Текст книги "Ведьма для вождя (СИ)"

Автор книги: Любовь Черникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Мы уже поели, мне не стоит нагружать желудок, после длительной голодовки, – вздохнула оса, с задумчивым видом разглядывая пейзаж.

Я только хотела поинтересоваться у Мирр Хема, почему не есть он, но в этот момент нас прервали. На террасу вышел ошел еще один хроган в форме.

– Храдар, – он коротко поклонился. – Прошу прощения, что прерываю трапезу, но вас срочно просят подойти в командный пункт.

– Что-то случилось? – напрягся муж.

– Гумм Дотт сбежал.

Храдар и Мирр Хем обменялись взглядами и поднялись из-за стола.

– Как это случилось?

– Он как-то смог перебить хроганов, что его сопровождали. Захваченный им фриссен уже нашли сгоревшим в сотне льерхов на запад от космопорта. Квадрат эльда-эльда-ти. Я отдал приказ прочесать местность, но пока никаких следов. Или он сгорел вместе с транспортом, или ему помогли.

– Рамм, он может выбраться с планеты? – я тоже поднялась, чувствуя, как зреет недоброе предчувствие.

Муж активировал переговорный браслет на одной из рук и принялся отдавать приказания.

Плохо. Очень плохо. Если бы Гумм Дотт просто сбежал, это одно. А если он решит как-то отомстить или взять заложников. Сомнений, кто именно окажется самым ценным экземпляром не было.

– Не бойся, лайани. Мы обязательно найдем и его, и предателей, что ему помогали. Оставайтесь здесь. Покои хорошо защищены. Я усилил охрану, но пока предатели не найдены, стоит быть осторожными.

Он хотел было уйти, но вернулся и поцеловал меня в губы, прижав к груди.

– Сейко, останься здесь с храйдой эд Торро, – попросил Мирр Хем. – Рамм?

Муж согласно кивнул, и мужчины оставили нас одних.

Стоило мужчинам уйти, как откуда-то появилась айла. Деловито оббежала все покои по периметру, сунула нос во все комнаты, после чего заняла стул Рамма и, дважды обернувшись длинным хвостом, уснула.

– Твоя зверушка спокойна. Думаю, тут действительно нечего бояться, – заговорила Сейко.

– Ты хорошо знаешь Гумм Дотта? – поинтересовалась я.

– Достаточно, чтобы убить, как только увижу, – прошипела оса, и столько ненависти было в ее голосе.

– Он… тронул тебя?

Задавая вопрос, невольно обхватила себя за плечи.

– Пусть бы только попробовал! – возмутилась оса. Ее лицо исказила такая усмешка, что на месте Гумм Дотта я бы приготовила парочку запасных портков. – Я, конечно, не сард, но могу устроить сюрприз, который не оставит ничего живого поблизости. – Она помолчала, а затем добавила, по-прежнему разглядывая что-то на горизонте: – Гумм Дотт сказал, что сперва дождется, пока я ослабею. Оскорблял командора да Старра и предрекал Итарру гибель. За одни эти слова он заслужил мучительную смерть. – Сейко вдруг повернулась и взглянула прямо на меня. – Не переживай, Лена, я смогу тебя защитить, если он придет сюда. И не важно, что за оружие он принесет с собой.

Глядя на маленькую ослепительно-белую шаровую молнию над ладонью сардесс, я ей безоговорочно поверила. Сейко, опомнившись, сжала кулак и погасила сгусток концентрированного вирума на ладони. Улыбнулась спокойной приятной улыбкой.

– Хм… И у меня дела пошли на лад. Воздух здесь какой-то особенный, что ли?

Не сговариваясь, мы принюхались и вместе потянулись к десерту. Целое блюдо крупных ягод, похожих на гигантскую клубнику синего цвета пахли так ароматно, что рот наполнялся слюной. Их предполагалась обмакивать в сладкий, отдаленно напоминающий консистенцией и вкусом сгущенное молоко, белый соус. Проигнорировав его, оса откусила кусочек ягоды и зажмурилась от удовольствия. А прожевав, ткнула огрызком в мою сторону и запоздало предупредила:

– На твоем месте, я бы поостереглась это есть.

