Текст книги "В погоне за мечтой"
Автор книги: Люсиль Картер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)
Она взяла поваренную книгу, куда записывала рецепты, надела фартук и присела на стул выбрать, что же она приготовит к чаю. Изучение рецептов повергло Айрис в уныние. Ей вспомнился бывший муж. Он всегда хвалил ее за умение готовить. А теперь стряпать, по сути, стало не для кого. Айрис не любила жить одна. Ей нужен был кто-то, о ком можно заботиться: стирать и гладить рубашки, готовить завтрак и ужин. Иногда Айрис становилось так одиноко, что она готова была плакать. Поплакать-то хорошо, но вот рассказать о причине своего дурного настроения все равно некому. Теперь она снова обрела подруг, но Эйлин могла сильно измениться за это время, а со Стеллой Айрис совершенно не хотелось откровенничать. Иногда ей казалось, что, кроме бизнеса, Стеллу ничто не интересует.
Полдня Айрис провела в хлопотах на кухне и даже не заметила, что подошло время, когда должны прийти гости. Поэтому звонок в дверь ее удивил. Айрис взглянула на часы и, страшно удивившись, пошла открывать.
В дом ввалились Стелла и Эйлин. Последняя была навьючена пакетами.
– Что это вы притащили? – изумилась Айрис, ведя подруг в столовую.
– Решили вспомнить молодость, – сказала Эйлин и плюхнула пакеты на диван. – Вино, закуски, шоколад.
– Я же сказала, что все сама приготовлю. – Айрис развела руками. – Мы этого не съедим и за неделю.
– Ничего, – успокоила ее Стелла, которая уселась на диван, положив ногу на ногу, и выглядела даже в такой домашней обстановке, как на приеме у сенатора. – Остатки отдадим нищим.
Эйлин уселась рядом со Стеллой и потрепала ее по плечу.
– К старости ты становишься сентиментальной.
Стелла оскалила зубы.
– Ты добьешься того, что я выкину тебя вон, рыжая морковка!
– Не выйдет! – Эйлин рассмеялась. – Мы в гостях у Айрис, и выкинуть меня вон может только она.
Айрис тем временем накрыла на стол и пригасила подруг приступить к трапезе. Ужин действительно грозил затянуться надолго, учитывая обилие съестного, находящегося на столе.
Стелла разлила по бокалам вино и предложила тост.
– Девочки! Давайте выпьем за то, что мы наконец-таки снова вместе!
– Не оригинально, но в тему, – сказала Эйлин и подняла свой бокал.
Через полчаса разговор трех женщин, как того и следовало ожидать, зашел о мужчинах. Стелла, конечно, все больше молчала, лишь иногда вставляя ядовитые замечания. Айрис молчала потому, что природная скромность не позволяла ей клясть мужчин, на чем свет стоит и жаловаться на свою одинокую жизнь. Зато Эйлин изливала душу за троих. Особенно проходилась она на счет сестры. Вообще, женские разговоры, как правило, крутятся вокруг семьи (у тех, у кого она есть), мужчин (с той же оговоркой), вокруг денежных проблем и карьеры (если собираются женщины, которым ввиду отсутствия тем на первые два предложенных варианта больше разговаривать не о чем). Подруги могли бы поговорить и о нарядах, но Эйлин они мало интересовали, а Стеллу от этой темы уже тошнило. Поэтому, поскольку общих тем больше не было, они болтали о том, как плохо быть одинокими. Вернее, как уже было сказано выше, в основном говорила Эйлин.
– Ума не приложу, – она стукнула вилкой по тарелке, – что во мне не так?!
– Успокойся, – сказала Стелла. – В тебе все так. Просто мужчины боятся таких, как ты. Ты слишком хороша для многих.
– А вы, мисс?
– А меня боятся потому, что вообще не видят во мне женщину.
– Неправда, – возразила Айрис. – Ты бы видела, как смотрят на тебя мужчины, когда ты проходишь мимо.
– Смотрят, – Стелла кивнула, – но, как только узнают, что я бизнес-леди, предпочитают со мной не связываться.
– Но ведь я не такая яркая, как ты, Эйлин, и не бизнес-леди, как ты, Стелла. – Айрис вздохнула. – Однако же у меня тоже полный облом в личной жизни.
