Текст книги "В погоне за мечтой"

Автор книги: Люсиль Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Эйлин ворвалась в квартиру Стеллы, все еще кипя от злости.

– Что с тобой? – поинтересовалась Стелла. – Такое ощущение, что ты не в духе.

– Это ты точно подметила, – процедила Эйлин. – Я просто не в себе. Точнее сказать, я вне себя.

– Опять Мона? – спросила Стелла, которая обладала удивительной интуицией.

– Она, родная, – подтвердила Эйлин. – Как она меня достала, если бы вы знали! Нет, все-таки я не поеду на эту свадьбу.

– Поедешь, – сказала Стелла. – Тебе ничего другого не остается. Вот только без спутника придется тяжело. Ведь наверняка Мона и твоя дражайшая тетушка Эдуина ждут не дождутся увидеть твоего жениха. Вот будет ужас, если он окажется куда лучше, чем этот твой друг детства Билл Ренни, которого я, кстати сказать, совершенно не помню.

– Ты и не должна его помнить, такие парни тебя никогда не интересовали. Он не представляет собой ничего интересного.

– Но нашла же в нем что-то Мона, – возразила Айрис.

– Ей просто нужно было срочно за кого-то выйти замуж, – отмахнулась Эйлин. – Лишь бы раньше меня. А насчет спутника не беспокойтесь. Совсем забыла вам сказать, что я совершила непростительную глупость и попросила Криса Фостера сыграть роль моего возлюбленного.

– И как он? – В глазах Стеллы загорелся интерес.

– С радостью согласился, разумеется. Не знаю, как теперь от него отделаться, – сказала Эйлин и глубоко задумалась о том, говорить подругам обо всем, что ее гнетет, или не стоит.

– Я предупреждала вас, что шикарного ужина не будет, – сказала Стелла. – И вовсе не потому, что я жадная.

– Мы совсем и не подумали об этом, – сказала Айрис, которая имела склонность вечно оправдываться, даже если никто ее не обвинял.

– Еще как подумали! – вышла из забытья Эйлин. – Мы с Айрис еще в пятницу, когда ты убежала, говорили о том, что Стелла конечно же пожадничает и не станет тратиться на ужин. Правда, Айрис?

Айрис возмутилась до глубины души и столь же глубоко смутилась, не зная, как ей ответить на такое несправедливое обвинение.

Тем временем Стелла успела вкатить столик, на котором Эйлин разглядела блюдо с пирожными и печеньем, ванильное мороженое и кувшин горячего шоколада.

– О, беру свои слова обратно, – сказала она. – Я была к тебе несправедлива, Стелла. Однако такие частые и обильные ужины непременно отразятся на наших фигурах. А вы, между прочим, уже целую неделю не появлялись в спортзале.

– Завтра придем, – пообещала Стелла, не глядя на Айрис, которая смотрела на нее с ужасом и мольбой. – А пока давайте портить фигуры.

– Расскажи, Айрис, – приступила к расспросам Эйлин, – когда же ты выходишь замуж за Мелвина или хотя бы переспишь с ним?

Айрис вдохнула побольше воздуха и сказала, наконец то, что давно хотела сказать:

– Я передумала. Мне не нравится Мелвин. Я не нравлюсь ему. Это глупая затея.

Эйлин открыла рот.

– Вот так-так! Стелла, ты слышала? Айрис, ты предательница. Что значит, он тебе не нравится? Стелла, он что, урод?

– Вовсе нет, – ответила Стелла. – Он очень привлекательный. Правда, у него своеобразный характер, но Айрис такая терпеливая...

– Я не собираюсь терпеть хамство и насмешки над собой, – заявила Айрис.

– Он хамил? – изумилась Стелла. – Не могу поверить.

– По-твоему, я вру?! – взвилась Айрис. Эйлин так редко видела, чтобы Айрис выходила из себя, что даже испугалась.

– Ладно, успокойся, не хочешь, как хочешь. Давай подыщем тебе кого-нибудь другого.

– Не надо мне никого подыскивать, – попросила Айрис, уже успевшая взять себя в руки. – Мне не нравится эта игра, я из нее выхожу. И точка.

Стелла выразительно посмотрела на Эйлин, которая верно расценила ее взгляд и тут же начала рассказывать о себе.

– Ах, я просто не знаю, что мне делать! Этот Крис Фостер, оказывается, богат.

