Текст книги "Наследница Богов"

Автор книги: Людмила Лазарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Так и думал, – проворчал гном, сердито озираясь и пряча за пазуху небольшой сверток в грязной тряпице. – Сбежал. Что возьмешь с эльфа?! Хорошо еще, проводник у нас остался.

Они выпустили клубок света на дорогу, и пошли за ним. Но не успели пройти и десятка шагов, как из подворотни выскочили пятеро вооруженных дубинками дюжих молодцев в повязках с прорезями на глазах. С гиканьем молодцы окружили их и потребовали выкуп за освобождение. Гном привычным движением выхватил меч из ножен, встал спиной к Светланиной спине, прикрывая ее собой. Парни отшатнулись, но остались стоять на месте. "Выкуп или рабство!" – патетично провозгласил один из них, вынимая из-за пазухи нечто крошечное. Остальные раздвинулись и беспокойно задышали. Парень посадил вынутую букашку на дорогу, шепнув ей что-то. Она вздулась, оказавшись мелким паучком на тонюсеньких мохнатеньких ножках. Светка засмеялась. Бороман прочертил мечом борозду, через которую членистоногое переползти сумело бы лишь за несколько минут.

И тут паук словно вздохнул несколько раз, на глазах вырастая то до размеров воробья, то уже напоминая кошку, затем став больше крупного ездового пса. Он просел под собственной тяжестью, развернулся всем телом к "плененной" парочке, и им стали видны его многоцветные фасеточные глаза, многократно отражавшие их изображения. Он вздрогнул и… плюнул направленным потоком слюны, спеленав обоих сразу. Бандиты захохотали, глядя, как гном пытается мечом разрезать сопливые нити мгновенно слипающиеся между собой. Они все еще осторожничали рядом с чудовищем, но уже чувствовали себя удачливыми захватчиками.

И тут прямо в центре дороги появился светлейший. Рядом с ним спокойно стояла давешняя собака, ожидая его приказов. Однако он не стал отдавать команды. Мгновенным движением вынул лук, наложил стрелу и послал ее в глаз монстру.

Словно из надувной игрушки вынули пробку – паук взлетел на воздух, беспорядочно порхая вдоль улицы сдувающимся воздушным шариком и упал букашкой под ноги эльфу.

Нападавшие, едва сообразив, что случилось, бросились наутек с криками: "Стрелок! Стрелок!"

– Подростки, – произнес он, словно это могло что-то объяснить, бросив взгляд в их сторону.

Никто не заметил, как он подобрал крошечного монстреныша и положил его в пустой кошель.

Глава восьмая,
в которой появляются вампиры, призраки и прочие мерзости

Проснулась она от птичьего гомона: крупная стая воробьев едва ли не у нее под ногами дралась из-за остатков их вчерашнего ужина: несколько хлебных корочек, обкуски сушеных фруктов и обглоданная рыбья кожица от подсунутого им в продуктовую сумку вчерашними сестричками рыбного жаркого. Эхх! Прекрасный назревал денек! Солнце, едва показавшись из-за горизонта, начало приятно припекать. Прямо хоть ложись и загорай. Правда, купальника нет – но здесь, наверное, и не знают, что это такое.

– Эй! Кротум поганый, – отмахнул гном слишком буйного юного драчуна, взвившегося и запищавшего у него над головой, и перевернулся на другой бок, предварительно приоткрыв один глаз и оценив обстановку.

Эльф, кажется, и не спал вовсе – сидел, подняв глаза к небу и прислонившись спиной к стволу огромного одинокого дерева, под чьей кроной они заночевали, отойдя от дороги так, чтоб их не смогли увидеть путешествующие и соглядатаи. Устали так, что Светка и гном уснули сразу же, едва перекусив. А этот – поди ж ты, бодрствует!

– Ты отдохни, – предложила она великолепному. – Я посижу, покараулю. Я же выспалась, всю ночь продрыхла…

Зеленоглазый отрицательно покачал головой, даже не повернувшись в ее сторону. Она увидела, как уши его чуть шевельнулись, а через некоторое время и сама услышала несущуюся от проезжей дороги брань и повизгивания избиваемых плетью псов. Эльф поморщился. Их ездовые псы чуть слышно поскулили, но, последовав знаку светлейшего, сразу замолкли. Придорожные крики тут же стихли, владелец собак с силой пнул что-то, рассыпав с металлическим звоном, закряхтел и проговорил сердито:

– А ну сходи, посмотри, кто там.

