Текст книги "В погоне за мечтой"

Автор книги: Люсиль Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Помогу, чем могу. – Стелла улыбнулась. – Выкладывай.

Эйлин вздохнула.

– Я уже говорила тебе, что пригласила Криса поехать со мной на свадьбу Моны в качестве моего жениха. Теперь же я безумно жалею об этом поступке. Он ведь думает, что у меня есть парень.

– Какая глупость, – сказала Стелла. – Почему бы тебе не сказать ему всю правду?

– Я уже не могу, – жалобно произнесла Эйлин. – Слишком завралась и так запуталась, что просто не представляю, как можно реабилитироваться.

– Только рассказав всю правду, – ответила Стелла. – Но раз ты не можешь, то продолжай игру. Только не придумывай больше ничего к тому, что уже наболтала.

– Я так и собираюсь сделать. – Эйлин прильнула губами к трубочке, чтобы сделать глоток коктейля.

– А о чем ты хотела попросить меня?

– Поехать вместе со мной и Крисом. Стелла, – Эйлин сложила руки в молящем жесте, – я знаю, что это практически невозможно! Но я дошла до того, что готова поехать одна и открыто признаться Моне и тетушке в том, что я, скорее всего так и останусь старой девой, чем находиться там вместе с Крисом.

– Не понимаю. – Стелла покачала головой. – Зачем ты его звала, если не хочешь видеть рядом с собой?

– Он мне нравится, – обреченно выдохнула Эйлин.

– Тогда я тем более тебя не понимаю.

– Я тоже не понимаю, – призналась Эйлин. – Вообще ничего не понимаю.

Стелла поставила свой опустевший стакан на стол и поджала губы. Эйлин поняла, что Стелла тщательно обдумывает сложившуюся ситуацию и принимает решение.

– Ладно, – сказала, наконец Стелла. – Я поеду с вами. Тем более, что мне необходимо развеяться.

Эйлин захлопала в ладоши.

– Спасибо! Я так рада! Ты просто не представляешь себе, как много значило для меня твое решение! У тебя не будет проблем на работе?

Стелла хмыкнула.

– Конечно, нет. Я сама себе хозяйка, только что заработную плату не назначаю.

– А что ты говорила насчет развеяться? – вдруг вспомнила Эйлин. – У тебя тоже какие-то проблемы?

– Так, ничего особенного. – Стелла беззаботно махнула рукой. – Потом как-нибудь расскажу.

14

Через раскрытые шторы в комнату Айрис вливался спокойный свет закатного солнца. В приоткрытую форточку доносился далекий шум улицы. Все дышало таким умиротворением, что Айрис даже забыла, что у нее температура, и лежала в постели, наслаждаясь этим теплым летним вечером. Она часто радовалась, что ее окна находятся с той стороны, где всегда садится солнце. Рассвет Айрис любила куда меньше, чем закат. Во-первых, потому что она предпочитала поспать подольше, во-вторых, потому что была неисправимой мечтательницей, а предаваться мечтам ранним утром способны только влюбленные, страдающие бессонницей.

Айрис закрыла глаза и лежала не шевелясь. Она не хотела вспоминать, что при каждом движении чувствует боль в мышцах. Ей было лень встать и приготовить себе, что-нибудь поесть, хотя не ела весь день. Не желала она вставать даже ради того, чтобы выпить горячего чаю. Все, что нужно – аспирин и стакан воды, – было на тумбочке.

Айрис начала проваливаться в сон, но ее разбудил звонок в дверь.

Наверное, Стелла, подумала Айрис. Решила проведать меня.

Она нехотя встала и почувствовала, как кружится голова. Едва запахнув халат, Айрис открыла дверь, надеясь, что Стелла не удивится ее виду.

Однако на пороге была вовсе не Стелла. Там стоял Рэй Леджер с букетом цветов.

– Ой! – Айрис смутилась и торопливо запахнула халат. – Что ты здесь делаешь?

Накануне она позвонила ему и отменила ужин, сказав, что заболела. Айрис было жаль, но ничего другого ей не оставалось: у нее не было сил, чтобы куда-то ехать.

– Я решил навестить тебя, – сказал Рэй. – Можно войти?

– Пожалуйста, – неуверенно отозвалась Айрис. – Извини меня за мой вид. Я не собиралась принимать гостей.

– Куда мне поставить букет? – спросил Рэй, который вел себя в ее квартире так, будто сто раз тут бывал.

