Текст книги "Таисия-Дюймовочка спешит на помощь (СИ)"

Автор книги: Людмила Вовченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Всё прошло?

Она кивнула.

– Ты красивая, когда настоящая, – сказал он просто.

Таисия не знала, что ответить. Просто смотрела. А потом… улыбнулась.

Впервые – легко.

– Пойдём. У нас ещё путь.

Он подал руку.

И она взяла её.

Глава 11.

Глава 11.

–

Утро выдалось ясным. Лес больше не казался пугающим – наоборот, он приветствовал. Листва шептала что-то ободряющее, птицы пели не просто песни, а ритмы дороги, которую теперь предстояло пройти. Всё было наполнено новой вибрацией: Таисия ощущала ветер кожей, слышала корни под землёй, словно мир заговорил с ней на давно забытом языке.

Она шла рядом с Этьеном – сейчас он снова выбрал свой "почти человеческий" облик: стройный молодой человек с золотистыми глазами и роскошным хвостом, который неторопливо покачивался за спиной.

– У тебя появился запах перемен, – лениво протянул он, глядя вперёд. – Приятный. Тёплый. Немного хмельной. Как летний мед.

– А ты нюхаешь людей? – с усмешкой спросила Таисия.

– Только если они интересные, – кивнул кот. – А ты теперь очень интересная. Раньше была… ну, как булка без начинки.

Она фыркнула.

– Спасибо, конечно.

– Не обижайся, я не про внешность. А про суть. А теперь в тебе появилась искра. И её видно. Даже если ты не хочешь.

– А что, это опасно?

Он задумался, слегка прищурив золотистые глаза:

– Это как повесить над собой табличку "особенная". Тот, кто ищет силу, может заинтересоваться. Тот, кто ищет проблемы – тоже. Так что нам надо быть осторожными. Особенно в преддверии встречи с…

Он замолчал.

– С кем?

– Позже узнаешь. Хочется, чтобы это было сюрпризом.

– Надеюсь, приятным.

– Ну, это зависит от того, как ты относишься к принцам.

Таисия остановилась:

– Что?

– А ничего, – мяукнул он и шагнул дальше, явно довольный собой.

–

Дорога пролегала через холмы, поляны, скрытые тропы. Одна из них вывела их к озеру, зеркальному и безмолвному. Там Этьен настоял на привале:

– Вода особенная. Кто в ней умоется – увидит свою правду.

– Звучит как ловушка.

– Иногда правда – и есть ловушка, – пожал плечами он.

Таисия подошла к воде. Присела. Коснулась ладонью – прохладная, но не холодная. Она взглянула в своё отражение… и увидела себя. Но другую.

Девушку в тонких одеждах, с золотым венком на голове и глазами, полными уверенности. За её плечами – свет. Перед ней – трон. Вокруг – голоса, разные лица. Кто-то кланяется, кто-то смотрит с восхищением… а кто-то с ненавистью.

– Кто это? – прошептала она.

Этьен встал рядом, задумчиво глядя в воду.

– Это ты. Или, возможно, одна из твоих судеб.

– Я… правительница?

– А может, жрица. Или просто та, за кем идут.

– Я не хочу, чтобы мне кланялись.

– Не обязательно хотеть. Иногда это происходит, когда ты умеешь слушать и принимать решения. – Он посмотрел на неё в упор. – Или когда спасла слишком много чужих судеб.

Таисия встала и отряхнула ладони.

– Дальше идём. Мне нужно движение.

Он кивнул. И они пошли.

–

К вечеру лес поредел, и на горизонте показалась деревенька. Каменные домики с резными крышами, флюгеры в виде диковинных птиц, вывески с надписями на незнакомом языке. Запахи пряностей и жареной рыбы. Слухи в воздухе. И взгляды.

Местные явно не часто видели путешественников. А особенно таких, как Этьен – высокий, хвостатый, в сапогах и с ухмылкой, которой можно было срезать яблоко.

– Постарайся не флиртовать со всем живым, – шепнула Таисия.

– Я постараюсь, но ничего не обещаю, – ухмыльнулся он. – Местная таверна слева. Там можно узнать новости. И кое-что продать, если у тебя остались артефакты.

– Остался один. Но красивый.

– Тогда ты точно привлечёшь внимание.