Я уже собиралась откусить густо покрытую соусом ягоду, но остановилась и с подозрением принялась ее разглядывать.

– Я про эту белую дрянь, – пояснила Сейко

– А что это?

– Уверена, что тебе станет легче, когда от этого знания, – оса криво усмехнулась.

Я мгновенно представила какую-нибудь гадость вроде семени молодого ксеноящера, и брезгливо отложила ягоду на тарелку.

– Дай-ка мне руку, – попросила оса.

– Зачем?

– Хочу проверить, что с твоим даром.

Я протянула ладонь, и тонкие, но удивительно сильные пальцы стальным браслетом сомкнулись на моем запястье. Губы сардесс шевельнулись, словно она что-то подсчитывала.

– Ты стабильно набираешь. Сейчас твой уровень на два пункта выше, чем был во время нашей первой встречи. Но так не должно быть. Средний темп – один уровень дара за два усредненных межгалактических цикла. – Она что-то прикинула в уме и пояснила: – это примерно трое местных суток.

– Ничего в этом не понимаю, – честно призналась я.

Да мне сопоставить течение времени по отношению к земному и то не удалось, а эта вся наука и вовсе за гранью.

– Я обучу тебя основам, и контроль лишним не бывает, особенно когда выйдешь на свой максимум. Пожалуй, с него и начнем. Тебе знакомы основные приемы медитации?

После недолгих объяснений, оказалось, что эта техника укрощения дара не слишком отличается от смеси привычной мне земной йоги элементов ушу. Заниматься сговорились на рассвете и на голодный желудок, а пока вытащили на террасу подушки и устроили себе что-то вроде лежбища. Расположившись на нем, принялись лениво наблюдали за тем, как клонится к верхушкам гор местное солнце.

– Тепло здесь. Мне нравится, – выдохнула Сейко после продолжительного молчания, во время которого, я тренировалась концентрировать вирум в районе солнечного сплетения.

Впервые за сегодня оса выглядела спокойной расслабленной.

– Действительно, – согласилась я, переворачиваясь на живот. А затем нахмурилась. – Что-то Рамма долго нет…

– Беспокоишься за своего четырехрукого?

– Да, – пожала я плечами. – От него зависит моя дальнейшая жизнь.

– И все? – провоцировала меня Сейко.

– Нет, – призналась я и ощутила, как краснею.

– Как вышло, что ты и хроган… Ну вы вместе?

– Я же тебе уже рассказала, как попала на Хортан, – удивилась я ее забывчивости.

– Я не об этом, – отмахнулась Сейко. – Ты не просто жертва обстоятельств и все такое. Ты беспокоишься за Рамма эд Торро не просто потому что боишься будущего, которое тебя ждет, если храдара не станет. Ты переживаешь за него самого. Все это очень напоминает настоящие чувства.

Открыла было рот, да так и не нашлась, что возразить.

– Я видела, как вы целовались на крыльце. Это было… – оса задумалась, подыскивая слова. – По-настоящему, что ли? Словно от этого поцелуя зависит ваша жизнь. Твоя и его. Столько искренней страсти! Меня пробрало, – усмехнулась она, глядя в сторону.

– Не знаю. Мне это все и самой в новинку. Впервые в жизни появился кто-то, кто настолько мне близок…

И тут я подскочила на месте, осознав одну вещь:

– Сейко, ты говоришь, что мой дар стремительно возвращается?

Поднявшись на ноги, направилась к столу. Взяла с него трехзубую вилку из неизвестного мне металла и вернулась. Сконцентрировавшись, направила негативную энергию на несчастный прибор. Вилка на глазах стал тускнеть, покрываться густым слоем ржавчины, а затем и вовсе рассыпалась прахом. Дар действительно был снова при мне, хоть и ощущался несколько иначе.

Сглотнув, повернулась к сардесс:

– Я плохо действую на мужчин.

Та с непониманием посмотрела на меня, а затем приподняла брови и серьезно так поинтересовалась:

– Эта вилка – самец?

Я расхохоталась, опускаясь на подушки, а затем пояснила суть проблемы. Когда Сейко прониклась, я пояснила:

– Вот поэтому я и бросила всякие попытки завести парня или хотя бы любовника. Даже покровитель мне не светил, согласись я на такое. Так что я уже и не надеялась на нормальные отношения. Забавно, что их я обрела с инопланетянином.