– Там есть ваза. – Айрис указала рукой на столик и поёжилась от озноба.

– Да ты вся дрожишь, – заметил Рэй. – Сейчас же ложись в постель, а я за тобой поухаживаю.

Только тут Айрис заметила, что кроме букета в руках у Рэя был большой бумажный пакет.

– А что ты принес?

– Увидишь. Ложись, если не хочешь, чтобы я отнес тебя в постель на руках.

Айрис снова вздрогнула, но на этот раз не от озноба и, так как сил спорить с Рэем у нее не было, отправилась в спальню.

– За мной совсем не надо ухаживать, – чуть хриплым голосом сказала она, до подбородка натягивая одеяло.

– Я сам знаю, что нужно. Мне придется немного похозяйничать у тебя на кухне, ты не против?

Айрис покачала головой. Рэй исчез, и через некоторое время она услышала, как он гремит посудой. Айрис закрыла глаза, удивляясь, как она разрешила практически незнакомому мужчине сновать по квартире, будто он здесь хозяин. Если бы она не была больна, то...

Когда Рэй вошел в спальню с подносом, на котором стояла чашка горячего бульона, гренки, чай и мед, Айрис уже мирно спала.

Рэй осторожно поставил поднос на тумбочку и присел на краешек кровати. Во сне Айрис выглядела совсем беззащитной, как ребенок. Болезнь стерла с ее щек румянец, и кожа казалась почти прозрачной, блестящие волосы разметались по подушке, худенькие руки лежали поверх одеяла. Рэй задумался над тем, как сильно он успел привязаться к Айрис, несмотря на то, что знает ее всего несколько дней. У него было такое ощущение, что он искал именно ее, и потому почти не удивился, когда она так внезапно вошла в его жизнь. Рэй был уверен, что Айрис предназначена ему судьбой. Как хорошо, что он встретил эту женщину!

Вдруг он заметил, что Айрис проснулась и смотрит на него из-под полуприкрытых век.

– Я уснула.

– Ничего страшного, – нежно сказал Рэй. – Ты не долго спала. Я принес тебе горячий бульон, и ты должна его выпить прямо сейчас, пока он не остыл.

Айрис улыбнулась и села, а Рэй заботливо поправил подушку, чтобы удобно было сидеть. Айрис сделала глоток бульона и счастливо вздохнула. Она совсем не стеснялась Рэя. Наоборот, такого доверия Айрис не испытывала даже к своему бывшему мужу, с которым прожила почти год.

Рэй протянул руку и дотронулся до ее черных волос. Айрис взяла его ладонь в свою и посмотрела в глаза, стараясь сказать взглядом обо всем, о чем думала в данный момент. И конечно же Рэй прочел в этом взгляде то, что ему очень хотелось прочесть. Он умел читать по глазам не хуже, чем Айрис понимала язык цветов.

– Красивый особняк, – сказал Крис, когда они подъехали к дому Уолдеков.

Стелла улыбнулась и посмотрела на Эйлин. Та сидела, закусив губу. Никто не мог сказать наверняка, рада она возвращению домой или нет. Ее глаза ни о чем не говорили, вопреки распространенному мнению, что они – зеркало души.

Автомобиль остановился у невысоких решетчатых ворот. Эйлин вышла из машины, чтобы открыть их. Она посмотрела на дом.

– Странно, как тихо, – сказала она. – Будто никого нет дома.

– Может, они уехали куда-нибудь? – предположила Стелла. – Свадьба требует подготовки.

– Я хорошо знаю Мону. Она подготовилась к свадьбе, еще, когда на горизонте не появился жених, – язвительно сказала Эйлин и распахнула ворота.

Автомобиль вкатил на территорию, и Крис посигналил несколько раз. Это чрезвычайно понравилось Эйлин, которая, как раз и хотела, чтобы ее приезд прошел, как можно более заметно. Да и вообще она намеревалась быть на этой свадьбе самой яркой персоной, что не составляло особого труда благодаря ее внешности и манерам.

Дверь дома отворилась, и на пороге показалась тетушка Эдуина в больших очках и в своем неизменном, сто лет назад вышедшем из моды чепце. Она выглядела, как классическая старая дева. Впрочем, таковой она и являлась.

Эйлин изобразила на своем лице радостную улыбку и, раскрыв объятия, направилась к тетушке. Та обняла ее и церемонно поцеловала в щеку, а затем, глядя поверх очков, пристально осмотрела прибывших с племянницей гостей.

