Текст книги "Таисия-Дюймовочка спешит на помощь (СИ)"

Автор книги: Людмила Вовченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

– Порядок – это у нас на очереди? Тогда ты пришла по адресу. Но сперва нужно очистить источник – забился. Без чистой воды в деревне никуда.

Таисия посмотрела на мешок с походным снаряжением и внутренне приготовилась к грязной работе.

– Давай попробуем.

Пока они вместе копались у берега, из-за угла вышел Домовой – маленький человек с пышной бородой, одетый в лохмотья и с метлой в руках.

– О, вы меня не позвали! – воскликнул он с претензией. – Дом должен быть убран, прежде чем я дам вам помощь.

Таисия усмехнулась:

– Порядок – прежде всего. Поможешь нам, Домовой?

Он кивнул, размахивая метлой.

– Помогу, но по-честному! Ни одного паучка без пощады!

Так началась их совместная работа, наполненная шутками, подначками и неожиданными историями про жизнь в этом сказочном мире. Таисия с удивлением заметила, что эти существа вовсе не страшные – скорее, забавные и немного уставшие от бесконечных проблем.

В конце дня, когда источник был очищен, а дом подмётен, Водяной в знак благодарности подарил Таисии веточку с необычными блестящими листьями.

– Это веточка русалки, – объяснил он, – может удлиняться и превращаться в посох, если понадобится. Береги её.

Домовой же передал маленькую жемчужину, которая, по его словам, могла размножаться почкованием и приносить удачу.

– Продашь её – и золота будет полон мешок, – подмигнул он.

Таисия улыбнулась, пряча подарки в рюкзак.

– Спасибо, друзья. Теперь у меня есть и сила, и удача.

Золушка, наблюдавшая за этим, подошла и сказала с легкой улыбкой:

– Вот и начинается твоё настоящее приключение.

–Дорога из деревни к дому Золушки была не менее живописной, чем сама деревня – узкая тропинка петляла меж высоких деревьев, щедро укутанных мхом и лианами. Таисия шла впереди, ощущая приятную тяжесть своего рюкзака – теперь она знала, что его объем и вес таятся в какой-то магии, а подарки Водяного и Домового были не просто сувенирами, а настоящими помощниками в пути.

Золушка, неотступно шагая рядом, рассказывала:

– У нас здесь много своих особенностей, – прищурилась она. – Кикимора – вечная проблема, домовые – хитрые и капризные, а феи… эээ, наши феи не просто строчки из сказок, а настоящие служанки, с иронией и сарказмом.

– Понимаю, – кивнула Таисия, – твой мир – сплошная бытовая магия с приправой из сарказма.

На одном из поворотов тропинки появился Домовой, на этот раз в сопровождении ещё одного персонажа – небольшого, но явно опасного гоблина с бородавкой на носу, похожего на гоблина-крота из старых легенд.

– Смотри, гостья, кто к нам пожаловал! – усмехнулся Домовой, – Знакомься – это Гром, он очень любит грязь и мелкие пакости.

Гром, покосившись на Таисию, усмехнулся, и тут же поскользнулся на корне дерева, вызвав взрыв хохота у всех, кроме самого себя.

– Ну вот, – пробурчал он, – меня уже в грязь втянули, а я только приехал.

Таисия не удержалась и подмигнула:

– Отличный старт для знакомства!

Вскоре они достигли небольшого уютного домика Золушки. Крыша была покрыта красной черепицей, окна украшены цветочными горшками, а перед домом – аккуратно посаженный сад из роз с острыми шипами.

– Вот это дом! – вздохнула Таисия. – Правда, розы здесь такие, что без перчаток не подойти.

Золушка усмехнулась:

– Да, у нас не всё идеально. Но зато всё настоящее.

Войдя внутрь, Таисия ощутила смесь запахов – свежевыпеченного хлеба, лесных трав и легкой пряности от специй.

– Здесь живут и домовые, и… немного магии, – сказала Золушка. – Ты будешь учиться, и, возможно, начнешь понимать, что сказка – это не только романтика, но и куча бытовых забот.

Ночь надвигалась быстро, и за окном заиграли звезды. У костра в гостиной Золушка, Таисия, Кот в сапогах и остальные делились историями, смеялись и строили планы на завтра.

– А завтра, – сказала Таисия, – нас ждет новое приключение – спасать Рапунцель и разбираться с этим балом, который уже не так уж и радует.

