Текст книги "Таисия-Дюймовочка спешит на помощь (СИ)"

Автор книги: Людмила Вовченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 19.

Глава 19

Утро застало их врасплох.

Не потому что наступило слишком рано, а потому что они все проснулись… в порядке. Во дворце было чисто, пахло свежестью и утренним хлебом, который точно никто не ставил на расстойку.

– Это была… нечисть, – растерянно подвела итог Золушка, уставившись на идеально вымытые окна.

– Очень организованная нечисть, – добавила Рапунцель, поправляя ленту в волосах. – Моё бельё… отпарено.

– Мои цветы рассажены по принципу цветосочетания, – прошептала Таисия, с опаской заглядывая в восстановленную клумбу.

– Знаешь, – хмыкнул голос за спиной, – даже демоны иногда делают уборку. Особенно если живут с котами.

Таисия обернулась. И замерла.

На краю ступеней, лениво прислонившись к колонне, стоял Он – уже не Кот, не зверь и не ворсистая язва, а мужчина. Ростом немного выше брата, одет в чёрный жилет с серебристой отделкой, на поясе – цепочка с подвеской в форме когтя. Его волосы были цвета спелого каштана, с неукрощённой волной и отблесками меди. Глаза – те же, как у зверя: жёлто-зелёные, глубоко насмешливые, блестящие от чего-то озорного и хищного.

– П-п-простите, вы…? – выдавила Рапунцель, у которой глаза стали размером с блюдца.

– Не жених, если об этом, – пожал плечами он. – Хотя... судя по вчерашнему, у меня больше шансов, чем у некоторых.

В этот момент из боковой двери выскочил Метросексуал, одетый... ну, как обычно – в светлые штаны, изящную блузу и шелковый платок на шее. Правда, весь он был перепачкан краской и глиной, а один ботинок отчаянно хлюпал.

– Таисия! Я… я сделал тебе фонтан! – выпалил он, и тут же, с треском, рухнула конструкция, которую он волок.

– Это был... фонтан? – подняла бровь Таисия.

– Когда-то. До того как я нашёл декоративных карпов, – пробормотал он, и кто-то из девушек прыснул со смеху.

– Могу предложить уроки склейки разбитых иллюзий, – лениво бросил Кот.

Метросексуал смерил его взглядом. А потом – вскинулся:

– Ты... ты?! Что ты здесь делаешь? В чём ты?! Почему ты выглядишь как я?!

– Потому что я – это я, а ты – это ты, – флегматично отозвался Кот. – Ты – как реклама шампуня, а я – как его скрытая побочка. Все красивы, но никто не верит.

Таисия закрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Они действительно были похожи, но… нет. Даже в схожести было слишком много разного.

Метросексуал светился изнутри как витрина с косметикой. А этот… тень и луна, мягкость и коготь. От него не веяло совершенством. Зато от него веяло мужчиной.

– Завтрак готов, – вдруг объявила Рапунцель, спасая момент.

– Если это снова твои бобовые галеты, я пас, – прошептал Кот, подходя к столу и изящно подхватывая чашку. – Нечисть убрала всё, но видимо, не рецепт.

– Я… я слышала! – фыркнула она, а Таисия улыбнулась. Потому что все улыбались. Всё снова было живым.

–Завтрак оказался неожиданно хорош.

Потому что готовил его вовсе не Метросексуал.

– Это... ты? – с подозрением спросила Золушка, поднося к губам чашку с кофе.

– Конечно, не я, – с невинным видом ответил Кот, вытирая руки. – Это моя тень. У неё кулинарный диплом. Но яйца жарил я сам. Кошачьим огнём.

– Ты же не маг? – удивилась Таисия.

– Нет, но у меня есть воспоминания о семи прошлых воплощениях. Один из них был су-шефом у чёрного дракона. Кстати, он ел исключительно людей.

– Приятного аппетита, – пробормотала Рапунцель, убирая ложку подальше от тарелки.

Стук в окно перебил завтрак. Маленький, сизо-зелёный конверт протиснулся сквозь стекло и завис над столом. С печатью в форме волчьей лапы.

– Оборотни? – удивилась Таисия.

