Текст книги "Принцы в комплект входят. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Любовь Штаний

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

И тут, прервав преждевременную радость, Шаксус-Джер резко остановилась. От неожиданности Габриэль вылетел «из седла» следом за Дирнутом. Оба с размаха шлепнулись на землю. Но, если Габриэля, выбив на пару секунд дух, швырнуло на обманчиво мягкую траву, то Дирнут, естественно, плюхнулся прямо в вонючее болото, контуры которого на этот раз соответствовал очертаниям тела с раскинутыми руками и ногами. Спасло Правителя только то, что дроу, несмотря на удар, удержал ремень, судорожно стиснув ладонь. Правда, вряд ли это само по себе что-то изменило бы, так как Габриэль после падения пребывал в полубессознательном состоянии. Но Хартад подлетел к потерявшему ориентацию дроу и вытянул из трясины моментального ушедшего в нее с головой отца.

Уже закинув на плечо в очередной раз перемазанного склизкой жижей и тиной Правителя, тарухан осторожно ткнул Габриэля носком сапога в бок.

– Ты как?

– Н-нормально... – Хрипло выдавил дроу, с трудом садясь. – Прости, что...

– Все в порядке. – Успокаивающе отрезал Хартад и, сочтя тему исчерпанной, повернулся к Шаксус-Джеру. – Аля, что случилось?

– Ташка отдаляется. – Рассеянно ответила после небольшой паузы та и виновато посмотрела на потирающего ушибленный лоб дроу. – Извини, Габриэль.

– Ничего.

– Аля!!! – Зарычал побледневший тарухан. – Подожди ты с извинениями! Что значит «отдаляется»?!!

– Точно сказать не могу, – Глядя на Хартада как-то странно, будто виновато и сочувственно одновременно, ответила Шаксус-Джер. ничуть не обидевшись на резкий тон. – Но, судя по тому, что эмоции ее я все еще не слышу, Ташу куда-то везут.

– Направление покажешь? – Вклинился Варук, хрипло дыша сквозь зубы.

– На юго-запад. – Мотнула головой Алька. – Но она перемещается слишком быстро, чтобы мы могли ее догнать в течение ночи.

– Значит, – Подал голос Серт, которого от усталости, несмотря на все старания держаться ровно, заметно пошатывало, – сейчас нужно подумать о ночлеге, а для этого первым делом добраться до во-он того леса. Еще нам нужна вода. И не смотри на меня таким убийственным взглядом! – Вздохнул он. – Хартад, я тоже волнуюсь за Ташу, но если мы все сейчас не отдохнем и не утолим жажду, то к утру будем передвигаться разве что ползком. Да и то не факт.

Тарухан бросил на эльфа злой взгляд исподлобья, но все же кивнул, признавая его правоту.

– Аль, до леса немного осталось. Но придется тебе еще побыть перевозчиком. Только поедут на этот раз Варук и Серт. Габриэль не так устал.

Голос Хартада был убийственно мрачен и холоден, так что Алька даже и не подумала возражать, а сам Хартад не дожидаясь остальных, побежал вперед, прекрасно понимая, что Шаксус-Джер и с двумя седоками не только легко догонит, но и перегонит его. Так что, когда через пару десятков секунд слева появилась Алька с Варуком и Сертом на спине, тарухан даже головы не повернул.

Справа от него молча бежал Габриэль, сетуя на себя за то, что так позорно закончилась его поездка на Шаксус-Джере – и сам не удержался, и Дирнута из трясины Хартаду пришлось вытаскивать! Хорошо хоть ремень не упустил, а то бы мало не показалось. Погубить Правителя Харрута. пусть и случайно – это более чем достойный повод для войны.

Габриэль не сомневался, что и Хартад и Зармид не стали бы развязывать бойню, как, впрочем, и его отец. Но Аторэль не всевластен и Габриэль прекрасно понимал это. Совет Темных не преминул бы измыслить какую-нибудь интригу настолько хитрую, что ни у харрутцев, ни у отца просто не осталось бы иного кроме войны выхода.