– Ты в этом сама виновата, – заявила Эйлин. – Подумаешь, не повезло с одним! Это, кстати, еще как сказать, потому что мужчина, который тебя не ценит, не очень-то и нужен. Просто ты, Айрис, сидишь целыми днями дома. Неужели ты считаешь, что мужчины должны внутренним чутьем почувствовать, что именно в этом доме живет женщина их мечты?
Айрис пожала плечами и промолчала.
– Ничего, – сказала Стелла, – теперь-то она не сидит дома, глядишь, скоро замуж за кого-нибудь выскочит.
– Да за кого? – спросила Айрис, отодвигая тарелку и комкая в руке салфетку.
– Ну не знаю... – Стелла задумалась. – Да хотя бы за Мелвина Бэрка!
– Кто такой? – встрепенулась Эйлин. Айрис в ужасе смотрела на Стеллу.
– Скажешь тоже. Мелвин Бэрк! Я даже о нем никогда и не думала.
– Вот и подумай, – посоветовала Стелла и объяснила Эйлин: – Мы говорим об одном очень талантливом дизайнере, между прочим, моем лучшем друге. Он – вариант номер один, Айрис.
– Симпатичный? – поинтересовалась Эйлин.
– Еще бы! Разве я предложу подруге плохой вариант?!
Айрис покраснела и попыталась убедить подруг в том, что ей совсем не нужен никакой Мелвин Бэрк, с которым она и виделась-то только два раза.
– Ох, – Эйлин чувствовала эйфорию от выпитого вина и готова была в данный момент уговорить кого угодно на что угодно, – времени полно: увидишься в третий, а в четвертый, может, и до постели дойдет.
Стелла захихикала, наблюдая, как меняется в лице скромница Айрис.
– Тише, не произноси таких страшных фраз, – сказала Стелла. – Наша Айрис за столько лет отсутствия в ее жизни мужчины успела снова стать целомудренной.
– Девочки, прекратите сейчас же. – Айрис выдавила из себя улыбку. – Если уж вы мне подобрали мужчину, то почему бы не подумать о подходящих мужчинах для вас?
– С удовольствием. – Стелла взглянула на Эйлин и подлила еще вина в ее бокал. – Ну-ка признавайся, есть кто-нибудь на примете?
– Да снится тут один, – проговорилась Эйлин прежде, чем успела подумать. – Но он туп как пробка.
– А внешность?
– О, с этим все в порядке.
– Главное, – Стелла подняла вверх палец, – чтобы было все в порядке еще кое с чем... Ну, ты меня понимаешь, Эйлин.
– Надеюсь, там тоже все в норме.
Айрис, обрадованная тем, что о Мелвине Бэрке забыли, поспешила поинтересоваться:
– А кто он?
– Вы его наверняка видели, это наш охранник.
– О-о-о, – протянула Стелла одобрительно. – Такого мужчину невозможно не заметить. Только почему ты думаешь, что он тупой?
– Ну, мне-то лучше знать, – сказала Эйлин.
– Странно, но мне он тоже не показался тупым, – вступилась за Криса Фостера Айрис. – Он такой вежливый и объяснил нам, как записаться в спортзал.
– Тоже мне показатель интеллекта! – фыркнула Эйлин. – Говорю вам, он тупой.
– Да неважно все это! – отмахнулась Стелла. – Зато, какое тело! Решено, это твой парень.
– Ладно, а ты-то? Кого предпочитаешь? – спросила Эйлин раздраженно. – Может, в вашем офисе тоже есть какой-нибудь красавчик охранник?
Стелла рассмеялась.
– Нет, я как-то никогда не заглядывалась на охранников.
– Ну конечно, – обиженно проговорила Эйлин. – Это ниже твоего достоинства.
– Она совсем не о том, – поспешила вмешаться Айрис. – Дело в том, что Стелле нужно встречаться с кем-то из ее круга, например, с владельцем нашей фирмы.
– Ну, уж нет! – ужаснулась Стелла. – Только не с ним! И он женат, между прочим!
– Да, – согласилась Эйлин, – тогда этот вариант отпадает. Давай, Айрис, помоги мне. Ты же лучше меня должна знать окружение Стеллы.
Айрис улыбнулась.
– Честно говоря, она не дает повода заподозрить ее в том, что она по кому-то сохнет.
– Стелла, может, перестанешь строить из себя недотрогу и признаешься сама, с кем бы ты хотела проводить ночи?
Стелла потянулась за бокалом и допила все вино до капли. Во рту у нее пересохло, но никто, кроме нее самой, не знал о том, какое волнение она сейчас испытывает.