Он оказался прав.

Как только Таисия вошла в таверну, разговоры стихли. А когда она сняла с шеи крохотный подвес в виде кристалла и выставила на стол – оживление сменилось напряжением.

– Где ты это взяла? – проговорила пожилая женщина у стойки, прищурившись.

– Обменяла у одной ведьмы, – честно ответила Таисия.

Женщина кивнула:

– Это знак старой крови. Такие украшения даровали тем, кто был отмечен… старыми существами. А это значит – тебе откроются дороги. И начнутся испытания.

– Очень воодушевляет.

– Надеюсь, у тебя есть кому прикрыть спину, дитя.

– У меня есть кот.

– Лучше бы мужчину. Но… хотя бы не одинока.

Этьен лизнул лапу и скромно промурлыкал:

– А я ещё и с когтями.

В таверне пахло хмелем, жареными грибами и осторожностью. Таисия почувствовала её сразу, как только сняла плащ и уселась за деревянный стол у стены. Поначалу всё выглядело обычно: пара местных стариков спорили у очага, трое наёмников бросали кости и пили горькую настойку, за стойкой хозяйка протирала стаканы. Но атмосфера была… сдержанно напряжённой. Люди не смотрели в глаза. Не шептались. Словно кто-то велел быть тише.

Этьен уселся на скамью, закинув ногу на ногу, и что-то тихо мурлыкал. Хозяйка – та самая женщина с цепким взглядом и внушительной косой – вдруг поставила перед ними две кружки тёплого сбитня и подала знак молчать.

– Здесь есть слухи, – прошептала она, – о чужестранке, на чьей шее сияет знак Древних. И о принце, что ищет её. Только не скажу – зачем.

Таисия вздрогнула:

– Принц? Он уже здесь?

– Пока нет. Но скоро будет. Я слышала: его воины шли от перевала. Понимаешь, дитя, лучше тебе исчезнуть отсюда до ночи. У нас деревня мирная. Мы уже видели, как заканчиваются поиски по приказу Трона.

Этьен потянулся и облизал губу:

– Это он. Синей крови. В сапогах из шкур киварий, с мечом, что может говорить. Принц Сарэн.

– Откуда ты знаешь?

– Я старый кот, но в моде разбираюсь. Только у одного идиота во всём королевстве хватило наглости сделать говорящий меч. И он меня раздражал с первой встречи.

Таисия почувствовала, как что-то щёлкнуло в груди. Сарэн. Имя отозвалось знакомым эхом – будто она уже слышала его во сне. Или в шёпоте звёзд, когда она смотрела на небо с обрыва у лагеря.

– Он друг или враг?

– Зависит от твоих решений, – пожал плечами Этьен. – Он умеет оба варианта.

–

Тем же вечером они покинули деревню, свернув в сторону к утёсу. Хозяйка указала короткую дорогу: по заросшей тропе через чёрные сосны, к заброшенному храму. Там, говорили, можно укрыться от посторонних глаз.

Они шли быстро. Ветки цепляли волосы, корни хватали за пятки. Лес будто не хотел отпускать. В какой-то момент Таисия споткнулась, упала, и ладонью коснулась земли… и в ту же секунду ощутила, как лес принял её. Мягко, словно знакомую. Трава под ладонью слабо светилась, и на мгновение ей показалось, что воздух вздохнул.

– Ты что-то пробудила, – пробормотал Этьен. – Осторожнее.

– Я не нарочно.

– Именно так оно и начинается.

–

Храм был полуразрушен, но красив: обвитый виноградом, с витражами, в которых ещё играли отблески старой магии. Внутри стояли колонны, обрушенные купола и… статуя. Женская фигура с распущенными волосами, с раскрытыми ладонями, будто благословляющая.

– Ты видишь? – шепнула Таисия.

– Да, – Этьен остановился. – Это она. Из линии лунных жриц. Говорят, последняя исчезла в тот день, когда была предана собственным народом. Она спасла мир и исчезла. До сих пор ходят слухи, что её душа не ушла, а ждёт. Пока кто-то не пробудит её силу.

Таисия подошла ближе. Подняла руку – и вдруг свет из её пальцев коснулся каменной кожи.

Статуя дрогнула.

Тихий звон прошёлся по воздуху. Словно кто-то ударил по хрустальному бокалу.

