Текст книги "Путешествие на запад"

Автор книги: Любовь Федорова

Полукольцо клинков замерло в трех шагах от него, и ближе не подвигалось. Джел подумал, что они, может быть, не хотят мешать друг другу. Hо они не нападали и поодиночке тоже. Лиц у них не было – были маски.

– Брось нож, – предложил ему глуховатый голос. – Ты должен пойти с нами.

– Я никому ничего не должен, – четко разделяя слова ответил Джел.

Последовала пауза.

– Брось нож, – не меняя интонации повторил голос. – Или мой раб Роф прирежет твоего дружка.

Джел быстро взглянул на крыльцо, где только что расстался с Агиллером. В темноте непонятно было, что именно, но там действительно что-то происходило. У Джела подпрыгнуло сердце. Опять Агиллер попал из-за него в неприятности. Ну что за судьба у человека?

– Думаешь, я шучу? – проговорил голос. – Мне нужен ты. Лучше живой, чем мертвый. Если ты сдашься, Роф его отпустит.

– Чем докажешь?

– Даю слово.

Джел ступил на полшага ближе к дому Гермерида. Неподвижно застывшие в лунном свете клинки дрогнули и приблизились.

– Роф! – скомандовал голос. – Я считаю до пяти! На пятый счет перережешь ему горло. Раз…

Джел швырнул нож под ноги окружавшим.

– Лицом к стене, – приказали ему. – Руки на стену.

– Пусть он его отпустит, – Джел показал в сторону крыльца.

– Я дал тебе слово – я его сдержу. Ну?

Глядя через плечо на смутные фигуры возле дома, Джел исполнил требование. На него тут же навалились всей толпой.

– Осторожнее рядом с ним! – сказал голос. – Видели, как он днем отделал Волка?..

В лицо Джелу бросили пропитанную настоем "пьяного гриба" тряпку, он узнал гнилостный запах. Ему сразу стало все равно, что с кем дальше будет, ноги у него подкосились, и он завалился на ближайшего из нападавших, успев разглядеть под темным плащом щегольской бархатный кафтан. Что это не приреченская голытьба, мог бы и раньше догадаться – не по одежде, так по оружию…

***

Он начал частично осознавать себя, очнувшись от грохота железа. Скрежетала опускная решетка, звенели цепи, скрипел ворот подъемного механизма.

Куда его привели, узнать было невозможно. Некоторое время он просто сидел на полу возле двух солдат с обмотанными черной тканью лицами. На латных наплечниках у них он видел клеймо: "Тот, кто молчит". По ту сторону решетки был респектабельный дом с мраморными полами, коврами, цветами в бронзовых вазах. По эту – голые стертые ступени, ведущие в подвальное помещение и развилка коридора со скользкими, потрескавшимися от времени стенами. Трещины в старом камне были забиты грязью, в выбоинах на полу собиралась вода. Из черного зева одного из ответвлений появился свет и раздались шаги.

Охранники подняли Джела, вывернули ему руки, поставили лицом в угол между дубовой боковиной решетки и стеной, и так держали, пока кто-то не прошел к выходу из подвала в сопровождении двух факельщиков. Снова заскрежетал ворот и съехала вниз решетка. Потом две ловкие пары рук подхватили Джела под локти и повлекли вниз, налево, направо, вверх и опять вниз по низким темным переходам, каждый раз сворачивая так стремительно, что, если бы они Джела не держали, он падал бы на каждом повороте.

Ему мало что удалось рассмотреть по пути. Сырые стены заросли грязной плесенью, в одном месте каменные ступени лесенки оказались разобраны. Джела в этом месте протащили волоком, потому что у него не получалось перешагивать через развороченные меловые кирпичи.

Его завели в забранную решеткой камеру и посадили ни кучу отбитой со стен штукатурки. Лязгнул засов. Дым от факела застлал Джелу глаз, и он долго протирал его, кашляя, и стараясь скорее очувствоваться. Восприятие им объективной реальности съехало набекрень и пока отказывалось вставать на место. Судил Джел об этом по тому, что сейчас, например, видел себя словно извне, со стороны: вот полукруглые своды подвала, оконце-отдушина под потолком, ржавые толстые прутья решетки, куча мусора и растрепанный человек в забрызганной уличной грязью черной одежде сидит сверху, нахохлившись, точно ворона перед снегопадом.