Кот в сапогах потянулся, его глаза засияли таинственным светом.

– Будет интересно, – сказал он. – Особенно если старший брат решит вмешаться.

Таисия, поглаживая рюкзак, подумала: «Вот и начинается настоящее испытание. Но с такой командой я не боюсь ничего».

Глава 9.

Глава 9.

Рассвет выдался странным: туман не рассеивался, а будто запутался между деревьями, цеплялся за траву, оседал на ресницах, шептал что-то неслышное. Костер уже давно погас, но от углей тянуло уютным теплом. Золушка ворчала, возясь с сапогами, а Таисия сидела с кружкой горячего настоя, устало глядя в белёсую даль.

– Я тебе вот что скажу, – сказала Золушка, хлопая себя по коленям. – Этой твоей Рапунцель надо не спасение, а... хороший пинок. Что за принц у неё, раз не может до башни добраться? Я вон как-то на спор вылезла по шпалере на третий этаж – и ничего, юбку только порвала. А тут… вековечная драма!

– Ты по шпалере лазила? – удивилась Таисия.

– Ну не сидеть же всю жизнь на тыкве, – хмыкнула Золушка. – А теперь собирайся. У нас вон, судя по писанине, целая семейная драма на горизонте. Надо Рапунцель спасать, а заодно и выяснить, что там за фурия с мачехой в башне сидит.

Они снарядились быстро: обе научились, что любая стоянка может быть последней. В лесу с каждым днём становилось прохладнее, и Золушка, хотя и старалась держаться бодро, всё чаще закутывалась в тёплый плащ и бормотала заклинания обогрева.

– Подожди, – сказала Таисия, остановившись у кустов. – Ты же говорила, что у тебя есть дом. Настоящий. Где?

– Есть, – нехотя подтвердила Золушка. – Старый. Ну как старый... – она вздохнула. – Знаешь, где раньше спящая красавица жила? До того как влюбилась и переехала?

– Ты хочешь сказать…

– Да. Мне достался её замок. Подарок от феи. Только там всё заросло, дворец шипами опутан, как в сказке, только принца не хватает. И дворец этот, между прочим, живой. На контакт идёт плохо, будто обижен. Но тебя послушает. Ты ведь…

– Из другого мира, – закончила за неё Таисия. – Да, я уже начинаю привыкать.

– Ты не привыкла, – вздохнула Золушка. – Ты просто ещё не поняла, в какую кашу влипла. Но зато у тебя будут помощники – домовой, садовые духи, возможно, даже русалка в пруду перед воротами.

– Охренеть… – искренне выдохнула Таисия. – У меня в общежитии тараканы были, а тут – домовой и русалка. Почувствуй разницу.

–

Они шли весь день. Лес будто нарочно усложнял им путь: ветки хватали за волосы, корни скручивались под ногами, звери мелькали на периферии, не приближаясь, но внимательно наблюдая. В какой-то момент Золушка резко остановилась и сжала локоть Таисии.

– Не смотри резко, но у нас гость, – прошептала она. – Слева, за деревом. Видишь хвост?

Таисия чуть повернула голову – и увидела. Серо-дымчатый хвост с чёрным кончиком плавно исчезал за толстым стволом дуба. Потом из тени вышел он: кот. Нет, Кот. В сапогах, с широкополой шляпой, поясом с кинжалом и хитрым прищуром.

– Кха-кхм, – сказал он с безукоризненным аристократическим акцентом. – Разрешите согреться у вашего костра, благородные девы?

Таисия опешила, а вот Золушка резко напряглась. Она наклонилась к Таисии и прошептала:

– Это не просто кот. Он. Сам. Кот. В сапогах. Только… он не совсем кот. Он… больше, чем кажется.

– То есть это оборотень?

– Да, и не просто оборотень, – стиснула зубы Золушка. – Это старший брат принца. Магистр трансформаций, мастер хитрости и упрямый до безобразия. Будь осторожна. Он иногда забывает, что не может всего сразу.

Кот подошёл ближе, сел у костра, погладил себя по уху и посмотрел на Таисию.

– А вы, сударыня, должно быть, Таисия? – мяукнул он, глаза его на мгновение вспыхнули ярко-зелёным.

Таисия кивнула медленно. Внезапно ей стало неловко. Слишком уж внимательный у него был взгляд.

– Приятно познакомиться, – сказала она осторожно. – А вы… кто?