И тогда храм заговорил. Витражи засветились. Колонны вспыхнули резьбой. А в воздухе раздались шаги.

Чужие.

Мужские.

Взгляд Таисии метнулся к двери.

На пороге стоял он.

Высокий, с огненно-русыми волосами, в доспехах цвета рассвета. За спиной – меч, который едва заметно пульсировал светом. Лицо аристократичное, холодное. Глаза… зелёные. Очень.

– Нашёл, – выдохнул он. – Ты действительно здесь.

Таисия сделала шаг назад.

– Кто ты?

– Принц Сарэн, – склонил голову он. – И я пришёл за тобой, Таисия из рода Зова. Не для поимки. А чтобы спасти тебя от того, что идёт за тобой.

Он улыбнулся. Но в его взгляде была тревога.

– Ибо ты пробудила не только храм… но и судьбу, которая давно должна была остаться в прошлом.

– Спасти меня? – Таисия сжала кулак. – Все так говорят. А потом прячут кандалы за спиной.

Принц Сарэн не пошевелился. Он казался вылепленным из света, но в его облике было что-то… надломленное. Как будто он тоже устал бежать.

– Я знаю, ты мне не доверяешь, – произнёс он спокойно. – Но ты носишь браслет Зова. Это значит, ты уже выбрала путь. А я клянусь Старшими: не позволю, чтобы ты прошла его одна.

Этьен, сидевший в тени статуи, хмыкнул:

– Ты клялся это ещё двум девушкам до неё. Одна – фехтовальщица, вторая – жрица с характером амебы. У тебя это как хобби?

Сарэн скосил на кота глаза:

– Ещё ты не разучился перебивать?

– А ещё ты не разучился строить из себя спасителя, когда сам в беде по уши.

Таисия обвела обоих тяжёлым взглядом.

– Я не просила помощи.

– Но ты её получишь, – мягко сказал Сарэн. – Потому что если ты – та, кого я ищу, то весь род Хаэрон будет охотиться за тобой. Не ради власти. Ради страха.

– А ты? – её голос был тихим, но звенящим. – Ради чего ты?

Он посмотрел на неё. Долго. Очень. Как будто пытался прочесть строки на нераскрытой странице.

– Ради искупления.

Таисия отвернулась. Храм стал странно тихим. Витражи больше не светились. Но статуя – сияла. Её взгляд был направлен прямо на Таисию. На её руку. Там, где браслет едва пульсировал.

– Ты знаешь, что это за артефакт? – спросила она, уже не глядя на принца.

– Легенды. Сотни. Но одна – особенно упрямая. Говорит, что браслет – зов Первой Избранной. А Первая… никогда не умирала. Её кровь скрылась в поколениях, чтобы однажды заговорить. Заговорить огнём, ветром и болью.

Этьен встрепенулся:

– Тася… ты…

– Не надо, – прошептала она. – Не сейчас.

И вдруг раздался шорох. Низкий, сухой, будто шелест костей. Из-под пола, из трещин древнего алтаря, поднялся холод. Настоящий. Колючий.

– Он нас нашёл, – сказал Сарэн, обнажая меч.

– Кто?

– Тот, кто идёт за тобой не из плоти, а из прошлого. Призванный, чтобы вернуть утраченное. Я чувствовал его шаги за тобой уже несколько дней.

В центре храма заискрился воздух. Словно время там… колебалось.

Таисия сделала шаг вперёд. Но Этьен вскочил на плечо, как будто защищая её.

– Не вздумай. Ты только пробудилась.

– Тогда кто, если не я?

– Например, он! – мяукнул Этьен и кивнул на Сарэна. – Пусть хоть раз спасёт кого-то не пафосом, а делом!

Принц усмехнулся:

– Держись за меня.

Он схватил Таисию за запястье – и в тот же миг меч в его руке вспыхнул белым огнём. Алтарь раскололся, и из-под земли рванулись тени. Холодные, с пустыми глазами и ртами, полными песка.

Но вспышка света, вызванная их связью, отбросила их назад.

– Что это было?! – выдохнула она.

– Сила. Но не моя. Твоя. Я только направил.