Он попробовал прогнать из головы липкое оцепенение, которое перекисшим холодным тестом залепило ему мозги, но преуспел в этом деле не слишком. Чтобы избавиться от дурманящего действия "пьяного гриба" и адекватно оценивать обстановку, нужно было несколько дней пить понемногу вино. Тогда не одолевают необъяснимые страхи, ничего не болит, а мир выглядит даже немного более радужным и симпатичным, чем есть на самом деле.

Вина у Джела не было, зато, вместо него, из щели-окошка прополз в подвал бледный холод, распустил свои щупальца и начал его щипать за кончики пальцев. Кожаный шнурок от волос, повязку со слепого глаза и верхний плащ Джел где-то потерял. Спрятав руки в широкие рукава кафтана и поджав ноги, он разглядывал куски штукатурки, щепки, гнилые тряпки вокруг себя, и ему казалось, что все это слабо светится в темноте. Он думал: что-то одно ему явно мерещится – либо сами предметы, либо свет от них. Поискать среди этого хлама гвоздь, чтобы открыть замок, в голову ему не приходило. Он слушал шепоты и шорохи подземелья, где давит низко нависший потолок, где никто не смеет ходить выпрямившись, говорить громко, где все шелестят по скользким от плесени углам, стараясь быть там в одиночку, все похожи на крыс, жаб и пауков…

Внезапные шум и свет снова вывели его из полубредового состояния. Он заметил смену караула в коридоре – оказывается, там кто-то был все это время, его охраняли.

Из-за окна заорала кошка, полоснув своим воплем по нервам, и принеся сопутствующую мысль о том, что надо как-то выбираться отсюда наружу. Прутья в решетке редкие, может быть, протиснуться сквозь них?..

Он заставил себя встряхнуться, вытянул руки и попробовал свести вместе указательные пальцы. С первого раза не получилось. Он сосредоточился и, более или менее, попал.

Кошка орала. Джел подобрал кусок штукатурки побольше и с силой швырнул его в стену под окном, надеясь, что это заставит ее подыскать своему концерту другую аудиторию. Вопль оборвался на полумяве. И сразу же послышались шаги. Охранник подошел к решетке и оглядел внутренность камеры.

– В чем дело? – спросил он.

Следующий кусок штукатурки предназначался ему.

Джел целился в лицо, но на какой-либо эффект от попадания даже не рассчитывал. Тем необычнее для него выглядело то, что страж упал на колени, стукнувшись лбом о ржавую перекладину, и повис на ней, просунув внутрь руки.

В голове у Джела сразу прояснилось.

Не очень доверяя собственному зрению, Джел воровато подкрался к охраннику и сначала отцепил от его портупеи связку из пяти ключей и быстро спрятал себе в рукав. Потом нащупал пульс у него на шее, под закрывающей почти всю голову повязкой. Сердце билось. Джел снял с себя кожаный пояс, стянул ему запястья, быстро подобрал к замку ключ. Когда кошка начала орать снова, он уже удалялся прочь той дорогой, которой его привели в подвал.

Благодаря "пьяному грибу" он обрел странную способность видеть в темноте и уже почти не спотыкался. В одном рукаве он прятал широкий саврский нож с зазубринами на лезвии, в другом у него был кусок холодного пирога с зеленью и ветчиной, который он нашел на посту охранника и жевал теперь на ходу. Шума он не издавал, света с собой не нес, и поэтому считал, что имеет реальные шансы уйти из этого дома незамеченным.

Он добрался до первоначальной решетки, с которой началось его знакомство с домом, – она была недалеко, всего сто двадцать шагов, из них тридцать восемь по ступенькам.

По ту сторону на деревянной треноге горела двусветная медная лампа. Чуть дальше, под листьями растущей в кадке жиденькой пальмы спал, сидя на стуле, еще один охранник. Бросить в него Джелу было нечем, разве что ножом. Hо бросать было далеко, да и в первую свою жертву он попал сквозь прутья решетки по чистой случайности. И еще об одном Джел забыл, когда шел сюда: что эту решетку надо поднимать при помощи ворота с цепями, а вовсе не отпирать ключом.