– Как поживаешь, дорогая тетушка? – спросила Эйлин.

– Ах, ужасно, – сказала Эдуина, поправляя очки и тяжело вздыхая. – Ты же знаешь, как я тяжело болею.

– Знаю. – Эйлин рассмеялась и пояснила Стелле и Крису: – Тетушка тяжело болеет вот уже лет пятнадцать, однако это не мешает ей наслаждаться жизнью.

– Эйлин, детка, – Эдуина укоризненно покачала головой, – ты такая же дерзкая и несправедливая, как и раньше.

– Не вижу причин меняться, – заявила Эйлин. – Кстати, познакомься, это мой жених Крис, а Стеллу ты должна помнить. Мы вместе учились в колледже.

– Очень приятно, – сказала Эдуина тусклым голосом, ничем не подтверждая своих слов.

– А где же Мона? – спросила Эйлин.

– У нее болит голова, – трагическим тоном поведала Эдуина. – Не беспокой ее. Бедная девочка, она так волнуется из-за предстоящей свадьбы.

– Боится, как бы жених не сбежал из-под венца? – предположила Эйлин.

– Да, как тебе в голову могло такое прийти?! – возмутилась Эдуина. – Билл так любит Мону!

– Не сомневаюсь, – сказала Эйлин. – Можно нам войти в дом?

Не дожидаясь разрешения тетушки, Эйлин вошла. За ней двинулись и Стелла с Крисом.

– Вы разве собираетесь остановиться здесь? – с беспокойством спросила Эдуина.

– Разумеется, – удивилась Эйлин. – А как же иначе? Где же нам, по-твоему, жить, уж не в гостинице ли?

– Я подумала, что у нас может не хватить спален, – сказала Эдуина.

– Что за ерунда, у нас шесть спален, насколько я помню. Две из них занимаете ты и Мона, остальные свободны. У нас же больше нет родственников, которые могли бы приехать сюда?

– Да, но, может быть... – Эдуина замялась, – сначала спросить у Моны?

Эйлин посмотрела на тетушку с еще большим удивлением.

– А разве я не хозяйка этого дома? – спросила она. – Кстати, а где Мона собирается жить после свадьбы? Не здесь же?

Эдуина закашлялась.

– Почему не здесь?

– Но разве у Билла Ренни нет дома? По-моему, у него прекрасный дом.

– Я не знаю, – ответила Эдуина. – Мы не разговаривали с Моной на эту тему. Только вот, Эйлин...

– Что?

– Как я останусь здесь одна?

– Прекрасно, перебирайся к молодым. Я уверена, что Мона будет не против. Да ведь и она без тебя не обойдется.

С этими словами Эйлин жестом пригласила Стеллу и Криса, которые до сих пор так и не произнесли ни слова, следовать за собой и начала подниматься по лестнице.

– Это будет твоя комната, Стелла, – сказала Эйлин, распахивая одну из дверей. – Я сейчас же скажу горничной, чтобы ее приготовили для тебя. Располагайся. А вот эта твоя, Крис.

Крис открыл дверь и тут же втащил в комнату Эйлин.

– Ты что? – испуганно спросила она.

– Я имею право голоса или так и буду здесь до конца свадьбы в качестве мебели? – поинтересовался он.

– Что тебя не устраивает?

– Мне кажется, что я действительно должен поселиться в гостинице.

– Что за чушь! – воскликнула Эйлин.

– Но на каких правах я здесь?

– Ты мой парень, забыл?

– Но я не твой парень.

Эйлин ошарашено посмотрела на него. Крис ответил ей невозмутимым взглядом.

– Крис, ты выдумываешь несуществующие проблемы, – сказала Эйлин. – Мне казалось, что мы обо всем договорились. Свадьба завтра. Потерпи немного, скоро ты от меня избавишься.

Эйлин вышла в коридор и направилась в свою комнату. Ей было непонятно, почему у Криса так изменилось настроение, и она опасалась, как бы он не разрушил все ее планы.

Надеюсь, он этого не сделает, сказала себе Эйлин. Иначе лучше бы мне сюда не приезжать.

С Моной они встретились только за обедом. Мона спустилась в столовую с видом уставшего от жизни человека и томно обняла сестру.

– Ах, извини, что я тебя не встретила, – сказала она. – У меня так болела голова, что я не могла даже шевельнуться. До сих пор оправиться не могу.