Она развернула письмо. Голос – мягкий, с едва слышимым рычанием, зазвучал в комнате:

«Таисии, Хозяйке Рода, низкий поклон. Мы в безопасности. Трое из нас теперь служат во дворце эльфов. Остальные основали поселение у северного кряжа.Ты подарила нам свободу и имя. Мы не забудем.Один из нас осмелился пригласить тебя на свою свадьбу.Понимаем, если откажешься. Но будем рады, если придёшь».

– На свадьбу… – протянула Золушка.

– И он тебя пригласил? – фыркнул Метросексуал. – Как он себе это представляет? У тебя даже подходящего наряда нет!

– Конечно, есть, – ответил Кот, не отрываясь от своего круассана. – Белое, кружево, и два кинжала за корсетом. Я лично спрячу.

Метросексуал вспыхнул:

– Но ты не жених! Ты вообще…

– А ты? – прервал его Кот. – Ты кто ей?

Тишина встала вязкая. Таисия встала и посмотрела прямо в лицо Метросексуалу.

– Ты – хороший. Но ты не мой.

Он хотел что-то сказать, но она подняла руку:

– Ты говоришь красиво. Но всё это – про тебя. Про то, как ты выглядишь. Как ты хочешь быть увиденным. А мне нужен кто-то, кто видит меня.

Он отступил. Немного растерянно.

Кот в это время встал и поднёс ей чашку с остатками кофе.

– Я тебя вижу, – сказал он просто. Без намёков. Без фальши.

И с улыбкой добавил:

– Но если хочешь – могу делать вид, что не замечаю, как ты на меня смотришь.

– Ах ты... – Таисия засмеялась и шлёпнула его по плечу. А он – поймал её руку и поднёс к губам. Легко, насмешливо, но… неожиданно тепло.

После завтрака, когда Метросексуал ушёл «разобраться с тканями и гармонией пространства» (Золушка долго потом хихикала, вспоминая, как он запутался в шёлковых занавесях), в окно влетела ещё одна весть.

На этот раз письмо светилось мягким золотом.

– Ангелы, – догадалась Рапунцель, протягивая руку. – Только у них такая бумага, что греет пальцы.

Таисия открыла послание. Вместе с запахом весеннего воздуха в комнату влился голос Сайриэля:

«Таисия. Мы на южных границах.Встретили драконов. Поговорим позже – всё непросто.Мы узнали, что кое-кто из тех, кого ты спасла, вернулся домой. А кое-кто – остался искать тебя.Один из них просил передать:Если ты решишь собрать Ритуал Принятия, мы приедем.И ещё: Ты – не одна. Даже если так кажется.»

Таисия сжала письмо. Кот заметил это.

– Ты правда думаешь, что одна?

– Иногда. Когда слишком тихо.

– А я думал, ты скучаешь, когда слишком громко.

– Я скучаю, когда рядом не с кем разделить громкость.

Они оба замолчали. Кот вдруг стал серьёзнее, чем обычно. Его глаза – насыщенные янтарём, кошачьи, но человечные – задержались на её лице.

– Когда будешь готова – скажи.Я не тороплю. Но и не ухожу.

– Какой ты терпеливый, – с иронией прошептала она.

Он усмехнулся:

– Я просто знаю, как долго стоит хорошее вино.

В этот момент в саду что-то бухнуло.

– Это гномы! – вскрикнула Золушка. – Я слышу их лексикон!

В окно просунулась курчавая борода, а за ней – целый мешок:

– Это вам! От благодарных друзей с гор! Там семена, инструменты, и… эээ… немного зелья. Для вашего принца, если он вдруг заболеет от избытка самовлюблённости.

Кот прыснул от смеха, а Рапунцель не удержалась:

– Может, мы это ему подольём в шампунь?

Гном от души захохотал:

– Берите! И от нас привет красавице Таисии. Если надумаете выйти замуж – в горах есть один кузнец, он говорит, что женится только на спасительнице гномов!

– Пошли предложения! – театрально всплеснула руками Золушка. – Началось!

– Началось, – тихо повторила Таисия и вдруг посмотрела на Кота. Долго, пристально.И впервые – не как на друга.

–Вечером воздух наполнился запахами тёплой земли, дикой мяты и пыльцы магнолий. Гномьи фонари, развешанные по периметру сада, зажглись крошечными искрами – их так и прозвали «бусины солнца».

Таисия вышла в длинной светлой рубашке и наброшенной на плечи шали. Волосы, спутанные днём, теперь мягко ниспадали волнами, заплетённые Золушкой и украшенные крошечной веточкой глицинии.