– С чего ты взяла, Эйлин? – спросила Стелла. – Боюсь, ты преувеличиваешь финансовые возможности охранников.

– Видела бы ты его хоромы! А костюм, который он купил на свадьбу Моны! Он наверняка стоит три моих зарплаты.

Стелла рассмеялась.

– Я уверена, что костюм был куплен за гораздо меньшую цену.

– А я тебе говорю, что так и есть! – Эйлин даже раскраснелась от спора. – К тому же Крис совсем не такой тупой, каким казался.

– Почему он казался тебе тупым? – спросила Айрис удивленно. – По-моему, вполне рассудительный мужчина и не лишен чувства юмора.

Стелла кивнула в подтверждение.

– Мне тоже так показалось. Ну, а к тебе он как относится?

– Ходит за мной как привязанный, – пожаловалась Эйлин. – Честно говоря, я его начала побаиваться.

– Считаешь, что он опасен? – испугалась Айрис.

Эйлин подмигнула ей.

– Да, боюсь, что наброшусь на него прямо в раздевалке.

Стелла захохотала и чуть было не опрокинула чашку с шоколадом на белоснежную юбку.

– Да, ты попала, – сказала она. – Просто не верится.

– Не думай, что я влюбилась. – Эйлин погрозила ей пальцем. – Только попробуй это сказать.

– А с ним ты еще не объяснялась? – спросила Айрис.

– По поводу чего?

– Можно было как-то дать понять, что ты к нему тоже неравнодушна.

Эйлин хмыкнула.

– Еще чего не хватало! Чтобы я первой призналась мужчине в том, что он мне нравится?! Посмотрим, что будет на свадьбе. Ведь мы проведем несколько дней вместе. Будем вести себя, как влюбленная пара.

– Мне нравятся загадочные мужчины, – сказала Стелла. – Тебе стоит его с нами как-нибудь познакомить.

– После твоего заявления? А вдруг ты наплюешь на все свои моральные принципы, если, конечно, таковые у тебя имеются, и решишь отбить его у меня?

– Мне незачем. – Стелла рассмеялась. – Подумаешь, какой-то охранник.

Эйлин подняла блюдце, делая вид, что хочет запустить им в Стеллу.

– Что-то ты слишком стала задирать нос, дорогуша. Или ты обскакала нас с Айрис и уже успела завести какие-то отношения с Рэем Леджером?

Стелла поправила волосы и кокетливо улыбнулась.

– Не уверена, что хочу обо всем рассказывать...

– О, пожалуйста, расскажи! – попросила Айрис. – Мне очень интересно, чем окончилось твое свидание с ним. Из тебя же никогда ничего нельзя вытянуть.

– Свидание прошло успешно, учитывая то обстоятельство, что я готова была убить Рэя за его выходку.

– А что он сделал? – поинтересовалась Эйлин.

– Ничего особенного, просто сманил у меня очередного талантливого дизайнера и лишил нашу фирму возможности хорошо заработать. Если бы вы только знали, какой неприятный разговор был у меня по этому поводу с боссом!

– Только с такой выдержкой, как у тебя, можно идти на свидание с человеком, который только что всадил тебе нож в спину, – сказала Эйлин.

Стелла кивнула.

– Я горда собой, – сказала она с пафосом.

– Она опять задирает нос! – возмутилась Эйлин.

– Стелла это заслужила, – осадила ее Айрис. – А что же было после свидания? Вы виделись еще?

Стелла почувствовала очередной прилив гордости, и хотела было рассказать о том, что они с Рэем теперь любовники, как в дверь позвонили.

– Подождите, я сейчас, – сказала Стелла. – Ума не приложу, кто это может быть, я никого не жду.

Она распахнула дверь и замерла в удивлении. Перед ней стоял Рэй Леджер собственной персоной. В руках у него был букет роз.

Стелла опешила, она не собиралась с ним встречаться сегодня и никак не могла предположить, что он может приехать без предупреждения.

– Откуда ты знаешь мой адрес? – изумленно спросила она.

Рэй улыбнулся.

– Тепло ты меня встречаешь, нечего сказать. Думаешь, так сложно было его узнать?

Он протянул ей букет и без приглашения вошел в дом и закрыл за собой дверь. Стелла посторонилась, чтобы пропустить его.

– Ты не говорил, что собираешься ко мне в гости, – сказала она.