Когда искатели достигли границы Обсидиановых Озер и. не веря самим себе, пересекли ее, уже начинало темнеть. Сумрак смешался с туманом и рваными клочьями повис меж гигантских стволов. Невысокие, но кряжистые деревья были настолько велики в обхвате, что в дупле любого из них легко уместился бы средних размеров медведь. Отсутствие не только дорог, но даже звериных троп настораживало, а беспросветная тишина угнетала. Ни криков птиц, ни жужжания насекомых, ни-че-го! Только шелест ветра в листве да тихий скрип ветвей.

Искатели бесшумно пробирались вперед бдительно прислушиваясь к шорохам, до тех пор пока не вышли к ручью, выбивавшемуся из-под большого камня. На вид. вода была самой обыкновенной и вполне пригодной для питья, но встревоженные странной тишиной путники, несмотря и жажду, только переглянулись.

– Что-то здесь не так... – Едва слышно протянул дроу, но и шепот показался ему почти криком, настолько полным было беззвучие леса.

– Так или не так... – Недовольно пробубнила Алька, передернув алой шкурой. – Пейте уже. Если бы тут что-то магическое было, я бы почувствовала. Хотя прокипятить не помешало бы, а то сляжете все с острыми приступами диареи. Хотя чего это я? Конечно, не сляжете, а по кустам равномерно распределитесь и будете глаза пучить.

– Не понял... – Озадаченно протянул Габриэль в то время, когда остальные просто молча таращились на хмурую алую морду. – Ты же сказала, что магии в ручье нет? Тогда откуда «диарея»? Никогда о таком странном заклинании не слышал.

– Да, и почему мы именно по кустам будем распределяться, да и еще и равномерно? – Подхватил Варук. – И, главное, как?

– Тьфу на вас! – Отмахнулась Алька, раздраженно. – Делайте, что хотите, тем более что кипятить, все равно, не в чем. И, Хартад. да спусти ты уже Дирнута на землю. Из земель Унарра мы уже вышли. Вроде...

– Да точно вышли. – Уверенно кивнул Габриэль, подозрительно рассматривая ручей. – Аль, может, все-таки расскажешь про заклинание «диареи» поподробнее?

– Только этого мне и не хватало, блин! – Взвыла Алька. – Никакое это не заклинание! Хартад, ты ремешок пока не отпускай на всякий случай, мало ли...

Когда тарухан осторожно опустил Павителя на землю, искатели и сам Дирнут с облегчением вздохнули. Их опасения, что странное болото будет преследовать тарухана, а значит и весь отряд, на протяжении всего путешествия по Темным Землям, слава Небу, не оправдалось.

Несмотря на то, что вокруг было подозрительно тихо, мужчины, хоть и предчувствовали неприятности, все же устроились на ночлег около ручья. Распределив очередность дежурств, они улеглись спать у небольшого костерка. Правда, на голодный желудок, поскольку, как ни искал дичь Сератаниралиэль, поймать так ничего и не удалось. И дело было даже не в отсутствии любимого лука, а в том, что ничего живого вокруг просто не было. Некоторое количество ягод, собранное эльфом, лишь раздразнило аппетит. Радовало лишь то, что вода оказалась вполне пригодной для питья, даже несмотря на странные комментарии Альки.

Вопреки ожиданиям ночь прошла тихо, а уже на рассвете все были на ногах. Шаксус-Джер сообщила, что с Хранительницей все в порядке и обнадеженные искатели двинулись в путь. Так как Дирнут никуда больше не проваливался, бежать теперь можно было довольно быстро, но через час-полтора Шаксус-Джер начала все больше и больше замедлять шаг, пока не остановилась совсем. Гладкая шкура ее нервно подергивалась, а на спине начали проступать шипы.

– Что-то с Ташей? – Осторожно спросил Габриэль, обеспокоенно косясь на не сводящих с Альки глаз молчаливых спутников.

В ответ Шаксус-Джер отрицательно мотнула головой и принюхалась.

– Плохо... – Прозвучало в голове четверых из пяти присутствующих мужчин. – Опасность. Близко. Очень.

Габриэль ошарашенно уставился на Альку, Серт, Варук и Хартад лишь молча кивнули, пристально вглядываясь в чащу леса и только Дирнут сердито поджал губы. Он уже открыл рот, чтобы выяснить, в чем собственно дело, но был остановлен предостерегающим взглядом орка. Непонятливые обычно не живут долго, а Правителю Харрута было уже больше полутора тысяч лет. Дирнут промолчал. И только побелевшие костяшки сжатых кулаков выдавали его злость.

