Текст книги "В погоне за мечтой"

Автор книги: Люсиль Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Роман. – М.: Издательский Дом «Панорама», 2005. —

192 с. Любовный роман (05-132)

ISBN 5-7024-2007-1

1

Айрис Лорелл стояла у подоконника и, вздыхая, смотрела на чахлый цветок в большом горшке.

Бедняжка, подумала она, что же с тобой случилось? Я же так заботилась о тебе.

Айрис еще раз вздохнула, потрогала сухой листок, который тут же отломился, и решила, что цветок уже нельзя спасти.

– Нужно было разводить кактусы, – сказала Айрис. – По крайней мере, они неприхотливы. Хоть я и не люблю кактусы.

Через неделю Айрис собиралась отметить свой двадцать восьмой день рождения. Миниатюрная брюнетка с грустными большими глазами, с блестящими волосами до плеч и изящными руками, Айрис казалась Дюймовочкой в окружении цветов, так как вся ее квартира была заставлена горшками с растениями.

Айрис обожала цветы, растения стояли в огромных горшках на полу, в маленьких – на подоконниках, цвели и вились по стенам. Квартира была похожа на сад.

– У меня так редко умирают цветы, – сказала себе Айрис. – Не бойся, маленькая, – добавила она, погладив листочек фуксии. – С тобой уж точно все будет в порядке.

Айрис привыкла разговаривать с цветами и не видела в этом ничего странного. Для нее они были живыми существами. Правда, по этой причине бывший муж Айрис часто называл ее сумасшедшей, однако она не переставала рассказывать растениям о своих радостях и неудачах, петь им песни и играть для них на фортепиано классику. Айрис была уверена, что растения всё чувствуют и от хорошего обращения растут быстрее.

Справившись с неприятной процедурой ликвидации мертвого цветка, Айрис опустилась на диван и задумалась. На сегодня делать было совершенно нечего. Она не работала, отец оставил ей большое наследство, и Айрис могла жить припеваючи, не думая о завтрашнем дне, если только, конечно, не тратить деньги сверх меры.

От скуки Айрис писала коротенькие рассказы и посылала их в различные журналы. Довольно часто ее произведения печатали, и она даже обрела статус писательницы – как говорится, широко известной в узких кругах. В будни она занималась своими растениями, иногда по вечерам ходила со своими приятельницами в кафе, а в выходные отправлялась к кому-нибудь в гости или приглашала к себе. Жизнь Айрис протекала тихо, без лишних волнений и происшествий, но ее вполне устраивало такое существование.

Еще полгода назад она была замужем за человеком, которого искренне любила. Он был полной противоположностью Айрис: обожал шумные вечеринки, клубы и общество. Как итог – через год последовал развод. Теперь Айрис совсем нечем было заняться. Справедливости ради следует сказать, что она и к мужу своему относилась, как к одному из своих растений. Айрис готовила ему по утрам завтрак, гладила рубашки, чуть ли не с ложечки кормила и всячески избегала любых конфликтов. А его выводила из себя такая идеальная жена, которая желала сидеть дома целыми днями, а не ходить с ним на вечеринки.

Айрис прошлась по квартире, оглядывая свои цветочные владения, и взгляд ее упал на вчерашнюю газету.

Интересно, зачем я выписываю ее, если все равно не читаю? – спросила себя Айрис и, решив исправиться, уселась на диван с целью прочитать газету от корки до корки.

Через некоторое время она заулыбалась.

– Я знаю, что мне делать, – сказала Айрис бегонии. – Мой бывший муж был, конечно, не подарок, но в одном он прав: в моей жизни нужно что-то менять. Нельзя жить без общения. Я устроюсь на работу.

2

Деловой мир кипел и бурлил. Люди, делающие деньги, никогда не сидят на месте. Они вечно в движении, они с кем-то созваниваются, встречаются, совещаются и заключают контракты. Деловые люди встают на рассвете и ложатся далеко за полночь. Стелла Маршалл была одной из этих людей. Она ни минуты не тратила зря и твердо знала, чего хочет от жизни. Ее боялись робкие мужчины. Ее ненавидели конкуренты. Стелла Маршалл была правой рукой владельца крупнейшей сети магазинов готовой одежды.

