Текст книги "Опасная магия"

Автор книги: Люси Снайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5
ПАЛИМПСЕСТ
ВИРТУС

Матушка Карен вела машину к северу по Хай-стрит; я свернулся клубочком на груди Джесси. Под статическим заклинанием сердцебиение девушки замедлилось до десяти ударов в минуту, и кровь текла по венам, как сироп.

– Джимми, наложи свое маскирующее заклинание на машину.

– Но вы сказали, что мне нельзя им пользоваться… – начал мальчик.

– Я сказала, что тебе нельзя его использовать, чтобы носиться с друзьями по шоссе! – резко ответила Карен. – Сейчас другая ситуация. Нам надо торопиться.

– Хорошо. – Мальчик прикрыл глаза и начал японское гоночное заклинание.

Очертания машины задрожали, и она стала прозрачно-голубой.

Матушка Карен нажала на педаль газа. Мы неслись по улице на скорости девяносто миль в час, проскакивая сквозь более медленный транспорт. Мелькали салоны грузовиков и фургонов, сидящие в них не замечали нашего присутствия, за исключением одной маленькой девочки на заднем сиденье, которая с вытаращенными глазенками смотрела, как мы пронеслись сквозь ее машину.

При повороте на боковую улицу Карен немного сбавила скорость, и после нескольких поворотов мальчик перестал поддерживать заклинание. Наш фургончик снова стал видимым и затормозил на гравийной подъездной дорожке перед большим красным домом.

Парадная дверь дома открылась, и на крыльцо выскочила пара девочек-подростков в шортах и майках.

Карен опустила окно и крикнула:

– Девочки, очистите кухонный стол и зарядите капельницу!

Девочки кинулись в дом, а Карен с Джимми подняли Джесси с заднего сиденья и занесли через короткий коридор в светлую кухню в деревенском стиле, где положили на квадратный, накрытый зеленой клеенкой стол. Я перепрыгнул с груди хозяйки на деревянную спинку стоящего рядом стула.

– Боже мой, что с ней случилось? – спросила одна из девочек. От нее распространялись волны страха, но девочка не могла отвести взгляд от обожженного лица и культи Джесси.

– Было происшествие в городе, – ответила Карен. – Тебе не о чем волноваться. Девочки, вы не должны пускать сюда других детей, они слишком маленькие для такого зрелища, да и мне нужна тишина, чтобы поработать над ней. Если кто-то проголодается, в холодильнике в игровой комнате есть сок и печенье.

Карен открыла ближайший шкафчик, достала оттуда аптечку и положила на стойку.

– Я знаю, что зрелище ужасное, но мне нужна твоя помощь, Джимми.

– Хорошо. – Мальчик позеленел и сглотнул.

Со своего наблюдательного пункта я смотрел, как Карен надевает одноразовые латексные перчатки. Она приподняла культю и внимательно ее осмотрела.

– Чувствуешь запах, Джимми?

– Да. – Подросток выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

– Запах паленых волос – так пахнет ихор демонов. Запах протухшего куриного мяса – это яд, в нем содержится путресцин, который вызывает в человеческой крови лихорадку, только, к счастью, она не заразна. – Карен поворачивала руку Джесси во все стороны; окровавленные осколки стекла отсвечивали в мягком желтом свете. – Рана очень плохая. Мне нужно еще шесть упаковок бинта, а потом сбегай в холодильник в подвале и принеси оттуда коробку с надписью «Наращивание костей».

– Хорошо, мадам. – Мальчик выбежал в коридор с явным облегчением, что у него появился предлог покинуть кухню.

Карен вынула из шкафчика пару пластиковых хирургических лотков, оттуда же достала флакон с физраствором. Один из лотков она подставила под обрубок руки Джесси, другой рядом с ее лицом.

– Придется проводить лечение в два этапа, – сказала она мне. – Кость не будет расти, пока в теле остается яд, так что сперва придется вывести из нее все демонические жидкости и убедиться, что не начнется заражение.

Она промыла обрубок физраствором, затем достала из аптечки пинцет и маленькие острые ножницы. Пинцетом она вытаскивала из раны камешки, стекло и кусочки ржавой проволоки, а ножницами отрезала обрывки мертвой ткани и кости.