– Просто Кот. Временно. – Он усмехнулся и провёл лапой по усам. – А может, надолго. Всё зависит от вашей компании.

Костёр трещал, перебрасывая искры в прохладный воздух. Тени от огня играли на лице Кота, делая его выражение то лукавым, то почти звериным. Он сидел, небрежно закинув ногу на ногу, в такой позе, что это казалось естественным – и абсолютно человеческим. Лапы сменились руками, шерсть – изысканным бархатным камзолом, но уши и хвост остались.

Таисия не отрывала взгляда. Перевоплощение прошло так легко, словно он – иллюзия, созданная для забавы. Но когда он поймал её взгляд, глаза его были не шуточные. Они были голодные.

– Ты часто меняешь форму? – спросила она, чтобы не молчать.

– Только когда хочу произвести впечатление, – усмехнулся он. – Или когда приходится пробираться через вражеские ворота в обличье милого домашнего кота. Впрочем, сударыня, вы меня впечатлили раньше, чем я вас.

– Это… взаимно, – пробормотала Таисия, чувствуя, как её щёки нагреваются.

– Осторожно, – шепнула Золушка, перегнувшись к ней. – Он смотрит, как будто уже выбрал. А ты пока не готова к его игре.

– Он мужчина? Или зверь?

– И то, и другое, – угрюмо ответила Золушка. – Его род связан с древней породой аристократов-оборотней. Они не просто меняют форму – у них душа раздвоена, и оба начала – хищные. Женщины у них редкость. Потому и опасны – могут привязаться быстро, а отпустить – никогда.

Тем временем Кот подкинул в костёр ветку и повернулся к Таисии чуть ближе.

– Мне кажется, или ты действительно не местная? – спросил он. – От тебя пахнет другим миром. Уголь и дождь. Ветром с крыш и ржавчиной подземки.

Таисия прикусила губу.

– Я... просто случайно попала сюда. Не понимаю, почему все это чувствуют.

– Потому что ты не гниёшь, как этот мир. Ты свежая. И в тебе есть... зов. – Он наклонился ближе. – Ты ощущала, что иногда воздух сам склоняется к тебе? Листья разворачиваются, когда ты проходишь? Тени смотрят, но не касаются?

Она кивнула медленно.

– Так и есть, – прошептала она. – Я думала, это совпадение…

– Это – предупреждение, – серьёзно сказал Кот. – Ты начнёшь пробуждаться. И, когда это случится, поверь: ты не останешься без внимания. Ни врагов, ни... союзников.

Он сказал последнее слово почти нежно, и вдруг взял её ладонь в свою. Тёплая. Уверенная. Пальцы его были длинные, с когтями, аккуратно подпиленными, как у хищника, который знает цену эстетике.

– Ты можешь звать меня как хочешь. Кот. Господин Сапог. Или… по имени. – Он наклонился ближе, и прошептал: – Лионель.

Таисия вздрогнула. Это имя будто оставило след на её коже.

– Не бойся. Я не требую ответа. Просто хочу, чтобы ты знала: у тебя есть тот, кто будет рядом. Даже если ты ещё не готова признать это.

–

Позже, когда Кот ушёл осматривать периметр, Таисия села рядом с Золушкой, пытаясь успокоить дыхание.

– Он... он как будто чувствует каждую мою эмоцию, – прошептала она.

– Он действительно чувствует. И не только эмоции. – Золушка нахмурилась. – Ты начинаешь пахнуть для него как родная. Это тревожный знак. Но и шанс. Он – один из тех, кто может пойти до конца. Просто будь осторожна. Сердце у него горячее, чем костёр. Но если обожжёт – не спасёшься.

Таисия провела пальцами по губам. Она не могла понять, дрожит ли от страха… или от предвкушения.

А где-то в темноте светились два зелёных глаза. И Лионель, всё ещё в кошачьем облике, наблюдал за ней с дерева, хвост неспешно обвивал ветку. В этот миг он выглядел не как шпион и не как зверь. Он выглядел как охотник, нашедший цель.

Они ушли от костра, когда небо потемнело, и звёзды, обычно яркие в здешних местах, словно спрятались за дымкой. Дорога вела их к древним руинам – полуразрушенному замку, который Золушка нашла на старой карте. Говорили, когда-то здесь располагалась библиотека магов, а теперь – только тени и пустота. Но внутри были стены, крыша и, возможно, ответы.