– Хотел сделать тебе приятный сюрприз, – ответил Рэй. – А что, у тебя здесь пылкий любовник и я вам помешал?

Из гостиной донесся смех Эйлин и голос Айрис. Видимо, они разговаривали о чем-то очень забавном. Стелла покосилась на дверь и сказала:

– У меня в гостях подруги, что-то вроде девичника, поэтому я никого не ждала.

– Я могу уйти.

– Нет, не стоит. – Стелла ухмыльнулась. – Раз уж ты пришел...

– Ты неисправима. – Рэй рассмеялся. – Однако я не думал, что у тебя есть подруги.

– Почему у меня не должно их быть?

Рэй пожал плечами.

– У женщин такого типа, как ты, обычно не бывает друзей.

– Плохо же ты меня знаешь, – сказала Стелла. – Ладно, проходи, я тебя с ними познакомлю.

Она вошла в гостиную, где все еще заливалась смехом Эйлин.

– Ой, ты не представляешь, Стелла, что сейчас рассказала мне Айрис!..

– Девочки, – поспешила перебить ее Стелла, – хочу вам представить Рэя Леджера.

Он вошел в комнату, и смех сразу застыл на губах Айрис и Эйлин. Последняя просто замерла с полуприоткрытым ртом, только глаза ее округлились от удивления, но через секунду в них уже замелькал лукавый огонек.

Айрис, скромно сложив руки на коленях, с любопытством взглянула сначала на Стеллу, потом на Рэя и улыбнулась своей мягкой нежной улыбкой.

– Рэй, – продолжила знакомство Стелла, – эта рыжая красотка – Эйлин, а это Айрис, моя помощница. Ты, наверное, уже видел ее вместе со мной.

Рэй, как только вошел в гостиную, не сводил изумленных глаз с Айрис. Перед ним сидела женщина его мечты. Миниатюрная, с большими глазами и чувственными губами, вся такая нежная и милая, будто весенний цветок.

– Рэй! – Стелла легонько толкнула его в бок.

– Очень рад познакомиться с вами, леди, – очнулся Рэй, с трудом переводя взгляд с Айрис на Эйлин. – Извините, что вторгся без предупреждения. Это ведь, кажется, девичник?

– Ничего страшного, – сказала Эйлин и подвинулась, освобождая место. – Будем только рады с вами познакомиться, тем более, что много о вас слышали.

– Да? – Рэй хитро посмотрел на Стеллу. – Вряд ли вы могли слышать что-то хорошее.

– Ну почему же, – возразила Эйлин, широко улыбаясь. – Вы о себе плохого мнения. Или о тех, кто о вас рассказывает.

– Нет, о тех, кто рассказывает, – сказал Рэй, усаживаясь рядом с Айрис, несмотря на явное желание Эйлин усадить его рядом с собой, – я исключительно хорошего мнения.

Стелла стрельнула глазами в его сторону, но промолчала и села на свое место.

– У вас прекрасное имя, – обратился Рэй к Айрис. – Вы сами, как цветок.

Эйлин фыркнула.

– Вы не поверите, но Айрис действительно обожает цветы. У нее дома целая оранжерея.

Айрис мягко улыбнулась и посмотрела Рэю в глаза.

– Спасибо за комплимент.

Эйлин вдруг почувствовала, что в трех фразах, которыми обменялись сейчас эти двое, заложен какой-то тайный, но очень глубокий смысл. Ей стало не по себе. Во-первых, от того, какими глазами Рэй смотрел на Айрис, а во-вторых, от испепеляющего взгляда Стеллы, наблюдавшей за ними.

– Хотите горячего шоколада? – быстро спросила Эйлин у Рэя. – Правда, он уже не совсем горячий, вернее сказать, совсем не горячий... – Она запнулась и снова посмотрела на Стеллу.

Однако у той лицо уже светилось добродушием, а взгляд не говорил ровным счетом ни о чем. Эйлин перевела взгляд на ее руку, которая так сильно сжала салфетку, что побледнели костяшки пальцев, но и она тут же разжалась. Эйлин поняла, что за напускным равнодушием скрывается буря эмоций, и догадалась, что пари выиграла Стелла, которая теперь уже не скажет об этом. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Эйлин достаточно хорошо знала подругу, чтобы предположить, что в этот вечер Стелла будет играть роль радушной хозяйки и ничем не выдаст свое душевное смятение.