– Хартад со мной, остальным держаться вместе пока мы разведаем что к чему. – Продолжила Алька все так же мысленно. – И ни звука!

А ведь они действительно настоящая команда... – С некоторым удивлением отметил про себя Дирнут, увидев как, за какую-то долю секунды, Шаксус-Джер и Хартад бесшумно растворились в сумраке леса, а эльфы и орк также беззвучно и быстро обнажили оружие, встав спиной к спине. Ни сомнений, ни смуты, ни споров. Таким слаженным действиям можно позавидовать.

Одно злило – никто из них, включая и Шаксус-Джера, не принял его в расчет! Вернее его не приняли в расчет как бойца, окружив и взяв под защиту. Стиснув зубы. Дирнут оглядел спины искателей. Они все трое, вместе взятые, младше его одного, а все туда же!

Сжав кулаки, Правитель втиснулся между дроу и орком, раздвинув их плечом. Те расступились, не удостоив его даже взглядом. Только Варук сделал быстрое движение левой, свободной, рукой, призывая к молчанию.

А Шаксус-Джер с таруханом осторожно пробирались сквозь лес, держась навстречу легкому ветерку. Такая предосторожность могла бы показаться излишней в этом странном, лишенном живности лесу, если бы не стойкое предчувствие близкой опасности. И если Алька опиралась, кроме всего прочего, на свое исключительное обоняние, то расслабиться Хартаду не позволял врожденный инстинкт.

Не сговариваясь, оба старательно прислушивались, мягко ступая между деревьев, не издавая ни звука. Ни треска сломанной ветки, ни тяжелого дыхания, ни случайного шороха... Словно две бестелесные тени скользили они по лесу.

Глава 8.

Неожиданности.

Хаутад.

Мы шли уже около получаса, когда Алька яростно взвыла, и в моей голове раздался ее громогласный рык.

– Верксы!!!

В туже секунду в ладонь послушно ткнулась рукоять меча, а Шаксус-Джер уже метнулась в сторону, одним ударом отшвырнув летящее на нас круглое мохнатое туловище. Паукообразный монстр, рассеченный надвое острыми, мгновенно удлинившимися когтями, ударился о мощный ствол и медленно сполз по нему, оставляя мерцающий синий след. Но еще до того как фиолетово-зеленое туловище коснулось земли, еще три кровожадных твари бросились вперед. Одного удалось обезвредить, перерезав тонкие черные ножки, другого проверенный десятками битв меч рассек надвое на подлете, с третьим разобралась Алька. Недовольно поморщившись, она слизнула с морды мерцающую синюю субстанцию, заменяющую верксам кровь.

– Это разведчики. – Мрачно констатировала она. одним ударом лапы добивая обездвиженную тварь. – Остальные будут здесь очень скоро.

Теперь ясно, почему так странно пуст лес. За последние полторы тысячи лет верксов осталось так мало, что они стали почти мифом, а когда-то были серьезной угрозой не только одиноким путникам, но и крупным селам. Они не знали страха и обладали поистине неистощимым аппетитом, уничтожая все живое вокруг, прежде чем двинуться дальше. Крупные города верксы, как правило, обходили стороной, так как предпочитали не покидать лесов. Ни в горах, ни в болотах эти твари, слава Небу, не селились, даже если там имелись крупные скопления деревьев.

В горах еще с древних времен обитали естественные враги верксов -юрао. Конечно, с уходом Силы с Шайдара юрао измельчали и заметно поглупели, но и кровожаднее стали в разы, утратив разум, даруемый их предкам магией. Так что, в Харруте верксы не встречались ни в прежние времена, ни сейчас. Ну, а в болотах они не селились, так как по неизвестным до сих пор причинам избегали мало-мальски крупных водоемов, будь то река, трясина или пруд. Именно поэтому, большая часть городов в равнинных землях либо строились в излучинах рек, либо окружались широким рвом, заполненным водой.