– Осторожнее, здесь могут быть ловушки, – тихо сказала Золушка, помогая Таисии перепрыгнуть через пролом в стене. – Магические библиотеки часто охранялись даже после падения цивилизации.

– А ты… как будто знаешь, где что лежит, – удивлённо заметила Таисия.

– Я жила в башне волшебников. Обслуживала… одного из них, – нехотя ответила девушка. – За год можно выучить многое. Особенно когда хочешь сбежать.

Таисия молча кивнула. В руинах пахло сыростью и старой пылью, камень под ногами хрустел. Но что-то здесь чувствовалось… иное. Живое.

В зале, где раньше, возможно, проводили ритуалы, они устроили ночлег. Пламя костра отражалось в треснувших витражах, а стены казались слишком близкими. Слишком... живыми.

– Что-то не так, – шепнула Таисия.

– Они уже здесь, – ответила Золушка. – Чувствуешь?

Воздух стал гуще, словно пропитан гудящим напряжением. Таисия встала, всматриваясь в темноту. И тогда они появились.

Сначала как сгустки – дымчатые, искажённые, – но потом уплотнились в фигуры. Люди, но без лиц. С тянущимися руками и пустыми глазницами.

– Тени Поглощённого Оракула, – прошипела Золушка, отступая. – Осторожно, они высасывают силу через взгляд. Не смотри им в лицо!

Таисия инстинктивно закрыла глаза. Но шаги теней становились всё ближе, воздух – холоднее, как будто её душу замораживали изнутри. Она вскинула руки, и… браслет, тот самый, что обычно молчал, вдруг вспыхнул.

Песнь Зова пульсировала на её запястье, свет лился, как воронка, вбивая тени обратно в стены. Они закричали – не звуком, а вибрацией, болью внутри черепа.

– Не останавливайся! – крикнула Золушка. – Это твоё оружие!

Но Таисия не знала, что делает. Просто слушалась сердца. И в какой-то миг… браслет сорвался с её руки, поднявшись в воздух. Из него вырвался поток света – и сформировался в щит, полупрозрачный, но плотный. Тени бились об него, пока не растворились в клубах пепла.

Тишина упала тяжело и остро.

– Ты… ты вызвала источник, – прошептала Золушка. – Ты носишь в себе Слово.

– Что? – Таисия опустилась на колени, ошеломлённая.

– Магическое Слово, первородную формулу. Ты не просто путешественница, ты – носительница артефакта. И, скорее всего, тебя уже заметили все, кому не стоило…

Глухое рычание прервалось в проёме стены.

Силуэт сдвинулся. Крупный. Чёрный. Хищный.

И тут в зал шагнул Лионель.

Не человек. Не кот. Оборотень.

Ростом с древнего воина, в чёрном меху, с зелёными глазами и длинной косой из серебристых волос. Его когти всё ещё капали тенью, которую он разорвал.

– Вы ранены? – спросил он, и голос его был как бархат по лезвию.

Таисия молчала. Он был прекрасен и страшен. Но сердце – не боялось.

– Я сказал, что буду рядом, – напомнил он мягко. – Теперь ты знаешь, кто я. И это только начало.

–

– Ты знал, – тихо сказала Золушка, глядя на Лионеля. – Знал, что артефакт сработает. И всё равно привёл нас сюда.

– Да, – не стал отпираться он. – Но выжившие из тех, кто встретился с Тенями Поглощённого Оракула, единичны. Таисия должна была пройти через это. Без ритуала, без подготовки. Только так её магия могла отозваться.

– Подстава! – вспыхнула Золушка. – Ты что, из тех высокородных, что играют судьбами, пока остальные умирают?

Лионель молчал. В облике оборотня он был выше, опаснее, но не делал ни одного лишнего движения. Лишь посмотрел на Таисию.

– Я… не знаю, – выдохнула она. – Мне страшно. Но браслет… он сам действовал. Это как будто не я, а кто-то во мне. Или сквозь меня.

– Ты была проводником, – мягко ответил Лионель. – И ты останешься им. Если, конечно, выберешь продолжать путь.

Он вернулся к своей обычной форме – и это было зрелище. Словно клубы тумана скользнули по воздуху, и из меха и когтей сложился… человек. Высокий, с густыми волосами, зелёными глазами и лёгкой тенью хитрости во взгляде. И только тонкая кайма меха вдоль воротника плаща напоминала о его звериной сущности.