Кот сидел на перилах, как обычно. Только теперь – в своём человеческом облике.

Тот же янтарный взгляд. Те же уши, почти кошачьи. Те же длинные пальцы, лениво играющие с подвеской на шее. Но сегодня он был в рубашке из тонкого серого льна и чёрных узких брюках. И выглядел…

– Прекрасно, – выдохнула Рапунцель, появившись за спиной Таисии. – Уточняю: восхитительно обидно, что не он – наш жених.– Да, – прошептала Таисия. – Но он – мой выбор. Пока молчаливый.

Рапунцель не ответила. Только улыбнулась – по-доброму, по-женски.

На фоне их диалога Метросексуал вышел из дома, гордо приосанившись. На нём был фиолетовый кафтан с золотыми застёжками и такие широкие рукава, что он дважды зацепил ими стол.

– Принцессы, – провозгласил он, расправляя плащ. – Я приготовил ароматную настойку сирени, слегка охлаждённую, с нотками лугового шиповника.

– А десерт? – подала голос Золушка.

– Что-то пошло не так с безе, – с виноватым лицом пробормотал он. – Печь была не гармонизирована…

– Он пытался прочитать заклинание по кулинарной книге! – взвизгнула Рапунцель, прикрыв рот ладонью.

– Серьёзно? – Таисия даже не удивилась. – И что ты ожидал?

– Что будет безе!

Кот, не выдержав, скатился с перил и встал рядом с Таисией:

– А я сварил бульон. И испёк лепёшки.

– Ты? – обернулась она.

– Конечно. Пока один вызывал духов сирени в сахар, кто-то должен был делать реальную еду.

Он взял её за руку и повёл к садовому столу. На нём уже стояли глиняные тарелки, миски с тушёными овощами и ароматный хлеб с тмином. Над ними летали светлячки.

– Кто тебе помог?

– Домовые. И русалочка. Она готовила на влажном пару. Очень деликатно.

– А садовник?

– Он вообще гений. Молчит, но выращивает лук со скоростью метлы. Я не шучу.

Метросексуал подошёл ближе:

– Так это всё… не ты сделал?

– Я приготовил с ними, – пожал плечами Кот. – Просто я не мешал. В этом и вся магия.

Метросексуал замолчал. Его взгляд метался – от Таисии к Коту, от еды к своим мокрым от сиропа рукавам. Было видно: он понял. И, вероятно, это обидело его впервые по-настоящему.

– Вы даже не спросили, как я себя чувствую, – прошептал он.

– Прости, – откликнулась Таисия мягко. – Просто ты слишком занят был тем, чтобы впечатлять нас, а не быть с нами.

Он кивнул, гордо. И ушёл в дом.

На перилах снова сел Кот.

– Ты жалеешь его? – спросил он тихо, наблюдая, как Таисия отламывает кусочек лепёшки.

– Нет. Просто… не хочу причинять боль. Но и врать не могу.

– Это главное, – кивнул он. – Ты не должна. И знаешь что?

Он наклонился, коснувшись её руки:

– Ты умеешь выбирать. И я верю – однажды выберешь меня.

–Наутро в дом влетела новая сова – пернатая, сонная, с ленивым «у-ху», словно летела всю ночь.

На лапке – письмо, перевязанное лентой с гербом: меч, обвитый плющом.

Таисия узнала этот знак. Так метили себя те, кого она однажды спасла – семья из лесного края, из тех, кто после освобождения не уехал сразу. Они остались – и молча построили свой дом рядом.

«Таисия.Благодарим тебя ещё раз. Ты создала место, где мы стали собой.Мы венчаемся.И хотим, чтобы ты провела Ритуал Принятия.Ты – Хозяйка. Ты – Род.Без тебя – не начнём.Ждём тебя через три дня.С любовью,Алин и Кэрин.»

Таисия перечитала. Трижды. И только потом передала письмо Коту.

Он держал его аккуратно, как реликвию.

– Они зовут тебя... Родом. Это больше, чем Хозяйка.

– Это... значит, я больше, чем просто спасительница.Это значит, я – семья.

Кот долго смотрел на неё. Затем – сжал кулак и шепнул себе:

– Я же говорил. Ты не одна.

Золушка, подсматривая с лестницы, завизжала:

– Свадьба! Первая свадьба в новом Роду! Боже, я должна что-то сшить! А потом выйти! А потом... снова выйти!