– Будь осторожна, Мона, – ответила Эйлин. – Мигрень в твоем возрасте – это ненормально.

Мона оставила сие замечание без ответа, взгляд ее остановился на Стелле.

– О, как я тебя давно не видела. Здравствуй! – Мона протянула ей руку. – А ты постарела.

– Да и ты не хорошеешь, – парировала Стелла. – Но, что поделать, с возрастом мы все вряд ли становимся краше.

Мона поморщилась. Она уже успела забыть, что Стеллу лучше не трогать. Ее острый язык может ранить кого угодно. Мона повернулась к Крису, и в глазах ее застыло изумление. Крис к ужину переоделся в белую рубашку и в синие обтягивающие джинсы. От его фигуры веяло такой мужественностью, что Мона чуть не задохнулась от восторга. Еще хуже ей стало, когда она поняла, что перед ней жених ее сестры. Мона собрала все свои силы, чтобы спрятать подальше зависть, которая все равно отразилась на ее лице, и жеманно улыбнулась.

– Добрый день, а вы...

– Меня зовут Крис.

Он взял ее руку и прикоснулся к ней губами. Галантный кавалер, вежливый и обходительный. Таким Эйлин еще не видела Криса. Мона растаяла.

– Я так много слышал о вас. Вы прекрасно выглядите. Ваш жених, безусловно, самый счастливый человек на свете, – сказал Крис.

Стелла переглянулась с Эйлин. Обе были удивлены. С той лишь разницей, что Стелла находила происходящее забавным, а Эйлин не видела ничего смешного. Она была в шоке.

Мона зарделась от комплиментов.

– Что же мы стоим? Сейчас подадут ужин, можно рассаживаться за столом, – спохватилась она.

– А разве Билла не будет? – спросила Стелла.

– Нет, что ты, – сказала Мона. – Жених не должен видеть невесту накануне свадьбы.

– Совершенно с вами согласен, – сказал Крис, помогая Моне сесть. – Это ведь плохая примета, не так ли?

– Да, – буркнула Эйлин. – Так же, как и потерять девственность до первой брачной ночи.

Мона злобно зыркнула на сестру. Возможную перепалку предотвратила тетушка Эдуина, которая вошла в этот момент в столовую.

Обед прошел мирно, не считая того, что Мона и Эйлин иногда перебрасывались язвительными замечаниями. Крис своей галантностью и обходительностью успел очаровать и Эдуину.

После обеда решили пить кофе на террасе, а Стелла попросила разрешение погулять по саду. Эйлин задержала Криса под каким-то предлогом, а потом утащила в библиотеку и плотно прикрыла дверь.

– Что ты делаешь? – свистящим шепотом спросила она.

– А что я такое делаю? – поинтересовался Крис.

– Ты должен ухаживать за мной, а не за моей сестрой и не за теткой.

– По-твоему, я должен был предстать перед ними невежественным мужланом? Ты ведь хотела, чтобы тебе завидовали, вот я и стараюсь.

– Не перестарайся!

– Ты ревнуешь? – спросил Крис, и в его глазах засветилась улыбка.

– Я?! Что за глупость?! К кому?! Уж, не к тетушке ли?

– Твоя сестра очень красивая женщина.

– Она завтра выходит замуж! – возмутилась Эйлин.

– Разве ты не слышала о любви с первого взгляда, о внезапно вспыхнувшей страсти и о сбежавших в последний момент невестах?

– Что?! – Эйлин не верила своим ушам.

– Я шучу. – И Крис, быстро поцеловав Эйлин, ушел.

– Идиот, – сказала Эйлин, но губы ее невольно растянулись в улыбке.

15

Айрис проснулась от необычного ощущения. Она не открывала глаз и пыталась определить, что же не так. А потом поняла: в ее постели спит мужчина. Она повернула голову и увидела Рэя, который мирно сопел рядом. Айрис улыбнулась. Как же приятно чувствовать, что рядом с тобой есть человек, которому ты небезразлична!

Нет, между ними вчера ничего не было. Но обязательно будет, Айрис в этом не сомневалась. Как только она выздоровеет, то займется с Рэем любовью. Айрис была уверена, что он от нее не уйдет никуда и ни к кому. Айрис потеребила его за плечо.

– Рэй, ты проспишь.

– Какой замечательный у меня будильник, – сказал Рэй, просыпаясь. – Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – честно ответила Айрис. – Мне намного легче.