–

Они стояли в руинах, среди расплавленного камня. Тени рассыпались в прах. Статуя молчала, но её глаза светились. Этьен что-то шептал ей, и вдруг – та улыбнулась.

Да. Улыбнулась.

– Ты только что заставил древнюю жрицу одобрить тебя, – фыркнул кот. – Поздравляю, теперь она будет следить, чтобы ты мыл руки и вовремя спал.

Таисия подняла взгляд на Сарэна. Он стоял ближе, чем прежде. Слишком близко.

– Не вздумай…

– Даже не думаю, – отозвался он. – Хотя ты и выглядишь как катастрофа, которая мне определённо нравится.

Она чуть улыбнулась. Но в сердце было странное чувство. Будто в её судьбу только что вписали имя. Его имя.

И это не предвещало спокойствия.

–

Огонь потрескивал, весело пожирая тонкие сухие ветви, которые Золушка ловко подкладывала под пылающее полено. Над их временным лагерем висела мягкая ночь – бархатная, с россыпью звёзд, будто кто-то уронил жемчужное ожерелье прямо на небеса. Запах дымка смешивался с ароматом душицы, которую Берта заварила в котелке – и теперь травяной чай струился по кружкам, отгоняя сонливость.

Таисия сидела чуть поодаль от остальных, обняв колени и наблюдая, как пламя отражается в глазу Кота. Он снова принял свой звериный облик: лежал, вытянув лапы к теплу, и изредка поглядывал на неё с почти человеческим вниманием.

– И всё-таки ты – не просто кот, – сказала она негромко, не отводя взгляда.

Кот прищурился, лапой вылизал ухо и… фыркнул.

– Шерсть не успевает обсохнуть, а ты уже допрос устроила, – раздался в её голове лениво-мурлыкающий голос.

Таисия вздрогнула.

– Ты разговариваешь в голове?

– Угу. Но только с теми, кому доверяю. Или кто нужен мне по… интересу.

Она не знала, как реагировать – обидеться или польститься. Рядом Золушка только усмехнулась и встала, явно поняв, что пора дать им пространство.

– Я пойду проверю Берту, – кивнула она и исчезла в темноте.

Кот встал, потянулся, медленно вытянулся в полушаге от девушки, а потом – резко – изменился.

Таисия едва сдержала вскрик, потому что на её глазах зверь вытянулся, окутался серебристой дымкой, и перед ней оказался он – мужчина, высокий, с широкими плечами, в длинной, почти до колен чёрной рубахе, подпоясанной ремнём. Его волосы – огненно-рыжие, как мех в обличье зверя, – были распущены, немного растрёпаны ветром, а глаза… глаза остались прежними. Жёлто-зелёные, со зрачками, в которых всё ещё горел отблеск звериного начала.

– Ты… – Таисия отшатнулась. – Ты…

– Я. Не кусаю, если не просят. Ну… почти, – он усмехнулся, стоя на границе света костра. – Моё имя – Сарэн. Старший принц, бывший наследник и, как ты поняла, оборотень. Но это вторично.

– А что первично?

Он шагнул ближе, медленно, не пугая.

– Что ты мне интересна, Таисия. По-настоящему. Я видел тысячи женщин при дворе, но только ты… не шарахнулась. Ну, почти, – его усмешка стала мягче. – И только у тебя браслет вспыхивает, когда я рядом.

Она посмотрела на своё запястье – тонкая цепочка с вкраплением янтарных камней мерцала, словно отражая его голос. Не огнём, не светом – просто… дышала вместе с ней.

– Ты следил за нами?

– Вёл. Это ведь я подкинул вам ту ветку с листом, когда вы свернули не туда. И я разогнал духов, когда на перевале ветер завыл слишком злобно. Просто делал это тихо.

– Почему?

Он замолчал. Огонь освещал только часть его лица, и в этом неярком свете он выглядел уставшим.

– Потому что когда я ушёл из дворца, я хотел забыться. А когда увидел тебя в деревне… – он пожал плечами. – Что-то щёлкнуло. Не знаю, судьба, магия, а может, просто глупая романтика оборотней. Мы… очень чувствительны к своим.

– К своим?

– К тем, кого душа узнаёт.

Таисия молчала. Он не касался её, не приближался вплотную – но напряжение между ними можно было тронуть рукой. Браслет на её руке затрепетал.