Фактически Стелла Маршалл должна была вращаться в мире шоу-бизнеса, однако – практически – ей приходилось зубами вырывать место под ласковым солнцем у конкурентов, не имеющих ничего общего с гламурными звездами. Это были акулы, а не люди. Поскольку конкурентов имелась масса, Стелле приходилось все время работать на опережение. Нужно было первой успеть договориться с известными модельерами, которые вовсе не отличались постоянством и определяли свои новые коллекции на продажу в разные магазины; первой дать рекламу о суперскидках; первой привлечь внимание потенциальных богатых покупателей, наконец. Стелла жила по принципу: быстрее, лучше, больше. Может быть, именно поэтому она в свои тридцать лет успела развестись, но так и не успела обзавестись детьми.

А кто бы их воспитывал? – рассуждала Стелла, которая все же иногда задумывалась о том, что годы проходят. И всегда находила себе оправдание за их, по сути, бесцельность, если речь шла о семье: ведь они будут видеть мать два раза в неделю, да и то если повезет, тогда к чему мне их рожать? Для того, чтобы похвастаться, какая я молодец, что успеваю и деньги зарабатывать и детей воспитывать? Проживу и без этого!

Однако, возможно, Стелла Маршалл не хотела даже себе признаться, что сумасшедший ритм, в котором она живет, – это всего лишь средство от одиночества. А после развода у Стеллы вообще не осталось свободного времени: она его занимала работой.

Стелла неслась по огромному офису конкурирующей фирмы, чтобы встретиться с ее боссом, своим соперником. Несмотря на то, что за полдня она ни на минуту не присела и все время находилась в движении, Стелла выглядела безукоризненно. Натуральная блондинка с роскошной густой шевелюрой, в любое время суток уложенной волосок к волоску, одетая в модный безукоризненно отутюженный деловой костюм, высокая, стройная, всегда с идеальным макияжем – она вызывала зависть у всех представительниц женского пола. Они-то уже к середине рабочего дня вынуждены были поправлять макияж, прически и вздыхать по поводу измятой юбки и стрелки на колготках.

Стелла буквально ворвалась в кабинет Рэя Леджера и уверенным шагом приблизилась к его столу.

– Надеюсь, я помешала? – язвительно спросила она у Рэя, который в это время разговаривал по телефону.

– Я перезвоню, – сказал Рэй, положил трубку и улыбнулся Стелле. – Нет, ты не помешала.

– Жаль.

Стелла уселась в кресло напротив, закинула ногу на ногу и достала из сумочки сигареты. Рэй тут же встал со своего места и услужливо поднес к ее сигарете зажигалку. Стелла глубоко затянулась и, глядя Рэю Леджеру в глаза, спокойно сказала:

– Думаю, ты знаешь, что меня привело сегодня к тебе.

Рэй пожал плечами и снова улыбнулся.

– Соскучилась по мне?

– Вряд ли я стала бы приезжать сюда, если бы просто захотела тебя увидеть.

Рэй присел на краешек стола и несколько секунд молча разглядывал Стеллу. Эти двое уже очень давно знали друг друга, они учились в одном университете, а теперь были конкурентами в бизнесе. Между Рэем и Стеллой сложились такие отношения, которые вполне можно было бы назвать приятельскими, если бы не было в них примеси соперничества всегда и во всем. Рэй был ровесником Стеллы, и, может быть, именно поэтому она старательно делала вид, что ни во что его не ставит. Стеллу давно злило, что красавчик Рэй умудрился занять столь высокое положение в бизнес-сообществе.

– Не валяй дурака, – продолжила Стелла. – Ты прекрасно знаешь, о чем речь.

– Я могу лишь догадываться.

Стелла выпустила струю дыма вверх, вспомнив, что так когда-то учили ее на психотренинге. Уверенные в себе люди всегда выпускают дым вверх, тогда как закомплексованные, наоборот, вниз.

– Мы, кажется, договорились, что в этом сезоне коллекция Ковени будет продаваться у меня.

– Стелла, ты же прекрасно знаешь, что в нашем бизнесе имеют силу только те договоры, которые изложены в письменном виде и скреплены подписями обеих сторон. Устное соглашение не считается.