– И теперь ты опасаешься, как бы твое свежеобретенное женское счастье не потерпело крах из-за вернувшегося дара?

– Вроде того.

– Не вижу проблемы, – пожала плечами оса и легла на спину, подложив руки под голову. Поймав мой непонимающий взгляд, она пояснила: – Надевай пока на ночь слейв.

Хотела было возразить, на кой ляд мне добровольно надевать эту хреновину, и вдруг поняла, что оса права. Даже как-то полегчало. Некоторое время мы смотрели на звезды, и Сейко показывала и называла мне незнакомые созвездия, о каждом из которых знала немало. И вдруг оса спросила:

– И каково это. Ну… Секс с хроганом?

– Мне не с чем сравнивать, но, полагаю, вряд ли с кем-то еще будет лучше, чем с Раммом. Нет! Даже думать не хочу, – замотала я головой, неожиданно ужаснувшись такой мысли.

– Это любовь… – задумчиво протянула Сейко.

Сардесс гибким движением поднялась на ноги и подошла к ограждению террасы. Я проводила ее недоуменным взглядом. Любовь? Я не допускала такой мысли. Не знаю, что это такое – любить мужчину. А тут вдруг задумалась. Может, быть такое, что я люблю Рамма? Решив, что прошло слишком мало времени, чтобы это понять, встала и последовала за осой.

– Видишь? Там, – она указала на особенно яркую звезду на юге. – Это Эарин. Вокруг него вращается Итарр.

– Хочешь домой? – поинтересовалась я.

– А ты? – Сейко лукаво посмотрела на меня.

– Не знаю. Еще недавно очень хотела, а теперь… – Я задумалась, взвешивая за и против. – Не хочу возвращаться к прежней жизни.

– Кажется, и я не хочу. Не сейчас.

Она повернулась и вдруг скосила глаза вверх и с досадой выдохнула:

– Опять он здесь!

Глава 32. Судьба сардесс

Я вздрогнула и посмотрела на потолок над головой Сейко, но так ничего и не заметила.

– Да кто?

– Не кто, а что. Этот дурацкий цветок. Я уничтожила его уже трижды, но он снова маячит над моей головой и отвлекает. А теперь стал еще больше! Аррр! Бесит!

Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Что-то подсказывало, что осу это может разозлить. Осторожно спросила:

– Ты не говорила об этом с Мирр Хемом?

– Говорила. Он утверждает, что Криос подарила ему лайани.

Сардесс замолчала и прикрыла веки, ее дыхание тут же выровнялось, мышцы лица расслабились, и я поняла – оса вынуждена использовать какую-то технику самоконтроля, чтобы совладать с бушующими эмоциями.

– Понимаешь? – нарочито спокойно заговорила она, взглянув прямо на меня. – Какая-то там Криос подумала за меня, что мне нужно.

– За вас обоих, – поправила ее я. – И мне искренне жаль Мирр Хема.

– Тебе жаль хрогана-наемника? – самообладание с трудом давалось Сейко.

Кажется, все это волновало ее сильнее, чем она старалась показать.

– Да. Ведь ты никогда не согласишься быть с ним, так?

– Само-собой! Это же хроган!

– Ну вот, ты и ответила на свой вопрос, – видя непонимающий взгляд осы, я пояснила: – Для него лайани – это все. Это его жизнь, а ты не будешь с ним никогда. Он будет страдать, не ты.

Оса посмотрела на меня как на умалишенную и качнула головой.

– Ладно, забудь. В конце концов это твое дело, и никто не в праве решать за тебя. Даже Криос. Ты и только ты сможешь выбрать себе мужчину по сердцу.

На этот раз Сейко понравились мои слова. Она согласно кивнула и облокотилась на перила ограждения, даже не заметив, как мигнуло силовое поле, и во все стороны разбежались синие молнии. Немного помолчав, Оса вдруг принялась рассказывать:

– Я росла сиротой в приюте в одной из дальних колоний Объединенной Федерации планет. Ну как в приюте? От него там было только название. Жуткое место. Меня звали ноль-ноль-тринадцать-лейте-двадцать четыре, но мы придумали себе прозвища, или обращались друг к другу по именам, которые достались от родителей, когда надзиратели не слышали. С момента, как мы попали туда, на нас были надеты слейвы. «Чтобы ничего не испортили», говорили нам и во всю пользовались этим. Тех, кто постарше, постепенно забирали, и мы больше ничего не знали об их судьбе. Они теперь достаточно взрослые, чтобы зарабатывать себе на жизнь – таков был извечный ответ на все наши вопросы.

