Текст книги "Алая магнолия (ЛП)"

Автор книги: Люси Холден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Я бросаю взгляд на «шевроле», припаркованный рядом, но он нажимает кнопку, и дверь гаража поднимается, открывая гладкий черный «мерседес».

– Я подумал, так будет удобнее, – говорит он почти извиняющимся тоном. Когда он открывает передо мной дверь, чтобы я могла войти, я чувствую тайное облегчение, что я постаралась. В этом костюме есть что-то такое мрачно притягательное в нем, я знаю, что чувствовала бы себя ужасно, одетой во что-нибудь повседневное.

Он закрывает дверь, и я смотрю прямо перед собой, не желая смотреть на него, чтобы он не увидел, насколько я растеряна всей этой ситуацией. Выйти за него замуж казалось такой идеальной, простой идеей, когда она у меня появилась. Изящное решение сложной проблемы, которое имело дополнительное преимущество в том, что гарантированно раздражало самого Антуана до чертиков. Но теперь, когда я сижу на кожаном сиденье рядом с его безмолвной фигурой, едущей по шоссе в сторону мэрии Джексона, мне интересно, о чем, черт возьми, я думала. Я ловлю себя на том, что с грустью думаю о своей маме и Тессе, а затем еще более виновато о Конноре.

Я мысленно встряхиваюсь. Это не моя свадьба. Это временная мера, которая спасет Коннора и, надеюсь, освободит Джереми от многовекового проклятия. И вообще, что такое свадьба? Не более чем несколько слов на клочке бумаги. Это ничего не значит. Почти.

– Я знаю, что это не по-настоящему.

Антуан смотрит прямо перед собой. Его голос низкий и, как я понимаю, слегка неуверенный. – Но я подумал, что, поскольку это все-таки свадьба, у тебя должны быть цветы.

Он кивает в сторону заднего сиденья. Я поворачиваюсь и нахожу букет из васильков, георгинов, лавандовых роз, розовой астильбы и амаранта, перевязанный старинным кружевом. Это дико и в разброс, но каким-то образом совершенно идеально. – Это напомнило мне о тебе, – говорит он, а затем резко замолкает, как будто сказал слишком много.

– Спасибо. Это прекрасно.

– Я также взял на себя смелость купить кольца.

Он бросает на меня короткий косой взгляд. – На церемонии их попросят, и я подумал, что будет неловко, если бы у нас их не будет.

– Конечно.

Трудно активно ненавидеть кого-то, когда он так заботлив. – Ты, наверное, проходил через всё это раньше.

Я прикусываю губу, сожалея о словах, как только я их произношу. Наступает короткая пауза.

– Вообще-то, нет, – тихо говорит он. – Не проходил.

Он все еще смотрит вперед и не встречается со мной взглядом. Над воротником его рубашки под кожей бьется пульс, странное напоминание о том, что, кем бы он ни стал после смерти, у него все еще есть сердце. Эта мысль странно успокаивает. Я понимаю, что по-своему Антуан сегодня так же неуверен в себе, как и я. Осознание этого настолько ново, что заставляет меня замолчать. Я откидываюсь на спинку сиденья и поворачиваюсь, чтобы посмотреть в окно, не понимая, почему кто-то настолько могущественный по своей природе может в одно и то же время казаться мне таким необычайно уязвимым.

Глава 18

клятвы

Мы в пятидесяти милях к северу от Дипуотер, когда Антуан бросает на меня косой взгляд. – Могу я тебе кое-что показать?

– Во сколько у нас… назначена встреча?

Я снова чувствую румянец на своем лице. Я не могу заставить себя сказать «свадьба».

– Не в течение нескольких часов. У нас полно времени. Когда я киваю, он сворачивает на боковую дорогу, затем через ворота с надписью «Частная собственность».

– Ты уверен, что нам сюда можно?

Я нервно оглядываюсь по сторонам, но Антуан лишь слегка улыбается и продолжает вести машину. Грунтовая дорога выходит на широкое, несколько заросшее поле. В центре его, окруженная корявыми дубами, поросшими мхом, стоит старая маленькая каменная церковь с арочными окнами и башенками. Это очаровательно, как тайный замок из сказки. Прямо у двери в полном цвету пылает алая магнолия, несмотря на позднее время года. Антуан паркуется под деревом, и мы выходим. Воздух неподвижен, тих и полон сладкого аромата магнолии. Дверь в церковь открыта.