– Не знаю, поверите вы мне или нет, – Стелла строго посмотрела на Эйлин, которая отрицательно замотала головой, – однако вам придется поверить. Я не могу назвать никого, кто бередил бы мою душу, но... Есть один мужчина, с которым я не прочь завести интрижку. Однако это весьма сложно.
– А в чем проблема? – спросила Эйлин.
– Он мой главный конкурент.
– Ну и что же с того? – удивилась Эйлин. – Можно одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Во-первых, у тебя будет любовник, а во-вторых, тебе можно будет не беспокоиться, что ты не знаешь о том, что предпримет твой соперник.
– Зато меня могут уволить.
Айрис, которая во время этого разговора задумчиво наблюдала за выражением лица Стеллы, произнесла:
– О ком ты говоришь?
Стелла резко повернулась к ней, выражение ее лица стало на мгновение жестоким. Айрис испугалась, что не вовремя задала свой вопрос. Однако Стелла улыбнулась, будто только что не смотрела на Айрис, как удав на жертву.
– О Рэе Леджере, – произнесла она.
– Ах, – изумилась Айрис, – надо же! Ты мне раньше об этом не говорила.
– А мы раньше и не вели таких разговоров, – справедливо заметила Стелла.
– Отлично, – подытожила Эйлин. – Теперь, когда карты каждой из нас раскрыты, осталось решить, что же делать со всем этим.
– Забыть, – предложила Айрис.
– И молча страдать? – Эйлин стукнула кулачком по столу, и тарелки подпрыгнули. – Ну, уж нет. Я не понимаю, почему мы, три красивые умные женщины, сидим здесь, напиваемся и плачемся на свою судьбу, вместо того, чтобы взять свое.
Стелла закурила сигарету и из-под полуприкрытых век взглянула на Эйлин.
– Ты права, – сказала Стелла. – Я вообще не привыкла проигрывать. У меня возникла идея, и если Айрис меня поддержит – в тебе-то я уверена, Эйлин, – то мы воплотим ее в жизнь.
Айрис обиженно посмотрела на вальяжно развалившуюся на диване Стеллу.
– Что-то я не пойму, почему мне вдруг перестали доверять?
– Очень просто, – Эйлин поняла уловку Стеллы. – Ты можешь испугаться, и все наши планы полетят в тартарары.
– Ты сама еще даже не знаешь, о чем речь, – возразила Айрис.
– Допустим, – согласилась Эйлин. – Но я точно знаю, как ты поведешь себя. Ты всегда боялась бросаться в омут с головой.
– Потому что головы можно запросто лишиться! – парировала Айрис, распаляясь. – Давай, Стелла, выкладывай, что ты там придумала?
– Ты уверена? – Стелла всем своим видом выразила сомнение.
– Да! Я сказала – да!
Стелла улыбнулась и бросила заговорщический взгляд на Эйлин.
—Отлично, Айрис. Я знала, что тебя удастся уговорить. Но теперь отказываться от своих слов поздно. Я предлагаю пари.
– Какое? – Айрис захлопала длинными ресницами, уже успев раскаяться в своей смелости.
– Раз мы одни, – продолжила Стелла, – и мужчины вовсе не бросаются на нас, чтобы вести под венец, то нужно самим действовать.
– Мы об этом уже сто раз говорили сегодня, – заметила Эйлин.
– Хорошо, – согласилась Стелла, – перехожу к сути дела. Предлагаю охмурить наших мужчин в кратчайшие сроки. Выиграет та, кому первой удастся добиться предложения руки и сердца.
– Отлично! – Эйлин рассмеялась. – Я согласна. Две недели – подойдет?
– Это не слишком мало? – усомнилась Айрис.
– Нет, это даже много, – возразила Стелла, однако вовремя опомнилась. – Но я тоже согласна. Итак, по рукам, девочки?
Стелла протянула руку, и Эйлин хлопнула по ней. Подруги уставились на Айрис, которая вжалась в спинку дивана.
– Нет, – сказала Айрис. – Вы сумасшедшие. Вы всегда были сумасшедшими.
– Ты обещала! – напомнила Эйлин. – Не можешь же ты так просто отказаться от данного нам слова!
Айрис вздохнула.
– Но мне совершенно не нравится Мелвин Бэрк.
– Никто не заставляет тебя выходить за него замуж, – терпеливо объяснила Стелла. – Нужно только добиться того, чтобы он начал за тобой бегать.