Послышалось хлопанье босых ног в пыли (И как они не боятся босиком в незнакомых местах бегать? Хотя, здесь ведь еще нет бутылочного пива и придурков, стремящихся разбить в труху все, что блестит). Светлейший повернул голову на звук приближающегося человека, прошептал что-то, и топот стих.

– Отец! Здесь, похоже, магрок загрыз щенка! – прокричал восторженный мальчишечий голосок.

– Магрок? – Слышно было, что хозяин повозки недоумевал. – Откуда взяться здесь магроку? Впрочем, не задерживайся там! Едем скорее, а то, неровен час!.. – И повозка скоро простучала колесами, пока и вовсе звук ее не растаял вдали.

Кряхтя и сморкаясь поднялся Бороман, потянулся. Зевнул, открыв миру ровные ряды крупных, безукоризненно белых зубов. Он так и спал в кольчуге и при мече.

– Хе… Легко с твоей волшбой скрываться от лишних глаз и ушей, – добродушно хохотнул он, обращаясь к безучастному эльфу.

– Не волшба, – слабо попытался протестовать тот. – Сама земля.

– Да конечно! – саркастически ухмыльнулся гном. – Она сама все сообразила, создала образ погибшего, какого надо, и успокоилась. Хе… Понимаем! Однако надо уже идти.

Это понимали все, даже собаки. Они разом поднялись и направились к путникам. Эльфова собака (это оказалась сука, которая удивительно быстро привязалась к новому хозяину. Тот сообщил, что прежний хозяин был убит прямо во дворе игорного дома, и собаку никто не решался ни взять себе, ни прогнать вон. Откуда он узнал? Кто знает! Может, просто поговорил со зверем) подошла и сама подлезла под седло. Хозяин потрепал ее за ушами, наклонился, сказал что-то, она завиляла хвостом и улыбнулась в ответ, вывалив сырой язык. Бороманов волкодав тяжело вздохнул несколько раз, прежде чем позволил взнуздать себя. Светкин легавый легко зевнул, поглядывая хитрым глазом на хозяйку, копнул лапой землю, показывая всем видом, что совершенно готов к езде прямо сейчас. Навьюченная провизией четвертая собака никак не хотела собираться, ворчала, опускала морду к земле и сбрасывала с нее передними лапами что-то невидимое. Но и ее уговорили.

И тогда Эльф приложил палец к губам, прислушался, навострив острые уши, одобрительно кивнул – никого поблизости, можно двигаться дальше. Лишь после этого они тронулись в дорогу, выпустив перед собой путеводный ариаднин солнечный лучик.

Едва выбрались на дорогу, Бороман спросил:

– А скажи, дражайший ты наш Эльф, почему ты вчера не пошел с нами в игорный дом? Неужто не интересно? Ведь никогда ж не был, признайся! И не попадешь, уж, наверное.

Светлейший изумленно воззрился на гнома:

– Я не бываю там, где многолюдно. Сильно пахнет. Отбивает обоняние.

Дорога, тянувшаяся вдоль пустошей, поросших мелким разнотравьем, свернула в сторону, туда, где начинались густые поросли злаковых, перемежавшиеся редкими низкорослыми посадками лиственных деревьев. Но путеводный лучик свернул на едва приметную тропку и побежал значительно медленнее, словно крадучись. Сейчас же браслет на Светланиной руке предупреждающе вспыхнул и сдавил запястье. Не сильно. Слегка. Она притормозила бег своего пса и подала знак товарищам: осторожнее. Пошли, то и дело оглядываясь. Эльф проехал немного вперед, приостановился и некоторое время втягивал чувствительным ноздрями воздух, пошевеливал ушами, вздохнул, качнув головой – все чисто.