Постояв немного перед лампой, он осторожно попробовал решетку на подъем. Она подавалась. Она не была такой уж тяжелой. Если принести с того места, где разобраны ступеньки, камень и подложить его снизу, под ней можно будет пробраться. Гораздо более сложной задачей Джелу казалась нейтрализация спящего на стуле громадного стража.

Для начала, чтобы посмотреть, что у него из этого получится, Джел отложил на пол остатки пирога, просунул через решетку руку с ножом, дотянулся и опрокинул на пол лампу. Раздался звон. Стало темно. Джел вжался в стену и перестал дышать. Человек мгновенно соскочил со стула, минуту вслушивался и вглядывался в темноту, потом, тихо ступая, подошел к решетке, нашел на полу лампу и встряхнул ее. Масло булькнуло внутри. В ватной тишине раздался шорох, быстрый топоток крысиных лап и писк в том месте, где Джел положил пирог. Джелу почудилось, что он различил вздох облегчения. Человек установил лампу на треногу, присел рядом на корточки – боком к решетке, спиной к Джелу, – поправил фитили, достал огниво и начал высекать огонь. Повязка на лице сослужила ему дурную службу, потому что Джел, собственные руки которому показались очень длинными, уцепился за нее, притянул большого человека к решетке и придушил – ему хотелось думать, что не до смерти. У Джела отчего-то было настойчивое впечатление, что он знаком с ним, и неплохо.

Когда он почти прополз под положенной на камень решеткой, он подумал, что везенье Джелов – не сказка, раз до сих пор ему все так просто удается. И в этот момент его схватили за руку. Додумывать мысль было некогда. Он со всей силы дернул схватившего на себя, и они так стукнулись головами, что у Джела буквально посыпались искры из глаз. У его противника, очевидно, ощущения были схожи, потому что он на пару секунд затих. Приподниматься они начали одновременно. Еще секунду спустя великан распорол рукав одеяния Джела чем-то острым, как бритва. Джел шарахнулся, налетел на треногу, схватил ее и обрушил сбоку на голову неприятеля. В руках у него от трех ножек осталась одна. Человек охнул и осел.

Джел, не теряя времени, смотал с его головы тюрбан-повязку и накрепко привязал его локти к решетке. Он подумал, что неплохо было бы опознать хотя бы одного из похитителей в лицо. Поэтому он нашарил на полу оброненное огниво с кусочком трута, зажег лампу и поднес ее к лицу поверженного неприятеля.

Действительно, он его знал. И до него дошло, наконец, что "Тот, кто молчит" – это перевод с энленского имени Валахад.

Подобрав свое и чужое оружие, он добежал до одной из стенных ниш, выбросил из ближайшей вазы цветы, вернулся, и вылил воду из вазы Верзиле на голову. Тот медленно приоткрыл один глаз.

Джел отставил лампу в сторону так, чтобы язычок пламени касался кистей тканого ковра, прикрепленного к потолочной балке из полированного розового дерева.

– Здравствуй, Верзила, – сказал он.

– Одноглазый? Ты как сюда попал?

– Да я с самого начала был тут. Скажи мне скорее, чей это дом?

Верзила сморгнул каплю.

– А тебе зачем знать?

– Здесь живут преступники. И я собираюсь его поджечь, – сообщил Джел и посмотрел на лампу. – От того, ответишь ли ты на мои вопросы, зависит, сгоришь ли ты вместе с домом, или нет.

– Я давал присягу Валахаду, я отвечаю только на те вопросы, которые задает мне он.

– Я – кир Александр Джел. Меня нельзя просто схватить на улице и запереть в подвале, понимаешь? Я этого так не оставлю. И твой Валахад поплатится вместе с остальными. Тоже мне, заговорщики… Чей это дом?

– Кто бы ты ни был, тебе я присяги не давал, – сказал Верзила.

Ковер начал слегка дымить.

– Ну, хорошо, – вздохнул Джел. – Тогда я поджигаю его, не зная, чей он – потом все равно узнаю.

И он пошел прочь, не слишком быстро, правда.

– Постой! – окликнул его Верзила.

Джел остановился.

– Где мой человек? Что ты сделал с ним?

– То же, что и с тобой. Привязал к решетке в подвале.