– Судя по запаху яда, вы встретились с одной из разновидностей Заразной Тени или с Вутгангером? – спросила она меня.

Я защелкал и закивал.

Карен покачала головой и в очередной раз промыла рану.

– Я надеюсь, что ты понимаешь, насколько вам повезло, что вы оба живы.

Безусловно, я понимал, но, поскольку не имел возможности об этом сообщить, продолжал наблюдать за ее работой.

В кухню прокрался рыжий котенок-подросток и с любопытством уставился на меня.

– Ты добыча? – спросил он.

– Нет, я не добыча! – резко ответил я. – И я не хочу с тобой играть.

– О-о-о, – расстроенно протянул котенок, потом перевел взгляд на Карен. – Она даст мне вкусной еды?

– Не сейчас.

– А ты дашь мне вкусной еды?

– Я не умею открывать банки, извини.

Меня часто посещали мысли, что возможность общаться с другими животными далеко не так полезна, как считают многие люди.

– У нее лапы нет, – сказал котенок, рассматривая лежащую без сознания Джесси.

– Ты очень наблюдательный, – со вздохом ответил я.

– Меня поймала собака и отгрызла лапу, а Карен меня вылечила. Она делает хорошие лапы.

Я заметил порхание мотылька в коридоре.

– Смотри, сзади! Добыча!

– Добыча?

Котенок мяукнул и бросился в погоню.

«Меня спасла букашка», – облегченно подумал я.

Карен закончила чистить рану на руке. Теперь она набирала из шкафчиков и холодильника банки и пучки с травами, потом смешала их в ступке и начала толочь. Вернулся Джимми с замороженной коробкой для наращивания костей и бинтами, и вместе с Карен они густо обмазали раны Джесси зеленой пастой и перебинтовали.

Пожилая ведьма при помощи Джимми подняла Джесси и отнесла в небольшую гостевую спальню. Я вскочил на плечо мальчика; он удивился, но не пытался меня согнать. Они положили Джесси на мягкую кровать, и я занял место на подушке рядом с ней. Карен сняла с хозяйки статическое заклинание; девушка вздохнула и вздрогнула, когда ее сердце снова начало нормально биться.

Карен потянулась и поглядела на настенные часы.

– Почти полночь. Надо оставить компресс на несколько часов, потом я проверю температуру и дам ей снадобье, – сказала она Джимми. – Наверное, я уже не буду ложиться, но тебе завтра в школу, так что иди спать и постарайся отдохнуть.

Карен остановилась и склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то.

– К тебе собирались зайти друзья? – спросила она Джимми.

Тот покачал головой.

– Тогда не понимаю, откуда на нашей улице взялись еще Таланты. – Карен заторопилась из комнаты.

Я спрыгнул с кровати и побежал за ней.

Карен открыла дверь в коридорную кладовку и порылась в ней. Там она нашла длинную тканевую сумку и вытащила из нее посох цвета слоновой кости. На гладкой, сверкающей поверхности красовались знаки огня и света. Я решил, что посох сделан из полированной драконьей кости или бивня мамонта; от него исходила мощь древних, очень сильных заклинаний.

Карен взяла его в руку, будто держала ружье, которое вот-вот выстрелит, распахнула дверь и вышла на крыльцо. Я следовал за ней. К дому подъезжали три черных спортивных автомобиля. Когда они остановились, из них выскочила дюжина мужчин в темных костюмах; я узнал среди них Холода и Страха.

– Ближе не подходите, – предупредила Карен, направляя на них посох. – Что вам надо?

– Вы знаете, что нам надо, – ответил, выступая вперед, Холод. – Мистер Джордан настаивает, чтобы девчонку привезли к нему сегодня. Отдайте ее нам, и мы вас больше не побеспокоим.

– Вы ее не получите, – угрюмо ответила Карен. – Это частная территория, убирайтесь!

Холод вздохнул и потер нос, будто отгоняя головную боль.

– Послушайте. У всех нас есть другие дела. Не усложняйте нам жизнь.

– Так убирайтесь. Это совсем не сложно, – ответила Карен.

Холод вздохнул и кивнул своим людям. Все вместе они двинулись к дому.