– Принц, – пробормотала Золушка. – Королевская кровь?

Он чуть усмехнулся, словно отмахиваясь:

– Лионель из Дома Пяти Шрамов. Отказался от трона, чтобы не участвовать в братоубийственной игре за власть. Теперь мой путь – иной. И, возможно… с вами.

– Прямо как кот в сапогах, – усмехнулась Таисия, сжимая плечи, но уже с лёгкой улыбкой. – Только без перьев и шляпы.

– Хочешь, надену, – отозвался он, подходя ближе. – Ради тебя – хоть шляпу, хоть клыки.

Золушка отвернулась, пряча улыбку. Её пальцы нащупали амулет, спрятанный под платьем. Маги наверняка уже почувствовали всплеск магии. Им оставалось немного времени.

–

Бежать из замка оказалось не так просто. Сила, пробуждённая Таисией, открыла скрытый уровень – библиотеку, заполненную магическими книгами, артефактами, и... одной живой сущностью.

Существо было не человеческое – нечто вроде сгустка астрального света, висящего в центре зала, окружённого колоннами и пульсирующими рунами.

– Это… Искра? – прошептала Золушка. – Один из последних магических разумов? Его нельзя брать с собой. Это ловушка.

– Я не возьму, – покачала головой Таисия. – Но хочу узнать его имя.

Существо не говорило, но... ответ был в её сознании.

Илиан.

Илиан – хранитель тайн и связующий нити прошлого. Он показал ей видение – трон, залитый кровью, Лионеля в цепях, волчицу, что рыдала в темнице, и младенца, выхваченного из лап чудовища. Видение пронеслось быстро, но осело в сердце, будто знание о чём-то важном, что ещё не свершилось.

– Пойдём, – позвал Лионель. – Маги уже в пути.

–

На выходе из руин их встретили глашатаи Академии – пятеро в длинных серебряных плащах, лица скрыты масками, глаза светятся магией.

– Девушка с артефактом, – прозвучало одновременно из пяти глоток. – Предоставьте её нам.

– Она под моей защитой, – рыкнул Лионель. – Уходите, пока целы.

– А ты думаешь, мы не узнали тебя, волчий принц? – отозвался один. – Мы пришли не за ней. А за вами обоими.

Слово – и воздух вспыхнул рунами.

Слово – и земля вздрогнула.

Слово – и Таисия, дрожащая от ужаса, вдруг поняла: она может им ответить.

Браслет запел.

–

Она подняла руку, и Песнь Зова превратилась в копьё света.

Золушка выкрикнула какое-то слово, и из пола рванули щупальца тьмы, перехватив заклинание одного мага. Лионель прыгнул в звериную форму и разнёс щит глашатая когтями, оставив на груди врага пылающий символ клана.

– Пока она стоит, её не взять! – рявкнул он. – Отступайте!

Маги не ожидали сопротивления. Они отступили – не побеждённые, но ошарашенные. Один из них, уходя, бросил:

– Она пробуждена. В следующий раз придём не мы… а Совет.

–

Ночь снова окутала руины. Таисия сидела у стены, браслет потускнел.

– Ты выросла, – мягко сказал Лионель, подходя. – Не бойся своей силы. Но и не отдавай её первому, кто предложит защиту.

– А ты? – спросила она. – Ты предложишь?

Он посмотрел на неё. В этот раз без игривой усмешки, без облика кота.

– Я не дам тебе обещаний. Я просто… буду рядом. До тех пор, пока ты не захочешь большего. Или отпустишь.

Он сел рядом. Слишком близко. И слишком тепло.

– Хорошо, – прошептала она. – Тогда сиди.

Глава 10.

Глава 10.

–

Рассвет был ленивым и золотистым, будто сам мир не спешил просыпаться, позволяя путникам еще немного понежиться под шершавыми пледами и потрескиванием угасающего костра. Таисия проснулась первой – непривычно тихо, без суеты. Золушка сопела, свернувшись клубочком, а Кот в сапогах... точнее, пушистый наглец, лежал на спине у огня, вытянув лапы и блаженно урчал.

Таисия села, оглядывая их временный лагерь. Лес тут был особенный – деревья высокие, будто шпили старинного собора, ветви переплетались в кружева, сквозь которые проникал свет, окрашивая поляну в янтарный и изумрудный оттенки. Воздух пах хвоей, цветами и чуть-чуть... чем-то сладким и опасным, как яблоки в сказках.