– Ты говоришь правду? За что тебя посадили туда?

– Точно не знаю, но, скорее всего, за то, что я – будущий таргский император. Так чей это дом?

Верзила долго смотрел на него, потом все же сказал:

– Ирмагора, откупщика Хираконских медных рудников.

– Того Ирмагора, отец которого Ирмакор был старшим торговым советником и повесился в начале этого года?

– Того самого.

Джел сделал в уме нехитрый расчет. К Хапе инцидент с похищением отношения не имел никакого. К Волку – может быть, но вряд ли. Ирмагор считался одним из торговых магнатов, только, в отличии от своего отца, он никаких дел с Домом Джел не вел никогда.

– Вот еще новости, – буркнул Джел. – А ты сам здесь как оказался?

Верзила дернул плечом.

– Как обычно. Я солдат Валахада. Нас нанимают за плату. Ладно, отвяжи меня. Я не стану тебе мешать. Ирмагор сказал, что мы охраняем его беглого раба. Ты его раб?

– Ты что, с ума сошел? – засмеялся Джел. – Я – наследник Дома Джел. Думаешь, я тебе врать буду, что ли? Это ты у меня сидишь привязанный, а не я у тебя.

– Ну… Можно сказать, я тебе даже почти верю. И я все еще должен тебе свою жизнь. Если этот дом сгорит – с меня за твою пропажу не спросят. Только, если хочешь что-то сделать – торопись. Скоро рассвет, и за тобой должны прислать повозку, чтобы увезти тебя за город. Тогда вернутся хозяева со своей охраной. Мы дежурим по двое, и сейчас в доме нет даже слуг, всех отправили подальше, чтоб не было лишних глаз. Выйти отсюда можно через сад, ворота заперты, но стена низкая.

Джел усмехнулся, распарывая связывавшую Верзилу ткань.

– Я отблагодарю тебя, если все окажется так, как ты говоришь, пообещал он.

Верзила выпутался из черных тряпок.

– Если ты в самом деле наследник Дома и хочешь отблагодарить меня – не вспоминай, что видел здесь солдат Валахада, – попросил он.

То, что он поспешил не в Ман Мирар, не домой, не в тот квартал, где снимал себе особняк Агиллер, а назад к Гермериду, он и сам считал к концу проделанного через полгорода пути глупостью, но что было делать – он уже пришел.

С холма Вальялар поднимался в серое утреннее небо жирный столб дыма – горела усадьба Ирмагора. Где-то вдалеке звонил пожарный колокол. Джел пролез через уже знакомую дыру в заборе, обошел колючую изгородь и остановился на пороге дома. Лучше бы было не встретить здесь Агиллера, а узнать, что он уехал восвояси, и спокойно пойти спать. Люди Хапы, должно быть, перевернули в поисках его уже всю Столицу. Впрочем, Хапа слишком самонадеян, ему полезно иногда поволноваться…

Джел переступил с ноги на ногу на пороге: входить – не входить. Он понимал, что одиссею свою по помойкам, подвалам, сточным канавам и бандитским кварталам ему пора заканчивать. Слишком много событий для одних суток. Кроме того, он чувствовал, что, если в ближайшее время он не найдет вина, ему попросту будет плохо. Хуже, чем в первый раз. Ведь он "пьяный гриб" уже пробовал… Ладно.

Он поднялся на этаж и постучал в дверь.

Ему открыл пожилой незнакомый человек со значком судебного пристава на рукаве.

– Вы к кому? – спросил он.

– А… – Джел осекся. – Что тут случилось?

– Здесь умер человек.

– Гермерид?

– Нет, другой.

Джелу стало душно, он потянул завязки одолженного в доме заговорщиков хорошего дорогого плаща.

– Как – умер? – еле выговорил он. – Убили?

– Нет. Он сел вот здесь, – пристав показал на верхнюю ступеньку лестницы, – и умер. Сердце остановилось или что-то такое.

Джел покачнулся и, должно быть, сильно побледнел, потому что пристав оставил дверь и подхватил его под руку.

– Эй, эй, а с вами-то что? – сказал он. – Мне некого посылать за еще одним душеприказчиком… Пройдите, я вам хоть воды налью.