– Что это за место?

Я оглядываюсь, почти ожидая увидеть разгневанного фермера с винтовкой.

– Это старая церковь. Она была построена в 1839 году на месте более ранней церкви, построенной моим другом столетием раньше.

Антуан протягивает руку и нежно касается теплого камня, прослеживая год, который там выгравирован. – Я всегда думал, что было бы… хорошо… пожениться здесь.

– Я вижу.

Часть меня хочет просто остаться здесь, в гостеприимном покое, предлагаемом открытой дверью церкви. Когда я думаю о шумном офисе в мэрии, чувствую только тягучее чувство страха. Я беру себя в руки. Это не настоящая свадьба, и в этом нет ничего романтического. Мэрия – это именно то место, где можно сделать это официально, твердо говорю я себе. Все остальное было бы ложью. Независимо от того, какое внутреннее замешательство я могу испытывать, этот брак на самом деле не тот, о котором мы оба просили, и притворяться, что это не так, граничит с опасной фантазией.

– Нам, наверное, пора.

Я поворачиваюсь к машине, мое сердце сжимается от странного сожаления. Эта церковь прекрасна. Если бы все было по-другому…если бы это не было фарсом, все было бы идеально. Я чувствую себя так, словно плыву в альтернативной реальности. Есть правда, которую я знаю, где Антуан – вампир, за которого я вынуждена выйти замуж, чтобы спасти свой дом и брата от разрушения. А еще есть реальность, которую чувствует мое сердце, когда я стою на залитом солнцем церковном дворе среди цветов, рядом с самым потрясающим мужчиной, которого я когда-либо видела, который, кажется, понимает меня так, как никто никогда не понимал.

– Подожди.

Рука Антуана сжимает мою. Я чувствую слабый шок. Его глаза изменились, стали как-то мягче, его лицо сияет в солнечном свете. – Мы могли бы пожениться здесь, если хочешь.

– Здесь? Как?

Я в замешательстве оглядываюсь по сторонам.

Он жестикулирует внутри церкви, и уголки его рта приподнимаются. – Внутри есть священник, – признается он. – Я нашел его вчера. И у меня есть лицензия.

Он похлопывает себя по карману, и я уже собираюсь спросить, как ему удалось получить разрешение на брак, когда понимаю, что бесполезно задавать такой вопрос вампиру, обладающему способностью контролировать разум. Вместо этого я спрашиваю: —Что именно сделал бы священник, если бы мы никогда не появились?

– Подождал бы до полудня, потом решил бы, что хорошо провел день, и пошел домой.

Он ухмыляется, я прикусываю губу и отворачиваюсь. – Осторожнее.

Он протягивает руку и касается моей щеки. – Ты выглядела так, будто почти улыбнулась.

Мое сознание говорит мне немедленно вернуться в машину и направиться прямо в Джексон. Проведу пять скучных минут в бежевом офисе, зажатой в очереди между другими парами, с лицензией в руке, затем поеду домой, подпишу все необходимые бумаги и забуду, что весь этот фарс когда-либо происходил.

Затем я смотрю на Антуана, такого потрясающе красивого, что я едва могу дышать, когда он рядом. Его взгляд, устремленный на меня, полон чего-то, чего я не понимаю и о чем не хочу думать. Его пристальный взгляд заставляет меня чувствовать себя сильной и взволнованной одновременно, как будто я спускаюсь со скалы в неизвестное море безрассудной заброшенности, что является одновременно самой волнующей вещью, которую я могу себе представить, и самой ужасающей перспективой, с которой я когда-либо сталкивалась.

– Ну?

Его глаза ищут мои. – Чего ты хочешь, Харпер?

Я открываю дверцу машины и тянусь за букетом. – Я, вероятно, пожалею об этом.

– Я очень надеюсь, что не пожалеешь.

Он придерживает дверь открытой, когда я встаю.

– Антуан.

Я останавливаюсь, нахмурившись, и он вопросительно смотрит на меня. – Как твое второе имя?