Хотя в древние века верксы представляли серьезную угрозу, несмотря на упорные попытки истребить этих хищников, уничтожить их удалось лишь несколько тысяч лет назад, когда магия уже практически полностью исчезла с Шайдара. Будучи существами полумагическими, они, хоть и питались исключительно мясом, нуждались в большом количестве Силы для размножения.

Конечно, кое-где в глухих лесах эти твари, хоть и крайне редко, но встречались до сих пор. Однако обитающие там особи намного мельче четырех напавших на нас разведчиков.

– Что делать будем? – Мрачно спросила Алька, прислушиваясь.

Не слишком удачное место для обороны, стоит признать. Лес. пожалуй, самое невыгодное для мечника место, но будь у меня лук, пришлось бы еще хуже. В любом случае, ничего кроме этого старого, поросшего мхом, лишенного усилиями верксов жизни леса вокруг не наблюдается, так что придется принимать бой здесь.

– Аль, назад возвращаться нельзя. – Начал я осторожно. – Меч только у Варука, а Серт, Габриэль и отец без оружия не смогут оказать серьезного сопротивления. Значит, придется их защищать. Эльфы, все равно, вперед полезут, чтобы чести не уронить, да и отец...

– Мда... – Шаксус-Джер смотрела на меня задумчиво и мрачно, будто мысленно прощаясь. – Ты да я, да мы с тобой... Ты прав. Прикрыть сразу. троих не получится и с мечом орка. Впрочем, даже реши мы вернуться, скорее всего, просто не успеем. Встретим верксов здесь и попробуем отбиться. Где наша не пропадала!

В том, что бой будет и очень скоро, можно не сомневаться, а вот в том, что кому-то из нас удастся выжить... И относительно легкая победа над разведчиками ничуть не меняет расклада сил.

Даже измельчавшие за последние века, верксы крайне опасны. В первую очередь тем, что нападают, как правило, стаями от двух до трех десятков особей. И хотя каждый отдельно взятый монстр особой угрозы опытному войну не представляет, дюжина способна, не слишком утруждаясь, разорвать в клочья медведя где-то за полминуты. Конечно. Алька – Шаксус-Джер, да и я в бою стою десятка воинов, вместе мы справились бы и с дюжиной и с двумя но... Вот именно одно большое и жирное «но» кардинально меняло расклад не в нашу пользу.

Современные потомки древних верксов представляют собой небольших, не многим крупнее волка, животных. Два десятка цепких лап, напоминающих паучьи, расположены по периметру шарообразного тела, покрытого короткой зеленой шерстью и достигающего в диаметре от двух до четырех локтей. Но это те верксы, что, хоть и редко, но встречаются сегодня на Шайдаре. Те же, с которыми мы только что столкнулись, были не меньше семи локтей каждый, а их шерсть длинная и фиолетово-зеленая, с белыми полосами от макушки к брюху.

В рассветных горах Таша столкнулась именно с таким. Тогда я не-то чтобы не поверил ей... Скорее, не придал должного значения, отложив на потом. Слишком многое происходило вокруг, да и мысли мои были заняты самой Ташей. не оставляя времени и сил на что-либо иное.

– Аль, если...

Из-за спины Шаксус-Джера метнулась смазанной полосой фиолетовозеленая туша, которую Алька. практически не глядя, сбила одним метким ударом мощной когтистой лапы. Удар был настолько силен, что верке. отлетел вправо метра на четыре, где. встретившись с толстенным стволом локтей двенадцати в обхвате, буквально брызнул в стороны ошметками мерцающе-синих внутренностей. Договорить, как и порадоваться меткому удару, времени не осталось, так как за первым монстром, сгинувшим столь быстро и бесславно, хлынула свистяще-шипящая стая.

Вновь и вновь бросались на нас не знающие ни страха, ни боли, ни жалости твари. И каждый раз их встречала либо острая сталь меча, либо снежно-белые зубы и когти Шаксус-Джера. Не раз и не два я замечал стремительную алую тень, то за спиной, то сбоку. Алька, жертвуя собственной безопасностью, прикрывала меня. И это было странно, так как ее задача, как Шаксус-Джера – защищать Хранительницу Нашкара и только ее, а уж никак не рисковать своей жизнью ради кого-то другого. Однако времени обдумать этот вопрос не было, не говоря уже о том, чтобы спросить напрямую. Мой верный меч летал так быстро, что я уже и сам не понимал, как и куда бью, держась исключительно на врожденном инстинкте война. Наконец последняя тварь издохла, напоровшись пастью на мой меч.