И тут пес, тащивший груз, взвизгнул и начал проваливаться, барахтаясь в осыпающемся грунте. Земля уходила у него из-под ног, словно зыбучие пески, ссыпаясь все глубже и глубже. Бороман, державший пса в поводу, сидя на своей собаке, спешился и потянул сильнее, пытаясь вытащить животинку на твердую почву. Едва гном встал на обе ноги, как земля и под ним завибрировала и ноги его утонули по щиколотку. Он подпрыгнул, пытаясь выскочить, и ушел по колено. Светка ойкнула, глядя, как уходит под землю голова пса и вязнет все больше гном, хотела спешиться, ее пес подскочил на месте и понес, не разбирая дороги, не слушаясь команд. Сначала она кричала на него и била пятками, потом принялась успокаивать, похлопывая по шее и трепля за ушами, и наконец, устав бороться, думала лишь о том, как здорово, что собаки значительно меньше лошади, почти пони, и со взбесившегося пса труднее свалиться.

Пес остановился лишь жутко устав. Он встал посреди поля, в густой траве, тяжело дыша и поводя боками.

– Сволочь, – всхлипнула Светка, слезая наземь и переступив с ноги на ногу, пробуя почву – слегка побаивалась, что и здесь начнется какое-нибудь оползание почвы. – Что мы теперь делать будем? Ни проводника, ни гнома… Ни даже эльфа. Никого вокруг! Блиин! Ты гад. Куда завез? Я ведь тебя здесь даже напоить не смогу, а тебе, небось, хочется.

Она потопталась на месте, озираясь и совершенно не представляя, куда двигаться дальше: везде абсолютно одинаковая трава, только впереди она еще не вытоптана.

– Мы сейчас повернем обратно, – скорее себе самой, чем псу сообщила она. – И вернемся к ним по своим же следам. Пойдем!

Держа пса в поводу, она храбро шагнула назад, и браслет завибрировал на руке. Однако Светлане незачем уже было его запоздалое предупреждение, она своими глазами увидела опасность. Кротум с крупной головой крокодила и нелепо вислыми кенгуриными лапками гнилостно дышал на нее, роняя на землю тягучую желто-зеленую слюну. Шкура висела на нем травленой молью шубой, ребра выпирали, и сил оставалось немного, но реакция Светке не понравилась. Он сделал выпад, ухватив ее за руку, чиркнул острым, как сапожный нож, зубом, задел за браслет, но на руке осталась кровоточащая царапина. Вид и запах крови раздразнил голодное животное, кротум метнулся вбок и сделал укус оттуда, метя в шейную артерию. Девушка едва успела заслониться рукой с браслетом, превратившимся из украшения в маленький нелепый щит. Варанчик испуганно мигнул, едва тяжелые рубиново-красные камни промелькнули мимо его глаз, и Светка догадалась, что глаза – его наиболее уязвимая часть тела. Она размахнулась и ударила чешуйчатого хищника кулаком между глаз. На мгновенье зверь ослеплено замер, затем неуловимо подался назад и снова укусил ее, на этот раз захватив в пасть все запястье. Ее спасло лишь то, что браслет застрял в горле.

Израненную руку сводило судорогой боли. В какой-то миг ей показалось, вот-вот она потеряет сознание, но тут пальцы наткнулись на нечто кожаное и трепещуще-нежное, растущее прямо из неба, и она решила хотя бы в отместку доставить боль обидчику. Впилась ногтями поглубже, ощутив, как напрягаются мышцы кротума, а затем дернула налипшую на пальцы ткань, сдирая собственную кожу об острые зубы в зловонной слюне. Звероящер распахнул пасть и прохрипел, закатывая глаза к небу. Зверь сделал несколько прыжков прочь и свалился, дергая ногами. Сама того не подозревая, она повредила его чувствительное нёбо, прикрывавшее зев от попадания мелкого мусора во время трапезы. Кровь брызнула из пасти зверя, и он затих, устремив на неудавшуюся дичь постепенно затухающий, но все еще голодный и злой взор.

– Пойдем, – автоматически проговорила она, поймав рычащего пса за вожжи. В продолжение битвы тот упорно хватал кротума за слоноподобные задние ноги, но, похоже, того это уже мало волновало. – Пойдем, – повторила Светлана, наугад шагнув ватными от усталости и волнений ногами в расступившиеся травы, и тут же свалилась в глубокую яму, утыканную острыми кольями. "Наверное, отсюда кротум и выбрался, оголодав", – запоздало догадалась она, чувствуя, что сил осталось совсем немного.