– А в чем же тогда смысл спора? – спросила Айрис.
Эйлин открыла рот, но ничего не сказала. Она тоже не видела смысла в том, чтобы флиртовать с Крисом Фостером, однако это дошло до нее только сейчас. Стелла сурово посмотрела на нее.
– Что случилось? Не верите в свои силы?
– Ну, что ты, – начала оправдываться Эйлин. – Я уже согласилась и идти на попятную не собираюсь.
– Айрис? – вкрадчиво произнесла Стелла. – Мы тебя ждем.
Айрис обреченно махнула рукой, подумав, что все равно никто не станет ее контролировать и, быть может, завтра они втроем весело посмеются над их глупым спором.
– Согласна, – со вздохом сказала она. – И все-таки вы ненормальные.
9
Айрис открыла глаза, послала воздушный поцелуй стоявшей на подоконнике бегонии и сладко потянулась. Подруги разошлись вчера в первом часу ночи. Айрис взглянула на будильник – десять утра. Как хорошо, что сегодня не нужно никуда спешить. Айрис вспомнила о пари, которое они заключили, и рассмеялась. Сейчас это казалось шуткой.
Наверняка забудут, подумала Айрис и прошла в ванную.
Приняв душ и почистив зубы, Айрис легкой походкой направилась на кухню. Там царил беспорядок.
Нужно было все убрать вчера, начала корить себя Айрис. Какая же я лентяйка! Но ничего, сегодня свободный день, еще успею.
Однако планам Айрис, как и ее мечтам об отдыхе, не суждено было сбыться. Предатель-телефон затрезвонил в тот момент, когда она взялась за губку для мытья посуды.
– Айрис, привет! – раздался жизнерадостный голос Стеллы. – Я звоню, чтобы испортить тебе настроение!
– Что случилось? – встревожилась Айрис. – Только не говори, что мне нужно срочно одеваться и спешить на какую-нибудь важную встречу.
– Ах, я не зря позвала тебя в секретарши! Ты просто читаешь мои мысли. Извини, подруга, но возникли такие обстоятельства...
– Что еще за обстоятельства? – Айрис зевнула, все еще надеясь на то, что этот звонок всего лишь утренняя шутка Стеллы.
– Потом расскажу, но ты мне нужна.
Как же ты раньше без меня обходилась? – подумала Айрис. Может, я была не так уж нужна, просто у тебя не было ни одной подруги? А теперь я обязана всюду составлять тебе компанию.
– Айрис, почему ты молчишь? Я понимаю, что тебе совсем не хочется работать в свой законный выходной день, но таковы правила. И кстати, все вознаграждается.
Как будто мне нужны деньги! – Айрис с удовольствием высказала бы свои мысли в слух, но ей не хотелось портить настроение Стелле.
– Ладно, я в твоем распоряжении.
– Вот и умница! Я заеду за тобой через пятнадцать минут.
Айрис швырнула губку в раковину и кинулась к платяному шкафу. По дороге она обнаружила, что у одного из ее растений пожелтели листья.
– Ой, миленький, – запричитала Айрис, – что с тобой?! Ты заболел?! Когда я тебя поливала?!
Айрис схватилась за голову. Она совсем забыла про свои цветы. Такое случалось с ней лишь дважды – в день ее свадьбы и в день разрыва с мужем.
Стелла застала подругу в унынии. Айрис открыла ей дверь с таким несчастным видом, будто ей только что сообщили о болезни близкого родственника. Если бы Стелла не знала, что никаких близких родственников у Айрис нет, то по-настоящему испугалась бы.
– Ну что еще произошло? – недовольно проворчала Стелла.
– Мои цветы... – выдохнула Айрис.
– Их съела злобная гусеница? – Стелла заглянула в комнату.
Все горшки были на месте, и она не заметила, чтобы что-то случилось с этими буйными зарослями непонятных растений.
– Не шути так, – сказала Айрис. – Мои бедняжечки. Из-за работы я совсем забыла про то, что их нужно поливать.
Стелла ухмыльнулась. Когда у нее было хорошее настроение, она была особо остра на язык. Правда, ей не очень хотелось обтачивать его на беззащитной Айрис. Почему-то Стелла не могла обращаться со своей подругой так же, как с другими своими подчиненными. Например, наорать. Стелле даже начало казаться, что из-за Айрис она начинает терять свою жесткость. Вот и сейчас Стелла ограничилась усмешкой.