Оса криво усмехнулась.

– Когда мне исполнилось тринадцать циклов, пришел и мой черед. Меня привели к начальнику приюта. Отвратительный громила-смесок со взглядом маньяка. Он попытался взять меня силой, назвав это «посвящением», но я уже тогда была способна постоять за себя. Не совсем уж мы были отрезаны от мира, многое знали и умели. Жизнь научила. С первых дней я поняла одно, что должна драться, не полагаясь на свою разрушительную силу саите. Драться за еду, за лучшее место для сна. За тех, кого могу назвать друзьями. На междоусобицы воспитанников никто не обращал внимания, разве что могли наказать за смерть, а с увечьями прекрасно справлялись медкапсулы.

Слушая эту исповедь, я обняла себя за плечи. Бедная Сейко, ее лишили нормального детства. Оса тем временем продолжала:

– За годы в слейве я почти забыла, как это – чувствовать вирум. Но этот гьярх допустил большую ошибку. Недооценил хрупкую девчушку, когда в подробностях рассказывал о моей незавидной судьбе. Я позволила ему себя раздеть и трогать. Изобразила страх и полную покорность, а затем лишила глаз, отняла ключ и освободилась от слейва. Только не рассчитала одного. В том моем эмоциональном состоянии я совершенно не смогла контролировать вирум. Просто не умела.

Я сравняла с землей все вокруг в радиусе шести рьехов. Весь комплекс зданий приюта был разрушен. Персонал погиб, воспитанники выжили случайно. Когда меня увели, мои друзья устроили бунт. Остальные испугались и попытались их урезонить. Началась массовая драка, наказали всех без исключения, отправив ночевать на скалы. Холод, неподходящая для дыхания атмосфера, ограниченный запас дыхательных масок… Мучительное наказание. К утру там бы не осталось никого, кому не понадобилась бы медкапсула…

Взгляд Сейко был направлен сквозь время, она говорила размеренно, в ее голосе проскальзывала болезненная хрипотца, а я боялась даже вздохнуть, чтобы не пропустить ни слова.

– Нам повезло – в ту же ночь на нашу богом забытую безымянную планету высадились имперцы. Они искали похищенную дочь одного из аристократов, ею оказалась малышка-новенькая, которую я опекала с тех пор, как она появилась в приюте. Уж очень девчушка напоминала меня в первые дни. Так я попала на Итарр, оказалась во дворце. Меня наградили и предложила судьбу на выбор. Образ прекрасной сардесс в черном боевом скафандре, которая оказалась матерью той малышки, так въелся в мое подсознание, что я ни о чем ином и не мечтала. Так я и стала – осой. Я сказала Мирр Хему, что мое имя ничего не значит. Это не так. На моем родном языке Сейко – значит оса.

Она вздохнула и выпрямилась. Защитное поле снова мигнуло на фоне темного неба.

– У сардесс не бывает смертельно опасных неконтролируемых выплесков измененного вирума, как у сардов, но опасаются нас не меньше. Всю жизнь я посвятила службе новой родине. Сотни боевых операций и спецзаданий. Каждое мгновение я готова была умереть за командора и императрицу. За Итарр, – Сейко посмотрела мне в глаза, – а теперь, когда я это уже пошла на смерть и чудом выжила, мне почему-то не хочется возвращаться. Это пугает…

– А что, если взять отпуск?

– Ты о чем?

Я вздохнула.

– Наверняка за твою жертву тебе полагаются какие-то поблажки. Что если попросить время для отдыха? Есть такая возможность.

Сейко всерьез задумалась, а затем ее лицо просветлело.

– Почему бы и нет? Я ни разу не оставляла работу. Просто было незачем. У меня скопилось много свободных дней.