– Я не зоофилка, – вдруг выпалила она, слишком громко.

Он рассмеялся. Низко, искренне, почти облегчённо.

– Знаю. Именно поэтому я и в человеческом обличье.

– Значит, ты пойдёшь с нами?

– Да. Как Кот. Пока что. А потом… посмотрим. Но я хочу, чтобы ты знала: если ты позовёшь – я приду. Всегда.

Они стояли, окружённые шорохами ночи и жаром костра, как два искры в середине бурного мира. И пока Таисия пыталась совладать с собственным сердцем, из леса вернулась Берта с мешочком съестного и серьёзным выражением лица:

– Завтра дойдём до Речного Перевала. Там есть старая хижина ведьмы. Если она ещё жива – у неё можно узнать, кто отправил письмо Рапунцели. И тогда начнётся настоящее путешествие.

Хижина на перевале показалась неожиданно быстро – будто сама дорога подталкивала их вперёд. Сквозь густой туман, цепляющийся за деревья, вынырнули крыша, наклонённый дымоход и острые черепичные линии. Всё здание было будто вырезано из другого времени: мох покрывал стены, окна светились мягким бирюзовым светом, а над дверью висел венок из засушенной крапивы, чертополоха и трёх перьев чёрного ворона.

– Она дома, – шепнула Берта. – И явно нас ждёт.

Таисия взглянула на Сарэна. Он снова был в облике Кота, но хвост его нервно дёргался. Золушка, напротив, стояла спокойно, только пальцы её крепко сжимали рукоять ножа в сапоге.

Дверь распахнулась сама.

– Входите, дети. Хуже уже всё равно не станет, – раздался голос, словно соскользнувший с ветра: скрипучий, вязкий, но странно доброжелательный.

Внутри пахло чабрецом, гарью и… пергаментом. Ведьма была стара. Очень стара. Сложно было определить, осталась ли на её лице кожа или только морщины – но глаза были ясными и блестели, как льдинки в горной реке.

– Хм… – она смерила взглядом Таисию. – Браслет пробуждён. Сердце бьётся правильно. И он с тобой.

– Кто?

– Кот. Ну и этот… – она ткнула пальцем в Золушку. – Придворная стервочка с острым языком. И кулинарией на троечку.

– Эй! – возмутилась та, но ведьма уже отвернулась.

– Идём, дитя. У нас мало времени. Кто-то прячется за твоими снами, и если ты не разберёшься с этим – потеряешь всё. И не только себя.

Хижина оказалась куда больше внутри, чем снаружи. Комната с очагом, библиотека, лестница, ведущая вниз… и странная дверь, покрытая рунами.

– Ложись, – ведьма указала на низкую кушетку. – Сейчас ты увидишь её.

– Кого?

– Ту, кто тебя зовёт. Фею. Или... то, что от неё осталось.

Таисия закрыла глаза. Рядом Кот шевельнулся, свернувшись у её головы, положив морду на лапы. Ведьма прошептала что-то на старом языке – и реальность начала ускользать.

–

Сон был как озеро. Сначала – покой, едва заметное мерцание на воде. А потом – всплеск.

Таисия стояла в полутени. Перед ней раскинулся бесконечный зал, увитый светом. А в центре – Фея. Высокая, бледная, как лунный свет, с прозрачными крыльями и голосом, похожим на звон стекла.

– Наконец. Ты пришла.

– Ты… ты меня зовёшь?

– Всегда звала. Только ты не слушала. У тебя кровь героини, но ты пряталась в быту. Пряталась за заботами и чужими желаниями. Но теперь проснулась.

– Зачем я тебе?

– Потому что ты ключ. К тому, что было разрушено. К миру, который можно спасти. Но и к миру, который можно уничтожить. Всё зависит от твоего выбора.

– Я не волшебница. Я не вои… – начала Таисия, но Фея подняла руку.

– Ты та, кто верит. А это – уже магия. Твоя воля будет творить чудеса. Но за каждое чудо придётся платить.

– Чем?

– Связями. Любовью. Честностью. Всё, что ты получишь, будет испытано. И если ты не удержишь – потеряешь.

Фея протянула ей коробочку.

– Внутри – не артефакт. Внутри – возможность. Ты сама решишь, когда и как её использовать. Только помни: один раз. Один шанс.