– Собирайся, мы опаздываем. Не хочешь же ты сказать, что из-за цветов готова бросить работу?
Айрис укоризненно взглянула на Стеллу и скрылась в спальне. Стелла подумала, что зря она сказала про работу, потому что Айрис наверняка была способна плюнуть на карьеру из-за своих цветов.
– Кстати, тебе привет от Мелвина Бэрка! – крикнула Стелла, надеясь отвлечь Айрис от опасных мыслей.
Айрис вынырнула из спальни, одетая в легкий сарафан.
– С чего ты вдруг вспомнила о нем? – настороженно спросила она.
– Да ты что? – удивилась Стелла. – Забыла о нашем пари?
Айрис закусила губу от отчаяния.
– Я надеялась, что все это шутка.
Стелла рассмеялась.
– Я так и знала. Нет уж, дорогуша, не выйдет. Спор есть спор. Например, я уже сегодня начала действовать. Назначила встречу Рэю Леджеру в неофициальной обстановке.
Айрис покачала головой.
– Поражаюсь я тебе, Стелла. Когда ты все успеваешь?
– Ну, у меня же нет цветов, за которыми нужно ухаживать. – Стелла подмигнула подруге. – Я предпочитаю ухаживать за мужчинами.
Эйлин сидела в раздевалке и не знала, что ей делать. Сегодня она в запале целых полчаса кокетничала с Крисом и теперь не знала, как от него отделаться. Мимо нее туда-сюда ходили другие инструкторы, которые собирались домой. Эйлин знала, что может посидеть здесь еще минут двадцать, а потом это вызовет лишние расспросы. Не могла же она признаться своим коллегам, что боится выходить из раздевалки из-за того, что за ней снова увяжется Крис Фостер! Да ее просто не поймут! Для других женщин Крис был предметом вожделения и причиной постоянных вздохов. Эйлин не раз видела, как ее приятельницы вились вокруг охранника, пытаясь вызвать его интерес. А он клюнул на Эйлин. Хотя она не прилагала к этому никаких усилий!
Подхватив сумку, Эйлин приоткрыла дверь и выглянула в образовавшуюся щелку. Крис Фостер прохаживался по коридору с видом туриста, осматривающего местные достопримечательности.
– Что ты там высматриваешь, Эйлин? – спросила ее Кэрри, тоже инструктор.
– Да так. – Эйлин отпрянула от двери и вернулась на прежнее место.
– Ты разве не собираешься идти домой? – Кэрри с усмешкой взглянула на Эйлин. – Или ждешь, когда Крису надоест тебя ждать и он сам придет за тобой?
– Причем здесь Крис? – злобно поинтересовалась Эйлин.
– Ха! Думаешь, никто не видит, что ты за ним бегаешь?
Эйлин чуть не потеряла сознание от возмущения.
– Я?! Бегаю за Крисом?! Да ты с ума сошла, Кэрри! Кому нужна эта тупая гора мышц?
Кэрри скептически ухмыльнулась.
– Кому ты морочишь голову? Понятно, что он тебе нравится. Крис лакомый кусочек для любой женщины. Странно, что он симпатизирует именно тебе.
– Почему это странно? Я что, хуже всех? – разозлилась Эйлин.
– Есть и получше.
– Уж не ты ли? – с иронией спросила Эйлин.
– Хотя бы.
Кэрри открыла дверь и вышла из раздевалки.
– Крис, – услышала Эйлин голос Кэрри. – Если ты ждешь нашу рыжеволосую мисс Вселенную, то она уже целый час торчит в раздевалке. Я бы на твоем месте не стала ее ждать. Девушки, которые набивают себе цену, на самом деле ничего не стоят.
Вот мерзавка! От обиды у Эйлин даже закружилась голова. Ну, погоди, я тебе еще устрою!
Она открыла дверь и прошла мимо Криса, делая вид, что не замечает его.
– Эйлин, постой! – Крис в два шага догнал ее. – Зачем ты слушаешь Кэрри? Ты же знаешь, какая она злобная.
– Кэрри? – Эйлин притворилась удивленной. – А что она сказала?
– Ты разве не слышала?
Эйлин с большим трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться, но все равно почувствовала, как на глазах закипают слезы.
Нет, ну надо же, удивилась она, как легко какой-то дуре удалось выбить меня из колеи! С чего я так разозлилась? Кэрри ведь просто мне завидует.