– Ковени был готов отдать мне свою коллекцию хоть завтра, – сказала Стелла. – Сколько ты ему предложил, чтобы он переметнулся к тебе?

– В полтора раза больше, чем твоя фирма. Ты же знаешь, что Ковени слишком известный модельер, чтобы я мог упустить его очередную коллекцию одежды.

– Какие необязательные люди эти модельеры. – Стелла покачала головой. – А ты не боишься, что я предложу ему еще больше, и он снова изменит свою позицию?

– Не боюсь. Вспомни, что я тебе пять минут назад говорил о силе договора. На этот сезон Ковени мой с потрохами.

– Слышал бы он, как ты сейчас о нем говоришь, перестал бы иметь с тобой дело.

– Но ведь он не услышит. – Рэй подмигнул ей. – У тебя ведь нет в сумочке диктофона?

Стелла затушила сигарету в пепельнице.

– Я этого так не оставлю.

Рэй кивнул.

– Не сомневаюсь. Знаешь, пожалуй, ты единственная знакомая мне женщина, которая всегда выполняет свои угрозы. Однако тебе не в чем меня упрекнуть. Ты прекрасно знаешь правила игры и должна была смотреть на три шага вперед.

– Согласна, я сглупила. Поделом мне. Но не думай, что тебе удалось победить. Выиграть один бой – еще не значит выиграть войну.

3

Эйлин Уолдек плакала навзрыд. Нет, она не поссорилась со своим любовником, ее не вышвырнули с работы и не урезали зарплату. Эйлин разбила свою любимую чашку. А расколотила она ее от злости. Эйлин только что получила приглашение на свадьбу своей сестрицы Моны. Они друг друга терпеть не могли и постоянно соревновались, у кого больше любовников. Мона была красивее и к тому же моложе сестры, однако Эйлин всегда удавалось удерживать пальму первенства. Теперь же Мона обошла сестру. Мона выходит замуж, а Эйлин, в ее двадцать девять, нет!

Чашка разбилась на тысячу осколков, и теперь Эйлин сожалела, что швырнула ее о стену – злость не прошла, а теперь еще и придется тщательно подметать пол.

– Ума не приложу, как Моне это удалось, – бормотала Эйлин, берясь за веник. – Что за идиот ей попался? Никто не сможет выдержать характер Моны. Наверняка разведутся через год.

От этой мысли Эйлин полегчало, и она начала мести с удвоенной энергией.

– А может, и свадьба не состоится, – рассуждала она. – Кто знает, что произойдет? Всякое же случается. Жених сбежит в последний момент, например.

Вариант, что из-под венца может сбежать Мона, Эйлин и в голову не пришел. Даже если в день свадьбы случится землетрясение, ураган, наводнение, ее сестрица найдет способ обвенчаться.

Эйлин отшвырнула веник и вытерла слезы. Нет, не станет она плакать из-за устроенной сестрой подлянки. Однако ехать на свадьбу все-таки придется.

– О-о-о, – простонала Эйлин, – я этого не выдержу!..

Придется терпеть злорадство Моны, сочувственные взгляды родственников и назойливые наставления тетушки. Родители Эйлин и Моны погибли почти пятнадцать лет назад в автокатастрофе, и с тех пор опеку над девочками взяла сестра их матери Эдуина. Тетушкин характер был абсолютно идентичен характеру Моны, и поэтому неудивительно, что Эйлин ненавидела обеих. А Эдуина в свою очередь недолюбливала старшую племянницу, зато обожала Мону.

– Если я не поеду, – начала рассуждать Эйлин, – то тем самым подтвержу подозрения родственничков, что я стесняюсь того, что до сих пор не замужем. А если поеду, то все равно мне не избежать расспросов о моей личной жизни. Ума не приложу, что делать!

Эйлин покосилась на вазу, стоявшую на столе. Искушение разбить еще и ее было велико. Даже слишком велико. Эйлин отвела взгляд от вазы и уставилась на веник. Злость медленно испарялась. Больше всего на свете Эйлин ненавидела уборку, именно поэтому она наняла домработницу, что, по мнению тетушки Эдуины, было непомерным расточительством. Однако Эйлин предпочитала платить за уборку, пусть даже и большие – если принять во внимание ее доходы – деньги, чем мыть полы, пылесосить и сметать пыль самой.