Карен начала заклинание на древнем языке звезд, о котором людям не полагается даже знать. Я был поражен: передо мной явно стояла не простая городекая ведьма. Она спрыгнула с крыльца на лужайку и воткнула посох в землю.

Посох взорвался синей молнией, которая достала до облаков и застыла там как гигантская электрическая лестница Иакова [9]9
  Лестница Иакова —во сне патриарх Иаков увидел лестницу, соединяющую небо и землю.


[Закрыть]. Мужчины в темных костюмах и Карен – все повалились на колени от силы взрыва, и на мгновение мне показалось, что я оглох.

Там, где молния пронзала облака, открылся круглый яркий портал, и из него к земле начало неспешно спускаться существо, состоящее из кристальных, вращающихся друг вокруг друга шаров. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что передо мной Виртус. Как Карен ухитрилась призвать Виртуса? Десять алмазных глаз духа-хранителя кружились вокруг пульсирующего сердца из магмы; медленной спиралью он опускался к дому, оставляя за собой светящийся туман, который скручивался в математические символы и исчезал.

У счастью, все соседи, проснувшиеся от шума на улице, не смогут увидеть или услышать, что творится на лужайке. Я чувствовал, что дом и двор окружены маскирующим заклинанием – скорее всего, для того, чтобы скрыть от соседей практические занятия с детьми. Вложенная в маскировку магия выглядела достаточно сильной, чтобы спрятать даже огромного Виртуса.

Матушка Карен поднялась на ноги. На обожженных ладонях блестели пузыри, на коленях остались трава и грязь.

– Услышь меня! – закричала она Виртусу на его древнем языке. – Эти люди пришли незаконно похитить находящуюся под моей защитой девушку.

Нечеловеческие драгоценные глаза Виртуса уставились на пожилую женщину.

– Ты заявляешь свое право на эту девушку?

– Да. Я доверенное лицо ее учителя.

Трепеща, Карен подняла к хранителю обгорелые ладони. Светящееся плазменное щупальце отделилось от сердца Виртуса и ткнулось в ее левую ладонь. На ладони зажегся яркий знак, и Карен охнула от боли.

– У нее есть соответствующий знак, – по-английски сказал мужчинам Виртус. Те побледнели. – Предъявите ваше право. Сейчас же.

– Нас… нас послал Бенедикт Джордан… – начал Холод.

– Не имеет значения. Предъявите ваше право.

– Мы… у нас нет, но мистер Джордан…

– Не имеет значения. – Виртус вспыхнул ярче солнца, и гордые служители Круга отшатнулись от пронзительного света. Мне нравилась эта картина. – Если у вас нет права, вы не можете забрать девушку.

Плазменное щупальце метнулось к земле и очертило вокруг дома горящий круг.

– Вы не можете пересечь эту линию без разрешения моих сородичей, иначе вы будете уничтожены. Покиньте это место немедленно, или я сам уберу вас отсюда.

Люди Джордана бросились к машинам.

– Благодарю тебя, – сказала Карен, преклонив перед Виртусом колени.

– Зачем ты потратила свой посох на такие пустяки? – спросил дух. – За него сражались короли, чтобы спасти свои племена, а ты потратила его на одну девчонку?

– Мне показалось, что это подходящий повод, – ответила Карен трясущимися губами.

– Глупость, – ответил Виртус и исчез в ночном небе, оставив позади запах озона и дымящийся охранный круг.

Карен медленно поднялась на ноги:

– Ну вот и все.

Она отряхнула одежду тыльной стороной ладоней и поглядела на дом. Я проследил за ее взглядом: подростки сбились в кучку на лестнице, от них пахло страхом.

– Ничего интересного, дети, – устало произнесла Карен. – Отправляйтесь спать. Но раз ты еще не ложился, Джимми, помоги мне забинтовать руки.

Глава 6
САМАЯ ВЕЗУЧАЯ ДЕВУШКА ОГАЙО

Я долго спала в светлой, залитой солнцем комнате, перед тем как прийти в себя. Просыпаться не хотелось. Мое лицо покрывали бинты, а малейшее движение причиняло адскую боль. Через несколько секунд я поняла, что нахожусь в гостевой комнате матушки Карен.

Боль из закрытого бинтом левого глаза распространилась по всей голове; в висках стучало. Левую руку до подмышки покрывала повязка. Я попыталась передвинуть ноги, но не смогла. Между ними разлеглась толстая пятнистая кошка.