– Крис, что я должна была слышать? – ровным голосом поинтересовалась Эйлин.
– Да так, ничего. – У Криса хватило такта не повторять слова Кэрри. – Я провожу тебя?
Они вышли на улицу. Эйлин заметила Кэрри, стоявшую на автобусной остановке, и еще выше подняла голову.
– Проводи, – вдруг сказала она. – Можно, я возьму тебя под руку? Я сегодня жутко устала.
Крис расплылся в улыбке и подставил согнутую в локте руку. Эйлин буквально повисла на Крисе и специально прошла как можно ближе к Кэрри, чтобы та их увидела.
Пусть подавится от злости, подумала Эйлин, краем глаза заметив перекошенное лицо Кэрри.
Крис шел рядом и ничего вокруг не замечал. Эйлин чувствовала под своей ладонью его мышцы, и ее вдруг окатила обжигающая волна желания.
– Э-э-э... Крис, – Эйлин вдохнула поглубже и еще крепче схватилась за его руку, потому что ноги у нее подкашивались, – ты помнишь о свадьбе?
– О чьей? – удивленно спросил Крис, и Эйлин неожиданно полегчало.
– Моей сестры, – ответила она, в который раз обозвав Криса тупицей.
– Разумеется, я даже купил себе костюм.
Ой, подумала Эйлин в страхе, нужно было самой этим заняться. Представляю, что он выбрал!
– Да? – спросила она, осторожно высвобождая свою руку. – Любопытно было бы взглянуть.
– Увидишь в день свадьбы.
Тогда будет уже поздно что-то менять, мелькнуло в голове у Эйлин.
– Так долго ждать! – умоляюще произнесла она и просительно заглянула Крису в глаза.
Тот сориентировался мгновенно.
– Не хочешь ли зайти ко мне в гости?
Эйлин закашлялась. С одной стороны, нет ничего страшного в том, если она зайдет к нему на минутку, но, с другой стороны, Крис так настойчиво ухаживает за ней в последнее время, а у нее так давно не было мужчины, что... Все может быть.
– А, ладно, – сказала Эйлин, – пошли. Прямо сейчас, а то я передумаю.
– Да, только, по-моему, у меня совсем нечего выпить.
– Крис, я только взгляну на твой костюм, я же иду к тебе не на романтический ужин.
Нет, все-таки мне нечего тебя опасаться, подумала Эйлин. Одно его слово, и у меня пропадет любое желание.
Стелла увидела Рэя Леджера сразу, как вошла в зал. Она тут же забыла о том, что за ней плетется Айрис. Сейчас во всем зале, где проходил очередной показ, для Стеллы не было никого, кроме нее самой и Рэя. Она понимала, что ведет себя неправильно, но справиться с охватившим ее чувством Стелле было не под силу. Причем Стелла прекрасно осознавала: то, что она испытывает к Рэю Леджеру, нельзя назвать любовью. Это была охота. Рэй был жертвой, а Стелла – хищницей. И жертва не уступала в силе охотнице. А чувство, которое Стелла ошибочно принимала за влюбленность, на самом деле было не что иное, как страсть – кровная родственница животного инстинкта. Если бы в жизни Стеллы появился человек, который упал бы перед ней на колени и поклялся в вечной любви, она наступила бы на него каблуком и вдавила в землю. Ей не нужно было преклонение. Многое отдали бы конкуренты Стеллы, чтобы узнать ее слабое место. Она представлялась им неуязвимой. Однако многие понимали, что это не так, ибо Стелла Маршалл все-таки была настоящей женщиной. Понимала это и сама Стелла. Именно поэтому она тщательно скрывала от всех свои чувства. Если бы Стелла дала слабину, то на нее тотчас же набросились бы десятки стервятников.
Айрис остановилась рядом с подругой и молча ждала, пока та рассмотрит зал. Стелла молчала. Через некоторое время Айрис дотронулась до ее руки.
– Стелла...
Стелла очнулась, тряхнула головой, сверкнула глазами и уверенно двинулась вперед, чтобы занять свободные места. Естественно, места оказались поблизости от Рэя Леджера, но не рядом, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений. Хотя, честно говоря, такая осторожность была излишней: никому бы и в голову не пришло, что Стеллу Маршалл Рэй может интересовать как мужчина.
Айрис взглянула на подиум. Показ начался.
– Почему мы здесь? – спросила она. – И почему все так срочно?