– Ничего не попишешь, – решила Эйлин. – Придется ехать.

Она прошла в спальню и раскрыла платяной шкаф. Он был забит одеждой, однако Эйлин не нашла ничего подходящего для такого события, как свадьба. При всей своей нелюбви к сестрице Эйлин не могла себе позволить появиться в платье, которое купила год назад. Тем более велика была вероятность, что Мона его видела во время своего последнего визита к сестре. У Моны была отвратительная привычка совать свой нос не в свои дела, не говоря уже о чужих шкафах с одеждой.

– Да, Мона, ты всегда приносила мне неприятности, – сказала Эйлин. – В мои планы совсем не входила покупка нового платья. Что ж, придется разориться. Уж если мне суждено остаться старой девой, то, по крайней мере, я буду самой сексуальной старой девой в мире. Чтоб мне лопнуть, если я не превзойду тебя на твоей же собственной свадьбе!

4

Айрис Лорелл вошла в магазин эксклюзивной одежды и открыла рот от удивления. Такого великолепия она никогда еще не видела! Правда, она вообще мало что видела в своей жизни. Единственное, о чем она могла говорить с уверенностью профессионала, были цветы. Айрис растерялась, а когда к ней ринулась продавщица с широченной улыбкой на лице, смутилась еще больше.

– Чем я могу вам быть полезна? – спросила продавщица, изо всех сил стараясь быть приветливой. – Хотите выбрать что-то конкретное? Платье? Деловой костюм? А может быть, купальник? У нас есть все самые последние модели ведущих кутюрье.

– Я... э-э-э... ищу работу, – наконец осмелилась вымолвить Айрис.

– Через служебный вход, прямо по коридору, потом направо, – сразу перестав сладко улыбаться, отбарабанила продавщица и, снова растянув рот до ушей, ринулась к новой покупательнице.

Айрис еще крепче вцепилась в свою маленькую сумочку, которую держала в руке.

– Служебный вход, прямо, потом направо... – повторила она.

Айрис поискала глазами этот самый вход и, не найдя, решила обратиться к администратору, которая появилась в этот момент среди манекенов.

– Извините, – сказала Айрис, уставившись на бейджик на груди администратора. – Мисс Джонс...

– Да? – Администратор расплылась в точно такой же улыбке, как минуту назад ее подчиненная.

Интересно, их специально обучают так улыбаться? – подумала Айрис и сказала:

– Дело в том, что я ищу работу. К кому мне обратиться?

– А кто вам порекомендовал наш магазин? – спросила мисс Джонс.

– Я прочла в объявлении, что вам требуется продавец.

Мисс Джонс, которой на вид было лет сорок пять, окинула оценивающим взором Айрис и, оставшись довольна осмотром, кивнула.

– Да, нам действительно требовалась продавщица, однако мы уже взяли одну. Хотя, быть может, для вас будет сделано исключение. Видите ли, наш магазин, как вы могли заметить, посещают только очень обеспеченные люди, а они привыкли к предельно вежливому обращению. Именно поэтому мы берем на работу очень симпатичных девушек с хорошими манерами. А где вы работали раньше? Айрис смутилась.

– Да, в общем-то я никогда не работала продавщицей.

Администраторша скисла.

– Тогда, извините, я ничем не смогу вам помочь. Мы не можем брать на работу неквалифицированного сотрудника.

– Извините, – пробормотала Айрис.

И чего меня понесло искать работу? Будто мне дома делать нечего! – принялась ругать она себя, направляясь к выходу. С чего я взяла, что смогу устроиться в такой шикарный магазин, если вообще нигде раньше не работала? Да я вообще никуда не устроюсь!

Айрис так смутила ее неудача, что о возможности попытать счастья где-то еще, не могло идти и речи. Она уже почти дошла до стеклянной двери, когда в магазин решительно ворвалась шикарная блондинка в сопровождении двух мужчин, которые на ее фоне смотрелись просто жалко. Айрис взглянула на вошедших, да так и осталась стоять с открытым ртом. В блондинке она узнала свою старую приятельницу Стеллу Маршалл, с которой училась в колледже.

Мисс Джонс поспешила навстречу вошедшим.

– Добрый день! – запела она. – Вот так приятный сюрприз!