Стелла поняла, что пауза затянулась, и протянула Рэю блюдо с пирожными.

– Угощайся. Если хочешь, могу сварить тебе кофе.

– Нет, спасибо. – Рэй перестал смотреть за Айрис и в течение вечера больше не взглянул в ее сторону.

Рэй оказался очень приятным и остроумным собеседником, и вскоре Эйлин расслабилась, потому что в воздухе перестали летать электрические разряды. Айрис почти ничего не говорила, но это, по крайней мере, было в порядке вещей, а Стелла прямо-таки искрилась остроумием. Однако через час, когда Эйлин поднялась и объявила, что ей пора уходить, а Айрис встала за ней следом, Рэй неожиданно для всех предложил довезти обеих подруг до дома.

– Уже поздний вечер, таким красивым женщинам нельзя ходить одним по темным улицам, – объяснил он, улыбаясь. – Так что я чувствую себя обязанным доставить вас домой.

– Мы и сами прекрасно доберемся, – запротестовала Эйлин. – Я сейчас вызову такси...

– Даже не думайте. – Рэй выхватил у нее телефонную трубку. – Со мной бесполезно спорить.

Айрис уже стояла у двери с сумочкой в руках, и Эйлин ничего другого не оставалось, как покориться.

Стелла расцеловала подруг на прощание.

– Увидимся завтра, Эйлин. Мы придем с Айрис в зал.

Стелла задержала на секунду Рэя и успела шепнуть ему:

– Ты вернешься?

– Не знаю, у меня еще много дел, но я постараюсь, – сказал он, не глядя Стелле в глаза.

Она поняла, что Рэй не вернется. И не ошиблась.

12

Рэй подвез Айрис к дому, где она жила, и заглушил мотор. Эйлин с ними уже не было, так как ее Рэй отвез первой. Без подруги Айрис разговорилась, что в обществе малознакомого ей человека с ней случалось весьма редко. Она чувствовала себя с Рэем так свободно, будто они были давними знакомыми.

Рэй заглушил мотор и повернулся к Айрис.

– Я очень рад, что познакомился с вами.

– Я тоже, – отозвалась Айрис, улыбаясь.

– Еще не слишком поздно, чтобы ложиться спать, не правда ли? – сказал Рэй, явно намекая на то, чтобы Айрис пригласила его на чашечку кофе.

Однако Айрис не поддалась на провокацию.

– Да, но у меня еще столько дел... Спасибо, что подвезли. – Айрис потянулась к ручке дверцы.

– Айрис, может быть, как-нибудь поужинаем вместе?

– Может быть, – ответила Айрис все с той же улыбкой. – Всего доброго.

Рэй выскочил из машины вслед за ней.

– Тогда мне совершенно необходимо знать номер вашего телефона.

– Спросите у Стеллы. Она вам скажет.

Когда Айрис скрылась из поля зрения Рэя, он оперся о капот машины и, глубоко вздохнув, запрокинул голову, глядя на небо. Уже начали появляться первые звезды. Рэй постоял так несколько минут и со счастливой улыбкой снова сел за руль и уехал.

Айрис стояла у окна и смотрела из-за шторы вслед удаляющемуся автомобилю. Она тоже улыбалась, и ее улыбка была адресована вовсе не цветку, стоявшему на подоконнике.

Утром Айрис разбудил настойчивый звонок в дверь. Наполовину проснувшись, второпях накинув шелковый халат, она поспешила открыть дверь. Сначала на пороге она не увидела ничего, кроме огромной корзины цветов, но, присмотревшись, разглядела за ним мальчика-посыльного.

– Доброе утро, вы – Айрис Лорелл? – спросил он.

– Да, – ответила изумленная Айрис.

– Тогда эти цветы вам, – улыбаясь, сообщил мальчик.

– Ты уверен? – осведомилась Айрис.

– Абсолютно, если только вы действительно Айрис Лорелл.

– Это действительно я, – еще раз подтвердила Айрис. – Но от кого они?

– По-моему, там есть карточка, – подсказал мальчик и вприпрыжку поспешил к лифту.