Ей повезло. Поводок натянулся, и она повисла, едва-едва задевая плечом остро, как у зубочистки отточенный конец бревна. Пес наверху из последних сил упирался, чтобы не упасть вслед за хозяйкой. Но собака все же не имеет лошадиной силы, чтобы вытянуть человека из пропасти. А здесь падение равносильно было падению в пропасть – не столь глубоко, но столь же смертельно. Проткнув плечо, Светка рухнула бы ниже, угодив виском на "зубочистку", расположенную ниже. На самом дне дожидались маленькие, но такие же хищные колышки.

Тянулись минуты, девушка подтягивалась на поводьях, перебирая обеими руками. Ткань растягивалась, и казалось уже, что она не поднялась ни на сантиметр. Пес наверху подвывал и вздрагивал от усталости – вожжи дрожали. Он вот-вот упадет следом за ней. И тогда конец! Вот показалась одна из его передних лап: когти выпущены, как у кошки, чувствовалось, как зверь держится за жизнь. Если он не спасется, то и Светке не выбраться.

И тут ее осенило. Извернувшись по-змеиному, она ухитрилась слегка опереться коленом об острие кола, выпустила вожжи, перехватила столб рукой, оперлась второй ногой. Затем, ободранной кротумом правой рукой и обеими ногами оттолкнувшись от бревна, чуть подпрыгнула и уцелевшей в драке левой рукой схватилась за спутанный клубок травы, висящий прямо у входа в яму. Повиснув и чувствуя, что долго так не продержится, по-обезьяньи, ногами вцепилась, в земляную стену, пожалев, что не может воткнуть в нее каждый палец по отдельности – мешали кроссовки. Правой рукой вонзилась в земляной скат и подтянулась всем телом. Левая нога, державшаяся не слишком устойчиво, сорвалась, и Светка запаниковала, оглянувшись на хитроумно расставленные ждущие зубья ловушки. От страха свело мышцы на руках, и она едва не выпустила траву. Но тут же взяла себя в руки, медленно выдохнув, как делали йоги по телевизору, и вновь вонзилась тремя конечностями в земляную стену. На сей раз попытка удалась, и у нее получилось слегка подтянуться. Она нащупала и перехватила рукой растительность у края ямы, ту, что оказалась снаружи, невидимая изнутри. Ноги поставила выше, делая углубления в земляной стене, и снова подалась наверх.

Когда Светлана выползла наверх, поврежденная правая рука почти ничего не чувствовала, плечо слегка саднило, кровоточили рассеченные колени, и непереносимо ныло уставшее тело. "Хотя бы зарядку по утрам делала", – укорила она себя, даже не пытаясь перевернуться навзничь. Так и лежала, уткнувшись лицом в траву, когда шершавый язык осторожно лизнул ее в ухо. "Не ушел?" – она хотела произнесли это вслух, но слова не удалось выдавить из горла – не нашлось сил. Однако собака поняла, что ругать ее не станут, и начала в благодарность вылизывать шею, уши, повернутое кверху лицо. Ее радость успокаивала, вселяло надежду само присутствие рядом живого существа, которое осталось, не сбежало куда-нибудь от нее. Впрочем, куда здесь бежать? Поле! Раз есть яма – значит, зверье дикое ходит поблизости. Да и пес тоже устал.

Она все же перевернулась и взглянула на небо – далеко за полдень. Надо как-то искать своих. "Ничего, – прошептала она едва слышно, но пес услышал и радостно взвизгнул, – мы с тобой еще выберемся".

Она просто прикрыла глаза – от солнца. Она просто ненадолго прикроет глаза…

…Сеть упала не на Эльфа – он в последний момент успел красиво, словно воспарив в воздухе, отпрыгнуть. Огляделся, и, не заметив ничего подозрительного, взялся за спасение гнома.

Лассо пришлось метать несколько раз – Бороман не понимал, зачем Эльф бросает в него свернутую змеей веревку. Лишь на третий раз, после предупреждения: "Лови! Вытяну!" – он сообразил и доверился светлейшему.