Несколько бесконечно-длинных минут мы с Алькой просто молчали, не двигаясь и не веря еще, что с верксами покончено, а мы живы. Шаксус-Джер тяжело дышала, широко расставив лапы и устало опустив большую голову к земле. Я сам едва держался на ногах, обессиленно прислонившись спиной к мощному стволу, который, насколько это было возможно, прикрывал меня сзади во время боя.

– Ты как? – с трудом выдохнула Аля через некоторое время.

– Жив. – Я не узнал своего голоса в хриплом шепоте. – Не знаю, почему и как, но жив. Сама-то как?

– Та же фигня... – Буркнула она в ответ и плюхнулась на покрытую плотным слоем мерцающей плоти землю.

Видимо, сил у меня оставалось несколько больше, чем я думал, так как их хватило даже на то, чтобы брезгливо скривиться при виде этой картины.

– Ай, пофиг уже... – Отозвалась она тихо, в ответ на мой взгляд.

Я осмотрелся. Сколько хватало глаз, все вокруг было мерцающесиним: трава, ветви деревьев, их стволы, ветви, листва и мох...

Это невозможно... Мы просто не могли справиться с этой стаей! Сколько их было? Не знаю, но больше двух дюжин точно. Если бы не Шаксус-Джер...

– Аля, почему?

Она молчала, дыша все еще тяжело и прерывисто, и гладкая алая шкура, покрытая десятками кровоточащих царапин, мелко вздрагивала, а на спине, ближе к левой лопатке, виднелась глубокая рваная рана. Шаксус-Джер получила ее, когда отвлеклась на долю секунды, чтобы прикрыть от бросившегося с нависающей над моей головой ветки хищника.

Откровенно говоря, той атаки самому мне было не отбить. В тот момент меня теснили уже три огромные твари, и я держался только за счет отточенных веками тренировок инстинктов, почти ничего не видя и не слыша от нечеловеческого напряжения. Искателей стало бы на одного меньше, не окажись Алька между мной и распахнутой пастью веркса. А так монстр впился зубами в алую спину Шаксус-Джера. которая, завершая тот спасительный для меня прыжок, приземлилась на одного из трех моих противников, пригвоздив его к земле длинными когтями. Этим она на мгновение отвлекла двух других, дав возможность мне перерубить лапы одному и снести, как горлышко бутылки, макушку второму. И лишь тогда, пока Шаксус-Джер добивала бьющегося в агонии, прижатого ее лапами к земле веркса. я смог достать мечом ту тварь, что вцепилась ей в холку. А дальше... Дальше не помню. Не знаю даже в какой именно момент сам заполучил рану, наискось пересекающую грудь, из-за которой сейчас практически не в состоянии нормально передвигаться.

– Аль, а ты сможешь позвать остальных прямо сюда. Боюсь самим нам не дойти.

– Уже. – Коротко и устало выдохнула она через некоторое время. -Скоро будут. Чего-чего, а найти нас по следам двум эльфам будет не слишком сложно.

Аля с трудом подняла голову и. пристально глянув на меня, жалобно заскулила.

– Ташка меня убьет... Наизнанку вывернет и бантиком завяжет...

Дикость подобного утверждения поразила меня настолько, что я даже ответить не смог, изумленно вглядываясь в светящиеся золотом глаза Шаксус-Джера, Таша? Мое хрупкое нежное сумасбродное чудо?! Да она за Альку жизнь отдаст не задумываясь!

Конечно, Хранительница Несущего Надежду бывает непредсказуемой и резкой, но... Воспоминание о любимой пронзило резкой болью, затмив усталость и ту боль, что доставляла кровоточащая рана на груди. Какое мне дело до тела, если душу разрывает в клочья тревога за Ташу?! И еще осознание собственной вины... Не уберег, не догадался, не смог...