Айрис подняла корзину и осторожно внесла ее в комнату. Она присела на краешек кровати и осмотрела букет. В него действительно была вложена записка. Айрис развернула ее и прочла: «Самой прекрасной и нежной женщине на свете, которая наверняка разговаривает на одном языке с цветами». Подпись – Рэй Леджер. Айрис улыбнулась. Ей часто дарили цветы, но не такие шикарные букеты. Рэй не обладал скромностью анонима и решил сразу расставить все точки над «i», чтобы Айрис не пришлось гадать, кто оказал ей внимание.

Айрис действительно знала язык цветов. С давних пор считается, что при помощи цветов даритель может выразить свои чувства.

Правильно подобранный букет позволял сказать о многом: намекнуть на чувства, показать заинтересованность или даже сообщить о разрыве. Когда-то цветы присылались вместо писем, каждому цветку соответствовало какое-либо значение. Но сейчас не многие знают язык цветов, разве что только флористы. Айрис допускала мысль о том, что Рэй не сам составлял букет, но ей все равно было приятно. Ведь наверняка он точно сказал, что должен означать его букет.

Здесь были лаванда и красная гвоздика, означавшие восхищение; нарциссы, выражающие симпатию; гибискус, символ утонченной красоты; и конечно же ирисы. Букет был таким пестрым, хоть и искусно подобранным, что у Айрис зарябило в глазах, хотя, может быть, эта рябь была вызвана слезами радости. Айрис не могла не оценить такой прекрасный подарок.

– Какая прелесть! – выдохнула она. Айрис была готова к тому, что вечером Рэй обязательно объявится. Она уже поняла, что он не из тех мужчин, которые долго выжидают, прежде чем сделать решительный шаг. Поэтому его телефонный звонок не был для нее неожиданностью.

– О, Рэй, я хочу поблагодарить вас за прекрасный букет! – сказала она с искренней радостью в голосе.

– Я счастлив, что сумел угодить вам, – ответил Рэй. – Однако я звоню вовсе не за тем, чтобы принять вашу благодарность. Я не такой эгоист.

– Правда? – лукаво произнесла Айрис.

Рэй рассмеялся.

– Ну, хорошо, вы меня поймали. Мне действительно приятно было услышать, что вам понравились цветы. Но я звоню, чтобы напомнить вам о том, что вы обещали поужинать со мной.

– Я вроде бы не обещала, – все тем же чуть игривым тоном сказала Айрис.

– Тогда обещайте мне это сейчас же, – потребовал Рэй. – Иначе я закидаю вас такими букетами. Их будут доставлять по пять раз на день.

– А я совсем не против, – сообщила Айрис. – Вы зря мне это сказали. Теперь я ни за что не соглашусь на ужин – ради удовольствия пять раз в день получать цветы.

– О, я глупец! – простонал Рэй. – Тогда я обещаю вам десять букетов в день, только согласитесь со мной встретиться!

Айрис помолчала немного, делая вид, что серьезно размышляет над предложением, и в конце концов со смехом согласилась.

Эйлин через два дня предстояло отправиться на свадьбу сестры. Она уже потратила целый день на то, чтобы выбрать себе подходящее платье, взяла на работе небольшой отпуск и теперь думала, как сообщить Крису Фостеру, что она передумала брать его с собой.

Когда Эйлин рассказывала подругам о том, как складываются их отношения с Крисом, то не сказала и десятой доли правды. Да, Крис по-прежнему подкарауливал ее после работы, чтобы проводить до дома, он действительно нравился ей, но душу Эйлин терзали сомнения. Кто такой Крис Фостер на самом деле и почему так себя ведет? Она очень хотела во всем разобраться, но не могла решиться на откровенный разговор с ним. В конце концов, рассудив, что так больше продолжаться не может и нужно что-то предпринимать, Эйлин позвонила ему и договорилась о встрече в маленьком открытом кафе возле парка.

Когда Эйлин подошла к месту встречи, Крис уже ждал ее и приветственно помахал рукой. Эйлин пробралась к нему, ловко огибая снующих туда-сюда официантов, и села за столик.

– Прекрасно выглядишь, – сказал Крис.

Слова Криса не были банальной лестью. В последнее время Эйлин просто цвела, хотя не прилагала к тому никаких усилий. Да и настроению вроде бы не из-за чего было повышаться. На Эйлин сегодня была розовая юбка с жакетом того же цвета и туфли на высоком каблуке. Свои пышные рыжие волосы она собрала в хвост и перетянула резинкой. Несмотря на свою более чем яркую внешность, Эйлин вовсе не выглядела вульгарной.

