Текст книги "Девятый талисман"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Глава 25

Меч сидел на земле, прислонившись к каменной стене одного из огромных гостевых домов, и стирал с клинка последние кровавые разводы. Закончив, он положил оружие на колени – сидеть, пряча меч в ножны за спиной, было слишком неудобно, да и слишком он устал, чтобы вставать.

На стяге, развевавшемся над гостевым домом, было изображено кольцо из пяти звезд на красном фоне. Меч не знал, какому из горных кланов он мог принадлежать, да и не особенно интересовался. Кто бы они ни были, они все еще находились в горах и не собирались приходить сюда до наступления зимы; Лорд-Чародей вернулся в Барокан по крайней мере за месяц, а то и за два до прихода верхнеземцев.

А значит, у Меча есть еще неделя или две, пока гостеприимцы не придут сюда готовить дом к зиме – до тех пор дом будет пуст и закрыт. И найти его здесь могут только те, кто будет целенаправленно искать именно его.

Разумеется, искать его будут. После того как он и Лучник убили более двух десятков солдат Лорда-Чародея.

Меч вздрогнул.

Ему было трудно поверить, что все это произошло на самом деле. Все те люди на улице мертвы. Азир и Болтунья порублены на куски, и он это видел.

Он сам убил около дюжины.

Он ведь даже не знал, скольких убил. Это так потрясло Меча, что просто не укладывалось в голове, но когда он попытался тщательно воссоздать в памяти события и сосчитать количество жертв, одну за другой, стало еще хуже.

Меч вспомнил, как мать его спросила, когда он впервые задумался о том, чтобы стать Избранным Воином: «Ты хочешь стать убийцей?»

Он тогда ответил ей, что, конечно, не собирается убивать всех подряд и что Избранных не призывали уже целое столетие, а потому нет никаких оснований считать, что их вообще когда-либо призовут. А в результате восемь лет назад он убил Темного Лорда с холмов Гэлбек, который, конечно, это заслужил, и вот только что прорубил себе дорогу через целую толпу стражи. И улицы Зимовья красны от крови.

Как он теперь посмотрит матери в глаза?

Сможет ли он вообще смотреть кому-то в глаза? И что ему теперь делать?

Но теперь хотя бы не стоял вопрос, надо или не надо ликвидировать Лорда-Чародея. Отныне Лорд-Чародей и Избранные находятся в состоянии войны. И Лорд-Чародей нанес удар первым – он захватил двух Избранных, и еще двух убил.

Захватил по крайней мередвух и убил по крайней мередвух. Меч вдруг понял, что не знает, что случилось с остальными.

Вожак – Вождь Избранных – в плену. Всезнайка – Избранный Ведун – в плену. Азир – Избранная Ясновидица – мертва. Болтунья – Избранная Говорунья – мертва.

Но Тетива – Избранный Лучник – все еще был жив и на свободе, когда Меч видел его в последний раз. И нет оснований полагать, что Красавицу поймали. Вор. Что же стало с Вором? Меч не знал. Хват все еще оставался на крыше Зимнего Дворца, когда Меч видел его в последний раз.

И теперь у него, Меча, нет возможности узнать, где находятся остальные. Ясновидица мертва. Одной из ее магических способностей была возможность всегда знать, где именно в Барокане находятся восемь Избранных и Лорд-Чародей. Это, конечно, не все, что она умела, но знание было основой ее магии. Именно Ясновидица должна была руководить созывом Избранных, когда возникала такая необходимость.

Говорунья могла задавать вопросы леррам и иногда посылать сообщения через них, что тоже помогало находить и собирать Избранных – но и она мертва. Ее связь с крысами и белками, которые передавали послания, утеряна.

И как теперь Избранным искать друг друга? Ни у кого из оставшихся шести нет магического дара, который мог бы в этом помочь. Меч был мастер клинка, обладавший нечеловеческой быстротой и силой в сражении, Лучник мастерски метал предметы, мог проникать в любые места и сидеть в засаде, но ни одно из этих умений не поможет найти остальных. Красавица способна увлечь любого взрослого мужчину и убедить его сделать то, что она хочет, но и в этом нет особой пользы. Вор умеет незаметно и неслышно передвигаться, умеет открыть любые замки и обойти стражу, но и ему нужно знать куда идти.

Вождь думала, что они потом снова друг друга отыщут, но это было до того, как Ясновидицу убили и захватили дом Красавицы. Этот план уже не сработает.

И смогут ли они вообще собраться вновь, когда люди Лорда-Чародея за ними охотятся?