Уголки его рта слегка изгибаются. – Жак.

– А у меня Эбигейл.

Я прикусываю губу и отвожу взгляд. – Я просто подумала, что мы должны знать. Ну, знаешь, перед…

Я пожимаю плечами, мои слова замолкают.

Его глаза темные и тревожные, но рот все еще слегка изогнут. – Хорошо, – тихо говорит он. – Я рад, что мы с этим разобрались.

Он протягивает руку. – Ты готова?

Через мгновение я киваю. Я беру его под руку, и мы входим в церковь.

Внутри пахнет магнолиями и старым деревом, и это заставляет меня думать о семье, истории и обо всем, что меня всегда волновало. Мы идем по неровному каменному полу, и священник приветливо улыбается нам, ведя себя так, словно наша свадьба – самая нормальная вещь, которую только можно себе представить.

– Он знает? – шепчу я уголком рта.

– Понятия не имею.

Глаза Антуана искрятся озорством, и на этот раз я не могу сдержать неохотной улыбки. Его собственная становится шире. – Это, – бормочет он, – самое прекрасное, что я видел за весь день.

Он улыбается мне так, что у меня сводит живот, и мы вместе смотрим в лицо священнику.

Слова накатывают на меня. Все, что я чувствую, – это рука Антуана под моей ладонью, его энергетика рядом со мной странно успокаивает. Когда священник просит кольца, Антуан лезет в карман. Взяв меня за руку, он нежно надевает мне на палец изящное серебряное кольцо филигранной работы. В центре оправлен изумруд изысканной огранки, окруженный крошечными бриллиантами, и когда я смотрю на него, в его глазах есть что-то серьезное, что заставляет мое сердце учащенно биться, а глаза не могут отвести взгляд.

– Во имя Господа, – тихо говорит он, – я беру тебя, Харпер Эбигейл Эллори, в жены. Чтобы заботиться и оберегать с этого дня и впредь, в печали и в радости, в богатстве и бедности, в болезни и в здравии. Любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас. Это моя священная клятва.

Он протягивает мне другое кольцо, простое серебряное кольцо. Внезапно забеспокоившись, что не смогу говорить, я надеваю его на палец, этот акт кажется таким интимным, что потрясает меня до глубины души.

– Во имя Господа, – говорю я слегка дрожащим голосом, – я беру тебя, Антуан Жак Мариньи, в мужья. Чтобы заботиться и оберегать с этого дня и впредь, в печали и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии. Любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас.

Я поднимаю на него глаза на последнем слове и обнаруживаю, что он смотрит на меня с такой силой, что я чувствую слова на своих губах, как ласку. – Это моя священная клятва, – тихо говорю я.

Антуан держит обе мои руки в своих, так близко, что я вижу каждую золотую искорку в его глазах и чувствую ровный пульс его сердца, как если бы оно было моим собственным.

– Вы можете поцеловать невесту, – говорит священник.

Я планировала поцеловать его в щеку, или вообще не целовать его, или даже не думать об этом. Но затем клятвы произнесены, и он здесь, смотрит на меня, такой живой и реальный, так близко, что, прежде чем я осознаю, что делаю, я качаюсь вперед, и мои глаза закрываются, а затем его губы оказываются на моих.

Возможно, это могло быть мимолетной вещью, мимолетной лаской, которую мы избегали. Так все и начинается – легкое прикосновение, удивление. Но затем его рука поднимается, чтобы обнять мое лицо, я прижимаюсь к нему, и поцелуй больше не мимолетный, а горячий, сладкий и полный чего-то, что заставляет мое сердце сжиматься от тоски, а тело болеть. Он пахнет кедром и солнечным светом и ощущается как солнце, церковь и священник исчезают, пока не остаются только его губы на моих и мир между нами.

Когда это, наконец, заканчивается, я открываю глаза и вижу, что он смотрит на меня так, что огонь пробегает по моим венам, а священник сияет, глядя на нас, как будто это самый счастливый день в его жизни.

Мы расписываемся в книге регистрации, и священник вручает Антуану сертификат. Антуан смотрит на него. – Теперь ты можешь идти, – говорит он низким и повелительным голосом. – Тебя здесь никогда не было. Пока я не скажу иначе, ты не помнишь, как мы поженились. Повтори.