Кот открыл один глаз – зелёный, с вертикальным зрачком – и лениво перевернулся на лапы.

– Что, прекрасная спутница, очнулась первой? – его голос, как всегда, звучал с иронией и самодовольством. – Неужели усталость не властна над тобой?

– Надо думать, что у некоторых отдыхать – работа, – пробурчала Таисия, отряхивая с себя сосновые иголки. – Спал целую ночь, и ещё урчит, как трактор на солярке.

– Что за трактор? – невинно осведомился Кот, подбираясь поближе. – Звучит весьма романтично. Это зверь? Домашний?

– Это чудо инженерии. – Таисия зевнула. – Оставим пока, в твоём мире он бы всех пугал.

Кот хмыкнул. В это утро он казался особенно довольным. Его сапоги были начищены до зеркального блеска, шляпа с пером слегка под наклоном – просто вызывающе стильный. Он явно знал себе цену.

А вот Золушка поднялась не столь грациозно – заворчала, села, прищурилась на свет и пробормотала:

– Всё ещё в лесу? Прекрасно. А я надеялась, что чудо произойдёт, и мы проснёмся в тепле, на пуховиках, с пирожками.

– У нас есть чёрствый хлеб и яблоко. – Таисия протянула ей походный завтрак. – Почти пир.

– Ты невыносима с утра, – буркнула Золушка, но взяла еду. – И вообще, где это чудо-хозяйство, о котором ты говорила?

– Думаешь, я его ношу в рюкзаке? – Таисия уселась на валун. – Нам ещё идти дня три, если не свернём куда-то в болота или, упаси нас добрый гном, в чащу, где живут разумные еноты.

– Они воруют носки. – Кот в сапогах важно поднял лапу. – И ещё… иногда… сердца.

– Кто-то здесь точно без сердца, – пробормотала Золушка, глядя на Кота.

Тот склонил голову, и его взгляд неожиданно стал серьёзным. Золушка ощутила, как по спине пробежал холодок. Она чуть сжала пальцы Таисии и прошептала:

– Он не просто Кот. Он… он под защитой старой магии.

– Спасибо за комплимент, синьора, – Кот поклонился, словно услышал всё. – Но сегодня, к вашему счастью, я всего лишь скромный проводник.

– В смысле, сегодня? – нахмурилась Таисия.

– Я настроен на приключения, – философски заметил он. – А вы – центр одного большого, глупого и очаровательного урагана. Как я мог пройти мимо?

Таисия закатила глаза, но сердце, зараза, кольнуло. Это был взгляд. Тот самый – не котовий, а человеческий, глубокий, изучающий, будто он смотрел на неё не как на туристку из другого мира, а как на нечто важное. И это пугало.

– Пошли, – она встала, подхватила рюкзак. – У нас впереди сказочный дом с розами, шипами и, возможно, русалкой в пруду. Вперёд, сказочные безработные.

–

Путь вёл их всё глубже в лес – и с каждой лигой он становился всё… живее. В буквальном смысле. Кусты будто перешёптывались между собой, корни под ногами изменяли своё положение, чтобы не запнуться, а листья шептали таинственные баллады на языке, который можно было только почувствовать, но не понять.

– Мне это не нравится, – пробормотала Золушка, – лес не должен так… дышать.

– Это Гриммар, – ответил Кот, останавливаясь у изгиба тропы. – Старый лес. У него своё настроение. Сегодня он нас принял.

– А если завтра передумает? – Таисия обвела взглядом пульсирующую листву.

– Тогда мы не найдём путь обратно, – философски заметил Кот, и оскалился. – Или он найдёт нас.

– Ты ужасен, – Золушка свернулась калачиком на спине Таисии. – Можно я обратно в тыкву?

– Нет, – Таисия решительно двинулась вперёд. – Но можно в дом, который должен быть уже рядом. Мы на правильном пути?

Кот слегка наклонил голову и вдохнул аромат воздуха.

– Да. Ты чувствуешь розы?

Таисия замерла. Да. Резкий, терпкий, почти удушливый аромат свежих роз накрывал пространство впереди. Он становился всё гуще с каждым шагом, пока внезапно не открылся вид:

У подножия холма стоял дом. Нет – особняк, обвитый тысячами роз. Белые, алые, фиолетовые, золотистые – они клубились, словно живой водопад, сползая по крышам, балконам, подоконникам. Каменные арки были покрыты лепестками, а перед домом – старинный фонтан, в котором сидела, болтая хвостом в воде, русалка.