Джел сглотнул комок в горле, выпрямился и пошел во вчерашнюю комнату.

Там все было по-прежнему, только камин погас, а на середине стояла застеленная льняной простынею скамья, на которой со спокойным лицом уснувшего человека лежал Агиллер. На полу свернулись серебряными змеями кем-то уже срезанные длинные пряди его волос. И еще одно отличие заметил Джел по сравнению со вчерашним вечером: синее в звездах покрывало на плечах своей хозяйки сейчас обнимало изголовье скамьи и чуть покачивалось из стороны в сторону.

Миран подняла голову. По лицу ее белее мела была размазана черная краска с глаз, приоткрытые губы кривились, и, если бы взгляд имел силу убивать, Джел был бы мертв тысячу раз еще в тот момент, когда шагнул через порог.

– Ты, – прошипела она. – Все ты, сука. Это ты убил его. Я… любила, я боготворила моего господина. Я была счастлива с ним… А пришел ты – и убил мое счастье…

У судебного пристава проснулся к ее срывающемуся монологу профессиональный интерес. Он тронул Джела за локоть и спросил:

– Речь идет об этом человеке? В чем она вас обвиняет? О чем она говорит?

– Она говорит, – без интонаций в голосе произнес Джел, – о том, что этот человек спал с ней, а умер от любви ко мне…

Ее как судорогой свело от этих слов. В мгновение она оказалась рядом. Что было у нее в руке – нож ли, тонкий стилет или шило, – Джел не увидел. Он согнулся и приоткрыл рот, чтобы сказать что-то, выразившее бы его удивление по поводу такого злого ее поступка, но в горле у него забулькало, и изо рта на прижатые к груди руки потекла кровь. Выдернуть из-под сердца раскаленную иглу сам он не мог, а оставить ее там было нельзя…

В медленно гаснущем свете он наблюдал, как пристав попытался схватить Миран, а она, прочертив багровую полосу у него на щеке ногтями, пробежала мимо его растопыренных ладоней и была такова.

Свет померк.

Пол ушел у Джела из-под ног, и он упал.

КНИГА ТРЕТЬЯ. КРЕПОСТЬ

Глава 1

Берег. Море. Туман. Ни неба, ни солнца. Звать на помощь бесполезно – звуки тонут в тумане. Искать? А кого? И в какой стороне? По этому берегу можно идти вечно и не прийти никуда…

Вот он и сидел на месте, ожидая сам не зная чего: когда увидит Врата Шум, встретит божество или души умерших, или что еще чуднее…

И дождался.

Мимо него, по морю, совсем не качаясь на волнах, медленно проплыла лодка, гребцы которой пели песню, какой он никогда не слышал:

 
Я покажу рукой,
Где за большой рекой
Город стоит большой.
И над ним светит солнце,
Яркое солнце,
Птица-Солнце Холодного Края.
Пусть безумными нас называют,
Мы уходим туда, где есть солнце,
Птица-Солнце Холодного Края.
Разливаясь по снегу огнем,
Манит и ночью и днем
Обещанием вечного рая
Мое солнце,
Яркое солнце,
Птица-Солнце Холодного Края.
Пусть безумными нас называют,
Мы уходим туда, где есть солнце,
Птица-Солнце Холодного Края.
Буду помнить всегда,
Через дни и года,
Хоть не видел его никогда я
Мое солнце,
Яркое солнце,
Птицу-Солнце Холодного Края.
Пусть безумными нас называют…
Пустынный берег начал тонуть в тумане.
 

Если это бред, подумал Джел, то очень необычный. Он мог бы, наверное, сочинить симфонию, если бы очень постарался, но не две простейшие рифмы, и ни во сне, ни на пороге смерти не считал себя на это способным. Это было что-то постороннее, чужое…

– Бесполезно, – сказал знакомый голос. – Все равно не поможет.

– А я надеюсь. Я же знаю: если такие вещи не помогают – ничто уже не помогает.

– Не стоит себя зря обнадеживать.

– Hо он же живет.

– Пока – живет…

Джел из-под ресниц выглянул в окружающее пространство. Разговор велся по слепую сторону от него. Сам он лежал на батистовых простынях под лепным потолком Ман Мирара. Еще Джел слышал характерное потрескивание, с каким работал "хирург" привезенной Хапой из пустыни аварийной аптечки.