– Ну вот. Как раз отдохнешь, и будет время подумать, что делать дальше. Ты можешь больше не возвращаться к своей работе, если не захочешь?

– Вообще-то могу. Никто насильно нас в армии не держит, у сардесс есть привилегии. Кто-то идет! – вдруг шепнула она, обернувшись так стремительно, что я даже вздрогнула, с запозданием посмотрев на выход с террасы.

– Лайани, это я! – оповестил заранее Рамм, и я расслабилась, осознав, насколько взвинчены мои нервы.

– Гумм Дотта удалось поймать? – бросилась к нему.

– И нет и да, – устало ответил запыленный муж, проходя на террасу и опускаясь на лежбище из подушек.

Я присела рядом на колени, налила и подала ему прохладное питье из фруктов и трав. Принимая у меня из рук бокал, Рамм обхватил мои ладони. Придержал:

– Спасибо!

Утолив жажду, он принялся рассказывать:

– Мы запретили старт с планеты, обыскали все корабли, в космопорту. Выслали перехватчики за теми, что стартовали с Хортана примерно в то же время, когда Гумм Дотт сбежал. Благо их было не слишком много. Но это не дало результат. А потом мы с Мирр Хемом отправились к разбитому фриссену. Он полностью сгорел, ничего толком сказать нельзя. Но, когда мы улетали, заметили с воздуха стаю пирссов. Это такие хищники-падальщики. Они явно успели чем-то поживиться. Пирссы разбежались, и нам удалось обнаружить небольшую пещеру под большим камнем. Рядом обнаружилось кровавое пятно, а еще дальше – оторванная и рука, основательно объеденная. Анализ показал, что все принадлежат Гумм Дотту. Скорее всего он пострадал во время аварии, и не смог совладать с пришедшими на запах крови хищниками.

– Ужас! Передернулась я.

– Ты его еще и жалеешь? – удивилась Сейко.

– Не то чтобы очень, но все же такой смерти никому не пожелаешь…

– Он умер как трус, – по-своему воспринял мои слова муж. – Этот гад даже своей смертью умудрился напакостить. Кстати, это еще не все. Мы связались с Итарром, сообщили о том, что преступник сбежал. Это не добавило Хортану и мне лично очков в глазах имперцев. Пришлось пойти на беспрецедентный шаг. Через три дня мы встретимся в условленном месте с имперским крейсером и предадим им пленниц. Я с десятью храдами и тридцать хроганов Чи тоже будем там. Если первые переговоры пройдут хорошо, то есть вероятность, что мне удастся поговорить с командором.

– После того, что Кан Кунт устроил, я бы на месте командора убивала всех, у кого больше двух рук, в пределах досягаемости, – ухмыльнулась оса.

Я только покачала головой, ожидая всего, что угодно, но Рамм не разозлился. Напротив, расхохотался, чем ввел Сейко в недоумение.

– Вот поэтому ни одной сардесс никогда не быть командором Итарра, – поучительно сказал он, просмеявшись. – Сейко, уже поздно. Мирр Хем проводит тебя в твои апартаменты.

Поняв намек, сардесс коротко поклонилась и покинула нас.

– Не переживай, лайани ничего с твоей гостьей не случится. Охрана останется усиленной, да и Мирр Хем готов ночевать под дверью.

– Не надо под дверью! Не думаю, что он понравится Сейко, если станет унижаться.

– По-твоему забота о лайани – это унижение? – муж нахмурился.

– Нет, конечно! Но… Я думаю, ему нужно сделать что-то такое, что сардесс действительно заметит и оценит.

Следующие три дня мы провели вместе с Раммом. Любили друг друга, завтракали вдвоем. А обедали и иногда ужинали с Мирр Хемом, Сейко и Шуни, который рассказывал много интересного и мгновенно умудрился завоевать сердце осы. Иногда с нами за стол садились другие приближенные храды и долговязый нескладный доктор Юшши из поколения Чи, как никто напоминавшего мне паука длинными и тонкими мосластыми конечностями. Он-то и убедил меня, что врачи они и на Хортане врачи. Специфическое отношение к жизни, особенный юмор. В общем, мы поладили.