– Он не будет казаться вам таким приятным, – оборвала ее Стелла, – когда вы узнаете причину моего визита.

– Что-то случилось, мисс Маршалл? – испугалась администраторша.

– Совершенно верно, – подтвердила Стелла. – Иначе я бы к вам не явилась лично.

– Пройдемте в мой кабинет, – предложила мисс Джонс.

– Незачем, я тороплюсь, – заявила Стелла, оглядываясь вокруг. – Тем более, как я вижу, у вас только одна посетительница, да и та уже уходит.

Айрис до сих пор стояла у двери, забыв про то, что минуту назад собиралась уходить.

– О! – воскликнула Стелла, когда рассмотрела, кто перед ней стоит. – Кого я вижу! Айрис Лорелл, неужели это ты?!

– Это я, – подтвердила Айрис и робко улыбнулась.

Стелла тут же позабыла о своем эскорте и о несчастной мисс Джонс и поспешила обнять подругу. Айрис была изумлена. Только что она видела бизнес-леди, настолько жесткую и непреклонную, что даже усомнилась, а не обмануло ли ее зрение, действительно ли эта блондинка – Стелла Маршалл. Теперь же Айрис обнимала подруга, с которой когда-то ее многое связывало.

– Ты совсем не изменилась, – чуть отстранив от себя Айрис, чтобы разглядеть, с улыбкой сказала Стелла. – Такая же нежная и красивая, даже пахнет от тебя, как всегда, цветами.

– Зато ты изменилась, – ответила Айрис, вдыхая запах дорогих духов Стеллы. – Я даже засомневалась, ты ли это.

– А кто же еще! – Стелла рассмеялась. – Что ты тут делаешь? Решила купить платье?

– Ах, нет, я просто ищу работу.

– Да? – Стелла как-то странно взглянула на Айрис. – А тут кто-то требовался?

Айрис кивнула.

– Продавщица, только оказалось, что ее уже взяли.

Стелла снова превратилась в бизнес-леди, как только вспомнила о причине своего прихода сюда.

– Подожди-ка, – сказала она Айрис. – Сейчас я быстренько улажу свои дела, и мы с тобой не спеша поболтаем. Ты никуда не торопишься?

– Уже нет.

– Вот и отлично. – Стелла снова обернулась к мисс Джонс. – Итак, как я уже говорила, я пришла сюда не просто так.

Администраторша, которая уже успела расслабиться, завидев, как Стелла Маршалл нежно обнимает свою, судя по всему, старую знакомую, снова встала по стойке смирно.

– Мисс Джонс, мне неприятно это говорить, но нам регулярно поступают жалобы от клиентов на обслуживание, – продолжала Стелла.

– Этого просто не может быть, – начала мисс Джонс, но тут же замолчала, встретившись взглядом со Стеллой.

Хуже василиска, подумала мисс Джонс.

– Если я говорю, что это так, значит, это так, – сказала Стелла. – Хотите знать, какого рода претензии предъявляют наши клиенты?

Мисс Джонс кивнула. Она вряд ли хотела что-то знать, но ее желания ровным счетом ничего не меняли.

– А клиенты жалуются на то, что вещи, купленные ими, часто бывают далеко не в лучшем состоянии. Например, одна клиентка заявляет, что когда она дома развернула купленное платье и внимательно его рассмотрела, то обнаружила на подоле пятнышко. Пят-ныш-ко! – по слогам повторила Стелла. – И, судя по всему, оно было от соуса!

Мисс Джонс в ужасе замотала головой.

– Еще один случай, – не обращая внимания на администраторшу, сказала Стелла. – Клиентка приобрела здесь брюки и, опять же дома, увидела в самом низу на одной из брючин грязную полосу. И это далеко не последняя жалоба. У меня нет причин сомневаться в честности наших клиентов. Вряд ли все восемь человек, которые пожаловались мне, сговорились, чтобы насолить вам или фирме, не так ли? Так вот, я вас спрашиваю: откуда на эксклюзивной одежде, которую еще никто ни разу не надевал, взялись грязные полосы и пятна от соуса?!

– Мисс Маршалл, я впервые слышу об этом, клянусь вам! – проблеяла мисс Джонс. – Лично мне еще никто не жаловался.