Еще тогда, в Харруте, в первую секунду меня обожгло мыслью, что Таша просто... Просто сбежала... От меня... Что я чем-то обидел ее или испугал той ночью. Потом, когда выяснилось, что она покинула Харрут не по своей воле, легче не стало. В любом случае, я обязан был предвидеть любые возможные сложности и уберечь от опасности свое хрупкое светлое чудо, так доверчиво отдавшееся в мои руки. А я, одурманенный счастьем, не предугадал, просчитался и поставил любимую под удар.

– Аля, что ты говоришь такое? Таша не способна причинить тебе вред, тем более такой.

– Угу... – Мрачно кивнула Шаксус-Джер, отводя взгляд. – Не способна. Ровно до тех пор, пока не увидит, как тебя верксы уделали.

Я молча смотрел на понурую, уставшую, заляпанную сине-красной кровяной массой Альку и не ничего понимал.

– Почему?

– А ты, оказывается, тормо...

Не договорив, Шаксус-Джер замерла на полуслове, окаменев. Сердце мое остановилось. Что-то с Ташей?

Таша.

Вот бывает так, что спишь и точно знаешь что спишь, а просыпаться не хочется. Ну, вот ничуточки! Так хорошо... Тепло, уютно, надежно и ощущение полета не оставляет ни на секунду... Чувствую, как потоки воздуха мягко обнимают тело, в голове пусто и легко... И пахнет солнцем и небом... Нирванна... Непроизвольно счастливо улыбаюсь, открываю глаза и наталкиваюсь на внимательный взгляд.

– Привет. – Говорю, рассматривая незнакомое лицо. А чего тушеваться-то? Сон он и есть сон. На Шайдаре, конечно, всякое может быть, но чтобы заснуть в замке ароллов в Темных Землях, а проснуться в небе на руках крылатого мужика... Как-то не очень на правду похоже.

А лицо самое обычное, человеческое. Широкий подбородок, чуть тонковатые, но красивые губы, золотистая от загара кожа, теплые светло-карие удивленные глаза, изогнутые брови и густые темно-золотистые, с красноватым отливом, коротко стриженые волосы. В общем, очень симпатичный, парень лет двадцати пяти. Нет. ну на Земле считался бы писанным красавцем, только я, избалованная обилием на Шайдаре офигительных мужиков, на этот раз в восторженный транс не впала.

Единственное, но очень существенное отличие от человека было в том, что... Короче говоря, мы и вправду летели. Причем он меня, как и следовало ожидать, нес на руках. Или вез?! Фиг знает, но за плечами незнакомца плавно вздымались и опадали большие дымчато-золотистые, какие-то полупрозрачные крылья, но не как у стрекоз, а... Ну, больше похоже на плотный туман. И вокруг сиреневое небо Шайдара. Красиво-о-о...

– Здравствуй. Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! – Отвечаю, ничуть не кривя душой. – А ты кто?

– Мое имя Аверан. Я свободный охотник.

– Очень приятно познакомиться. А меня Наташа зовут.

Тут в голове что-то щелкнуло и до меня наконец доперло, что это не сон. Мдя... Хорошо хоть на этот раз я целоваться не полезла, как тогда к Хартаду. От воспоминания о зеленоглазом принце бросило в жар, и я почувствовала, что стремительно краснею.

– Хм... Лери Аверан, – Вовремя вспомнила я вежливое обращение, которое применял рядом с этим именем Харринар. – а ведь... Я не сплю, да?

Мой несун-летун (ну, и несет и летит!) ехидно хмыкнул и покачал головой. – Нет. не сон. А ты быстро догадалась...

– Угу. Не прошло и года. – Скептически протянула я, отметив про себя, что улыбка у Аверана хорошая. Искренняя такая, светлая, хотя и не без ехидства. И голос приятный. Не настолько как у Хартада, но тоже ничего. Но все-таки, куда и зачем он меня тащит? И вообще, какого черта! – Слушай, я конечно понимаю, что не в моем положении права качать... – Я осторожно глянула вниз. Довольно далеко под нами плыл сплошной черно-синий лес. Мдя... Если он меня "ненароком" выронит... Что-то мне выяснять отношения расхотелось...

– Ты о чем? – Спокойно спросил златокрылый, чуть крепче, чем раньше прижимая меня к груди.