–

Таисия проснулась с холодом в груди. Кот мурлыкал у её уха, а ведьма, сидя в кресле, медленно курила трубку.

– Видела её?

– Да… И она… – девушка прижала руку к груди. – Она что-то дала мне.

– Тогда ты готова, – ведьма встала. – Больше я не помогу. Но помни: дорога к Зеркальному Дому – начнётся на рассвете. Там ты найдёшь ответ, кто послал письмо Рапунцели. И кто на самом деле хочет вашей смерти.

– А как добраться?

Ведьма усмехнулась.

– У тебя есть друзья. Умные. Изобретательные. Наглые. Один из них – кот. Они разберутся.

Она вытолкала их за порог.

– Удачи, герои. Надеюсь, хоть вы не провалите всё, как остальные.

Глава 12.

Глава 12.

Дорога, ведущая к Зеркальному Дому, казалась выложенной из света и шепота. Каждое дерево, каждая травинка вдоль тропы отражала неестественную чистоту, словно они прошли сквозь незримую грань между реальностью и сном.

Таисия замерла на пороге, вглядываясь в висящее в воздухе здание. Оно не стояло на земле – парило. Его стены были гладкими, как поверхность воды, а крыша – прозрачной, усыпанной каплями света, будто дождь застыл в момент своего падения. Снаружи отражалась не их реальность, а иная – чужая, волнующе искажённая. И в этом отражении принц Сарэн был одет в иные одежды, Золушка – с серебряными волосами, а сама Таисия… была одна, в одиночестве, в окружении сотен зеркал.

– Н-не нравится мне это, – пробормотала Золушка, ощупывая воздух ладонями. – Здесь магия старая, вязкая. Она как кисель, в котором можно увязнуть.

– А мне нравится, – мяукнул Кот в сапогах, всё ещё играя свою роль. Он потянулся на лапках, выгнув спину, но глаза его сверкнули разумом – слишком разумным для обычного зверя.

– Разумеется, тебе нравится, – фыркнула Золушка. – Ты же местный.

– Возможно, – лениво протянул Кот, подмигнув Таисии. – А может, я просто люблю отражения. В них видишь, чего боишься, или… кого хочешь.

Таисия фыркнула и не ответила. В последнее время она слишком часто ловила себя на том, что наблюдает за котом дольше, чем прилично. Особенно когда он, как бы случайно, теребил носком сапога пыль или касался её ладони лапой с удивительной теплотой. Но она гнала эти мысли прочь. Зоофилия ей, извините, ни разу не интересна.

Сарэн шагнул вперёд и коснулся воздушной двери. Она распахнулась без звука, открывая проход в тускло освещённый коридор, стены которого были сделаны из того же самого стекла, что и снаружи. Только внутри в каждом зеркале отражалось нечто иное.

– Входим. И помним: не разговаривать с отражениями. Ни в коем случае, – предупредил он.

– А если они первыми заговорят? – Таисия моргнула, когда её отражение в зеркале повернулось к ней спиной.

– Тогда молчи, как на экзамене, – буркнула Золушка.

Кот беззаботно шагнул вперёд, его сапоги не издавали ни звука. Он, казалось, чувствовал себя как дома. Хвост изгибался лениво, а из-под полей шляпы мерцал лукавый взгляд. Он оглянулся:

– Идёшь, девочка из мира без магии? Или боишься своего отражения?

– Я боюсь, что ты снова заиграешь с моими волосами, пока я отвлекусь, – парировала Таисия.

Он только улыбнулся уголком рта. Хотя нет – рта у него быть не могло. Это была кошачья ухмылка. Но в её голове это всё отчётливее виделось как нечто мужское, человеческое… даже слишком привлекательное.

Они прошли по коридору, и каждый сделал это по-своему. Золушка шла быстро, почти не глядя в стороны. Сарэн – с холодной сосредоточенностью, будто следил за каждым шагом. Таисия – с беспокойным интересом, разглядывая отражения, которые становились всё более странными: на одном из них она была в короне, в другом – с огромными крыльями, в третьем – стояла на пепелище.

– Это не просто иллюзии, – пробормотала она.

– Нет, – ответил Кот. – Это возможности. То, что может быть. Или уже было. Или стало бы, если бы ты повернула не налево, а направо.