Стелла повернулась к ней и холодно улыбнулась.
– Тебя еще нужно учить и учить, дорогая Айрис. Этот показ – основной в нынешнем сезоне. Мне удалось уговорить модельера сотрудничать с нашей фирмой. Об этом пока еще никто не знает. Наши конкуренты будут локти кусать от злости, когда все откроется. Я вела переговоры больше полугода, и мы потратим кучу денег, но дело того стоит.
– Полгода? – изумилась Айрис. – Так долго?
– Конечно. – Стелла кивнула. – Обо всем нужно думать заранее.
Айрис осмотрелась и увидела Рэя Леджера, сидящего неподалеку и совершенно не обращающего внимания на Стеллу.
– Мне кажется, что Рей тебя игнорирует, – шепнула она подруге. – Но ведь ты сказала, что договорилась о встрече с ним.
– Пусть игнорирует. После того, как ему станет известно, что модельера купили мы, нам будет, о чем поговорить сегодня за ужином.
– Он тебе действительно нравится?
– Мне? Нравится? – Стелла хмыкнула. – О чем ты, Айрис? Он интересует меня только как сексуальный объект.
Айрис подумала, что хоть Стелла и великолепная актриса, но ей не удастся обмануть старую подругу. Однако Айрис предпочла оставить свои мысли при себе, как, впрочем, всегда.
На середине показа Стелла поднялась со своего места.
– Сиди здесь. Я все это уже видела, пойду поболтаю с модельером.
Стелла шла, представляя, какое у Рэя Леджера, да и у остальных ее соперников, будет лицо, когда они получат решительный отказ дизайнера. Однако ее честолюбивым мечтам не суждено было сбыться. Путь ей преградил невесть откуда взявшийся Рэй.
– Привет. Надеюсь, ты не передумала насчет ужина?
Стелла справилась с охватившим ее волнением и церемонно улыбнулась.
– Добрый день, Рэй. Где это ты слышал, чтобы я, после того как лично пригласила кого-то разделить со мной трапезу, потом брала свои слова обратно?
– Даже если ты узнаешь что-то, что тебя совсем не обрадует?
Стелла с сомнением покачала головой.
– Не знаю, что это может быть. На нас летит комета?
Рэй рассмеялся. Смех у него был приятный, чуть хриплый, завораживающий.
– Думаю, что никакая комета тебя не испугала бы.
– Тогда что?
Рэй взял Стеллу под руку и медленно повел ее по коридору.
– Солнышко, – вдруг произнес он, – ты знаешь, кому достанется эта коллекция?
В груди у Стеллы неприятно защемило. Спокойно! – скомандовала она себе. Все в порядке. Он не может ни о чем знать.
– Я слышала кое-что... – произнесла она.
– Я тоже кое-что слышал. – Рэй остановился и развернул Стеллу к себе лицом. – Знаешь, тебе лучше сесть.
Стелла впилась взглядом в его лицо. В глазах Рэя плясали веселые искорки.
– Я предпочитаю стоять, когда мне сообщают что-то неприятное, – наконец сказала Стелла. – Говори, что хотел.
– Стелла, – Рэй развел руками, – прости, но ты знаешь правила. Не буду тянуть кота за хвост: я перекупил коллекцию.
Стелле показалось, что пол уходит у нее из-под ног. Рэй снова схватил ее за локоть.
– Эй, ты хорошо себя чувствуешь? Я никогда не видел, чтобы ты так бледнела.
Стелла резко высвободилась и с ненавистью – посмотрела в глаза Рэю.
– Если это шутка, то неудачная.
– Это не шутка, Стелла. Я знаю, что ты обо всем с ним договорилась, но я предложил, куда большую цену.
– Этого не может быть... – тихо сказала Стелла. – У нас с ним был договор. Он мог запросить больше и знал, что моя фирма ему не откажет. Мы подписали контракт.
– Который начнет действовать только с завтрашнего дня. А до того времени наш талантливый молодой и предприимчивый человек имеет право его расторгнуть.
Стелла повернулась спиной к Рэю и медленно двинулась вдоль стены, чувствуя, что ноги ее не держат.
– Стелла! – услышала она. – Так как насчет ужина?
– Я подсыплю тебе яду, – выдохнула она, оборачиваясь.
Рэй снова рассмеялся. В его глазах не было ни тени жалости или сочувствия, и Стелла его понимала. В этой игре нет места сантиментам. Здесь она не женщина, а Рэй не галантный кавалер. Они соперники. Это битва. А на войне, как известно, все средства хороши.