Одну собаку все же потеряли. Вместе с основным провиантом и запасами вина.

– Это ловушка, это хитроумная ловушка, – отряхиваясь от налипших комьев земли, бормотал гном. – Где теперь дама Света, что с ней? Мы пойдем за ней!

Эльф пожал плечами и указал на примятую перепуганной собакой траву.

… Открыв глаза, она улыбнулась светло и почти весело – все в порядке, все живы! Встала – ноги слегка дрожали, но уже могли двигаться – потрепала по холке пса и, приказав: "Пойдем!" – побрела вместе с ним по собственным следам – навстречу товарищам.

Встретились они, когда Светка решила – все. Хватит, пора делать привал. Но тут высокие травы расступились, и навстречу ей вышли грязный гном и как всегда безупречный Эльф.

– Знаю, – остановила жестом Боромана, посетовавшего на гибель собаки. Светлейший, заметив раны на ее руке, коленях и ссадины на плече, предложил омыть и исцелить их – Светка махнула рукой: – Ерунда, заживет. На мне все быстро заживает. Сейчас надо подумать, куда идти – проводник-то утерян.

Ни говоря ни слова, Эльф жестом фокусника извлек из кармана плаща светящийся шарик и положил его обратно. Непостижимым образом ему удалось вовремя поймать проводник.

Вопрос с направлением закрылся сам собой – выпустив путеводца, они пошли следом за ним.

И тропа тут же исчезла. Пришлось ломиться напрямик через гигантские заросли сорняков, среди которых попадалась и двух– с лишним – метровая крапива, нагло впивавшаяся путникам, если не в лицо, то уж в руки – непременно. Пройдя в огненных муках с десяток-другой метров, гном достал меч и, изрядно размахнувшись, начал работать им, как мексиканцы – мачете, прорубая дорогу. Светящийся клубочек неторопливо, словно понимал размеры препятствий, катился в зоне ближайшей видимости.

Заросли тянулись достаточно долго. Путешественники успели измотаться и решили было передохнуть и слегка подкрепиться, Бороман на ходу вынул уже из пастушьей сумки бутыль с местным кислым вином, убийцей вкуса, но прекрасно утоляющим жажду, как перед ними предстала невысокая гора с заросшей низкорослым колючим кустарником дырой-входом.

– Хе… Войдем, а уж там закусим, – резюмировал он, оглядев спутников и вкладывая мутноватую жидкость обратно в сумку.

Прорубать ветки куста Эльф не позволил. Отстранив Боромана, он провел ладонью правой руки рядом с кустом, и тот пропустил их, раздвинув ветви. Гном косо посмотрел на светлейшего, проворчав: "Чего ж так на поле-то не сделать? Я ж мечом рубился…", на что оппонент не замедлил ответить: "Много их там, трудно". Бороман промолчал, но, оказавшись в пещере, приблизился к самому Светкиному уху и прошептал: "Всегда говорил – все они такие, эльфы – бездельники". Эльф сделал вид, что не слышал.

Внутри тьма окружила их со всех сторон. Но она не так страшила, как давящая на барабанные перепонки тишина. Любое движение здесь, рождая звук, многократно отражалось от неровностей поверхности и превращалось в глухой рокот, уходя внутрь, дробясь и возвращаясь снова, в усиленном и искаженном виде. Несмотря на все старания двигаться как можно менее слышно, у путников это плохо получалось. Разве что Эльф недурно справлялся с задачей, двигаясь, словно рыба в воде. Тем не менее, оглянувшись к товарищам, пробормотал: "Страшно", при этом явственно чувствовалось, как дрожал его голос.

– Нет, – наконец проговорила Светка, на ощупь найдя рукав Бороманова плаща и потянув к себе, – Тьма египетская. Мы так ничего не увидим. Как же никто не сообразил взять что-нибудь типа факела? Мы же убьемся здесь, встретив первую попавшуюся расщелину.