Но надежда пока оставалась – ведь Лорд-Чародей больше не сумеет обнаружить их с помощью магии, и теперь они вдвойне в безопасности. Во-первых, они все носят несколько перьев арра, защищающих от магии, да и способность Лорда-Чародея определять их местонахождение зависела от талисмана Защиты, одного из восьми Великих талисманов. Талисман Защиты был магически связан с талисманом Ясновидца – талисманом Видения, но со смертью Ясновидицы оба талисмана, надо думать, потеряли свою силу – по крайней мере на время.

Смерть Говоруньи скорее всего дезактивировала ее талисман Языков, который в свою очередь должен был нейтрализовать Талисман Имен. Лорд-Чародей больше не может мгновенно определять истинное имя любого существа или предмета в Барокане.

Это была огромная часть его могущества – пожалуй, была быдля любого другого Лорда-Чародея, но для Темного Лорда из Зимовья основой могущества служила не магия. Он полагался на своих людей и на почтение, с которым любой относился к его должности.

Темный Лорд с холмов Гэлбек был бы почти что безобидным и уязвимым без талисмана Защиты и талисмана Имен, но с его преемником дело обстояло совершенно иначе.

У Артила все еще предположительно находятся шесть Великих талисманов и, конечно, загадочный талисман Долга, а также все обычные талисманы, но у него было меньше магии, когда он был обычным волшебником, до того как стал Лордом-Чародеем. Он захватил Вождя и Ведуна живыми, а значит, талисман Славы и талисман Памяти все еще действуют – теперь ему сложно узнавать истинные имена новых людей, но если он когда-то узнал истинное имя, то всегда может его вспомнить. Талисман Славы дает ему ауру власти и могущества – ослушаться его приказа обычным людям, кроме Избранных, очень трудно.

У него еще есть талисман Силы, связанный с талисманом Клинка самого Меча – таким образом, Лорд-Чародей обладает сверхчеловеческой силой и выносливостью.

У него также есть талисман Здоровья, талисман Погоды и талисман Ремесла, но действуют они или нет, зависит от того, живы ли Красавица, Лучник и Вор.

Это все равно очень сильная магия, даже если могущество Артила уменьшилось на четверть.

Помимо этого, у него солдаты и слуги, а также скорее всего его поддерживает большая часть населения Барокана. Вместе с новыми дорогами в страну пришло богатство и появились всякие чудесные вещи, Лорд-Чародей уничтожил ряд опасностей вроде Безумного Дуба, а его разговоры о светлом и богатом будущем привлекают к нему все больше и больше людей. Избранные были сметены как препятствия на пути. И этот Лорд-Чародей не убивал невинных селян в отличие от Лорда с холмов Гэлбек. Он не затапливал страну дождями, не сжигал людей молниями. Он позволил, чтобы летом стояла жара и днем шли дожди, но разве люди принимают такие вещи всерьез? Меч слышал, как люди говорили, что дожди им кажутся приятным новшеством. Артил им Салтир уничтожил большую часть бароканских чародеев, но кому до них дело? Для многих чародеи – не люди, а страшные чудовища из древних баллад.

А вот Меч и Лучник убивалилюдей – не столь невинных, но все же людей, которые просто делали то, что им приказано. Те мечницы зарубили двух Избранных, – а их, мечниц, убили всех двенадцать, а еще четырех факельщиков и неизвестное количество лучников и копейщиков.

И у всех у них были семьи и друзья, а у Говоруньи не было. Меч не знал, были ли у Азир шир Азир единоутробные братья или сестры в Саду Костей, но если и были, то ясно, что они не станут оплакивать ее смерть.

У убитых солдат наверняка осталось с десяток, а то и больше горюющих домочадцев. В прошлом обычные люди всегда радовались появлению Избранных, но иногда, когда Избранные решали, что Лорда-Чародея необходимо убрать, люди под влиянием Лорда-Чародея пытались помешать Избранным выполнить свой долг. Сейчас скорее всего будет точно так же.

Столетиями Темные Лорды пытались найти способ изменить установленный порядок и сделать свою власть абсолютной, а Избранные каждый раз не давали им это сделать. Но Меч не знал, действительно ли Артил им Салтир нашел способ что-то изменить или просто полагается на популярность больше, чем на магию.

И надо ли убивать Лорда-Чародея? Возможно, действительно пришло время разрушить существующий уклад. Возможно, Артил прав.

Но солдаты Лорда-Чародея убили Азир и Болтунью, даже не дав им шанса спастись. Они захватили Вождя и Ведуна просто за то, что те выполняли свой долг. И Лорд-Чародей, по его собственному признанию, все это подготовил заранее. Подготовил стражников, которые не слышали ничего, чтобы схватить Вождя, отряд женщин, чтобы противостоять Красавице. Они давно готовились уничтожить Избранных.