– Еще бы. – Рэй потянулся. – Я замечательный доктор.

– Ты замечательный хвастун, – сказала Айрис нежно.

Рэй наклонился к ней и прильнул к ее губам.

– Я вернусь вечером, если ты не возражаешь. Хотя мне кажется, что было бы гораздо удобнее, если бы ты переехала ко мне.

– Нет, – Айрис отрицательно покачала головой, – я не могу. Мои цветы останутся без присмотра. Я и так переживаю, что не имею возможности уделить им время уже два дня.

Рэй рассмеялся.

– Я знал, что женщины любят цветы, но чтобы настолько!..

Рэй встал и начал натягивать джинсы. Вчера он прилег рядом с Айрис, не раздеваясь, но потом ночью проснулся, снял одежду и нырнул под одеяло.

– Забавно, – сказал он, – я в таком виде находился в одной постели с очаровательной женщиной и не занимался с ней любовью!

Айрис зарделась.

– Дай женщине вылечиться от простуды.

Рэй застегнул джинсы, подошел к Айрис и еще раз поцеловал ее.

– Не скучай и жди меня к ужину. Только, умоляю, не вставай с постели. Еще один день, и ты будешь в порядке.

– Стелла, наверное, недовольна тем, что я пропускаю работу, – задумчиво сказала Айрис.

Рэй изменился в лице.

– Так позвони ей и скажи, что больше не будешь работать на нее.

– Ну, что ты, Рэй. Она столько для меня сделала.

– Например?

Айрис загадочно улыбнулась.

– Например, познакомила с тобой.

– Да, за это ей, безусловно, стоит сказать спасибо. И мы обязательно поблагодарим ее.

Рэй поспешил уйти, а Айрис осталась размышлять. Ее невозможно было обмануть: между Стеллой и Рэем что-то было. Хотя теперь не все ли равно? Айрис казалось, что она давно уже замужем за Рэем. Ей было легко с ним. Рэй чувствовал то же самое. Они не говорили о прошлом, не говорили о будущем. Они и так все знали. Айрис была уверена, что, наконец нашла мужчину своей мечты. Так пусть все идет своим чередом.

Однако нужно дать Стелле о себе знать. Айрис набрала номер ее сотового телефона, но Стелла не отвечала.

Наверное, где-нибудь на очередном показе, решила Айрис, а потом вспомнила про Эйлин, которая сейчас мучилась на свадьбе своей сестры. Надеюсь, она выдержит, подумала Айрис.

Она вздохнула. Обеим ее подругам сейчас не до нее. Но зато теперь у нее есть Рэй!

Айрис совершенно не удивилась тому, что Рэй пришел вечером с большой сумкой, в которой оказалась его одежда.

– Я не стал перевозить к тебе весь гардероб, – заявил он, – иначе мои шмотки заняли бы весь твой шкаф. Захватил только самое необходимое, то, что понадобится мне в тот период, пока я буду жить здесь. А когда ты поправишься, то я все же перевезу тебя к себе, – Рэй жестом пресек возражения Айрис, – вместе с твоими цветами. Я совсем не против растений. Гораздо хуже было бы, если бы ты такой же страстью пылала, например, к доберманам.

– Хочешь, я приготовлю тебе ужин? – спросила Айрис.

– Еще чего! Тебе положено находиться в постели.

– Мне уже надоело валяться, – запротестовала Айрис. – Я же не инвалид, у меня просто простуда! Я не хочу торчать под одеялом целый день.

– Хорошо, – смилостивился Рэй. – Можешь посидеть со мной на кухне, пока я буду готовить ужин. Но только надень теплый халат.

Эйлин поднялась чуть свет, когда весь дом еще спал.

Вот глупая, ругала себя она. Почему мне не спится? Ведь свадьба у Моны, а не у меня. Интересно, когда я буду выходить замуж, то смогу ли вообще уснуть? Хотя... Вряд ли я когда-нибудь окажусь перед алтарем.

Эйлин тихонько спустилась на первый этаж и вышла в сад. За то время, что она жила в городе, здесь произошли изменения. Первое, что бросилось ей в глаза, были буйные заросли роз, за которыми наверняка никто не ухаживал. На клумбах сорняки росли вперемешку с цветами. Сад был в запустении.

Айрис была бы в шоке, подумала Эйлин и улыбнулась, как улыбалась всегда, когда вспоминала о своей впечатлительной подруге. А вообще, о чем думают Мона и тетушка? Хотя с чего им размышлять о судьбе сада? Их теперь волнует только свадьба.