«Ты проснулась?» – На подушку вскочил Пал.

– Типа того… – промямлила я.

«Она проснулась», – прострекотал он кошке.

Та встала, лениво потянулась и спрыгнула с кровати. Наверное, пошла за матушкой Карен.

Я облизнула пересохшие губы; мне казалось, что язык покрыт толстым слоем клея.

– Сколько я была без сознания?

«Тридцать шесть часов, – ответил Пал. – Ты чуть не умерла».

Он быстро пересказал мне все, что тут случилось, пока я валялась в отключке.

– Господи! – отреагировала я.

Вызвать Виртуса – нелегкое дело, оно может истощить магические силы любого. По идее, Виртуса могут вызывать только старшие волшебники, в случае когда попадают в ситуацию между жизнью и смертью, которая требует посредничества.

– Я знаю, что натворила кучу дел, но я пыталась их исправить, – произнесла я. – Разве они не могли немного подождать с вопросами?

«Не думаю, что они хотели расспрашивать тебя, – тихо ответил Пал. – Подозреваю, что они хотели отвезти тебя туда, где тело потом не найдут, и оставить умирать».

– Дерьмо!

– Следи за выражениями, Джессика! – В дверном проеме стояла улыбающаяся матушка Карен с дымящейся кружкой в руках. Хотя улыбка показалась мне наигранной.

– Что происходит, Карен? Почему они хотели меня убить? – спросила я.

– Что за чепуха, они вовсе не хотели тебя убивать, – легким тоном ответила ведьма, бросив на Пала быстрый раздраженный взгляд. – Просто произошло недоразумение и… Ты же не сделала ничего плохого, так что тебе не о чем волноваться.

Она подошла к кровати и помогла мне присесть.

– Выпей, – сказала она и поднесла к моим губам кружку. – Когда ты проснешься, будешь чувствовать себя гораздо лучше.

Снадобье на вкус было как мятные лепешки. Я успела подумать, что матушка Карен делает самые вкусные лекарства во всей стране, и уснула.

Проснулась я с неотложным желанием посетить туалет. Села на кровати, но головокружение и тошнота тут же заставили меня пожалеть о резком движении.

– Вовремя, – произнесла Карен.

Она сидела в кресле-качалке рядом с кроватью и вязала длинный голубой шарф.

– Я сейчас лопну, – заявила я, и ведьма отложила спицы и помогла мне встать с кровати.

– Не лопнешь. Туалет рядом.

– Прости, мне не до реверансов, – пробормотала я, снимая пижамные штаны свободной правой рукой (и когда на мне оказалась пижама?), и плюхнулась на сиденье.

– Ничего страшного, я закрою глаза, – ответила Карен.

Какое облегчение!

– Слава богу. Симпатичные уточки. – Я только сейчас заметила забавные обои с белыми и голубыми утятами.

– Спасибо. Мы поклеили их в прошлом месяце. Под звук продолжающегося водопада повисла неловкая пауза.

– Кстати, – нарушила ее Карен. – Ты знаешь, что мочевой пузырь может удерживать почти литр мочи?

– Это многое объясняет, – ответила я. – Я не жалуюсь, но почему ты не облегчила меня при помощи магии, пока я спала?

– Облегчала. Дважды.

– О… – Я наконец закончила, воспользовалась туалетной бумагой и натянула штаны.

– В твоем организме было много яда. Тебе повезло, что ты осталась в живых. – Карен помогла мне доковылять до раковины.

– Пал тоже так сказал. Кстати, где он?

– Наверное, пригрелся у одной из кошек.

«Я здесь. – Пал проскользнул в дверь. – Я почувствовал, как ты проснулась, но Пушок спал на моем хвосте».

Я удивленно посмотрела на Карен:

– Твоего фамильяра зовут Пушок?

– Нет, конечно, это просто кот. Его так назвал один из детей. Я тут ни при чем.

– О Купере есть новости? – спросила я после паузы.

Матушка Карен покачала головой.

– А кто его ищет?

– Никто, насколько я знаю.

Меня охватила горячая волна страха и разочарования.