Эльф, подхватив проводник и удерживая его в ладони в течение всего разговора, молча передал его девушке и потянулся к колчану со стрелами. Вытянув оттуда длинный кинжал, он обмотал его куском материи, оторванной от старой гномовой рубашки, оставленной тем "про запас" и, облив маслом, поджег обычными спичками. Светка как зачарованная смотрела на него. Он же, уловив ее интерес к спичечному коробку (большой, раза в два шире привычного нам, и спички толще и длиннее), пояснил, как ребенку: "Это для зажигания огня". Она потянулась к карману брюк и вытянула из него оставленную там недели две назад зажигалку. Тогда они еще вечерами прогуливались с Сашкой по близлежащим паркам и скверам, и тот оставил зажигалку на столике кафе, а она прихватила с собой – на всякий случай. Случай не замедлил представиться. Щелкнула крышкой – бензин еще оставался, вспыхнуло пламя. Оба приятеля с любопытством посмотрели на огонек и улыбнулись друг другу. "Это тоже для зажигания огня", – пояснила Светка, укладывая безделушку обратно.

Внезапно подул ветер, пламя факела заколебалось, захлопали невидимые крылья, кто-то совсем рядом гулко крикнул: "Угу-гууу!" и снова тьма обступила их.

– Че за фигня? – трясущимся каким-то голосом почти грозно вопросила Светлана, и ей тут же ответили: "Яааа!" Эльф заметно запаниковал, вплотную подойдя к девушке и взяв ее за руку. Гном заорал: "Ага-а!", еще сильнее разъярив невидимые силы, которые загоготали на разные голоса, захлопали над головами, летали, задевая спины, плечи. Светка почувствовала, как какая-то тварь уселась ей на шею и впилась в кожу мелкими острыми зубками. По спине тонкой струйкой потекла кровь. Гном, совершенно ополоумев, махал мечом над головой, не задумываясь о том, что под горячую руку может попасться кто-то из своих.

Она заорала, что есть сил:

– Прекрати сейчас же! Ты перебьешь нас всех!

Это подействовало, Бороман перестал крутиться и вопить. Светка осторожно приподняла руку и стянула злобную тварь с шеи. Та шипела и пыталась вцепиться в запястье. В… браслет? Она совершенно забыла про браслет! И он не напоминал о себе, словно никакой опасности не существовало. А значит – ее действительно не было!

Светлана, держа шипучую зверушку в одной руке, другой достала из кармана зажигалку, щелкнула и в свете небольшого пламени увидела крупную летучую мышь.

– Это мышь. Правда, еще и вампир, – устало проговорила девушка, слегка щелкнув зверька пальцем по розовому носику и по голубовато-серым ушам. Мышь оглушающее громко взвизгнула и, выпустив коготки, впилась ими в Светкино запястье, чуть выше браслета, мгновенно срываясь и взлетая ввысь, туда, где роилась туча таких же черных крылатых теней, потревоженных приходом нежданных посетителей.

Под ногами Боромана исткало темной кровью крошево мелких телец.

– Надо идти дальше или выбираться назад, – подбодрила спутников девушка. – Если, конечно, мы хотим добраться до цели. Вы как?

Бороман угрюмо смотрел исподлобья, ему явно было стыдно за давешнюю панику. Глаза Эльфа неестественно блестели: "Вперед", – проговорил он тихо. Вновь подожгли факел и вошли за "светлячком" Ариадны в один из коридоров, оставив позади писклявую тучу вампиров. Под ногами захлюпало, запахло сероводородом. С каждым шагом количество жидкости прибывало, запах становился все невыносимее. Эльф брел, закрыв нос рукой и с трудом, казалось, разбирал дорогу. "Гнилые воды", – непонятно проговорил гном, оскальзываясь и едва не плюхнувшись в сплошной вонючий поток. Собаки жались под ногами, поскуливая и пытаясь повернуть обратно.

Свернув еще несколько раз, они попали в просторный грот, совершенно сухой, где вонь значительно уменьшилась и эльф почувствовал себя немного лучше. Он мутноватым взором посмотрел на Светлану и остановился, вдыхая полной грудью, опершись о стену.

– Давайте, наконец, передохнем, что ли, чуток, – предложил голодный и злой Бороман, присев на плоский обтесанный камень и глотнув изрядную порцию вина. Девушка согласно кивнула, пристраиваясь рядом. Пить и впрямь хотелось ужасно. Скорее всего, из-за стресса: Светлана, когда сильно волновалась, обычно поглощала жуткое количество жидкости, в основном, воды. А тут, за неимением дучшего можно было и дрянным винцом напиться.