– Теперь я могу идти.

Священник пристально смотрит на него. – Меня здесь никогда не было. Я не помню, как вы поженились.

Антуан берет меня под руку, и мы выходим из темной церкви на солнечный свет, соединенные до самой смерти как муж и жена, в глазах Бога.

Глава 19

Сломанный

Все, что связано с возвращением в Дипуотер, кажется, происходит сквозь золотистую дымку. Солнечный свет пробивается сквозь деревья на обочине дороги. По радио играет старый блюз, который напоминает о более счастливых днях, и когда я немного опускаю окно, воздух пахнет кипарисами и магнолиями.

Мы почти не разговаривали с тех пор, как вышли из церкви. Я осознаю, что Антуан развалился на водительском сиденье, одна рука свободно лежит на руле, его новое обручальное кольцо блестит на солнце. Другая его рука лежит достаточно близко, чтобы можно было дотронуться. Я боюсь того, как сильно я этого хочу.

– Мы должны пойти прямо в суд.

Антуан нарушает молчание, когда мы подъезжаем к городу. Его голос слегка хриплый. Его глаза касаются моего лица, а затем быстро отводят взгляд, как будто боится смотреть на меня слишком долго.

– Процесс изменения фамилии обычно занимает недели, но я могу ускорить процесс. Однако тебе нужно будет там присутствовать.

– Конечно.

Я опускаю взгляд на изумруд, сияющий среди бриллиантов на моем пальце. Я хочу прикоснуться к нему, и хочу вернуть его ему. Я знаю, как все это неправильно. Я разрываюсь между презрением к себе и странным, ползучим чувством удивления.

Мы женаты. Теперь я Харпер Мариньи.

– Надеюсь, тебе нравится.

Он смотрит на изумруд.

– Я верну его, – быстро говорю я, протягивая руку за ним.

– Нет.

Он говорит это так решительно, что я останавливаюсь на полпути. Он прочищает горло. – То есть – носи его или нет, как хочешь. Но это твое. Я бы хотел, чтобы ты сохранила его.

– А как насчет тебя?

Мой голос немного хриплый. – Ты будешь носить своё?

Мы въезжаем на стоянку перед офисом суда. Он останавливает машину и смотрит мне прямо в глаза впервые с тех пор, как мы вышли из церкви. – Всегда, – говорит он, и это слово так наполнено смыслом, что все, что я могу сделать, это уставиться на него. Он долго смотрит мне в глаза. Затем он выходит и обходит вокруг, чтобы открыть мою дверь. Он протягивает мне руку, и когда я встаю, я оказываюсь прямо перед ним, так близко, что мои ноги касаются его, и он все еще держит меня за руку. Он криво улыбается мне, и его глаза ласкают мое лицо так, что мой желудок превращается в кашу. – Вы готовы сделать это, миссис Мариньи?

Он не ждет ответа. Он держит меня за руку, когда мы входим, и я не убираю ее.

В конце концов, на то, чтобы сменить мою фамилию уходит меньше получаса. Я слышу, как телефон Антуана гудит снова и снова, но он переключает его на беззвучный режим и игнорирует его. Мы выходим из кабинета секретаря и идем к адвокатам. Через час после этого ошеломленный адвокат перерисовал документ, и я сижу, держа ручку над ним, глядя на Антуана. Он слегка кивает мне, его глаза темные и серьезные.

Я делаю глубокий вдох и смотрю на изумруд, поблескивающий на моей руке. Затем, в третий раз за этот день, я подписываюсь своей новой фамилией: Харпер Мариньи.

Возможно, дело только в том, что я знаю, что означает эта подпись. Возможно, это не более чем реакция на события дня. Но в тот момент, когда ручка покидает страницу, я чувствую странный стук внутри, как будто что-то сдвинулось. Я удивленно поднимаю глаза и вижу, как Антуан слегка хмурится, как будто он тоже это почувствовал. Мгновение спустя его телефон звонит снова. Он смотрит на него, и его хмурый взгляд становится еще более глубоким. Он бормочет извинения, затем выносит телефон из комнаты. Я заканчиваю разговор с адвокатом и выхожу на улицу, чтобы увидеть, как он отключается. Он смотрит на меня с суровым выражением лица.