Рапунцель уже вытаскивала ленточки и мерки.

– Придётся строить алтарь, – мрачно буркнул Метросексуал, появляясь в дверях. – Вы хоть представляете, как сложно подобрать покрытие, не спорящее с зеленью этих... уродливых деревьев?

– Метро, – сказала Таисия, не поворачиваясь. – Хочешь – сделай алтарь. Только не спорь с тем, что люди счастливы без тебя.

– Я и не спорю, – неожиданно мягко ответил он. – Просто хочу хоть раз стать частью чего-то настоящего.

И ушёл. Без капризов. Это было странно… и честно.

А Кот подошёл ближе. Взял Таисию за запястье, осторожно, как будто боялся испортить момент.

– А ты когда… венчаешься?

Она усмехнулась:

– Когда захочу. И если кого-то захочу рядом навсегда.

– А если этот кто-то всё время рядом, но боится быть слишком навязчивым?

– Тогда он должен сказать. Хоть раз. Не заигрывать. Не намекать. А сказать.

Он шагнул ближе. Теперь их разделяли лишь сантиметры. Ветер шевелил пряди её волос – и его руки.

– Я...

Но дверь распахнулась. Влетела сова. Снова. На этот раз с двойным письмом и большой сургучной печатью.

Кот выругался:

– Эти птицы ненавидят романтику!

Рапунцель взвизгнула с лестницы:

– Это приглашение из Долины! Съезд Старших Кланов!Тебя зовут как Родоначальницу! Таисия, это... это значит...

– ...что теперь мне нужно быть не только хозяйкой. А ещё и голосом народа, – устало сказала она.

Кот всё ещё стоял рядом. Уже не так близко. Но и не ушёл.

– И ты всё успеешь. И на свадьбу. И на Съезд.Потому что ты – Таисия.

– А ты?

Он вздохнул:

– А я… твой кот.Но надеюсь быть кем-то большим.

–Свадьба была через три дня.Но готовиться начали немедленно.

1. Обустройство

Участок под алтарь расчистили нежить, гоблины и два дракончика. Последние спорили о цвете колонн, пока Золушка не запустила в них веником.

Метросексуал проявил неожиданную чуткость: из своих запасов достал старинный кристалл «Сердце Полуночи» – и вмонтировал его в центр будущего круга. Кристалл отразил небо, и вдруг – начал пульсировать в такт дыханию земли.

– У тебя хорошо получается, – сказала Таисия ему вечером.

– Просто хочу, чтобы здесь всё было… красиво, – вздохнул он. – Не для кого-то. Для тебя.

Она кивнула. Но его взгляд уже не вызывал трепета. Не то это было чувство – не любовь, а благодарность. И, может быть, вина за то, что когда-то он был ближе, чем следовало.

2. Вестники

Словно открылся магический канал – со всех сторон начали приходить весточки.Амулеты, записки, искры в зеркалах.

– «Мы уцелели. Работаем на шахте. Готовы поставлять руду.»– «Открыли лавку зелий. Можем снабжать тебя бесплатно, как Хозяйку.»– «Ты спасла моего сына. Теперь он женится. Он просит тебя стать гостьей чести.»

Каждое письмо – как гвоздь в прочный каркас того, что строилось.Род.Дом.Семья.

3. День свадьбы

Церемонию Таисия проводила сама.Руки не дрожали. Голос – как будто пел.

Молодожёны – Алин и Кэрин – держались за руки, переплетённые серебряной лентой.Слова произносились древние. Сила поднималась из земли и проходила по кругу, вплетаясь в ауру, соединяя их судьбы.

А потом... она ощутила что-то другое.

Кто-то встал рядом. Ближе, чем надо. За её спиной – тень. Тёплая. Родная.

Он.

4. Настоящая встреча

Таисия обернулась и увидела его.

Кота. В облике человека.

Он выглядел почти как младший брат – только чуть выше, плечистее, и с другим выражением лица.Хищник, но благородный. В его взгляде – не игра. Желание. Принятие. Гордость.

Волосы – чёрные с серебром, как лунная ночь. Глаза – те же, кошачьи.Он был в рубашке, которая чуть расходилась на груди, и в сапогах…Настоящих, высоких, кожаных. С намёком.

– Ты… такой же, – прошептала Таисия. – Но не он. Ты – другой.