– Но надо же отправиться на поиски, он может…

– Подожди. – Карен подняла руку и глубоко вздохнула. – Послушай. О Купере будешь волноваться потом, сначала нам надо позаботиться о тебе. Мне нужно снять повязки, чтобы посмотреть, как заживают раны. Я… мне не удалось исцелить все. Возникли осложнения с Кругом старейшин. «Они снова вернулись, – вставил Пал. – С бумагой от другого Виртуса».

Меня опять затошнило.

– Только не пугайся от того, что увидишь, хорошо? – быстро проговорила Карен. – Все можно исправить. Потом, когда все уладится.

Она достала из шкафчика под раковиной ножницы, разрезала бинты, что приматывали левую руку к туловищу, и размотала повязку.

В пяти дюймах ниже локтя рука заканчивалась покрытой лиловыми шрамами культей. У меня подогнулись колени.

– Моя рука! Но я… я все еще чувствую ее, – промямлила я.

– Это нормально. Нервные окончания подают сигнал, так что мозг пока не знает, что ее нет, – мягко произнесла Карен.

«И как мне жить без руки?»

– Послушай, – в голосе Карен звучало волнение, но говорила она уверенно и твердо, – я хотела вернуть тебе руку, но сейчас это невозможно. Прошлой ночью приходили представители Круга старейшин; они вызвали Виртуса и наложили на меня клятву. Мне запрещено под страхом смерти делать для тебя больше строго необходимого, пока я не получу разрешения Круга.

– Зачем мистер Джордан такое устроил? Почему? Что я ему сделала? – По правой щеке стекали горячие горькие слезы.

– Не знаю. Честное слово, не знаю. Думаю, что это имеет отношение к Куперу. Где он? Что с вами случилось в ту ночь?

– Мы вызывали дождь, и что-то пошло не так. Купер нечаянно открыл портал; я думаю, что его засосало туда. Из портала выбрался демон. Вутгангер. Кто-то накрыл нас ограждающей сферой…

Я начала плакать.

– Все пропало. Купер исчез, и я не знаю, как его вернуть. Демон убил тех людей на парковке, я убила Смоки, а он всего лишь пытался нам помочь, я не знала, что делаю, и только все испортила…

Карен крепко меня обняла:

– Тихо, тихо, все уже позади…

– Нет, не позади. Тогда бы у меня снова была рука и Купер вернулся бы.

Я сделала глубокий вдох и крепко зажмурилась, пытаясь остановить слезы.

– Возможно, сейчас не лучшее время, но откладывать нельзя. Мне нужно снять повязку с лица, – сказала Карен.

Я стояла, не двигаясь, и ждала худшего. Карен осторожно разрезала бинты и сняла повязку. Ее лицо побелело.

– Наверное, лучше тебе пока прилечь, хотя бы ненадолго, не надо, солнышко, не смотри в зеркало…

Я отодвинулась от нее. И посмотрела. И от всей души пожалела, что демон меня не убил.

Мой левый глаз вовсе не покрывала повязка, как я надеялась. Глазное яблоко выела ядовитая кровь Вутгангера; на его место был вставлен белый пластиковый шарик, который держал веки открытыми. Левую щеку разъело почти до кости. Наросшие от снадобья Карен кожа и мускулы были тонкими, с красными прожилками и пятнами.

– Это можно исправить! – сказала Карен. – Не надо нервничать, все можно исправить. Честное слово. Получилось хуже, чем я надеялась; кожа будет обгорать от первых лучей солнца, может, они позволят мне еще поработать над ней под условиями клятвы…

– Я чудовище, – прошептала я. Вутгангеру удалось превратить меня в подобие себя.

– Ты не чудовище, всего лишь небольшой шрамчик…

– Небольшой шрамчик? – Меня разобрал истерический смех. – Конечно, а я просто везунчик. Я просто купаюсь в везении! Боже ты мой, я не могу так показаться на людях. – Я потрясла культей на свое отражение. – Я не могу так пойти на работу.

Черт! Работа!

С колотящимся сердцем я повернулась к Карен:

– Какой сегодня день? Сколько времени?

– Сегодня среда, почти семь утра.

– Черт побери, я должна была работать вчера. Ты не позвонила мне на работу?

Карен покачала головой:

– Извини, я не знала.