– Жизни не жалко?! – возмутился светлейший. – А если вернутся…

И тут собаки, словно в доказательство его правоты, взвыли обреченно, а Светкин браслет разве что не завизжал сиреной. Впрочем, звуки переполнили пещеру, и в их потоке невозможно стало услышать даже собственный крик. Скрип и скрежет неслись отовсюду, словно множество стекол скребли одновременно стальными скребками, а вой и визг музыкально сопровождали это интересное занятие. Вслед за ним боковые коридоры наполнились дробным топотом, и в грот сразу наполнился странными созданиями: пауки с детскими личиками скрипели, визжали и скребли когтями каменный пол. Они, не останавливаясь, подбежали к скучившимся путникам и намерения их стали ясны, как только один из "пауков" вонзил зубы в ногу Боромановой собаке. Он жрал, давясь, обливаясь чужой кровью, и не обращая внимания на гнома, тыкающего в него мечом, все еще боясь задеть пса. Эльф отреагировал быстрее, посылая стрелу за стрелой в безумное голодное стадо. Но монстров оказалось слишком много. Они впивались даже в тела упавших от метких стрел эльфа сородичей и жали, жрали…

Светку смущало одно – их печальные детские личики, с грустью глядящие мечтательно-круглыми глазами на окружающее. Но когда в ее пса впились клыки, торчащие из очаровательной мордашки, и собака беззвучно возопила к хозяйке о спасении – Светка почувствовала кипящий гнев, наполнявший ее невиданной силой. Она протянула руку в направлении стаи, и ударил огненный фонтан. Под напором огня хитиновые тельца накалялись и лопались, разрываясь на мелкие кусочки, забрызгивая пол и стены зеленоватой жидкостью, едко пахнущей и быстро сохнущей, оставляя после себя пластины темной золы. Однако те, кого огонь не коснулся, с радостными визгами набрасывались на корчащиеся тельца, чтобы сытно откушать.

Через несколько минут все было кончено. Самые разумные монстры скрылись в боковых коридорах, звуки их присутствия стихли. На полу оставалась лишь зола, выдававшая место недавней битвы. Повизгивал слегка покалеченный легавый, больными глазами поглядывая на хозяйку. У них оставалась лишь одна здоровая собака – та, что принадлежала Эльфу.

– Анекдот вспомнила, – кривовато улыбнулась Светлана, оглядывая поле битвы. – Приходит замерзшая и голодная Дюймовочка – есть такой у нас сказочный персонаж, крошечная девочка – к Мыши, стучится в дверь: "Накормите и обогрейте меня!" Мышь дает ей зернышко: "На, ешь!" Съела Дюймовочка ползернышка и протягивает обратно: "Спасибо, я наелась и согрелась". А Мышь ей: "Нет уж, дорогуша! Ешь все!" Доела девочка зернышко и говорит: "Ну вот, теперь я вспотела и обожралась". По-моему, те, что ушли – тоже сильно вспотели, хоть и не обожрались!

Эльф пообещал залечить раны ее пса, когда они выберутся на поверхность, а до того момента аккуратно, умудрившись нисколько не запачкать рук в крови и грязи, налипшей на шерсть, наложил на укус светло-зеленую (сотканную из трав что ли?) повязку с целебной мазью, чтобы не началось нагноение. Есть никому, конечно, не хотелось, однако местной кислятины выпили охотно, напоили собак водой и двинулись дальше.

Пройдя несколько поворотов, обнаружили, что факел догорает, при свете Светкиной зажигалки сделали новую обмотку, облили маслом и подожгли.

Подняв глаза, Светка похолодела: прямо на нее двигалась гигантская серо-сизая фигура в плаще. В первые доли секунды она восприняла видение, как Тень-спасительницу и мысленно поздоровалась. Но, не услышав ответного приветствия, ужаснулась: эта фигура шла, не замедляя шага, неутомимо размахивая руками (или рукавами?) так, словно впереди вовсе не существовало препятствий. Оно словно бы не видело живых существ, застывших в нескольких шагах от него либо живыми для Него были иные формы жизни.