Стелла не вернулась в зал. Она забыла про Айрис. Стелле не нужно было проверять слова Рэя. Он не имел обыкновения блефовать. Раз Рэй сказал, что модельер теперь с потрохами принадлежит ему, значит, это правда. Она снова проиграла.
Что же с ней происходит? Почему в последнее время она совершает ошибку за ошибкой?
Крис привел Эйлин к себе домой и извинился:
– Здесь небольшой беспорядок, я не думал, что ты решишь прийти ко мне сегодня.
Эйлин смогла только кивнуть в ответ. Она стояла посреди роскошной квартиры, приоткрыв рот. Меньше всего Эйлин могла предположить, что попадет в такие хоромы. Представляя себе классическую холостяцкую квартиру, она думала, что попадет в маленькое помещение с диваном вместо кровати и холодильником, набитым пивом. Однако она очутилась в настоящем дворце. Мало того, что обстановка была подобрана с несомненным вкусом, было ясно, что все, начиная от мебели и заканчивая безделушками на полках, стоит немалых денег.
– Проходи, – пригласил Крис. – И еще раз извини за беспорядок.
– А как же выглядит квартира, когда она в идеальном порядке? – выдавила из себя Эйлин.
Крис улыбнулся.
– Ты мне льстишь.
Он взял ошарашенную Эйлин за руку, провел в гостиную и усадил на мягкий диван. Настолько мягкий, что Эйлин в нем буквально утонула.
– Выпьешь что-нибудь? – Крис подошел к бару.
– Крис, – к Эйлин вновь вернулся дар речи, – у меня, похоже, сложилось неверное представление о твоей зарплате. Или ты снимаешь эту квартиру со всей мебелью, вазами и статуэтками танцовщиц?
Крис мягко улыбнулся. В одну минуту он преобразился. Не было больше тупого охранника. Не было восторженных взглядов, которыми Крис щедро одаривал Эйлин всякий раз, как ее видел. Не было слов невпопад и неловких жестов.
– Я же не всегда работал охранником, – сказал Крис.
Эйлин почувствовала, что все это время, которое она знала Криса, ее дурачили. Прозрение снизошло на нее так неожиданно, что она испугалась.
– А кем же ты работал раньше? – спросила Эйлин.
– Я тебе как-нибудь потом расскажу, – пообещал Крис. – Ты, кажется, хотела посмотреть на мой костюм?
– Костюм? – Эйлин не сразу поняла, о чем речь. – Ах да... конечно же... Показывай.
– Тогда пойдем.
Эйлин вошла за ним в спальню и даже зажмурилась, когда увидела огромную кровать. Она тут же представила, каково было бы на ней заниматься с Крисом любовью. Эйлин часто-часто заморгала, пытаясь отогнать наваждение. К счастью, Крис ничего не заметил. В это время он вытаскивал из шкафа костюм.
– Вот это да! – воскликнула Эйлин одобрительно.
По правде говоря, сейчас Эйлин чувствовала себя последней тупицей, так как, кроме таких незатейливых реплик, не могла больше произнести ничего. Ни одной связной фразы. Пришлось ограничиться восклицаниями.
– Нравится? – Крис хитро взглянул на Эйлин. – А ты боялась, что у меня плохой вкус.
– Вкус у тебя хоть куда, – признала Эйлин. – Я поняла это сразу же, как только вошла в твой дом.
– Это не моя заслуга. Во всем повинны декораторы. Я лишь согласился со всем, что они предложили.
Эйлин вздохнула несколько свободнее. Ситуация прояснялась.
– А этот костюм тебе тоже помогли выбрать?
– Разумеется. – Крис повесил костюм обратно в шкаф. – Я жутко не люблю выбирать такие вещи. Вот джинсы и свитера – это да.
Уф! У Эйлин отлегло от сердца. У него просто есть деньги, но нет никакой фантазии. За него все делают декораторы и продавцы. Вот только... откуда у него деньги на все это?
– Если хочешь, я могу надеть его, – сказал вдруг Крис и принялся расстегивать пуговицы на рубашке. – Ты, наверное, хочешь посмотреть, как он на мне сидит.
У Эйлин снова перехватило дыхание. Расширившимися глазами она следила за пальцами Криса, который расстегнул уже половину пуговиц, и не могла произнести ни слова.