– И за квартиру надо было заплатить, вот ведь я влипла…

– Джессика, успокойся. Тебе станет хуже.

– Хорошо. – Я сделала глубокий вдох. – Хорошо.

– Послушай, твое начальство и хозяин квартиры должны понять – по тебе видно, что случилось несчастье.

Я внезапно вспомнила, что у меня на счете недостаточно денег для оплаты квартиры, и я не знала, как снять деньги со счета Купера.

– У тебя случайно нельзя занять двести долларов, пока я не получу деньги от фермеров?

Карен покачала головой:

– Долг будет считаться нарушением клятвы.

– Черт подери!.. – Я остановилась и сделала еще вдох. Не имело смысла выплескивать злость на Карен. – А записку моему начальству сможешь написать?

– Думаю, да.

– А что еще ты можешь или не можешь делать из-за этой клятвы?

– Ровно в восемь я должна позвонить в офис Бенедикта Джордана и сообщить ему, что ты достаточно поправилась, чтобы встретиться с ним. И скорее всего, он приедет сюда.

– О чем он хочет поговорить? О Купере?

– Хотела бы я знать, – ответила Карен.

Глава 7
ВСТРЕЧА С МИСТЕРОМ ДЖОРДАНОМ

Мне не хотелось обратно в постель. На самом деле мне ничего не хотелось, но свернуться калачиком и ничего не делать тоже представлялось бесполезным занятием. У меня оставался час, чтобы взять себя в руки и узнать, что же нужно от меня мистеру Джордану.

Карен принесла мне старую серую футболку и джинсы, которые позаимствовала у одного из подростков. Мою одежду кровь демона испортила безвозвратно. Карен научила меня простому заклинанию для завязывания шнурков и ушла готовить завтрак. Я приняла душ, оделась, и мы с Палом отправились в гостиную дожидаться главного гостя.

– Чего от меня хочет мистер Джордан? – спросила я Пала. – Стоит ему поднять палец, и к нему сбегутся сотни помощников. Вряд ли я могу сделать для него что-то большее.

Матушка Карен оставила нас в гостиной рядом с парадной столовой, чтобы нам не мешали собирающиеся в школу дети. Я никогда не знала, сколько именно детей живет у Карен: где-то от двенадцати до двадцати. Дом стоял в конце тупика, который упирался в растущие по берегам реки Олентанги леса. Любому прохожему он показался бы обычным трех– или четырехкомнатным домом колониальной постройки. Внутри над ним поработали при помощи магии, расширили, так что у каждого ребенка была своя комната плюс огромная комната для игр и большой, обнесенный забором задний двор, где Карен наложила изолирующие заклинания, чтобы дети не тревожили пожилых соседей.

«Думаю, он хочет получить объяснения происшествиям той ночи, – ответил Пал. Он взобрался на шахматную доску, стоявшую на ротанговом журнальном столике. – В новостях говорили, что торнадо уничтожило башню центра Риффа, нанесло большой ущерб банку Огайо и ратуше. Движение в той части города перекрыто, и власти не могут пока сказать, когда оно будет восстановлено. Многие бизнесмены понесли крупные убытки».

Я потерла здоровый глаз.

– И он что, собирается заставить меня заплатить за ущерб? Мне не набрать такую сумму, даже если я проживу лет двести.

«Я не знаю, что он собирается делать, – сказал Пал. – Сыграем в шахматы, пока ждем?»

– Я проиграю, – покачала головой я. – Я даже не могу сосредоточиться. Лучше посмотрю, как птеродактили встречают восход солнца.

Так получилось, что гостиная не вписалась во внешний вид дома, и Карен зачаровала ее так, чтобы окна выходили на древние Аппалачи. Над яркими вечнозелеными лесами в долинах всходило солнце, между горными пиками на восходящих потоках воздуха парили кетцали – огромные хозяева голубых небес мелового периода. Птеранодоны кричали и суетились вокруг своих огромных родственников, их перепончатые крылья переливались синими и зелеными полосами. В магнолиях под окном неуклюже хлопали крыльями невзрачные, похожие на ворон птицы.

«Великолепные создания, – заметил Пал. Он наблюдал, как кетцаль деликатно маневрирует при помощи двадцатифутовых крыльев, легкий и грациозный, как живой парус. – Жаль, что в вашем мире они вымерли».