– Я, честно говоря, удивился, когда ты пригласила меня сюда, – сказал Крис. – Обычно ты стараешься послать меня куда подальше.

– Ты считаешь меня стервой? – поинтересовалась Эйлин, с вызовом глядя на него.

– Вовсе нет, просто ты от меня бегаешь, хотя прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь.

Такие признания для Эйлин были внове. Крис еще ни разу не заикнулся о своих чувствах к ней. Всего неделю назад Эйлин растерялась бы от такого заявления, но сегодня она была настроена решительно, а потому смутить ее в этот вечер было довольно трудно.

– Я совершенно не знаю, как ты ко мне относишься, Крис. Ты мне никогда об этом не говорил.

Крис удивленно поднял брови. Поведение Эйлин его огорошило.

– Неужели ты не догадываешься? – спросил он.

– Знаешь, я с детства ненавижу загадки, ребусы и шарады, хоть и говорят, что они развивают умственные способности, – доверительно сообщила ему Эйлин. – Так что нет, я не догадываюсь.

Крис с интересом смотрел на Эйлин.

– Такой ты мне нравишься больше.

– Какой?

– Самоуверенной и немного наглой.

– Прекрасный комплимент, – съязвила Эйлин. – Вечер начался с оскорблений.

– Вообще-то он начался с признаний, но ты их почему-то упорно не желаешь слышать.

Эйлин смерила Криса презрительным взглядом: что он себе позволяет? Сам наглец, каких свет не видывал, а еще умудряется обвинять ее!

– Довольно, Крис. Я тебя пригласила совсем не для того, чтобы выслушивать твои дурацкие замечания.

– Ну и кто кого оскорбляет? Я всего лишь хотел сказать, что ты мне нравишься!

Эйлин промолчала, уставившись в столешницу. Крис поспешил пододвинуть ей меню.

– Давай закажем что-нибудь, не будем же мы сидеть просто так.

– Да, по крайней мере, рот у тебя будет хоть чем-то занят, и ты перестанешь молоть чепуху, – буркнула Эйлин.

Крис сердито сжал губы. Эта рыжая просто ненормальная! И как только его угораздило в нее влюбиться? То она прячется от него, будто ей пятнадцать лет и она боится мужчин, то на его признания отвечает насмешками и слышать не хочет о том, что она ему симпатична. А ведь он ясно видит, что тоже нравится ей. Тогда, в бассейне, она его хотела, это было ясно. Так почему же Эйлин столь упорно ему сопротивляется?

Когда принесли их заказ, Эйлин все еще молчала, вызывающе вскинув подбородок.

– Эйлин, – примирительно сказал Крис, – перестань строить из себя злюку, ты совсем не такая.

– А откуда тебе знать, какая я на самом деле?

Крис вздохнул. Разговор не клеился. На все его фразы Эйлин отвечает колкостями.

– Так зачем ты меня пригласила? – спросил он. – Ты только что ясно дала мне понять, что это вовсе не романтическое свидание. Тогда что?

– Мы едем через несколько дней на свадьбу моей сестры. Нужно обсудить все нюансы, – сказала Эйлин.

За то время, пока они сидели в кафе, Эйлин успела передумать и решила все-таки взять его с собой, как и планировала ранее.

– Отлично, – Крис согласно кивнул, – давай обсудим.

– Я уже говорила тебе, что ты будешь играть роль моего парня.

– Не понимаю только, для чего это тебе. Не лучше ли сказать твоим родным правду?

Эйлин нахмурилась.

– Какую еще правду?

– Ну, что твой парень слишком занят, чтобы разъезжать по свадьбам, и поэтому ты приехала одна.

– Одна? – переспросила Эйлин. – То есть ты отказываешься со мной ехать?

– Нет, – Крис устало вздохнул, – я пытаюсь выяснить причины, по которым ты берешь меня с собой, только и всего.

– Ты не знаешь мою родню, – начала объяснять Эйлин. – Они ни за что не поверят мне. Им нужно воочию убедиться в том, что я не одинока. Иначе заклеймят позором.

– Странные у тебя родственники, – сказал Крис.

– Уж, какие есть, – отрезала Эйлин. – Мне крайне необходимо, чтобы ты играл роль моего возлюбленного. Если ты против, то так и скажи.