– Мы опоздали.

Он берет меня за локоть и ведет к машине.

– Что значит «мы опоздали»?

Он открывает дверь и ждет, пока я сяду, затем обходит меня с другой стороны со сверхъестественной скоростью, которую он обычно скрывает на публике. Машина с урчанием заводится, и он выезжает.

– Джереми позвонили с телефона Коннора час назад, когда мы все еще были в здании суда. Он ответил, но на другом конце провода ничего не было слышно, только неясные звуки, дыхание. Он подождал, но звонок не отключился. Он забеспокоился, поэтому поехал к тебе домой.

Я чувствую, как страх пронизывает мое тело в холодной тени, высасывая солнечный свет из дня.

– Твой брат открыл потайной ход в библиотеке. Джереми спустился туда.

Антуан смотрит на меня с мрачным выражением лица. – Дверь в подвал была открыта. Он нашел Коннора и Эйвери лежащими на земле без сознания.

– Это невозможно.

Я поворачиваюсь к нему лицом, мой разум отказывается воспринимать то, что он говорит. – Коннор не мог открыть эту дверь. Он так и сказал. У него нет инструментов.

– Джереми звучал уверенно.

Антуан мчится по дороге к нашему дому, делая каждый поворот так быстро, что обычно это приводило меня в ужас. Сегодня все, чего я хочу, это чтобы он двигался быстрее. – Это еще не все.

Он заводит машину в дубовый туннель нашей подъездной дорожки. – Гробы, в которых лежали Кезия и Калеб, открыты.

Он с ревом мчится по подъездной дорожке и останавливается в облаке пыли. – Мы опоздали, Харпер. Мы изменили договор слишком поздно. Они сбежали из подвала, когда дом еще был на твою девичью фамилию, теперь они свободны.

Глава 20

ОсвобождĄнные

Пикап Коннора припаркован под лестницей, в кузове у него отбойный молоток. Мое сердце замирает, пока я не вижу, что бирка на молотке все еще держит молнию закрытой. Значит, они сбежали не так.

Джереми встречает нас под крыльцом, его лицо бледное и напряженное. – Я закрыл дверь подвала на случай, если они вернутся, – говорит Джереми Антуану вместо приветствия. – И притащил Коннора с Эйвери в библиотеку. Он смотрит между нами. – Почему вы вместе?

Его брови сходятся на переносице. – И почему ты так одет?

– Ты объясни, – говорю я Антуану, в пару прыжков поднимаюсь по лестнице и вхожу в дом. – И что ты имеешь в виду, когда говоришь, что притащил Коннора с Эйвери в библиотеку? С ними все в порядке?

– Харпер.

Я оглядываюсь назад, туда, где Антуан стоит сразу за дверью. – Ты должна пригласить меня войти. Кезия и Калеб могут быть где угодно. Эта дверь больше не может их удерживать.

Я колеблюсь. Всего пару дней назад я стояла прямо там, где он сейчас, и поклялась, что никогда не приглашу его войти. Даже сейчас мысль о том, чтобы позволить ему войти в наш дом, кажется опасной, как будто однажды сделанное уже никогда не будет прежним. Изумруд на моей руке поблескивает в солнечном свете. Ничто никогда не будет прежним, несмотря ни на что. Антуан наблюдает за мной, постукивая пальцем по дверному косяку, выдавая свое напряжение. Затем я думаю о Конноре и Эйвери, и все мои страхи сменяются гораздо худшими.

– Войди.

Антуан внутри и проносится мимо меня в потоке воздуха, исчезает. Я спешу за ним через весь дом в библиотеку в задней части дома. Коннор и Эйвери лежат бок о бок на полу. Следы в пыли показывают, куда Джереми затащил их в комнату. Антуан склоняется над ними, и когда я вхожу, он говорит приглушенным тоном: – Не подходи ближе, Харпер.

Я не собираюсь его слушать и продолжаю идти.

– Джереми!

Голос Антуана звучит грубо, затем я чувствую, как руки Джереми, на удивление сильные, обнимают меня. – Выведи ее наружу.

– Нет!

Я сердито сопротивляюсь. – Отпусти меня. Что не так с Коннором?