Его схватили за руку.

– Я же тебе говорил! – воскликнул Хапа. – Сынок, сыночек…

Джел выговорил одними губами:

– Перейди на другую сторону, сволочь. Я тебя не вижу.

Хапа мгновенно перебежал.

– Ты доволен? – чуть погромче проговорил Джел. – Все стало по своим местам, как ты хотел?..

Глаза у Хапы были красные. В то, что он плакал, Джел бы не поверил, – скорее уж, ночь не спал.

– Не говори так, – горячо сказал Хапа. – Я хотел, как лучше…

– А получилось плохо по-привычке, – свистящим шепотом закончил за него Джел. – Как ты догадался прицепить ко мне "хирурга"?

– Ну… ты же мне рассказывал про эту штуку: если порезать палец, она зашьет. Я подумал – если она умеет шить…

В поле зрения Джела появился господин Эргор, личный врач Патриарха.

– Не надо бы вам разговаривать, кир Александр, – сказал он.

– Теперь уже хуже не будет, – прошептал Джел.

– Я привез тебе подарки, – торопясь его обрадовать, сообщил Хапа. – Дочку и сына от Ма. Теперь ты можешь становиться императором. Хоть завтра, хоть прямо сейчас…

Джел хотел повернуть к нему голову, но у него закололо в левом боку, и он передумал это делать.

– …И новости с Хофры: там упал Лунный Камень.

Джел вздрогнул.

– Кир Хагиннор, ступайте, – попросил господин Эргор. – Вам тоже нужно отдохнуть…

– Кто? – только и выговорил Джел.

– Не знаю, – Хапа слегка смутился. – Дело в том, что Камень упал в океан около острова и утонул. С берега волной смыло деревню, и оставшиеся в живых жители приняли спасшегося человека за морского демона, поймали его и… Капитан Глаар привез его голову.

– Хапа… – пробормотал Джел, чувствуя по разливающейся в боку ломоте, что тот зря ему все сейчас рассказывает. – Давно это было?

– Кир Хагиннор, если вы не понимаете сами, что должны уйти, я вас сейчас выведу, – вмешался Эргор.

Хапа встал и поправил Джелу одеяло.

– Я никуда не уеду, – пообещал он. – Я буду ждать, пока ты поправишься.

– Жди, – сказал Джел и закрыл глаз. Ему только не хватало еще подарков с ВС. Значит, следующему повезло меньше. Может быть, потому, что он не был Джелом. А кто тогда это был?..

Щелкнула запором дверь.

Господин Эргор наклонился над Джелом и слегка похлопал его по щеке. Джел, как из другой комнаты, услышал его слова:

– …не просто бледный. Синий. Или лиловый… Трудно подобрать слово, чтобы назвать цвет. Впрочем, я мало понимаю в том, что с вами происходит. Кир Александр, вы меня видите? Слышите? Вам снотворного дать? Или вы и без того спите?

Джел усилием воли вернул себя в реальность. Он не чувствовал ни рук, ни ног, голова кружилась, а беспокойство ело его изнутри. Ему было плохо.

– Дать, – еле выговорил он.

Ох, как он был не рад тому, что с Внешних Станций нашли сюда дорогу. В этот момент в нем будто переломилось что-то. Одно дело было самому решать, вернуться, или нет, когда, куда, каким путем… Играть в предвидение, улыбаясь про себя мысли, что, может быть, никогда и не выберет для возвращения момент. А теперь? Серьезная незадача. Опять потерян смысл жизни. Верней, поменян. Пример колонизации Легиры с детства был перед глазами. Конечно, Терра-Нова сейчас не страдает от избытка населения и не нуждается в редких металлах, как это было тогда. Hо ведь главное богатство Та Билана и состоит не в океанских пляжах под летним солнцем и не в рудных богатствах недр. Первым и основным, что пожелают отсюда черпать первопроходцы, будет генетический материал, а интерес к остальному придет позже. Будет ли при этом все сделано достойно и честно, Джел не знал. На Терра-Нове над всеми методами проведения любых работ довлел жестокий прагматизм. Выгода – прежде всего. Для чего на ВС рядовым пилотам дают десантную подготовку? Не для таких ли случаев?