Еще мы много гуляли. Муж показывал мне свой мир, который удивлял богатством природы и необычными проявлениями флоры и фауны. Почти все животные на этой планете были шестиногими, хотя встречались и исключения. Хортан больше Земли, и климат тут в общем-то довольно суровый. Не для хроганов, конечно. Покрытые снежными шапками полюса. Скалистый рельеф с обширными каменными плато и живописными долинами вроде той, где мы живем. Огромные пустыни и океан, занимающий половину планеты. Рамм находил самые интересные места, и привозил меня туда, для него это тоже было впервые, ведь раньше он не имел такой возможности. Иногда мы отправлялись вместе с Сейко, Мирром и небольшим отрядом. Дважды мы убегали в храм Криос, где плавали в волшебном озере обнаженными и любили друг друга у подножия статую богини. Было что-то в этом правильное, что ли…

И еще мы думали, как же быть с хроганками. Сходили в хранилище, которое открывалось только в моем присутствии, но Рамм боялся что-то предпринимать, и я не решалась. Другие дела храдара никуда не делись, так что вечерами муж посвящал работе несколько часов, а я загружала кристалл памяти, и училась, узнавая много нового и интересного.

В один из таких вечеров, мы с осой навестили пленных девочек, но ни с одной контакта не возникло, как и взаимопонимания. Сейко тоже не слишком обрадовалась землячкам, а потом и вовсе сообщила мне, что от парочки возможны серьезные проблемы. И добавила – ее бы воля, она бы сделала вид, что таких и не было.

– Ты жестокая! – возмутилась я.

– Я – рациональная. Но решать твоему мужу.

Я рассказала Сейко о том, как волнуюсь за подруг по несчастью, ведь я даже не знаю, где они и что с ними, а еще о своей ученице. Оса обещала помочь, и сама пошла к Мирр Хему и потребовала местный аналог компьютера.

– Мы весь вечер искали, и ничего, – рассказывала сардесс за обедом накануне отправки девушек, на который они с Мирром пришли вместе.

– Информация о личной жизни правящих персон империи строго засекречена, в открытом доступе нет ничего. Возможно, на самом Итарре удалось бы что-нибудь узнать?

– Я постараюсь выяснить, когда отправлюсь туда с посольством, – поддержал Рамм. – Сейко, ты решила, летишь с нами?

Мирр Хемм стиснула приборы и перестал жевать. Оса на миг опустила глаза, а затем вскинула голову и посмотрела прямо на моего мужа.

– Храдар Рамм эд Торро, прошу позволить мне воспользоваться вашим гостеприимством и побыть еще некоторое время на Хортане. Я понимаю, что это нарушение ваших традиций, но…

– Сардесс Сейко, вы гостья правящей семьи и оказываете неоценимую услугу, помогая моей лайани. Можете оставаться здесь, пока не надоест или пока долг не призовет вас на родину.

На том и порешили. А я про себя отметила, что все чаще вижу улыбку на лице осы. Все реже она ершится на каждую сказанную фразу. Обед прервал вбежавший в столовую воин.

– Храдар, храд, храйды, – поприветствовав нас, он сообщил, явно волнуясь: – рэпиды начали забег раньше!

Мы с Сейко ничего не поняли, а Рамм и Мирр многозначительно переглянулись.

– Вели готовиться к празднику, – скомандовал вождь, и посланник убежал.

– Что за праздник? – поинтересовалась я.

– О! Было время, когда только забег рэпидов и спасал большинство хроганов от голодной смерти. Вот с тех пор и принято отмечать этот день пиром.

– Как интересно? Значит, рэпид – это какая-то несчастная животина, которой не повезло пробежать мимо голодного хрогана?

– Вроде того, – с весельем в голосе отозвался Рамм.

Глава 33. Наглый значит мертвый?

Через несколько местных часов мы сели на фриссен и отправились к месту событий. Глинистая пустыня Минакет на южнее предгорий не слишком радовала пейзажами, и я изредка посматривала в иллюминатор, когда вдруг сидящая напротив оса указала наружу рукой.

– Похоже на грязевой поток.

Я взглянула в указанном направлении. Там и правда вскипала бурыми волнами, пылила и бурлила грязно-коричневая река, которой ну просто неоткуда было взяться.

– Но это же не…

– Ага, они самые – рэпиды.

