что настоящая женщина должна хорошо уметь готовить. Ведь у нее когда-нибудь будет семья. Ни один мужчина, утверждала тетушка, долго не выдержит жену, которая не умеет готовить. Эйлин всегда посмеивалась над таким утверждением, считая, что муж, ценящий жену только за ее умение готовить, на самом деле ее недостоин.

Этим вечером Эйлин вознамерилась вспомнить свои кулинарные уроки и приготовить ужин. Однако дальше фруктового салата дело не пошло. Эйлин отшвырнула нож и решила плюнуть на это неблагодарное дело и заказать ужин с доставкой на дом в ближайшем итальянском ресторанчике. Она знала, что подруги не откажутся от такой кухни, а ей будет намного проще, чем, если бы она все решила приготовить сама.

Айрис приехала первой. Она сразу же предложила Эйлин свою помощь, но та со смехом отказалась.

– Ты, наверное, удивишься, но я до сих пор не люблю готовить. Я не сильно изменилась, верно?

– Да, – Айрис задумчиво кивнула, – видно, все-таки правы те люди, которые утверждают, что все основные привычки человека закладываются в детстве.

– О чем это ты? – спросила Эйлин, которая понятия не имела, какой неприятный опыт общения был у Айрис сегодня с Мелвином Бэрком.

– Да так, – ответила Айрис. – Я потом тебе расскажу. Кстати, как ты думаешь, Стелла изменилась за то время, пока мы ее не видели?

Эйлин кивнула.

– Да, немного. Стала жестче и язвительнее. Но это нормально при ее-то работе. Как ты относишься к итальянской кухне?

Тот же вопрос Эйлин задала и прибывшей вскоре Стелле. Стелла, как и Айрис, ответила положительно. Эйлин облегченно вздохнула и водрузила на стол салат, который успела приготовить.

– Это все, на что тебя хватило? – спросила Стелла, улыбаясь.

– Не вижу смысла тратить свое время, когда можно заказать ужин по телефону.

– Ну не знаю, – возразила Айрис. – Мне нравится готовить.

– Из тебя выйдет идеальная жена, – сказала Стелла. – Осталось только найти идеального мужа. Как там Мелвин Бэрк?

– Не нервируй ее до ужина, – вступилась за Айрис Эйлин. – О мужчинах лучше не разговаривать на голодный желудок.

– О них лучше вообще не разговаривать, – скептически заметила Айрис. – Твоя бегония совсем засохла. Можно, я ее полью?

Эйлин рассмеялась.

– Я даже не знала, что это растение так называется. Поливай сколько угодно. Можешь полить на три недели вперед, я о ней все равно забуду.

Ужин из итальянского ресторана оказался просто великолепным, и это признала даже Айрис, которая с опаской относилась ко всему, что приготовлено не дома.

Когда Эйлин почувствовала, что вот-вот лопнет, она поняла, что настало время разговора о мужчинах.

– Ну, так что, девочки? – начала она. – У кого какие успехи? Начнем с тебя, Айрис.

– Я хочу сделать заявление.

– Ого! – Эйлин рассмеялась. – Уж не хочет ли она нам объявить о своей помолвке?

Стелла хотела тоже отпустить какую-то реплику по поводу отношений Айрис с Мелвином, но у нее совершенно некстати зазвонил сотовый телефон.

– Извините, девочки, – сказала Стелла, перекинувшись с кем-то всего парой фраз, – но мне придется вас покинуть.

– Как?! – хором воскликнули Эйлин и Айрис.

– Мне очень жаль, но это срочно.

– Что случилось? – спросила Айрис, которая понимала, что если Стелле нужно срочно куда-то ехать, то наверняка по делам, связанным с работой. А если это так, то не исключено, что и ей, Айрис, не будет сегодня покою.

– Ничего не случилось. Вам придется закончить ужин без меня.

– Да мы его, в общем-то закончили, – с грустью сказала Эйлин. – Но ведь так ничего и не обсудили. А без тебя это не имеет смысла.

– Тогда у меня есть предложение. – Стелла поняла вверх правую руку. – Клянусь, что сделаю все, чтобы вы простили меня за испорченный вечер. Приглашаю вас в это воскресенье к себе в гости. Тем более, что у меня вы еще не были. Потрясающего ужина не обещаю, но постараюсь тоже не ударить в грязь лицом.

– Ну, что ж, иди, если тебе приспичило, – с обидой сказала Эйлин; она совсем не сердилась на Стеллу, хотя и была несколько разочарована тем, что не узнает, как у подруг продвигаются дела на любовном фронте.

Стелла послала им воздушный поцелуй и исчезла. Она собиралась рассказать им о Рэе, но теперь новость потерпит до воскресенья. Тем более, что после сегодняшней ночи у нее, возможно, появится что рассказать. Ведь никакого срочного дела не было – звонил Рэй.

Что касается Айрис, то она была очень довольна, что ей не придется рассказывать, как она робеет перед Мелвином. Для нее вечер удался на славу.

11

Как ни прискорбно – для Айрис, разумеется, – но воскресенье все же настало, а значит, нужно было идти в гости к Стелле. На этот раз опоздала Эйлин. И все из-за Моны, которая позвонила ей совершенно не вовремя и битый час рассказывала о том, как продвигается подготовка к свадьбе.