Я слышу страх в своем голосе, делающий его пронзительным. – Отпусти меня!

– Коннор и Эйвери оба будут в порядке. Но ты не можешь быть здесь.

Я прижимаюсь к Джереми достаточно сильно, чтобы развернуться и увидеть Коннора, бледного и безжизненного, с зияющей раной на шее, которая пугает меня. Антуан держит запястье над лицом Коннора. Он быстро отворачивает голову в сторону, скрываясь из виду, но не раньше, чем я замечаю кровь у него на губах и жесткий бронзовый блеск в глазах. – Что ты делаешь? – шепчу я. Антуан не смотрит на меня. – Что ты с ним сделал?

– Он помогает им, Харпер, – говорит Джереми позади меня. – Рана на шее Коннора была сделана не Антуаном.

Антуан все еще отвернулся от меня. – Уведи ее отсюда, – грубо говорит он.

– Ты кормишь его своей кровью?

Я так возмущена, что чувствую себя физически больной.

– Все в порядке, Харпер.

Джереми пытается оттащить меня. – Его кровь исцелит их. Пожалуйста, доверься мне.

– Я не оставлю здесь своего брата.

Я вырываюсь из рук Джереми. Мой голос теперь спокойнее, холоднее. – Ты можешь делать, что хочешь, но я не оставлю Коннора.

Антуан склонился над Эйвери, все еще отвернувшись от меня. – Это правда?

Я прошу его повернутся. – Твоя кровь исцелит их?

Он кивает, но не смотрит на меня. – Займёт некоторое время. Они оба потеряли много крови.

Он поворачивает голову вбок, но все еще в сторону от меня, глядя в сторону лестницы. – Когда я спущусь, оставь лестничную клетку открытой. Кезия и Калеб не могут выйти на дневной свет. Здесь ты будешь в безопасности – до наступления ночи.

– Если они не могут выйти на дневной свет, тогда где они?

Я в замешательстве.

– В туннелях для рабов.

Голос Антуана мрачен. – Они знают каждый туннель под этой собственностью. Но все выходы, которые они когда-то знали, заблокированы. Они не смогут сбежать. В конце концов им придется вернуться в подвал. Если они это сделают, мы сможем снова заманить их в ловушку.

– Ты уверен?

Я не хочу прямо спрашивать его о моем имени на документе в присутствии Джереми.

– Привязка вернулась на место. Я почувствовал это.

Антуан встает. – Если мы сможем затащить Кезию и Калеба в подвал, я думаю, что знаю, как снова закрыть дверь.

Он бросает взгляд на Эйвери. – Когда она проснется, спроси Эйвери, что именно произошло, когда они открыли эту дверь.

Когда он поворачивается, он выглядит как всегда, но на рукаве его пиджака темное пятно там, где он вытер кровь с лица.

Я вздрагиваю. Его зрачки расширяются, затем сужаются. Только когда возвращается жесткая маска, я понимаю, что мужчина, за которого я вышла замуж сегодня, просто исчез и был заменен холодным, отстраненным незнакомцем.

Антуан отворачивается.

– Что бы ни случилось, – говорит он, обращаясь скорее к Джереми, чем ко мне, – вы не должны спускаться в этот подвал. Кезия и Калеб будут голодать. Это чудо, что они не убили Эйвери и Коннора. Даже запаха крови будет достаточно, чтобы привлечь их отовсюду в этих туннелях, а внизу, в подвале и туннелях за его пределами, вы – добыча. Если они найдут тебя, они убьют вас. Вы должны это понять.

Он не смотрит на меня, когда говорит. Когда Джереми кивает, Антуан поворачивается к книжной полке и нажимает кнопку, чтобы открыть ее. Я бросаюсь к Коннору и опускаюсь на колени рядом с ним, в ужасе уставившись на зияющую рану на его шее. Я не могу себе представить, как кто-то мог пережить такую ужасную травму; половина его горла была оторвана. У Эйвери, с другой стороны, рана гораздо меньше, хотя она выглядит такой же бледной и безжизненной, как и Коннор.

– А как насчет тебя?

Я слышу, как Джереми говорит позади меня. – Ты не можешь спуститься туда, Антуан. Они убьют тебя.