– Уже не о чем.

Аверан внимательно посмотрел на меня и, понимающе хмыкнув, промолчал.

А хороший способ гасить конфликты в зародыше! Поднимаешь оппонента повыше, желательно без страховки, и, мило улыбаясь, спрашиваешь в чем дело. В такой ситуации любому все претензии покажутся незначительными и надуманными. По крайней мере, до тех пор. пока ноги не коснуться твердой земли.

Вот только мое личное благоразумие вряд ли достаточно долго сможет сдерживать напор любопытства. Да и не очень-то я и боюсь, если честно. Ну не вяжется у меня златокрылый с образом злодея-похитителя девиц. Не тянет он на злобного убийцу. Да и мне, откровенно говоря, до девицы-красавицы, достойной быть похищенной, как пешком до Китая.

Вопросы уже почти прорвали плотину сдержанности, когда под нами мелькнула голубая лента реки, и Аверан плавно опустился вниз. Приземлились мы на небольшом каменистом пятачке, шагов тридцать-сорок в поперечнике, посреди не слишком широкой реки. Чуть выше по течению переливался в свете заходящих уже солнц водопад. Лес подступал вплотную к воде, и толстые корни местами свешивались с крутого берега. Теперь я видела, что листья у этих деревьев вовсе не черного, а густо фиолетового цвета, а вот стволы скорее синие. Красиво, но несколько жутковато.

Островок, на который мы опустились, представлял собой что-то вроде каменистой косы, начисто лишенной какой-либо растительности. Единственным исключением была странная то ли трава, то ли мох, то ли лишайник, сероватыми пятнами покрывающий некоторые камни. Как-то тут не слишком уютно...

Пока я оглядывалась по сторонам и собиралась с мыслями, крылатый испарился. Вот только что был тут, и уже нет. Улетел, стрекозел фигов! И что мне теперь делать? Еще и есть хочется так, что просто никаких сил нет. Желудок уже к позвоночнику присох, наверное. В последний раз я ела еще в библиотеке Харрутского дворца. Охо-хонюшки...

Присев у кромки косы на корточки я опустила ладонь в воду – прохладная. Ну, вообще то, правильнее будет сказать ледяная, только не хочется. Если летун в ближайшие полчаса не вернется, придется плыть. Так что лучше буду убеждать себя в том, что вода просто прохладная и бодрящая. Самовнушение – сильная штука. Авось и прокатит.

Вздохнув, я села на округлый камень и призадумалась. Что все-таки произошло? В замке таруханов меня кто-то тюкнул по голове. Это я уже поняла. А как я в Темных Землях оказалась? Кажется, Харринар упоминал портал... Но как я в него попала? Откуда? Куда? Хотя КАК все-таки важнее. Ароллам меня принес Аверан. Об этом Харринар тоже говорил, но, в таком случае, на фига опять забрал? И почему бросил посреди реки на лысой косе? Напугать хочет? Ну-ну... Я вот уже вся напугалась и впечатлилась. Угу... Дальше-то что? Может...

От размышлений меня отвлек тихий шорох гальки за спиной и легкое движение воздуха, шевельнувшее волосы. Сдерживаясь, чтобы не показать волнения, я медленно обернулась. Так и есть. Летун мой вернулся. И, судя по неслабой охапке хвороста, бросать меня здесь он все-таки не собирался.

Я молча наблюдала за тем, как исчезают, истаивая, золотистые крылья и Аверан, не глядя на меня, складывает хворост шалашиком, разжигает костер. Когда робкие язычки пламени бодро поползли по сухим веткам, он вдруг прямо из воздуха достал кожаный баул, с хороший рюкзак размером, покопался в нем и расстелил на земле плотную темно-серую ткань. Затем покосился на меня и достал из сумки длинный плащ с капюшоном.

– Какой ты запасливый. – Подозрительно поглядывая, протянула я, пока Авенар заворачивал меня в плащ.

– И заботливый. – Хмыкнул он, завязывая тесемки.

– Вот это-то как раз меня и пугает.

– Почему? – Удивление в его голосе показалось мне вполне искренним, но все равно...