– Они прожили тут гораздо дольше, чем мы, – ответила я. – Когда люди проживут на Земле еще пятьдесят миллионов лет, вот тогда мы начнем их жалеть.

«Вы выживете. Вы меняетесь и приспосабливаетесь, как любой другой вид, и когда-нибудь вы можете не узнать своих потомков. Но духовные элементы, которые делают людей уникальными, сохраняются».

– Ты уверен? Мы обладаем неистощимой способностью портить все вокруг.

«И надо было сказать не „мы“, а „я“», – расстроенно завершила я про себя.

«Высшие силы вложили в человеческий род слишком много времени, чтобы позволить вам уничтожить самих себя. Если бы Виртусы считали, что вы обречены, фамильяры были бы обычными животными, просто еще одним способом для расширения чувств волшебников. Нам, несущим службу духам, нашли бы другое применение».

– А как ты сюда попал? – спросила я. – В общих чертах я знаю, как дух вселяется в фамильяра, но почему ты стал моим?

«Почему меня назначили служить именно тебе? Насколько я знаю, выбор производится случайно. Почему меня связали договором о службе? Ну, скажем так – не только люди умеют все портить».

Против воли я улыбнулась, и левую щеку пронзила резкая боль.

– Ой!

«Постарайся не навредить себе», – сказал Пал.

Я слышала, как в столовую вприпрыжку вбежал кто-то из детей, выкрикивая: «Птички-ящерки, птички-ящерки!»

Девочка в розовой пижамке вбежала в гостиную, заранее протягивая руки к птеродактилям за окном. Вдруг она заметила, что в комнате еще кто-то есть, и остановилась. Несколько секунд смотрела на меня с открытым ртом и испустила пронзительный визг.

– Леди монстр! – закричала девочка и с ревом выбежала из комнаты.

– О боже мой, – сказала я, затыкая уши. – Теперь меня будут бояться дети. Я просто подарок к Хеллоуину.

Из столовой появилась Карен.

– Я позвонила мистеру Джордану, – сказала она. – Он скоро приедет.

– Здорово! Может, забинтуем меня как было? – Я жестом указала на свое лицо. – Этот небольшой шрамчик меня смущает.

По лицу Карен пробежало страдальческое выражение.

– Он хотел посмотреть на тебя без повязок. Мне стало так же неловко, как если бы он захотел увидеть меня голой.

– Зачем?

– Он оценивает степень ущерба. Поэтому хочет все увидеть.

– Замечательно. Может, мне и футболку снять? Потому что у меня обожжена грудь. – Я со злобой оттянула воротник футболки и заглянула внутрь. – Точно, вон пластырь. Он же захочет еще шрамов! Я могу станцевать для него ущербный стриптиз. Посмотрим, вдруг мне удастся попасть фальшивым глазом ему в штаны.

– Джессика!

– Правда, надо попробовать. Будет сенсация. – Я нажала на свой мягкий, как губка, левый висок, и белый пластиковый шарик упал мне в ладонь. Я уставилась на него. – Это что, шарик для пинг-понга?

– Я его вымыла! – Карен раздраженно выхватила его у меня. – Давай вставим его обратно, потому что мистер Джордан будет здесь с минуты на минуту. Тебе надо привести себя в порядок и серьезно отнестись к его приходу. Хочешь верь, хочешь нет, но твоя жизнь станет гораздо сложнее, если ты ему не понравишься. Поэтому не ругайся и не дерзи. А сейчас не шевелись.

Я запрокинула голову, и Карен вставила шарик в пустую глазницу.

– Я серьезно отношусь к его приходу. И я поверить не могу, что ты засунула мне в голову шарик для пинг-понга.

– Больше у меня ничего не было. Бильярдный шар показался мне великоватым.

– Могла бы его уменьшить.

– Я могла бы дать тебе снадобье там, где нашла, и оставить лежать на тротуаре. Но я этого не сделала.

В ее словах мне послышались горечь и сожаление.

– Эй, что я такого натворила?

– Пока что ничего, но я боюсь, что вскоре натворишь. Что ты сделаешь очень сильного волшебника своим врагом. Я очень люблю тебя, Джессика, но у меня тут восемнадцать детей, и я люблю каждого из них больше жизни.