– Со мной все будет в порядке.

– Нет!

Я оборачиваюсь и вижу Джереми, стоящего со сжатыми кулаками, с глазами, блестящими от непролитых слез.

– Пожалуйста, – говорит он, его голос срывается на этом слове. – Антуан. Не ходи туда.

– Все в порядке, Джереми.

В голосе Антуана есть что-то нежное, доброта, которая так не сочетается с отстраненным незнакомцем, каким он был минуту назад, что я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, но все, что я вижу, – это взмах черного пиджака, когда он поворачивает на лестницу и уходит.

Я оглядываюсь на Джереми, замечая его лихорадочный цвет лица, вздымающуюся грудь и выражение абсолютного опустошения, когда он смотрит вслед Антуану. Он медленно поворачивается ко мне, и страдание на его лице темнеет.

– Это твоя вина, – говорит он низким, сердитым голосом. – Он умрет из-за тебя. И если он это случится, – говорит он, яростно сверля меня взглядом, – я никогда тебя не прощу.

Глава 21

Монстры

Джереми падает на пол, прислоняется спиной к стене, руки свободно лежат на коленях, голова опущена. – С твоим братом и Эйвери все будет в порядке.

Его голос ровный, и он не смотрит на меня. – Займёт некоторое время, чтобы это сработало, но они поправятся, поверь мне.

– Откуда ты знаешь?

Я все еще потрясена его гневом мгновение назад, но трудно думать о чем-то другом, кроме Коннора и Эйвери, пока они лежат на полу. Если не считать того, как поднимается и опускается их грудь, они выглядят так, словно мертвы.

– Потому что Антуан спас меня.

Джереми смотрит на меня, затем снова отводит взгляд. – В ночь, когда умерли мои родители.

– Так вот почему ты защищаешь его – потому что он не убил тебя?

Мое сердце болит от сочувствия. – Джереми, я знаю, что кажется будто Антуан помогает нам прямо сейчас. Но не забывай, что он сделал – кто он такой.

Я качаю головой, гадая, к кому я обращаюсь – к Джереми или к себе. – Он вампир, Джереми. Он пьет кровь, чтобы выжить.

Это первый раз, когда я говорю это вслух, и когда я это делаю, холодная реальность этого капает с моего языка, как кислота.

– Он убил твоих родителей, Джереми. Как ты можешь простить его за это?

Лицо Джереми темнеет по мере того, как я говорю, и к тому времени, когда я заканчиваю, он выглядит почти таким же безумным, каким, по рассказам, стали его предки. – Антуан не убивал их. В ту ночь, когда они умерли, мои родители были пьяны, Харпер. Они посадили меня с собой в машину. Они так разбились, что съехали с шоссе и погибли мгновенно. Я бы тоже умер, если бы Антуан не нашел меня.

– Я этого не знала.

Я пытаюсь скрыть свое удивление, удивляясь, почему Антуан позволил мне поверить в обратное. Не знаю, как много сказать Джереми или о чем его спросить.

– Я рада, что он спас тебя. Но ты многого не знаешь об Антуане Мариньи, Джереми. Давным-давно он совершал ужасные поступки. Он убивал людей, пытал их. И спасение тебя было сделано не по доброте душевной. Он спас тебя, потому что ты последний живой Мариньи. Он нуждался в тебе, Джереми, чтобы обезопасить себя.

Джереми хмуро смотрит на меня. – Ты все неправильно поняла, – говорит он, качая головой. – Честно говоря, Харпер, ты ничего не понимаешь.

– О, действительно.

Раздражённая, я смотрю на него. – Поверь мне, если ты хочешь узнать большего, я могу дать рассказать тебе.

Он отводит взгляд и издает пренебрежительный звук, затем шаркает по земле.

– Не имеет значения, – бормочет он.

– Подожди минутку.

Мои глаза сужаются. – Антуан сказал тебе не говорить со мной об этом?

Его молчание – достаточное подтверждение. – Чего я не понимаю? Джереми, скажи мне.

Он обиженно смотрит мне в глаза. – Если я скажу тебе, ты позволишь ему остаться?

Я ошеломлен. – Почему ты хочешь, чтобы он остался?