Русалка была занята тем, что чистила ногти чем-то, подозрительно похожим на коготь морского чудовища. Завидев гостей, она приподняла бровь и лениво зевнула.

– О. Живые. Не поверите, как редко я вижу таких нынче. Все мертвецы да гончие.

– Приятно познакомиться, – Таисия махнула рукой. – Мы ищем хозяйку дома.

– Хозяйка внутри. – Русалка кивнула на дверь. – Но лучше бы вам сначала пройти проверку. Тут... ну, как бы сказать... нельзя просто войти.

– Древняя магия? – спросил Кот, прищурившись.

– Психологическая, – сказала русалка и зевнула. – Каждый, кто стучит, слышит то, чего боится. А потом дверь решает – пускать или нет.

– И если не пускает? – Таисия почувствовала, как ледяной ком поднимается в груди.

– Тогда лес сжирает. – Русалка потянулась. – Не обижайтесь, это у нас старая мера безопасности. После одной особо буйной волшебницы...

– Мы готовы, – твёрдо сказала Таисия.

Кот окинул её долгим взглядом, затем молча шагнул к двери. Встал, постучал.

Дверь задрожала.

– …Этьен, – прошептала она вдруг голосом женщины. Тихо, сломленно.

Кот вздрогнул. Очень едва. Почти незаметно.

Но Таисия заметила.

Дверь приоткрылась, и Кот шагнул внутрь. Молча.

Золушка всхлипнула, прижавшись к шее Таисии.

– Он… такой… настоящий. Он услышал не просто голос. Имя.

– Значит, мы тоже сможем пройти, – прошептала Таисия и шагнула к двери.

И она услышала.

– Ты их подвела. Всё напрасно. Ты ничья. Ты никто.

Голос был её. Только старше. Пронзительнее.

Таисия закрыла глаза. Сделала шаг вперёд.

– Я – Таисия. И я живая.

Дверь открылась.

Дом внутри был совсем не таким, как снаружи. Ни роскоши, ни парадных зеркал – вместо этого мягкий пол из старых досок, запах лаванды и корицы, стены, увешанные полками с книгами и бутылочками. Где-то в глубине слышался плеск воды – видимо, внутренняя ванна или купель. Воздух был тёплый, немного влажный, и всё пространство будто само подталкивало идти дальше.

Кот шёл впереди – теперь уже в человеческом облике. Высокий, с чуть растрёпанными каштановыми волосами, он шагал уверенно, будто бы знал, куда ведёт. Только плечи его были чуть напряжены, как у того, кто не до конца простил прошлое.

Таисия старалась не смотреть слишком долго. В человеческом обличье он был… красив. Опасно красив. Слишком много в нём было ощущения силы, скрытого жара и чего-то глубинного, почти волчьего. Или кошачьего. Как будто каждое его движение – это охота.

– Привыкай, девочка, – прошептала Золушка. – Это он и есть. Не зверь. И не человек. Что-то между.

– Я не… – Таисия прикусила губу. – Он мне просто помогает. Не более.

– Он уже не смотрит на тебя как просто защитник, – хмыкнула фея. – И если ты не заметила… у него глаза.

– У всех есть глаза, – буркнула Таисия.

– А у него – разные.

Она обернулась. И правда. Один глаз – зелёный, почти янтарный, с вертикальным зрачком. Второй – тёмно-синий, глубокий, как ночное небо. Магия и зверь. Свет и тьма. Гармония.

– Что? – Кот заметил её взгляд и приподнял бровь. – Что-то не так?

– Нет. Всё в порядке. Просто… у тебя очень выразительные глаза.

Он усмехнулся. Так, будто бы понял гораздо больше, чем сказал.

В этот момент из глубины дома вышла женщина.

Сначала появилась тень, затем – стройная фигура в длинном платье цвета увядшей розы. Волосы, собранные в причудливый узел, украшали полупрозрачные серебристые нити. Она была одновременно молодой и древней, как сама природа – её лицо невозможно было запомнить, но невозможно было забыть.

– Я ждала вас, – сказала она, и голос её был как вечерний чай с ромашкой. – Ты привёл её, Этьен.

Кот, то есть Этьен, слегка склонил голову:

– Я не мог иначе, Леди.

– Леди Роза, – прошептала Золушка. – Великая Собирательница. Одна из древнейших ведьм.