– Потому что я ничего не понимаю. Кто ты? Зачем забрал у ароллов? Как я вообще туда попала? Знаю, что ты принес, но откуда и зачем? Что делать дальше собираешься? И еще, кто ты?

Авенар, внимательно выслушал меня, но, как только я замолчала, откинул голову и звонко расхохотался.

– Ух ты! Сколько вопросов! Кстати, один из них ты повторила дважды.

– Да. Потому что на данный момент это интересует меня больше всего.

– Ну... – Протянул он, хитро улыбаясь. – Раз это тебя настолько интересует, отказать я просто не в праве, лери Наташа. Придется отложить ужин на то время, пока буду рассказывать.

От возмущения я. потеряв дар речи, только таращилась на его радостную физиономию. Я тут уже готова от голода камни грызть, а этот... этот...

– Значит так. Родился я на левом берегу Сораны. Это небольшая река в предместьях Вирта. У меня три брата и две сестры...

– Аверан!!! – Взвыла я. – Я тебе ухо отгрызу!

– Ох, неужели лери настолько голодна?! – Ехидно рассмеялся мой мучитель. – А какое именно, правое или левое?

– Правое! – Рявкнула я. чувствуя, как жалобно и вместе с тем недовольно бурчит желудок.

– В таком случае придется все же тебя покормить. Слишком уж дорого мне ухо. Особенно правое!

Все еще посмеиваясь, мужчина взял меня за руку и потащил к костру. Усадив на сложенную в несколько раз серую ткань, он чуть ли не по пояс зарылся в сумку. Если сейчас достанет вяленое мясо я... я... Ох, есть хочу настолько, что поблагодарю и начну сражение с жесткой пищей. Заранее сочувствую своим зубам. Однако на этот раз мне крупно повезло.

– Аверан. ты просто чудо! – Благоговейно взирая на извлеченный из сумки сверток, почти простонала я, когда обнаружила, что под несколькими слоями промасленной бумаги скрывались полкаравая душистого белого хлеба, сыр, и кольцо копченой колбасы.

– Ну, вот ты и определилась с вопросом кто я! – Довольно улыбаясь, отозвался он.

– Мгу-мгням-мням!!! – Одобрительно ответила я, увлеченно жуя.

Хлеб на удивление оказался мягким и теплым, будто его только что испекли, твердый солоноватый сыр – вкусным до дрожи в коленках, а колбаса... М-м-м... Я такой еще никогда не пробовала!

Не знаю, с голодухи ли мне так понравилась еда или действительно была настолько восхитительной, но минут десять я вообще ни о чем думать была не в состоянии. Уминая ее с закрытыми глазами, я, кажется, даже постанывала от удовольствия. А уж когда Аверан сунул мне в руку кружку молока... Если бы не Хартад, ее Богу, бросилась бы ему на шею и призналась в вечной любви.

Поймав себя на этой мысли, я едва не подавилась. Мдя-я... Много есть разных причин полюбить мужчину, но чтобы за кусок хлеба с колбасой и сыром! Что-то у меня с крышей не в порядке. Воображение, восстав из голодного обморока, разошлось не на шутку, нарисовав очередную картинку.

Изящная белокурая красавица в пышном белом платье, пожирая огромный бутерброд, влюбленно смотрел на хитро ухмыляющегося горбатого карлика с корзинкой еды в непропорционально длинных руках. Вот она заметила на его носу огромную бородавку, из которой росли жесткие черные волосы, и на прекрасном челе прелестницы появилась морщинка. Но уродец, не зевая, извлек из корзины кольцо копченой колбасы и взгляд девы, вновь загорелся любовью. Потом свадьба.

Храм, заполненный цветами, органная музыка, одобрительно ухмыляющиеся гости. Причем уродов и уродок примерно столько же, сколько красавцев и красавиц. По длинному, украшенному цветами проходу, жених-горбун торжественно вел свою невесту, крепко сжимая рукой нежную ладошку девушки. В скрюченных пальцах второй руки у него – колбаса. Стоило невесте замедлить шаг, как карлик вытянул длинную руку и помахал колбасой перед носом красавицы. Нахмуренное было личико моментально посветлело, разгладилась морщинка на лбу и счастливая улыбка расцвела на нежных губах.