– Зато пожаловались мне, – ответила Стелла резко.

– Я разберусь, почему одежда в таком состоянии.

– Уж будьте любезны разобраться прямо сейчас и при мне.

Мисс Джонс захлопала глазами.

– При вас? А что вы хотите увидеть?

– Остальную одежду, – сказала Стелла и зашагала по магазину с таким видом, будто и в самом деле собиралась изучить все наряды, продававшиеся в нем.

Однако Стелла остановилась у ряда платьев, стоивших сравнительно дешево. Если, конечно, слово «дешевое» можно применить для обозначения цен этого магазина.

– Все эти клиентки, – сказала Стелла, – не покупали сверхдорогих нарядов. Ну-ка посмотрим... – Она подняла подол одного из платьев и стала внимательно его изучать.

Мисс Джонс, две продавщицы, спутники Стеллы и Айрис Лорелл дружно затаили дыхание.

– Ну, так и есть! – воскликнула Стелла. – Подойдите-ка сюда, мисс Джонс. Посмотрите, на этом платье затяжка. Откуда она взялась, позвольте спросить? А вот это платье явно надевали.

– Может быть, кто-то мерил? – робко предположила мисс Джонс.

Стелла Маршалл строго взглянула на нее.

– Его носили, а не мерили. Мисс Джонс, я не имею лично к вам никаких претензий, я знаю, что вы на такое не способны, но вот ваши продавщицы тут замешаны точно. Я не первый год живу на свете и уже сталкивалась с подобным. Вы понимаете, о чем я?

– Да, мисс Маршалл, – кивнула администраторша.

– Примите меры. Можете уволить всех сразу, а можете только виновных. До свидания.

Стелла подошла к Айрис, взяла ее под руку и, не попрощавшись ни с кем, вышла из магазина.

– Я ничего не поняла, – призналась Айрис. – Что произошло?

Стелла Маршалл подвела подругу к сверкающему лаком «бьюику».

– Садись, поедем обедать, и я тебе все расскажу.

– Это твоя машина? – удивленно спросила Айрис, садясь в автомобиль.

– Да. – Стелла усмехнулась. – Мы с тобой слишком давно не виделись, верно?

5

Эйлин Уолдек поправила прическу, заглянув в боковое зеркало чужого автомобиля, припаркованного у тротуара, и направилась к спорткомплексу. Уже несколько лет она работала инструктором и благодаря этому у нее была возможность всегда находиться в прекрасной форме. Чем-чем, а уж своей фигурой Эйлин могла гордиться. В этом она точно превосходила пухленькую сестру. Однако Мона выходит замуж, несмотря на свои полные бедра, а Эйлин нет.

Эйлин тряхнула локонами, отгоняя от себя неприятные мысли, и улыбнулась охраннику.

– Привет, что-то ты рано сегодня, – сказал он.

– Ах, Крис, дома было так скучно, что я решила приехать на часок раньше, чтобы успеть размяться.

Крис Фостер окинул взглядом фигуру Эйлин.

– По-моему, ты в отличной форме. Наши клиентки все как одна тебе завидуют.

Эйлин рассеянно улыбнулась и прошла в раздевалку для тренеров. Она никогда не обращала внимания на Криса, хотя он постоянно делал ей комплименты. Однако для Эйлин охранник был всего лишь одним из служащих спорткомплекса и не представлял никакого интереса как мужчина.

Она переоделась в красный тренировочный костюм, который обтягивал ее тело будто вторая кожа, и покрутилась перед зеркалом.

Неужели во мне чего-то не хватает? – подумала Эйлин. Будь я мужчиной, я бы не прошла мимо такой женщины! Она рассмеялась, подмигнула своему отражению и отправилась в зал разминаться.

Через час начали появляться женщины, с которыми она занималась шейпингом. На лице Эйлин появилась обязательная вежливая улыбка, которая, однако, не могла обмануть ее подопечных: как инструктор Эйлин была неумолима. Может быть, поэтому у нее в группе были самые высокие результаты по снижению веса у клиенток.

Эх, а ведь все они, несмотря на свои лишние килограммы, наверняка не одиноки, с грустью подумала Эйлин и хлопнула в ладоши, что означало начало тренировки.

Стелла и Айрис сидели в кафе у самого окна и ждали, когда им принесут заказ.