– Таисия, – обратилась к ней женщина, и девушка почувствовала, как что-то в ней напряглось. – Ты стоишь на перепутье. Можешь стать хозяйкой или рабыней. Можешь любить – или отвернуться. Ты принесла с собой семя перемен. Я помогу тебе. Но ты должна сделать выбор.

– Какой?

– Примешь ли ты в себе силу, которая не твоя по рождению, но дана судьбой?

Таисия сделала шаг вперёд. Неуверенный. Но не испуганный.

– Да.

– Тогда иди за мной, – Леди Роза повернулась и растворилась в одном из проходов.

Этьен задержался. Подошёл ближе. Его рука мельком коснулась плеча Таисии – тепло и неожиданно бережно.

– Что бы она тебе ни показала, – прошептал он. – Не теряй себя. А если что – зови.

– Ты думаешь, я не справлюсь?

– Я надеюсь, что справишься. – Его глаза – те самые, неравные, – вдруг стали почти мягкими. – Но если вдруг… я рядом.

Он наклонился. Не поцеловал. Просто коснулся лбом её виска – мимолётно. Но у Таисии сбилось дыхание.

Он исчез, и она осталась одна.

И шагнула за Леди Розой в глубину дома.

Комната, в которую вошла Таисия, напоминала живой лес, заключённый в стены. Потолок был покрыт мхом и виноградной лозой, сквозь которую пробивался мягкий свет. Пол – застланный шкурками и плетёными коврами. В центре – круг, выложенный символами. Леди Роза уже стояла там, поджидая её, будто воплощённая древность.

– Разденься, – мягко, но неумолимо произнесла ведьма. – Всё, что на тебе, мешает. Это память прошлого мира. Тебе предстоит родиться заново.

Таисия дрогнула. Но повиновалась. Сняла одежду, сложила её на камень у входа, осталась, словно в луче лунного света – и не обнажённой, а чистой, настоящей. Леди Роза протянула ей тонкое одеяние, сотканное из живых нитей, – оно будто само облегло тело, лёгкое, как ветер.

– Встань в круг. Закрой глаза.

Таисия подчинилась.

– Дыши. Медленно. Вспомни всё, что было. Мать. Сказки. Жизнь, которую ты потеряла. Всё, что оставила позади. Позволь себе горевать. Но не держи это в себе – отпусти.

И это было не магией, а чем-то глубже. Как будто кто-то взял за руку и повёл в самую глубину сердца. Там были слёзы, не пролитые, страхи, не признанные, и… одиночество.

Оно было сильнее всего. Не страх смерти. А страх быть никем. Быть одной. Незамеченной.

Но кто-то заметил.

Образ Этьена мелькнул – не в теле, а в ощущении. Кошка в сапогах. И мужчина, что смотрел на неё с такой нежностью, будто видел её настоящую. А ещё – девочка с клубничными волосами, что сражалась за неё, и светлые, почти забытые голоса: мама, папа, друзья. Они все были в ней. Они не исчезли. Просто стали частью силы.

– Открой глаза, – сказала Леди Роза.

Таисия распахнула их – и увидела.

Сначала – золотое сияние. Затем – светящиеся символы на своей коже. Веки, губы, ладони. Сила – не внешняя, а внутри. Природная. Живая.

– Твоя нить судьбы обрела цвет, – сказала ведьма. – Ты стала видимой. Теперь мир начнёт реагировать. И добрые, и тёмные силы.

– Это магия?

– Это ты. Настоящая. Теперь – иди к источнику.

Сбоку открылся проход, откуда струился свет и звук текущей воды. Таисия пошла, и каждое её движение ощущалось, как волна. Не боль, не усталость, а знание: она – часть мира, и мир теперь её слышит.

Внутри была купель. Светлая, прозрачная. Вода в ней пела. И когда Таисия вошла в неё, не чувствуя холода, она почувствовала… себя.

Прошлую. Настоящую. И – будущую.

Голос раздался не ушами, а изнутри:

Ты пробуждена. Но ты – не одна. Кто-то ждёт. Кто-то идёт. Кто-то идёт за тобой…

Из купели она вышла уже другой. Тело то же, но ощущение – словно переродилась.

У выхода стоял Этьен. На этот раз в образе полукошачьем – хвост лёгкий, пушистый, уши чуть торчали сквозь волосы. Он смотрел на неё внимательно.