Надо было срочно что-то предпринять.

Джел подавил в себе родившееся было смятение. Он сказал себе строго: "Не буду суетиться. Я потом подумаю, что ядолжен, и что ямогу. Сначала надо точно решить, чего яхочу."А хотел, вернее, не хотел он делиться с другими планетой, которую как бы себе нашел.

Пришел Эргор с чашкой сладковатой вязкой жидкости. Hо Джел так разволновался, что даже, выпив ее, заснул не сразу. Пока мысли выстраивались в послушную логике цепочку, надо было пользоваться этим. Надо было думать. Сейчас, немедленно. И действовать. Если это было еще одно случайное падение, тогда ничего. А если один из этапов планового исследования…

Он немного посчитал в уме. По количеству времени, прошедшего со времени его собственного исчезновения, нельзя было сказать ничего определенного.

Тогда он представил, как бы он взялся за дело, если бы организацию поисковой экспедиции поручили ему.

Он видел два пути: быстрый и обстоятельный.

Чтобы выполнить задачу быстро, нужно было подогнать к предполагаемому месту поиска автоматический грузовик с оборудованием, а для доставки персонала использовать флот конвойных "блюдец", каждое из которых несет на борту одного человека. Месяц дороги от ВС, чуть больше месяца – от Зеленых Лун. Декада на синхронизацию всех в реальном времени – при участии в экспедиции более двухсот человек временной разброс может оказаться весьма значительным… Далее, надо еще выяснить, что именно и как искать, смонтировать станцию-плацдарм и точно определить ареал поиска. Резервом для реализации этого дорогостоящего и энергоемкого плана ВС, скорее всего, обладали, но руководство дало бы добро на этот проект только в том случае, если бы кому-то удалось убедительно доказать, что место таинственных исчезновений несет явную и непосредственную угрозу не только ВС и их населению, но и всей терра-новианской цивилизации. Если дела таковы, то все понятно. Исследователи уже здесь и занимаются своим делом. Hо в этом случае было одно "но".

Несмотря на профессионально качественную работу прогностического центра, дальновидностью руководство ВС не отличалось, было склонно экономить себе во вред, и в качестве самого реального сценария развития событий Джел скорее был готов предполагать простое закрывание глаз на случившееся и отсутствие каких бы то ни было поисков. Ну, или, в крайнем случае, формальная проверка трассы для отчета, в котором будут фигурировать фразы "необъяснимая случайность" и "трагическое стечение обстоятельств". Мало ли что происходит в космосе. Раз в сто лет, наверное, и не такое случается…

По второму варианту, который по всем своим характеристикам больше нравился Джелу, нужно было перегнать за полтора световых года субсветовой транспорт с экспедицией на борту и развернуть на его основе поисковую базу. Hо в такой экспедиции конвойные "блюдца" не участвуют. Кто же тогда упал у берегов Хофры? Разведчик? Случайный "прохожий"?

Хотя, кто бы это ни был, теперь экспедицию ждать будет можно. Когда в течение года без следов пропадает не один, а двое, это даже полных дураков наведет на размышления.

А сам он, Александр Палеолог Джел, что будет делать? Опять ему ничего не известно. Если бы посмотреть на второе "блюдце", может быть, стала бы ясна хоть какая-то закономерность отбора попадающих в ловушку – тип корпуса, масса, утечка излучения, какие-нибудь еще отличительные особенности… Hо, поди ищи его теперь в океане возле Хофры…

Увидеть бы про это сон…

***

Два дня Джел отдыхал. С Ишуллана пришла почта, кому-то он был нужен по торговым делам, кто-то хотел получить у него разрешение для въезда на остров, но Эргор не пускал к нему с бумагами и разговорами. На взгляд Джела, это было лишним, он вполне мог бы уже встать и ходить, никаких неудобств он не чувствовал, только слабость. Однако, Эргора слушался. Ему было не по себе совсем по другим причинам. Он никак не мог определить, какого же рода страх его одолевает. Потом, достаточно поразмыслив, все-таки решил дать ему приблизительную формулировку, которая выглядела в виде вопроса: «Как избавиться от сомнений?» От этого стало легче, но не проще. Он все еще не был уверен, не считать ли ему себя по-прежнему подчиненным командованию ВС. Немного времени прошло с тех пор, когда он ещеоченьхотел вернуться. Он передумал, как только узнал, что для этого может открыться реальная возможность. Скапризничал, что ли? А хотя бы и так.