– Ты была у нас этим утром.

Его голос не совсем ровный. – Думаешь, я всегда жил в таком доме, Харпер? Настоящий дом, с холодильником, который был заполнен, и кухней, которая использовалась для приготовления чего-то другого, кроме наркоты?

Я поднимаю брови, но он продолжает, прежде чем я что-то говорю. – Потому что я не жил. Я вырос в трейлере так далеко, на другой стороне города, что люди едва ли знали о его существовании, если только не приходили за метамфетамином. Единственное, что волновало моих родителей, – это следующая трубка, которую они выкурили. Они не заботились о семье и не выполняли свой долг перед Антуаном.

– Какой долг? – растерянно спрашиваю я.

– Я Мариньи, Харпер.

Он швыряет слова, как камни. – Нас с колыбели учат истории нашей семьи. И я не последний живой Мариньи. Есть и другие, в основном за границей. Я пытался разыскать их до того, как умерли мои родители, чтобы попросить их стать владельцами особняка.

Он смотрит на меня. – Наша история записана в конце старой семейной библии. Я покажу тебе как-нибудь, если хочешь. Каждому поколению владельцев рассказывают эту историю в детстве, затем напоминают об этом снова и снова. Мы должны подписать Библию, когда достигнем совершеннолетия, сказав, что понимаем то, что прочитали, и что мы выполним наше обещание хранить тайну в безопасности, связанную магией. Мой отец подписал эту книгу, – с горечью говорит он. – Он знал, что произойдет, если он продаст дом. Но он все равно сделал это, даже зная, что это означало развязывание ада. Он продал особняк всего лишь за выпивку и метамфетамин. Я даже не знал, пока мои родители не забрали меня из школы на новой машине со всеми нашими вещами и не сказали, что мы уезжаем из города. Они пили весь день, покупая выпивку для всех в городе, празднуя свою крупную выплату. Именно тогда я позвонил по номеру Антуана, который у нас был, и попросил его вернуться.

– Ты попросил его вернуться?

Джереми кивает. – Он уже был в пути. Позже он сказал мне, что почувствовал, когда связь была разорвана.

Я помню, как ранее в тот день, когда я подписал свое имя на документе, в воздухе произошло странное изменение, похожее на невидимый глухой удар. Да, он бы это почувствовал.

– Несмотря ни на что, – говорю я, – ничто из этого не меняет того, что он сделал. Если ты читал эту историю, то знаешь, каким он был, какой была вся семья. Ты знаешь, что он пытал рабов и заключил сделку, чтобы спасти свою собственную семью, а затем нарушил ее.

– Я думаю, что это ты не понимаешь, что он сделал.

Джереми пристально смотрит мне в глаза. – Антуан ушел от своей семьи, когда был едва старше нас сейчас. Он ненавидел своего отца и братьев еще до того, как пришли Кезия и Калеб и превратили их в зло, которым они уже были, в монстров, о которых ты говоришь. Антуан отправился в глубь страны, работая с охотниками-индейцами. Он купил лодку, основал торговую компанию, которая не имела никакого отношения ни к хлопку, ни к рабам, ни к его семье вообще.

Я смотрю на него с недоверием. – Тогда почему в договоре его имя?

– Кезия и Калеб не могли разгуливать днем без посторонней помощи, – сказал Джереми. – Это был один из рабов, Сэмюэль, который узнал символ на талисманах, которые они носили, как магию, которая защищала их. Без своих талисманов они сгорели бы на солнце – даже если бы снова восстали из пепла, как это было после предыдущих попыток убить их. Если бы можно было украсть талисманы, сказал Сэмюэль, тогда Кезию и Калеба можно было бы захватить в доме, и он мог бы связать их там – но чтобы заманить их в ловушку, ему пришлось создать такого же сильного монстра. Для этого ему понадобилась кровь семьи Мариньи, поскольку они владели землей. Ацила, жена вождя натчезов, Великого Солнца, обладала могущественной магией. Она могла защитить монстра, которого создал Сэмюэль, дать ему возможность ходить на солнце. Натчезы знали Антуана. Они торговали с ним, знали, что он за человек. Они спросили, отдаст ли он свою кровь, чтобы помочь связать магию – если он станет их монстром.