– Ну, рассказывай, как живешь, – сказала Стелла. – Мы с тобой так давно не виделись. Просто удивительно, как такое могло произойти, ведь когда-то мы дружили.

– Да, все считали, что мы не разлей вода. Мы с тобой и еще наша Красотка.

Стелла рассмеялась.

– Интересно, где она сейчас и так ли потрясающе выглядит, как и раньше?

– Думаю, что так же.

– Ха, не скажи! Вполне возможно, что у нее сейчас трое детей, и она весит чуть меньше маленького слонопотама.

Айрис рассмеялась шутке подруги.

– Все может быть. Я тоже не слышала о ней со времен окончания колледжа. Кстати, как и о тебе. Я чуть в обморок не упала, когда увидела тебя в роли бизнес-леди.

– Что поделать. Я уже не та маленькая застенчивая девчушка, что раньше.

– Застенчивая?! – Айрис в притворном изумлении всплеснула руками. – Это ты была застенчивой? По-моему, у тебя плохая память.

Стелла лукаво взглянула на Айрис.

– Ну, может быть, я была более наглой из нас троих. – Стелла помолчала. – Так ты искала в нашем магазине работу? – спросила она задумчиво.

Айрис кивнула.

– Да, видишь ли, я давно сижу дома одна. Ужасно скучно. Вот и решила сменить обстановку.

– Ты разве когда-нибудь работала продавщицей?

– Нет, – ответила Айрис, – я вообще не работала. Мне не нужно зарабатывать на жизнь.

– Да, я знаю. Поэтому-то и удивилась, когда ты сказала, что пришла устраиваться на работу. Мне всегда казалось, что Айрис Лорелл создана для того, чтобы сразу после колледжа удачно выйти замуж, стать прекрасной женой и вращаться в высшем обществе. Тем более, что вокруг тебя вилось столько богатых поклонников.

– Примерно так и получилось. – Айрис улыбнулась. – Я вышла замуж, но потом развелась. У меня не осталось поклонников, они тоже теперь все женаты.

– Извини, но почему ты развелась?

– Не сошлись характерами.

– Понятно. – Стелла усмехнулась. – Хотя странно, как ты умудрилась с кем-то не сойтись характером.

Айрис рассмеялась.

– Бывает и такое. А ты до сих пор не замужем?

– Я тоже в разводе, – сказала Стелла, и по ее виду можно было заключить, что она этим фактом безумно гордится. – О причинах даже не спрашивай.

– Ладно, лучше расскажи, где именно ты работаешь и что же все-таки произошло в магазине? – попросила Айрис.

– Все очень просто. Я работаю в фирме, которой принадлежит сеть магазинов, торгующих эксклюзивной одеждой. Кроме того, мы помогаем организовывать показы и сами разрабатываем линию одежды для мужчин и женщин. На нас работает несколько сотен дизайнеров. В общем, фирма процветает, хотя конкуренция сильнейшая.

Айрис кивнула.

– Понятно. Вот бы никогда не подумала, что покупаю одежду фактически у своей подруги. Рассказывай дальше.

– Ну, так вот, – сказала Стелла, подвигая к себе только что принесенную тарелку с салатом. – Мне, как ты уже слышала, поступили жалобы от нескольких клиенток, с которыми я лично знакома. Хочу тебе сказать, что это ощутимый удар по нашей репутации, так как если просочится информация о плохом обслуживании, то у наших конкурентов появится лишний козырь. Несмотря на то, что эти клиентки не являются богатыми дамами, мне пришлось их умасливать лично и подарить несколько купонов на баснословную скидку.

– Так что же все-таки произошло? – спросила Айрис, умирая от любопытства.

– Банальная вещь, на самом деле. Я сталкивалась с подобными случаями уже несколько раз. Продавщицы берут на один вечер поносить одежду, а потом возвращают ее на место. Естественно, они выбирают самую дешевую и стараются, чтобы никто никогда не догадался об их проделках. Однако, как ты видела, не всегда это удается. Они не слишком аккуратны.

– Кошмар! – Айрис была поражена. – Я никогда не слышала о таком. Но неужели они думают, что им все сойдет с рук?