– Я – твой Кот. Без масок. Без фразочек.Слишком долго смотрел. Теперь… хочу, чтобы ты видела.

Она не могла отвести взгляда. Её магия дрожала. Рука – протянулась сама.

– Скажи, ты… всё это время…

Он коснулся её пальцев губами. Аккуратно.

– Да. Я знал.И ждал, когда ты будешь готова.

Она не ответила. Но и не убрала руку.

А за их спинами Алин и Кэрин целовались, закручивая золотую нить в волосах. Солнце взошло над алтарём, и птицы запели как по команде.

Рапунцель шмыгнула носом.

Золушка села на скамейку и сказала:

– Вот теперь – всё.У нас есть Род, Хозяйка, свадьба и… флирт века.

Метросексуал стоял в тени. Его лицо – ровное. Он смотрел… в пустоту. А потом – развернулся и ушёл.

И только Кот всё ещё держал её руку.И Таисия – больше не отводила глаз.

Глава 20.

Глава 20.

Родовые игры

Утро в новом доме началось с тишины.

Не той тишины, что пугает и сковывает, а густой, тёплой, будто укрывающей плечи пледом. За окнами медленно поднималось солнце, окрашивая шпили башен в медь и янтарь. Ветки серебряных деревьев лениво раскачивались под ветром, а над садом – лениво кружили крылатые тени: кто-то из воздушных духов или детёныши гарпий уже устроили свои гнёзда в карнизах верхних уровней.

Таисия потянулась в мягком ложе, под шуршание тонких занавесей. В голове ещё звучала музыка прошедшего дня – свадьбы, ритуала, обретения Рода. Её рода.

Смех Рапунцель, разлетающийся в саду. Серьёзный взгляд Золушки, покидающей зал с новым супругом. Объятия спасённых, осторожная благодарность нечисти. Всё было как в сказке – но не детской, а той, где за каждое чудо надо платить. И она уже заплатила.

На пороге, свернувшись клубком, дремал Кот.

В меховом облике он выглядел привычно и даже уютно – хвост мелко подёргивался, будто снилось ему что-то важное, усы дрожали от снов. Но даже спящий, он не терял настороженности. Уши дернулись, как только она опустила ноги на пол.

– Проснулась, Хозяйка? – прозвучал в её голове знакомый голос, ленивый, растягивающий слова, как нити мёда. – Сон удался?

– Было бы странно, если бы не удался, – усмехнулась Таисия. – После такого дня…

Она встала, потянулась, подошла к окну. Вид открывался восхитительный: над зелёными холмами поднимались фермерские дымки, между ними двигались существа самых разных форм – гномы, баньши, гарпии, даже один единорог, ведший за собой троих щегловатых кентавров.

Снизу доносился стук молотков и голоса. Кланы строили. Её род рос.

– Готовься, Кот. Сегодня у нас Совет.

– Я всегда готов. – Мех зашевелился. – Только не забудь сказать, что Совет не начнётся без чая с пирогами от баньши. Иначе они обидятся.

– Ещё как напомню.

–

Совет проходил в Зале Корней – самом живом месте в поместье. Потолок зала поддерживало древо, проросшее сквозь камни, его ветви прятались в тени зелёных лиан, а корни пульсировали магией. Мест для сидения было множество – от классических кресел до пеньков, столбов из соли и даже гнёзд для пернатых.

Таисия сидела во главе круга, в простом платье, но с кольцом Рода на руке.

Кот сидел рядом – в человеческом облике, задумчиво перебирая бусы, которые ему утром подарили баньши.

И она снова поймала себя на этом странном чувстве.

Он и в облике зверя – её. В облике мужчины – тоже её. Но какой он? Старший брат? Служитель? Защитник? Претендент? Ритуал она прошла. Но себя – не спросила.

– Хозяйка, – гном по имени Брунгель встал, придерживая шлем, – шахта открылась, как вы велели. Руда идёт, металл крепкий. Но… есть странности.

– Какие?

– Глубже – жар. Слишком жарко. Камни шепчут. Кто-то бродит по коридорам, хотя стражей не пускаем.

– Запечатанная печать? – вмешалась Золушка, уже в роли новой смотрительницы.

– Возможно. Но магия не срабатывает. Уходит в пустоту.

– Мы пойдём, – сказала Таисия. – Сегодня.

Кот кивнул. Ему не нужно было объяснять – если в её доме что-то шепчет в темноте, она не будет ждать.