Еще он копался в памяти.

Историю обитаемых миров их курсу преподавали на ВС незадолго до того, как ему и его товарищам должны были вживить имплантаты в мозг. По этой причине отношение к истории, да и, по справедливости сказать, ко всем прочим наукам и учебному процессу вообще, было у них наплевательским. Основной проблемой, которая волновала тогда курсантов летной базы, было вот что: зачем чему-то просто так учиться, если в ближайшее время возможности памяти станут практически неограниченными, а, на уровне соответствующего званию допуска, будут доступны компьютерные архивы Станций, где можно получить практически любую интересующую информацию? Ответ педагогов: "Чтобы у вас, дети, не атрофировались раньше времени мозги,"– мало кто принимал всерьез. Курсант Александр Палеолог Джел точно не принимал, о чем и сожалел сейчас. Времени и желания заглянуть как-нибудь в курс истории после установки имплантатов у него отчего-то так и не нашлось, а теперь исправлять ошибку было поздно.

Твердо знал он немногое. Память услужливо подсовывала какие-то отрывочные фразы с сумрачным контекстом, состоящие из торжественно сочетающихся друг с другом слов: "Вначале все они были просто людьми…", "В космосе вспыхнул конфликт. Внешние дрались с Колонистами, Колонисты с Рудниковыми Пиратами, Пираты – с Внешними…", "Обитаемые миры гибли, теряли связь между собой…"

Историю Терра-Новы в некоторые тупые головы вбивали более старательно. Кроме того, тут Джел даже успел обзавестись собственным мнением, от которого, правда, вряд ли было кому-нибудь много толку.

На Терра-Нове в смутное время предпочитали отсиживаться под энергетическим щитом. Эта планета не принадлежала ни Внешним, ни Пиратам, ни Колонистам. Как так получилось? Кто ее знает. Или правда то, что она с самого начала существовала сама по себе, или это было кем-то придумано, но так давно и так удачно, что все теперь в это верят.

С чего в населенном людьми Рукаве Большой Спирали начался Большой Бардак? Сказать еще труднее. Наверное, об этом не имел понятия не только весьма скромно продвинувшийся в изучении истории пилот Александр Джел, но даже и те, кто занимался исследованием этого вопроса по долгу службы. Только в двух вещах Внешние и Рудниковые Пираты были абсолютно солидарны. Первое – это то, что ни те, ни другие ни при каких условиях старались не привязывать себя к определенным режимам дня и ночи, гравитации, излучения и прочим прелестям называемой "дом" или "родина" планеты. Второе – оставляя в полном объеме техническую информацию о чем угодно, они всегда уничтожали любую информацию о самих себе. Никаких официальных или любительских хроник, дневников, исследований по психологии или социологии, даже бортовых журналов на оставшихся в рабочем состоянии кораблях и станционных комплексах не хранилось. Про Колонистов же известно было и того меньше, так как их выжигали на их планетах первыми в самых начальных столетиях конфликта.

И вот, поскольку в Галактике гаснут даже солнца, однажды случилось, что и Большая Война погасла. Ну, не могла же она продолжаться вечно, в самом-то деле?

Совпало ли это событие с другим, не менее значимым для Терра-Нивы, или нет, неясно. Говорят, что совпало. Может быть, говорят потому, что стыдно было бы сотню-другую лет просидеть, накрывшись щитом, когда прятаться давно уже было не от кого. Хотя, это ли важно? Если Терра-Нова когда-то была планетой трусов, то время такое благополучно закончилось. Как-то раз терра-новианцы высунули нос из-под энергетического щита, и ничего страшного, вопреки ожиданиям, не произошло. Тут-то и стало ясно, что Войны больше нет. Непонятно, правда, в чью пользу она завершилась, поскольку на звездных горизонтах Терра-Новы не было больше ни умевших создать все из ничего Внешних, ни отважных флибустьеров космоса Рудниковых Пиратов, ни "потерянного человечества" Колонистов.