– Не знаю, о чем они думают, – Стелла поморщилась, – однако я уверена, что мисс Джонс во всем разберется и сегодня же виновные будут наказаны. А попросту говоря – уволены.

Айрис проглотила последний кусочек бифштекса и запила его минеральной водой. Стелла посмотрела на часы.

– К сожалению, мне уже пора. Через полчаса у меня важная встреча.

Айрис с грустью вздохнула.

– Что ж, очень приятно было тебя увидеть. Может быть, обменяемся телефонами и когда-нибудь встретимся снова?

Стелла открыла сумочку, достала блокнот и ручку, но вдруг решительно все запихнула обратно.

– Послушай, Айрис, ты твердо решила найти работу?

Айрис покачала головой.

– Я уже и не знаю.

– Если ты не передумала, то у меня будет к тебе деловое предложение.

– Занять место уволенной продавщицы? – с улыбкой предположила Айрис.

– Нет. Стать моей секретаршей.

Айрис недоуменно воззрилась на подругу.

– Но ведь у меня нет специального образования, не говоря уже об опыте работы.

– Мне кажется, ты справишься, – отмахнулась Стелла. – Я помню, что ты всегда была аккуратной и ответственной. Не могу назвать ни одного случая, когда бы ты пропустила занятия без уважительной причины, тогда как я прогуливала постоянно.

– Но этот факт не говорит о том, что я стану прекрасной секретаршей, – возразила Айрис.

– Стоит попробовать. Впрочем, как сама захочешь. – Стелла протянула Айрис свою визитку. – Позвони мне сегодня вечером, если надумаешь, ладно?

– Хорошо, – ответила Айрис, беря визитку. Разумеется, я не стану звонить, подумала она.

Эта работа не для меня. Я не справлюсь.

Эйлин, помахивая сумочкой, вышла из спорткомплекса.

Прекрасный вечер, подумала она, но тут ее взгляд упал на парочку влюбленных, которые, обняв друг друга за талию, шли по тротуару, и настроение у Эйлин испортилось моментально.

Она вскинула голову, твердо решив не обращать внимания на такие раздражающие объекты, как влюбленные парочки, и гордой походкой зашагала домой.

– Эйлин! – окликнул ее кто-то.

Она обернулась и увидела догоняющего ее Криса Фостера.

– Я что-то забыла в зале? – спросила Эйлин, когда он подошел ближе.

– Нет. – Крис недоуменно пожал плечами. – С чего ты так решила?

– Тогда зачем ты меня догоняешь? – удивилась Эйлин.

Крис смутился.

– Просто я хотел пойти с тобой, ведь нам, кажется, по дороге.

Эйлин окинула его взглядом, в котором явственно читалось: «Парень, ты в этом уверен? Не пошел бы ты...»

Однако Крис Фостер, видно, не умел читать, так как и не подумал никуда уходить, а зашагал рядом с Эйлин.

– Ты всегда ходишь одна, тебя никто не встречает, – сказал он через некоторое время.

– Я не такая знаменитая личность, чтобы ходить в сопровождении секьюрити, – отрезала Эйлин, которую разозлил столь явный намек на то, что она одинока.

– Я вовсе не об этом, – поспешно сказал Крис. – Думаю, что твой парень мог бы встретить тебя хоть разок.

Эйлин чуть не врезала Крису сумочкой.

Ну и тупой же этот охранник! – подумала она.

– Я не хожу затемно, – сказала Эйлин. – Меня незачем встречать и провожать.

– А он не будет злиться из-за того, что тебя провожу я?

– Кто? – злобно спросила Эйлин.

– Твой парень.

Эйлин закусила губу, чтобы не разрыдаться от злости, и промолчала. Однако Крис Фостер был не из тех, кто оставляет свои попытки разузнать что-либо на полпути.

– Так он не будет злиться? – повторил свой вопрос Крис.

– Обязательно будет, – ответила Эйлин. – И, может быть, даже попытается с тобой подраться.

– Это вряд ли. – Крис рассмеялся. – Какой человек, если он, конечно, в здравом уме, рискнет связаться со мной? Или он чемпион мира по боксу?

Эйлин бросила взгляд в сторону Криса. Да, фигура у него что надо. Просто гора мышц. Вот если бы природа наградила его помимо внешности еще и умом...