– Да не против я! – возопил Крис. – Ясно же сказал, что не против. Только, как ты объяснишь своей сестре и тете, если вдруг вздумаешь выйти замуж за своего ухажера, что это совсем не тот парень, что приезжал с тобой на свадьбу?

– Тоже мне проблема! – фыркнула Эйлин. – Во-первых, я не собираюсь в ближайшее время выходить замуж. А во-вторых, что, я привязана к одному человеку, что ли? Может, мы поссорились и расстались.

– Хорошо, ну, а имя мне тоже все это время придется носить чужое?

Об этом Эйлин не подумала, но тут же сориентировалась:

– Твое имя останется при тебе, не переживай.

– Неужели я и твой парень – тезки? – с иронией спросил Крис.

– Нет, не тезки, просто я никогда не говорила своей сестре, как зовут моего жениха.

Крис покачал головой.

– Как все запутанно. Впрочем, это в твоем характере.

– У меня замечательный характер! – заявила Эйлин.

– Да уж, – Крис вздохнул, – это я уже понял.

13

Стелла плакала, обняв подушку. Ей было ужасно стыдно за себя. Она не плакала с тех пор, как в тринадцать лет ее угораздило влюбиться в мальчишку намного старше ее. А ведь сейчас ей уже под тридцать! Однако слезы лились независимо от того, хотела Стелла того или нет.

Наверное, каждой женщине случалось плакать из-за любви. Слезы эти не носят привкуса горечи, они скорее подобны внезапному ливню, безрассудному, выматывающему все силы того, кто под него попадет. Кто-то плачет от неразделенной любви. Кто-то плачет оттого, что ей изменили, и тогда к душевной боли примешивается ненависть к предателю и жалость к себе. Кто-то плачет вовсе не из-за того, что любовь ее не имеет никаких перспектив, и не из-за того, что ее предали, а потому, что любовь в разлуке еще больнее переносить, чем все остальное. Много разновидностей у любви, но почти всегда она хоть один раз, но причиняет боль. И тогда женщина плачет, чтобы душе стало легче, чтобы ушла невыразимая тяжесть и горечь разочарования.

Стелла плакала оттого, что чувствовала себя никому не нужной. Она вдруг поняла, что годы прошли бесплодно. Она достигла высокого положения, сделала карьеру, но для чего ей это, если не с кем поделиться своей победой? Когда Стелла развелась с мужем, то думала, что у нее, после того, как она станет самостоятельной, останется полно времени для того, чтобы завести семью и родить детей. Однако сейчас она видела, что в двадцать девять не так-то просто это сделать. Не так уж много осталось свободных мужчин, которые поспешат сделать ей предложение, едва она поманит их пальчиком. Да и попробуй помани кого-нибудь, разве кто так просто пойдет? Слишком многое изменилось с той поры, когда Стелла была еще совсем юной женщиной. Теперь ее боятся, с ней непросто иметь дело, она привыкла сама устанавливать правила и была нетерпима к тем, кто не хочет их выполнять. Мужа нужно искать среди тех, кто ее хорошо знает, или среди мужчин ее круга.

Покопавшись в памяти, Стелла не нашла ни одного подходящего кандидата в спутники жизни из тех, кто ее давно знал и кого давно знала она. А что касается мужчин ее круга, то... Они все считают ее конкурентом и не видят в ней женщину. Да, у нее что-то начало складываться с Рэем Леджером, но что с того? Он не звонил уже несколько дней. Где он пропадает, неизвестно. И все после того злополучного девичника в прошлое воскресенье!

Стелла смутно догадывалась, что в том, что Рэй не объявляется, может быть виновата Айрис. Однако, кроме этих подозрений, у нее не было никаких доказательств. Сама Айрис тоже не появлялась несколько дней. Но с Айрис хотя бы все понятно. Она умудрилась где-то простудиться и теперь лежала дома с высокой температурой. Стелла была слишком гордой, чтобы первой позвонить Рэю. Она обиделась, что он не вернулся в воскресенье после того, как развез ее подруг по домам. Несмотря на всю свою внешнюю холодность, Стелла все же оставалась женщиной: легкоранимой, ищущей счастье, мечтающей о человеке, которому она сможет подарить всю свою нерастраченную нежность, годами копившуюся в ее душе.