Ляля, которая сегодня облюбовала Рамма и изображала воротник на его шее, скользнула вниз и, встав на задние лапки тоже уставилась в иллюминатор.

– Дир Ан, а спустись-ка пониже, пусть храйды полюбуются на рэпидов, – попросил Мирр Хем.

Наш фриссен подлетел ближе и завис прямо над тем, что поначалу показалось мне сплошным мутным потоком. Сотни и тысячи особей странных, похожих на двуногих рыб животных устремились в безумном беге. Даже отсюда я смогла разглядеть огромные пасти, полные зубов и острый гребень, словно рудимент плавника.

– Ну и уроды! – сморщилась Сейко. – Мирр, ты правда станешь такое есть?

– Сердце рэпида считается деликатесом, – пожал плечами хроган. – Вкусно.

– И вам их не жалко? Хроганы сейчас не голодают.

– Не переживай, лайани. Их все равно съедят хищники. Все эти особи – молодые самцы, изгнанные самками. Рэпиды рождаются на берегу океана в мелкой воде, затем выходят на сушу спустя некоторое время. Самцов в тысячи раз больше самок, и когда они достигают половой зрелости, то борются за свою пару. Неподходящих самки ранят, и они дуреют от их яда. Именно он заставляет их бежать, куда глаза глядят, пока есть силы. Те, кого не сожрут хищники в пустыне, через несколько недель сами погибнут от усталости, обезвоживания и все равно пойдут на корм падальщикам.

– Какая полезная тварь – кормит весь Хортан, – восхитилась Сейко.

– Так и есть. Многие обитатели этих мест выживают за счет бега рэпидов. Так что наш праздник не слишком сильно повлияет на экологию планеты.

Мы отвалили в сторону и вскоре приземлились поодаль на возвышении. Подплывшая платформа доставила нас от фриссена к месту ритуала. Утоптанная множеством ног площадка. Высокие деревянные столбы, украшенные резьбой, простыми красно-бело-коричневыми узорами и кожаными лентами. Множество костров по периметру. Зрители как из поколения Ву, так и из Чи. Незамысловатые песни и танцы, непередаваемая атмосфера.

Из-за дальнего холма показалась голова стада одуревших рэпидов, которое стремительно приближалось к специально подготовленному месту. Животные должны были пронестись между двух холмов, на склонах которых уже стояли молодые хроганы с веревками в руках, а на вершине неровным забором торчали точно такие же столбы. Я в который раз уже удивилась этой расе и необычному сочетанию высоких технологий и почти примитивных обрядов.

– Что они собираются делать? – спросила я, наблюдая с каким неподдельным азартом смотрит на происходящее Сейко.

Глаза осы так и блестели.

– Молодые воины пройдут посвящение. Каждый должен поймать и убить хрогана при помощи рук и ножа. Те, кто справится с испытанием будут приниматься храдами в отряды, а кто не справится, будет тренироваться еще целый год. А так любой желающий может продемонстрировали удаль, – пояснил Мирр Хем.

Мне показалось, что только его высокий статус и близость к храдару мешает ему скинуть одежду и устроиться на склоне холма в одной набедренной повязке. Рамм коротко поприветствовал подданных, и началось…

Зрелище было жутким, но интересным. Поднимая клубы пыли, сотрясая землю топотом ног, рэпиды ворвались в промежуток между холмов. Хроганы-охотники не спешили, ожидая, когда втянется большая часть стада. Свистнули в воздухе лассо. Слышать я этого не могла из-за гула и грохота, но уж очень ярко представлялась картинка. Кто-то попал, кто-то промахнулся и теперь сматывал лассо для повторной попытки. А кому-то и вовсе не повезло. Один такой хроган, совсем юный и субтильный, протащился по земле вслед за своей целью и был бы растоптан, если бы не товарищ, который подоспел вовремя и перерезал веревку. Своего рэпида он при этом упустил, и оба выбыли из испытаний.

Те, кто сумел поймать животное, тужились и упирались, втаскивая сопротивляющихся и мечущихся рэпидов на склон холма. Животные хрюкали и душераздирающе орали, разевая огромные круглые пасти, полные желтых кривых зубов, растущих как придется. Я хорошо все видела в выданный мне аналог бинокля, который давал идеально четкую картинку.