Стрелы Эльфа пролетели сквозь него, даже не задержавшись, меч гнома, прошел насквозь, будто пронзая воздух.

– Это Грот призраков, – упавшим голосом прошептал Бороман. Глаза его горели испугом и любопытством. – В народе толкуют, не пускают призраки живых в эти места. А уж, коль попал, живым никак не выпустят. – Он изучающе посмотрел на меч и, крякнув с досадой, с силой послал его в ножны.

За первым призраком появились второй, третий, грот наполнялся лунным мерцанием их нереальных тел. Они окружили пришельцев плотным кольцом, от них веяло чистым холодом и слегка попахивало смрадом. Кружась вокруг путешественников в непонятном танце, они завораживали. У Светки закружилась голова, и она почувствовала, что еще немного – и она попросту потеряет сознание. Почему-то не хотелось противодействовать этому процессу. К тому же, на первый взгляд, ничего дурного, кроме будущего отдохновения, призрачный танец не предвещал…

Эльф усмехнулся и проговорил первому призраку, которого невесть каким образом умудрился выделить из толпы безликих, несколько непонятных певучих фраз, из которых Светка разобрала лишь что-то вроде: "Вошли в твой дом с подношением". "С каким подношением? Что он там бормочет?" – лениво подумала она, прикрыв глаза и слегка запрокинув голову назад. Гном рядом с ней сделал то же самое и будто дремал.

Но мистическая музыка и сопровождавший ее танец мгновенно прекратились, до предела сузившееся кольцо разомкнулось, и перед светлейшим предстал мерцающий призрак. Эльф с готовностью потянулся к заплечной сумке и достал оттуда флакон и жидкостью, с полупоклоном протянув его хозяину Грота. Тот принял подарок, мгновенно истаявший в его протянутой руке, и все призрачное воинство исчезло вместе с ним.

– Они пропустили нас, – устало сообщил спутникам Эльф, присев на корточки и стараясь ни к чему не прикасаться. – А могли просто высосать жизнь. До капли.

– Я так и знал, – с привычной жизнерадостностью, правда, немного вяло и заторможено провозгласил Бороман. – Чего бы им на нас сердиться? Мы не сделали им ничего дурного!

– Мы нарушили владения, – пояснил Эльф, прикрыв глаза и, казалось, побледнев еще больше.

Светка постепенно приходила в себя после странного полузабытья, объявшего ее во время диковинного призрачного танца. Она оглядела опустевшее помещение и помотала головой, развеивая остатки невменяемости.

– Что ты дал ему?

– Немного эликсира. Поможет материализоваться в реальности. На время. Хотя, на самом деле, просто вернет назад, в период его бытия.

Им пришлось остаться еще ненадолго, чтобы светлейший смог вернуть себе силы, немного отдохнув. Он присел на корточки у стены, подняв голову и глядя верх, как в прошлую ночь, под деревом. Длинные пушистые волосы его раскинулись по плечам, приоткрыв изящные уши и тонкую белую шею. Полузакрытые глаза его медленно двигались, губы шептали что-то мелодичное. Прислушавшись, Светлана уловила лишь повторяющийся набор непонятных букв: "Анта янна ан метима эт носсэ". (подарить дар для последнего из рода).

Неутомимый гном между тем изрядно подзакусил сушеным мясом и свежими овощами, балагуря о превратностях судьбы и жалея лишь об одном – не поверят, как расскажет о том, что живым его выпустили из Грота Призраков. Ни за что не поверят!

– Так и не рассказывай никому, – посоветовала Светлана, – Нет рассказа, нет проблем!

– Нельзя, – серьезно ответил он, – Список геройств должно скрупулезно пополнять.

Она посмотрела на него с любопытством – кажется, гном не шутил, а говорил совершенно серьезно, от души жалея будущих недоверчивых слушателей. Эльф, прекратив бормотание, едва заметно улыбнулся, не открывая глаз: казалось, ему забавно слушать и наблюдать за Боромановыми слабостями. Он улыбался не широко, по-голливудски демонстрируя набор белоснежных зубов, а тепло и любяще, словно слушал речь несмышленого ребенка и поощрял того на безопасные шалости.