Эйлин побрела по заросшей дорожке в глубь сада. Она уселась на газон под деревом и подставила лицо пока еще не жаркому, по-утреннему ласковому солнцу. Эйлин знала, что стоит ей немного позагорать, и на носу тотчас появятся веснушки. Однако она так любила солнце, что просто не могла отказать себе в удовольствии понежиться под его лучами.

Вскоре Эйлин услышала шаги. Крису тоже не спалось. Он заметил Эйлин, направился к ней и без слов уселся рядом.

– Между прочим, доброе утро, – сказала Эйлин, не глядя в его сторону.

– Привет, – ответил Крис. – Что это тебе не спится?

– А тебе? – вопросом на вопрос ответила Эйлин.

– Я всегда рано встаю.

– Здесь мог бы и подольше поспать. Делать-то все равно нечего.

Эйлин снова услышала шаги и увидела Стеллу, которая радостно махала им рукой. Крис рассмеялся.

– Вот мы и в сборе.

Стелла подошла к ним и тоже устроилась рядышком, вытянув длинные ноги.

– Как хорошо-то! – сказала она. – Если бы я сейчас была дома, то мне пришлось бы в срочном порядке глотать наспех сваренный кофе. А потом бежать сломя голову на какую-нибудь встречу. Я не устраивала себе каникул уже больше пяти лет.

– Ты сумасшедшая, – сказала Эйлин. – Разве можно так себя мучить?

– Теперь я знаю, что нельзя, – ответила Стелла. – Трудоголики – безумные люди, ты права.

– А вот Мона спит как сурок, – заметил Крис. – Крепкие нервы у девчонки!

Эйлин покосилась на него.

– А чего ей волноваться? Вряд ли Билл Рении куда-нибудь исчезнет. Побоится гнева Моны. Она найдет его даже на краю земли.

Эйлин стояла под руку с Крисом и с трудом сдерживала слезы. Торжественная церемония подходила к концу, Билл уже надевал на палец Моны кольцо. Эйлин посмотрела на Стеллу, стоящую рядом. Та тоже шмыгала носом.

– Ты чего? – спросила Эйлин шепотом.

Стелла промокнула носовым платком уголки глаз.

– Никогда не думала, что я такая сентиментальная, – прошептала она в ответ. – Но эти свадебные церемонии способны выбить слезу даже у статуи. Крис, почему ты не плачешь? Поддержи нас.

– Мужчины на свадьбах, как правило, не ревут, – сказал Крис. – Это привилегия женщин. – Мужчины плачут после. Эйлин, у тебя нет платка? Возьми мой.

– Я как-то не подумала, что могу так растрогаться, – пробормотала она, принимая платок из рук Криса. – Если бы меня сейчас видела Мона, она бы расхохоталась.

– Она и так не плачет, – сказала Стелла. – Не то, что мы. Ты посмотри, какое у нее выражение лица, как у кошки, которая поймала жирную мышь.

– Да, Билл очень поправился, – отозвалась Эйлин, восприняв слова Стеллы буквально. – Из них получится прекрасная пара толстячков.

– Как не стыдно, леди, – пожурил их Крис. – Оговаривать невесту и жениха! Ничего святого для вас нет.

После церемонии Эйлин с облегчением вошла в ворота своего родного дома, где решено было проводить банкет. К счастью, стояла прекрасная солнечная погода, и столы поставили прямо в саду. Стелла сразу же заняла для всех троих места под деревом, где не так сильно палило солнце. Она положила на тарелку всего и побольше и с наслаждением скинула туфли.

– Долой церемонии! – провозгласила она. – Надеюсь, господа фермеры не будут от меня в шоке.

Эйлин рассмеялась. Стелла попала в точку. Публика собралась как на подбор: даже самые молодые были похожи на типичных провинциальных жителей. В их городок госпожа Мода заглядывала с большим опозданием.

– Вот где раздолье для нашего бизнеса, – сказала Стелла. – Как-нибудь я доберусь сюда.

– Это было бы весьма кстати, – поддержала ее Эйлин. – Ты же помнишь, что у здешних жителей денег куры не клюют. Всегда удивлялась, как такое может быть в этом городишке.

– В таких городишках, – сказал Крис, – как раз и задерживаются денежки. Куда местным жителям их тратить? Вот, например, твой дом, Эйлин. Я удивляюсь тому, что ты работаешь инструктором в спорткомплексе, когда у тебя такое приданое.