–

Но перед этим – пироги. Совет не начнётся, если не будет угощения.

Баньши появились как буря: в разноцветных платьях, с подносами, заплетёнными волосами и криками радости. Подали чай с лепестками амарийских роз, горячие булочки с тмином и острые пироги из мяса болотной курицы.

Таисия не удержалась – съела два и устыдилась. Кот – три, и ничуть не смутился.

Совет продолжился. Распределяли земли, решали, где строить школу, кто будет учить ведьмовские дисциплины, кто – боевые. Обсуждали деревья для артефактных амулетов, фермы, защиту от химер, и даже – приём гостей с севера.

И тут один из ангелов – юноша с бирюзовыми глазами – встал и спросил:

– А кто станет Первым Мужем Рода? Чтобы иметь право представлять нас за пределами, быть рядом на приёмах. Это важно. По Законам магических кланов без него Хозяйка считается неполной.

В зале повисла тишина.

Кот усмехнулся. Бросил взгляд на Таисию – и чуть склонился, будто шепчет:– А вот и пошло самое интересное.

–Спуск в шахту начался с тишины – той самой, чреватой.Под землёй воздух казался густым, как вино, и пах пылью веков.

Факелы горели неохотно, будто бо́льшая часть стены впитывала свет. За спиной шагали двое охранников-оборотней в звериных обликах. Золушка шла замыкающей, с новой руной на лбу – знаком хранительницы глубин. Таисия шла первой, рядом с ней – Кот.

Теперь он был человеком. В росте почти с неё, одетый в чёрное, с серебряными нитями, переливающимися при каждом движении. Его глаза – теперь золотистые, с вертикальными зрачками – выглядели настороженно, но без страха. Он не терял равновесия ни на одном уступе.

– Хозяйка, – мягко сказал он, наклоняясь ближе, – ты заметила?

– Что?

– Слишком ровно. Слишком тепло. Магия тут будто под наблюдением. Это не просто шахта. Это канал.

– Канал?

– Подземный поток. Лежащий под землёй слой мира, где рождается и гибнет магия. Обычно они запечатаны. Но здесь кто-то его открыл.

Дальше стены начали пульсировать. Медленно, как дыхание. Камень был гладкий, как шёлк, и переливался багровыми отблесками. Воздух стал горячим, будто приближалась печь, но не сжигал кожу, а грел изнутри.

Внезапно Таисия замерла.

Перед ними распахнулась естественная пещера – и в самом её центре, на гладкой платформе из чёрного обсидиана, стоял кто-то.

Человек?

Нет. Слишком высокий, слишком тонкий, с рогами, будто из живого коралла. Его глаза светились тем же багрянцем, что и стены.

Он посмотрел на неё. Не враждебно. Изучающе.Затем – на Кота.

И медленно склонил голову.

– Нас ждали, – шепнула она.

– Не нас. Тебя, Хозяйка, – голос Кота звучал напряжённо. – Это Страж Канала. Он пробуждён. Им давно никто не пользовался. Он чувствует силу твоего Рода.

– Он атакует?

– Он… наблюдает.

И действительно: фигура не сдвинулась, не выказала агрессии. Она будто ждала ответа. Слова. Имя.

Таисия сделала шаг вперёд.

И мир качнулся.

–

Она упала не в сон, а в откровение.

Сквозь сознание пронёсся шёпот древних:«Ты – та, что будет пить из корней мира. Та, кто может соединить плоть и магию. Хозяйка Канала. Скажи слово – и будет тебе Род вознесённый, но отныне каждый шаг твой – путь в бездну или небо».

Кто-то коснулся её лба.

И тут же – руки Кота. Он подхватил её, вернув в реальность.

– Не смей так пугать меня, – прошептал он, прижав её к себе. – Никогда.

– Я… не знала. Он что-то сказал…

– Ты услышала то, что только ты можешь понять. Канал тебя признал. Он ждёт, когда ты его откроешь.

Она смотрела в его лицо. Такое знакомое – и всё же новое.

Кот… был красив. Не по-человечески – по-истинному. Как стихия. Как бессмертное создание, прожившее сотни жизней в облике зверя и только сейчас впервые ставшее человеком по-настоящему.

И он смотрел на неё – не как на хозяйку, не как на спасительницу, а как на женщину, которую выбрал.

– Ты изменилась, – сказал он. – Раньше ты боялась силы. А теперь ты её сдерживаешь.