– И чем глубже мы пойдём, тем больше увидим, – добавил Сарэн. – Но не факт, что это будет правдой. Или ложью.

– Отлично, – пробормотала Золушка. – Просто идеально. А потом ещё скажете, что в подвале у вас зеркало, в котором обитает разумное эго зла.

– Нет, – вмешался Кот. – Это не в подвале. Это наверху, на третьем ярусе. Но туда мы пока не идём.

Таисия застыла.

– То есть… оно действительно есть?

– Всё есть, если ты в это веришь, – прошептало её собственное отражение и улыбнулось чужой, пугающей улыбкой.

– Улыбается она, как будто только что меня продала, – проворчала Таисия, бросив взгляд на своё отражение, всё ещё смотревшее ей в спину. – Слушай, Кот, а если я сама с собой подерусь в зеркале, это будет считаться нападением?

– Это будет считаться твоей внутренней терапией, – мурлыкнул он, ненавязчиво касаясь её локтя, будто случайно. – Только не забудь спросить у себя разрешения.

– Ты сегодня особенно шутливый. Утром хвост прищемил? – съязвила она, но улыбнулась.

– Нет. Просто ты в платье, и у тебя на затылке воинственная прядь, как у капитана пиратов. Я бы тебя на абордаж взял.

Она едва не фыркнула. Но в груди что-то странно защекотало. Тёплое. Непрошеное.

Коридор всё длился, и, словно в насмешку, зеркала начинали шептать. В прямом смысле – Таисия слышала собственное имя, сказанное чужими голосами. Иногда – голосом матери, иногда – шёпотом своей учительницы, а однажды – голосом самой себя, заплаканной и злой.

– Таисия, – вдруг прозвучало особенно отчётливо, и девушка вздрогнула. В зеркале стояла она. Постаревшая. Сединой у висков. – Ты ещё можешь вернуться. Просто отойди от них.

– А если не хочу? – тихо прошептала она. Кот бросил на неё взгляд, но не вмешался.

– Тогда останешься одна, – ответила женщина в зеркале. – Они уйдут. Или умрут. А ты останешься. Вечно.

– Вечно – это, может, и неплохо, – сухо бросила Золушка. – У меня вечный педикюр и ботинки из тыквы, не разваливаются. Уже плюс.

Таисия усмехнулась сквозь напряжение.

– Кто-то же должен остаться с ней, если она одна, – задумчиво пробормотал Кот и ткнул лапой в стекло. Оно дрогнуло, и отражение исчезло.

Они свернули в новый зал. Здесь зеркала были высокими, до потолка, а между ними – пульсировали слабым светом кристаллы. Сарэн поднял ладонь:

– Здесь. Центр. Зеркальное ядро. За этим порталом находится Сердце Дома. Оно и хранит ключ к спасению твоего Истока, Таисия. Но…

– Конечно, есть но, – хором сказали Золушка и Кот.

– Но один из нас должен остаться здесь, чтобы удерживать проход открытым, – продолжил принц. – Иначе дверь закроется, и никто не выйдет.

Тишина повисла.

– Я останусь, – сказал Сарэн.

– Нет, – выдохнула Таисия. – Ты мне ещё должен рассказать, почему твоя тётушка пыталась меня убить. И что за магия у тебя в браслете. Ты идёшь со мной.

– Я не могу позволить…

– Я могу, – перебила она. – Не забывай, кто в этой компании хозяйка зёрнышка реальности. Мой Исток – моя ответственность. А ты… ты ещё пригодишься. Уж я позабочусь.

Сарэн смотрел на неё. Долго. А потом кивнул.

– Тогда кто?

– Я, – сказал Кот. Без тени колебаний.

Таисия выпрямилась.

– Нет. Ни за что.

Он усмехнулся.

– Я же не умираю, девочка. Просто постою тут, погрею зеркало своим отражением. А когда вы вернётесь – расскажу, кто там лизнул стекло первым.

– Я…

Он коснулся её запястья. Лапой. Но она ощутила… пальцы. Настоящие, человеческие. Тёплые, чуть шершавые, крепкие.

– Ты не останешься одна, – прошептал он. – Даже если захочешь. Я всё равно найду тебя.