– Он уже мое приданое оценивает! – Эйлин весело подмигнула Стелле. – Крис, дорогуша, кроме этого дома, у меня и у Моны ничего нет. Он остался нам от родителей вместе с долгами. Тетушка как-то выплатила все, не трогая дом. А ведь первоначально мы хотели его продать.

– Смотри-ка, – сказала Стелла, – к нам идет сама невеста. Наверное, ей не понравился мой подарок и она решила меня выгнать. Иначе я не знаю, чем мы удостоены такой чести. – Стелла не прекратила жевать, но туфли все-таки надела.

– Эйлин, Стелла, Крис, я так счастлива, – сказала сияющая Мона. – Как вам свадьба?

– Превосходно, – ограничилась этим коротким словом Эйлин.

– Еще бы, – Мона согласно кивнула, – столько денег потрачено. Надеюсь, гости довольны.

– Я половину из них не знаю, – сказала Эйлин. – Это что, родственники со стороны жениха?

– Конечно нет, сестричка. Это все наши соседи. Надо чаще бывать дома. – Мона рассмеялась. – Хотя, если сказать по правде, я сама не со всеми близко знакома.

– Зачем тогда приглашала? – удивилась Стелла.

Мона фыркнула.

– Уж ты, акула бизнеса, могла бы и сама догадаться. Что ты делаешь, когда представляешь новую коллекцию?

– Устраиваю показ. – Стелла улыбнулась. – Рекламирую товар.

– Вот и я рекламирую. Здесь много влиятельных в нашем городе людей, а Билл не может всю жизнь работать за гроши. Пока у них еще свежа в памяти наша свадьба, я возьму быка за рога. Билл обязательно получит новую должность.

Стелла с восхищением посмотрела на Мону.

– Я тебя никогда не любила, – сказала она откровенно, – но сейчас просто не могу не уважать.

Мона хмыкнула, а потом обратилась к Эйлин:

– Тебя хотел увидеть Билл, сестричка. Какие-то у него там сентиментальные воспоминания. Иди поговори с ним. Только не долго! – предупредила она.

– Не ревнуй, – ответила Эйлин. – Мне до лампочки твой Билл Ренни.

Она встала и отправилась искать мужа сестры. Билл был в библиотеке. Уже смеркалось, но он не включал свет, и из-за полуопущенных штор в библиотеке было почти темно.

– Ну, здравствуй, – сказала Эйлин. – Сто лет тебя не видела, Билл.

Он повернулся к ней. Эйлин с удивлением заметила, как он изменился. До этого ей не удавалось, как следует разглядеть его, теперь же, несмотря на полумрак, она увидела располневшего мужчину с уже намечавшейся лысиной. А ведь ему было чуть за тридцать.

– Да, ты очень изменился, – сказала Эйлин. – Если бы встретила тебя где-нибудь на улице, то ни за что не узнала бы.

Билл улыбнулся.

– Годы.

Какие там годы, пронеслось в голове у Эйлин. Ты же не намного меня старше. Однако она ничего не стала говорить, чтобы не обидеть Билла.

– А ты очень хорошо выглядишь, – сказал он. – Просто супер. Как и много лет назад.

– Билл, я начинаю чувствовать себя старухой, – остановила его Эйлин. – Мне еще нет тридцати, почему я должна плохо выглядеть?

– Не обижайся, – спохватился Билл. – Я никогда не умел делать комплименты, ты же помнишь?

Эйлин кивнула, хотя и не могла взять в толк, почему она должна помнить все, что умел или не умел Билл.

– А ведь мы теперь с тобой вроде как родственники, – сказал он.

– Ага. – Эйлин рассмеялась. – Кто бы мог подумать, что ты женишься на моей сестре?

Билл с грустью посмотрел на Эйлин.

– Я и сам не думал, что так получится. Она замечательная женщина, прекрасная партия... У вас, конечно, нет денег, но зато она чрезвычайно умна...

– Да, – осторожно произнесла Эйлин, которая начала кое-что понимать в отношениях Моны и Билла. – Она умна. Я уверена, что ты сделаешь карьеру благодаря ей.

Билл сделал несколько шагов в сторону Эйлин.

—Знаешь, если честно, ты мне всегда нравилась больше, чем она, ну ты помнишь... Она красивее тебя, но если судить по фигуре, то ты дашь ей фору на сто очков вперед.