– Потому что знаю, что могу разрушить.

– Или исцелить. Как и я. Как и мы.

Она протянула к нему руку. Он взял её, и в этот момент пульсация стены слилась с её сердцебиением.

– Канал признал нас, – сказал он. – А теперь – решай: мы открываем его для мира? Или строим сверху?

Таисия закрыла глаза.

– Мы не открываем, пока не узнаем, кто ещё может им воспользоваться. Он наш. Но мир – не готов.

Он кивнул.

И Страж, в центре зала, исчез.

–

Когда они вернулись, все уже ждали.

Таисия молча положила на алтарь осколок обсидиана – знак, что магия под землёй активна, но под контролем.

– Канал признал меня, – сказала она. – Но мы его не откроем. Пока. Лишь укрепим защиту. Построим школу магии на поверхности, не провоцируя бездну.

Совет зашептался.

Кот подошёл и встал рядом, чуть ближе, чем обычно.

– И ещё одно, – сказал он.

Таисия обернулась – и замерла. Он смотрел прямо в зал, в глаза ангелу, что ранее поднял вопрос о Первом муже.

– Я не прошу о признании. Но Хозяйка моего Рода – моя истинная.И я буду рядом, покуда она не изгонит меня.

Тишина взорвалась эмоциями. Кто-то ахнул, кто-то зааплодировал.Таисия стояла, не отводя взгляда.

И впервые – не отрицала.

–

Ночь опустилась на долину тихо, без звёзд. Лишь догорающие огни на башнях отражались в гладкой воде канала, построенного учениками школы. Там, внизу, под слоем земли, пульсировала магия. Но снаружи – лишь покой. Покой и тепло.

Таисия стояла на балконе, обняв себя руками. Она не чувствовала холода. Она чувствовала переход.

Её народ впервые принял силу не как опасность, а как дар. Шахта была запечатана. Страж исчез, но обсидиан в её ладони грелся, словно живой.

Она больше не была просто выкупившей рабов. Или беглянкой с земли.Теперь она – Хозяйка подземного канала. Женщина, через которую магия начала искать дорогу наружу.

Дверь тихо скрипнула.

– Я знал, что найду тебя здесь, – сказал Кот.

Теперь, когда он оставался в облике человека, в нём было что-то… первобытное. Как будто звериная суть не исчезла, а стала глубже, молчаливее, точнее.

Он подошёл ближе. Не прикасаясь.

– Ты боишься меня таким? – спросил он. Голос был чуть хриплый.

– Нет. Я боюсь себя. Того, что хочу, когда ты рядом.

Он усмехнулся. Мягко. Но с болью.

– Я привык быть частью фона. Тенью у твоих ног. Защитником, другом, шутом. Ты не видела во мне мужчину – и я не жаловался.

– Не правда. Я видела. Просто… не позволяла себе смотреть.

Он кивнул. Потом медленно протянул руку и коснулся её щеки. Осторожно, как прикасаются к раненой птице.

– Ты держишь мир на плечах. Но даже самые сильные женщины не могут всё время быть одни.

– Я не одна.

– Но ты одна внутри.

Она молчала. А потом – шагнула ближе. Её лоб оперся на его грудь.

– Скажи мне, – прошептала она, – кем ты был до меня?

– Забытой частью Рода. Призраком в звериной шкуре. Пока ты не позвала. Не увидела. Не сказала моё имя.

– Но я не назвала его вслух…

Он улыбнулся.

– Ты не должна была. Я услышал его, когда ты впервые поверила в меня.

И тогда она подняла голову. И увидела – не просто Кота.

А мужчину. Того, кто жил веками, спрятанный в звериной маске. Кто был братом, стражем, чародеем – и теперь смотрел на неё глазами выбранного.

– А теперь, – сказал он, – скажи мне, Таисия… Ты позволишь себе быть женщиной, рядом с тем, кто не требует власти? Кто не просит места, кроме одного: у твоего сердца?

Она не ответила.

Она поцеловала его.

Не как хозяйка – как та, кто впервые осознала: любовь – это не слабость. Это право. Выбор. Дом.

–

Утром совет встретил их молча. Никто не осудил. Никто не вознёс хвалу.

Но в чаше Рода, куда на рассвете клали магические символы, два новых кристалла лежали рядом: обсидиан и тёплый янтарь.

И сияли одинаково.