– Ну и пакость! – восхищенно протянула Сейко, отнимая бинокль от глаз. – Смотри! Там! – она указала направление.

Один лихач уже справился, оседлал сухопутную «рыбу» и лихо гарцевал как на родео.

– Смельчак! Я бы побоялась его гребня, еще отпилит ненароком что-то из ненужного. Ну или из нужного, тут как посмотреть.

Оса весело рассмеялась.

Вакханалия на склоне продолжалась. Некоторые рэпиды, ослепленные собственной яростью, схватывались между собой, вырывая куски толстенной серо-коричневой кожи и давая понять, что не такие уж они и безобидные твари. Наконец, все хроганы, которые прошли отборочный тур, как назвала действо Сейко, втащили свои жертвы на гребень холма и накрепко привязали к столбам. После этого зрители, как по команде, кто пешком, а кто на перегруженных платформах двинулись в ту сторону, и мы тоже.

Оказалось, на противоположных сторонах холмов, где проходило испытание, были кратеры неизвестного происхождения. Группа суровых храдов в доспехе и при оружии прибыла на другой платформе, которая остановилась возле нас. Находящиеся на них хроганы степенно поприветствовали храдара, поглядывая нас с интересом. Разговор пошел в провокационном ключе, моего мужа явно всячески прощупывали, но Рамм отвечал с достоинством.

Я насторожилась и тихонько поинтересовалась у Мирр Хема:

– Кто это такие борзые?

– Вольные храды космических кланов, – шепнул он. – Всю жизнь наемничают и появляются на Хортане по великим праздникам, или чтобы набрать пополнение. Власть храдара за пределами нашей системы на них не распространяется, но здесь они обязаны подчиняться.

– Поэтому ведут себя так борзо?

– Угу, – кивнул Мирр и нахмурился.

Я тоже прислушалась к разговору:

– А вторая тоже лайани? – спрашивал крепкий воин с хитрым взглядом.

На вид он был старше Рамма, но намного моложе Гумм Дотта. Говоря, вольный храд косился на Сейко.

– Тоже, – согласно кивнул муж.

– Вот как?! – удивился его собеседник. – Храдар, ты что отдал и второе сердце раи самки?

– Первый храдар Хортана, который получит титул бессердечного не за жестокость ко врагам, а за любвеобильность! – пошутил другой, постарше, с серым как пыль на бетоне лицом и в потертом видавших множество схваток боевом скафандре.

Вольные загоготали.

– Криос не дарит одинаковые подарки дважды, – скупо улыбнулся Рамм одними губами. – На этот раз повезло кому-то еще.

Вот тут рожи-то у вольных вытянулись.

– То есть? – дремуче нахмурился еще один, здоровый с выбритым налысо серым черепом и желтыми клыками.

А не родня ли он этим самым рэпидам? Уж больно похож!

– Это что же? Теперь чтобы пометь самку нужно себе сердце вынуть? – презрительно скривился Хитрый, как я прозвала хрогана с нехорошими глазами.

Мирр Хем дернулся, но Рамм поймал его за руку.

– Самок ты можешь иметь, как и раньше, – ответил он. – А лайани Криос дает лишь достойным.

Вольные загудели. Кажется, слова мужа им не понравились. Хитрый повернулся, облизал взглядом Сейко с ног до головы, и я ощутила, как подобралась Оса. Нет, она не испугалась, только вот ухмылка, искривившая губы девушки, не обещала ничего хорошего.

Вольный храд вдруг перешагнул на нашу платформу и остановился перед Сейко, возвышаясь над ней. Втянул ноздрями воздух и обернувшись на своих заметил:

– Тут ведь как. Для одних – лайани, а для других – просто самка. Храдар, ты сам сказал, что самок я могу иметь, как и раньше…

Так и не успела понять, что случилось, но наглый хроган оказался на земле. Вот только что стоял рядом и зубоскалил, и вот уже ругаясь поднимается перемазанный глиной. В толпе обернулись, заметив конфликт, и вскоре все взгляды обратились в нашу сторону. С опаской покосившись на платформу с вольными, обнаружила, что те ни капельки не расстроились. Наоборот, с интересом наблюдают за происходящим.