– Я знаю, Карен… я никогда не причиню вреда твоей семье.

– Не зли его, Джессика. Ответь на все вопросы, и мы сможем нормально жить дальше. – Она замолчала, прислушиваясь. – Он на крыльце. Пойду впущу его.

С этими словами матушка выскочила в коридор.

Через несколько минут в гостиную вошел высокий мужчина в темно-синем костюме от Армани с красным шелковым галстуком. Безупречно гладкое лицо, короткие темные волосы с небольшой сединой на висках, широкая белозубая улыбка как на предвыборных плакатах. В руках он держал портфель из темно-вишневой кожи, который наверняка стоил не менее сотни долларов.

– Ты, должно быть, Джессика! – пророкотал он, протягивая руку.

Я неуверенно ее пожала. Его пожатие оказалось сухим и немного болезненным.

– Давай присядем и начнем.

Когда мистер Джордан говорил, Пал прижимал уши. Оставалось надеяться, что весь наш разговор не будет происходить на двадцать децибел выше необходимого. Я села в плетеное кресло по другую сторону шахматного столика.

«Он хочет заставить тебя чувствовать себя меньше», – мысленно подсказал Пал.

Мистер Джордан наградил Пала пронзительным взглядом холодных голубых глаз.

– Сходи-ка поиграй с кошками.

Неужели он услышал Пала? Нет, такое совершенно незаконно. Даже такая шишка, как Джордан, не имеет права подслушивать телепатические разговоры между фамильяром и его хозяином.

– Я бы предпочла, чтобы он остался. – Мне не удалось унять дрожь в голосе.

– Пускай. – Джордан сел в кресло напротив меня. – Итак, расскажи мне, что привело тебя в наш славный город?

– Что? Э… я приехала сюда к тетушке Вики, когда училась в старшей школе.

– Дела в Техасе пошли неважно? – Мистер Джордан открыл на коленях папку.

– Да нет, дела шли нормально… просто отец женился, а у мачехи уже была дочка, и она почти сразу забеременела близнецами… стало тесновато. Все решили, что лучше мне переехать сюда.

Я старалась не думать, как внезапно испортилась моя жизнь. Мама умерла через месяц после того, как мне исполнилось одиннадцать. Отношения с отцом у меня всегда немного не складывались, их портили нетерпимость и обиды. У нас было мало общего, и я решила бы, что я приемный ребенок, если бы не внешнее сходство с обоими родителями. Больше я походила на мать, но и с отцом находились общие черты.

Когда отец познакомился на работе с Деборой, у него оставалось все меньше и меньше времени для меня. Они поженились, когда мне исполнилось тринадцать; мы уехали из нашего уютного домика (и от немногих моих друзей) в Лейквуде и поселились в типовом районе в Плано, ближе к работе. К рождению близнецов я уже чувствовала себя призраком в их доме.

– И конечно, пожар в твоей комнате не имел ничего общего с твоим переездом сюда? – спросил Джордан.

Я вздрогнула. Откуда он узнал?

– Это… это была случайность, – выдавила я. – Никто не знал, что у меня есть Талант, и мне приснился плохой сон о пожаре и…

Джордан взмахом руки прекратил мои объяснения:

– Конечно, конечно. Несчастный случай. Случаи пирокинеза часто встречаются у подростков, которые не находят выхода своим способностям. И вскоре после происшествия мистер Фиверс прислал тебя сюда, пожить с сестрой твоей матери?

– Он позвонил ей в тот же день, и они обо всем договорились.

– Ты ехала на автобусе «Грейхаунд»? Через неделю после пожара?

– Да.

– Человек с его доходами мог бы потратиться на билет на самолет, ты так не думаешь?

– Это была идея тети Вики. Они не знали, какие у меня еще могут случиться кошмары, и решили, что автобус безопаснее.

– Вот как! Ты часто созваниваешься с мистером Фиверсом?

Почему он называл моего отца «мистер Фиверс»?

– Иногда, – ответила я.

С запозданием я осознала, что прошло больше года с тех пор, как я пыталась связаться с ним. Последние пару раз, когда я звонила домой, он не поднимал трубку и не отвечал на оставленные сообщения. Письма по электронной почте также оставались без ответа.