Зеркала вздрогнули. Путь открылся. И Таисия, не отпуская взгляд Кота, шагнула в сияющий свет – туда, где пряталось Сердце Дома.

–Таисия шагнула в свет, и воздух сразу сменил вкус. Он стал вязким, как густой мёд, сладким и терпким одновременно. Она оказалась в зале, где не было пола – только отражающая гладь, как жидкое зеркало под ногами. Потолка тоже не было – лишь бесконечная череда её же лиц, уходящих ввысь. Ужасно. Странно. Восхитительно.

В самом центре – Сердце Дома. Оно не было кристаллом или механизмом. Оно было чем-то живым. Колышущимся. Дышащим. Огромный шар из света и мрака, будто живой глаз, моргнувший, когда Таисия приблизилась.

Сарэн и Золушка следовали за ней – принц настороженный, а бывшая служанка вооружилась… каблуком.

– Я читала, что у таких артефактов часто проявляется характер, – пробормотала она. – А у этого, по-моему, характер свекрови.

Таисия рассмеялась – чуть нервно, но по-настоящему.

– Я чувствую Исток, – прошептала она. – Он откликается… будто узнал меня.

Сердце словно подслушало. Оно дрогнуло. Сменило цвет: от жемчужно-белого до сине-золотого. От него потянулась тонкая нить света – к груди Таисии. В ней что-то вспыхнуло. Магия.

Исток проснулся.

И с этим пробуждением пришло… нечто.

Раздался треск. Противный, скрежещущий. Как будто кто-то скоблил ножом по зеркалу. Поверхность под ногами задрожала, на зеркальной глади проступил силуэт.

Фигура. Женская. Слишком высокая, слишком вытянутая. Словно нарисованная с ошибкой. Лицо Таисии – но искажённое. Без эмоций. Без теплоты. Платье как у неё… но чёрное. Взгляд пустой.

– Кто ты? – спросила Таисия. Голос сорвался.

Зеркальная копия склонила голову. А потом, не издавая ни звука, шагнула из глади наружу.

– Она из твоих страхов, – прошептал Сарэн. – Из самого сердца. Это отражение того, кем ты боишься стать.

Зеркальная Таисия подняла руку – и от её ладони рвануло магией. Настоящей, хищной. Сарэн едва успел поставить щит.

– Не так! – закричала Золушка. – Она не отражение. Это теневая сущность! Она может занять её место!

Таисия встала между тенью и Сердцем. Всё дрожало. Магия клокотала в жилах. Она чувствовала Исток – живой, мощный, как буря внутри груди.

– Ты не я, – сказала она. – Ты – моя тень. Но я – не ты.

Зеркальная тень шагнула. Таисия сделала то же самое – в точности. До миллиметра. До поворота головы.

– Ах, значит, вот как играем, – прошептала она и отпустила контроль.

Сердце вспыхнуло. Свет ударил в грудь. Тень закричала – впервые. И это не был голос Таисии. Это было нечто чужое, сломанное.

– Прочь, – выдохнула девушка. – Я – не отражение. Я – Исток. И я – сама себе хозяин.

Тень попыталась броситься вперёд, но та утопила её в сиянии. Взмах ладонью – и зеркало сомкнулось, захлопнув тень с обратной стороны.

Снова тишина. Снова свет.

Сердце пульсировало мягко, одобрительно. Оно узнало свою хозяйку.

И тогда Таисия увидела: позади неё – её отражение. Истинное. С чуть запутанными волосами, с уставшими, но ясными глазами. И с огоньком. Тем самым. Живым.

– Красотка, – хмыкнула Золушка. – Даже если немного растрёпана.

– Немного? – фыркнул Сарэн.

– Зато настоящая, – сказал чей-то голос за спиной.

И это был Кот. Настоящий. С человеческими глазами, растрёпанными волосами и хриплым голосом.

– Ты же остался снаружи! – выдохнула Таисия.

– Я обещал – не оставлю, – сказал он и подмигнул. – Кроме того, кто, по-твоему, отвлёк зеркало, пока ты активировала Исток?

Сердце пульсировало. Магия текла. Путь был открыт.

А в зеркале – на самом краю – что-то ещё шевельнулось. Что-то, что пока ждало. Слишком похожее на человека. Слишком долго не дышащее.

Но это – уже совсем другая история.

–