Со стоном оторвавшись от подушки, Стелла потянулась за маленьким зеркальцем, которое лежало на прикроватной тумбочке. Выглядела она ужасно: лицо опухло от слез, глаза были красными, волосы в беспорядке. Стелла со вздохом признала, что если бы ее сейчас увидел кто-то из коллег, то они были бы в шоке и, вполне может быть, даже не узнали бы ее. Ибо никто никогда не видел, чтобы Стелла Маршалл плакала.

– Сама виновата, – сказала Стелла своему отражению. – Я уже даже поплакать спокойно не могу из-за своей дурацкой гордости.

Несмотря на то, что был будний день, Стелла отменила все встречи, чтобы побыть дома и не вспоминать ни о чем, что связано с работой. Ее никто не контролировал, а доверие босса было безграничным – ему и в голову не пришло бы, что Стелла может валяться в постели в три часа дня и плакать, как маленькая девочка, вместо того чтобы, как обычно, работать, не покладая рук и не жалея ног. Однако долго жалеть себя Стелла не могла. Это было не в ее характере. Она не собиралась, как многие женщины, неделю сидеть дома и упиваться своей трагедией – Стелла уже через час после того, как ее слезы высохли, почти забыла о той боли, которая раздирала ее сердце на части.

Она умылась, привела в порядок лицо, наложила макияж, причесалась и переодела измятые юбку и блузку. Жизнь продолжалась, и кто знает, что ждет ее завтра. Может, еще все будет хорошо, и Стелла посмеется над своими глупыми слезами.

Эйлин удивилась, когда увидела Стеллу в спортзале без Айрис. Ведь с тех пор, как они начали работать вместе, подруги практически не расставались. Стелла выглядела как всегда уверенной в себе, на лице ее сияла ослепительная улыбка. Она вошла в зал, помахала рукой Эйлин, которая тут же поспешила к ней, и уселась на велотренажер.

– Что случилось с Айрис? – спросила Эйлин.

– Она заболела. Наш цветочек где-то простудился.

– Уверена, что это из-за мороженого, которое мы ели в воскресенье. – Эйлин усмехнулась. – Я не удивлена. Она тепличное растение. Ей нужно сидеть дома, а ты таскаешь ее по всяким показам.

– Ее никто не заставлял менять свой образ жизни, – сказала Стелла, ожесточенно крутя педали.

– Тоже верно, – согласилась Эйлин. – Я рада, что ты, наконец решила вспомнить о своей фигуре.

Стелла окинула взглядом зал, запоминая, кто во что одет.

– Не обольщайся, – сказала она. – Всего лишь решила доделать начатое. Я уже успела подсказать нашим дизайнерам кое-что, и в следующем месяце появится новая линия спортивной одежды. А сегодня я хотела убедиться, что ничего не упустила из виду.

– Будет интересно взглянуть на эту одежду, – сказала Эйлин. – Надеюсь, ты все учла.

Стелла кивнула.

– Я тоже надеюсь на это. Кстати, ты мне очень помогла.

– Я? – удивилась Эйлин. – Каким образом?

– Ты как-то сказала всего несколько фраз по поводу того, какими хотят выглядеть женщины, посещая спортзал. Я это запомнила и, исходя из этого, сделала кое-какие выводы.

Эйлин заулыбалась.

– Приятно чувствовать себя причастной к людям, диктующим моде законы.

– Моде никто ничего не может диктовать, – изрекла Стелла. – Она живет сама по себе. Но ты действительно можешь чувствовать себя полезной. Хотя у тебя и так завышена самооценка, дальше некуда.

Эйлин хлопнула Стеллу по ягодицам.

– Слезай с тренажера. Десяти минут вполне хватит. Пойдем-ка повышать твою самооценку. Тебе нужно немного подкачать руки и убрать лишнее с бедер.

– У меня есть лишнее? – искренне удивилась Стелла. – Я думала, что при таком режиме работы, как у меня, невозможно набрать вес.

– Зато можно потерять тонус, – сказала Эйлин. – Вперед, Стелла! Сейчас я тебя встряхну, как следует!

После тренировки они сидели в фитнес-баре. Эйлин пила свой неизменный коктейль, но Стелла в этот раз отказалась, заявив, что ничто, даже лишний вес, не заставит ее пить эту гадость, и заказала себе фруктовый напиток.

– Стелла, у меня небольшая просьба, – сказала Эйлин, умоляюще заглядывая подруге в глаза.