– Это брак по расчету, я правильно понимаю? – холодно осведомилась Эйлин.

Билл пожал плечами.

– Мне неприятно это слово, но ты права.

Он подошел к Эйлин и вдруг обнял за талию и притянул к себе.

– Билл! – От удивления и неожиданности Эйлин даже не попыталась сопротивляться.

Билл жарко задышал ей в шею. Эйлин начала вырываться, но он был гораздо сильнее ее. Он только крепче сжал Эйлин в объятиях и начал покрывать ее лицо и шею поцелуями.

– Как жаль, что ты не приехала раньше, – зашептал он, задыхаясь от желания.

– Билл! Прекрати, Билл! – Эйлин в ужасе отбивалась, но тщетно. – Да ты с ума сошел! Ты же женат на моей сестре!

– Я знаю, что ты до сих пор с ума по мне сходишь, – сказал Билл, прижимая ее к стене.

– Да я... Отпусти меня сейчас же или я буду кричать!

– Что здесь происходит? – прозвучал громовой голос Криса.

– Крис! – Эйлин почти кричала. – Да сделай же что-нибудь!

Крис быстро закрыл дверь в библиотеку. Билл уже оторвался от Эйлин и теперь стоял возле нее, оторопело глядя на Криса. С первого взгляда было ясно, что силы неравны. Могучий Крис мог одной рукой размазать Билла по стенке. Эйлин бросилась к Крису и спряталась за его спиной.

– Он чокнутый! – воскликнула она. – Билл, тебе надо лечиться! Только ненормальный может приставать к родной сестре своей жены! Тем более, что вы поженились всего несколько часов назад.

Крис одним шагом преодолел разделявшее его и Билла расстояние, схватил его за лацканы пиджака и отшвырнул в противоположный угол комнаты. Билл налетел на стол и только поэтому удержался на ногах.

– Постойте, подождите... – пробормотал Билл. – Я, наверное, что-то не так понял.

– Я тебе сейчас все подробно разъясню, – спокойно сказал Крис, надвигаясь на Билла.

– Не надо! – Эйлин схватила Криса за руку. – Если узнает Мона...

– А ты считаешь, что она не должна знать, что в день свадьбы муж уже норовит ей изменить?

– Вы меня не так поняли, – подал голос Билл.

Он стоял у стола, держась за его угол. Вид у Билла был жалкий.

Эйлин все еще держала Криса за руку, боясь, как бы он не ударил незадачливого молодожена.

– Эйлин, я не нарочно, – жалобно произнес Билл. – Мона сказала, что ты сохнешь по мне и по сей день.

– Я сохну по тебе? – Эйлин нервно рассмеялась, чувствуя, что не может остановиться. – Да ты никогда мне не нравился!

– Но Мона сказала, что ты была в шоке, когда услышала, что она выходит замуж за меня. Она ошиблась?

Эйлин продолжала хихикать, но Крис так сильно сжал ее руку, что она тут же прекратила истерику.

– Билл, да я даже смутно помнила, как ты выглядишь! Столько лет прошло. Да и кому ты можешь нравиться?! – выпалила Эйлин прежде, чем успела подумать.

– Я ошибся, – еще раз сказал Билл. – Решил, что раз ты сходишь по мне с ума, то почему бы не воспользоваться случаем? В последний раз.

– Псих, – констатировала Эйлин.

Крис потянул ее за руку.

– Пойдем отсюда. Мне кажется, что твои отношения со своей не очень любимой семьей на этом прекратились окончательно. А вас, мистер, – обратился он к Биллу, который при звуках его голоса вжал голову в плечи, – если я увижу вас рядом с моей девушкой, то Мона станет вдовой.

Крис и Эйлин вышли из библиотеки. В коридоре не было ни души. Эйлин с трудом перевела дух.

– Надеюсь, никто не слышал, что здесь произошло, – сказала она.

– Какая разница, – отозвался Крис. – Это дело твоей сестры, а не твое.

Он почти втащил Эйлин на второй этаж в свою комнату и запер дверь. Эйлин опустилась на кровать, ноги ее не держали. Она закрыла лицо руками и внезапно разрыдалась.

Крис сел рядом с ней и крепко прижал ее к своей груди.

– Не плачь, – сказал он и погладил ее по волосам. – Он же ничего тебе не сделал.

– Ах, он и так бы мне ничего не сделал! – простонала Эйлин.