Меч размышлял, что из всего этого предложил Фараш, а что придумал сам Артил. Он точно знал, что без Фараша тут не обошлось. Но Артил сам постоянно повторял, что хотел бы разрушить старый уклад и управлять Бароканом без магии. И только он в ответе за все, даже если получал советы от Фараша.

Вопрос в том, до какой степени тут замешан Фараш. Меч был уверен, что если ему представится шанс убить Лорда-Чародея, то на сей раз он не пощадит и Фараша.

Лорд-Чародей говорил, что хочет уничтожить магию, но Меч никогда не думал об этом всерьез и не понимал до конца, что тот имел в виду. Артил говорил с Мечом и Всезнайкой, принимал их как почетных гостей и доверенных советников, а все это время вынашивал замыслы убить их или захватить в плен.

Меч догадывался, что сказал бы на это Артил: переходный период всегда сложен, не всем перемены придутся по душе, но все это в конечном счете к лучшему. Азир с Болтуньей просто стояли на пути, как и лерры из диких земель, которые были изгнаны или уничтожены дорожными рабочими. Вождь и Ведун – просто ресурсы, которые нужно охранять.

Остальные Избранные? Так они просто препятствия.

Он посмотрел на меч, лежащий у него на коленях, и вспомнил, как прорубил себе путь через солдат Лорда-Чародея и как легко это было сделать. Лерры мускулов и стали дали ему нечеловеческую быстроту и точность, и ни лерры, ни годы практики не подвели его. Меч всегда знал, где должен быть клинок и как он должен там оказаться. Он не думал о тех мужчинах и женщинах, как о людях, у которых есть друзья и семьи, о людях, которым даны жизнь и душа – для него они были целями.

Неправильнодумать так о людях.

Лорд-Чародей, должно быть, видел в нем угрозу, и теперь Меч не был уверен, что это не так.

Он смотрел на чистый клинок, видя кровь, которой уже не было, когда до него донеслись голоса и шаги – множество шагов. Меч замер.

Звуки приближались, и он понял, что это солдаты Лорда-Чародея. Они прошли совсем рядом.

Солдаты остановились в некотором отдалении, и Меч вновь услышал голоса – человек прокричал приказ, но какой, разобрать не удалось. Затем шаги послышались вновь, затихли, донесся скрип засова и удар кулаком по дереву.

– Прочно заперто, капитан, – сказал кто-то.

– Ладно, назад в строй!

Шаги повторились, и голос капитана скомандовал: «Вперед, шагом марш!»

Значит, они проверяли, не пробрался ли кто-нибудь в гостевые дома в поисках укрытия. Мечу это показалось довольно глупым. Двери и ставни были настолько массивны, что понадобился бы топор или кувалда, чтобы пробить их – клинка явно недостаточно, а урон был бы очевиден. Ему даже в голову не пришло попытаться пробраться внутрьгостевого дома, а солдатам не пришло в голову, что кто-то может прятаться просто-напросто за домом, невидимый с дороги.

По крайней мере Меч не слышал, чтобы кто-то из них проверял за домом, но возможно…

Его рука крепче сжала рукоять меча.

Солдаты подошли к строению, за которым сидел он, и все повторилось: основная часть стояла, пока несколько человек пробовали двери. Меч ждал, весь напрягшись, готовый вскочить и пробить себе путь к свободе.

Но никто не обогнул угол здания, никто его не увидел, никто не поднял тревогу, а солдаты направились к следующему гостевому дому.

Он не знал точно, кого они искали, но, вполне вероятно, им велено найти оставшихся Избранных, включая и его самого. Он вспомнил, как вскрикнула Азир шир Азир, как хлестала из нее кровь; вспомнил, как практически бесшумно осела Болтунья, как ее все кромсали мечами, пока отрубленная голова не покатилась по земле.

Он знал, что, если наткнется на солдат, смерти не избежать – возможно, его собственной, возможно, чьей-то другой, этого он не знал. Но в одном он был уверен полностью: кто-то умрет. А он этого не хотел. Достаточно уже смертей. Ну – или почти достаточно. Лорд-Чародей должен умереть, и, возможно, Фараш.

В Зимовье больше оставаться нельзя. Люди Лорда-Чародея повсюду, они постоянно перемещаются по городу с различными поручениями. Пора уходить. Но как?

Дороги небезопасны. Солдаты Лорда-Чародея наверняка патрулируют их.

Он не мог нанять проводника, даже если таковые еще остались – проводники умели разговаривать с некоторыми леррами и могли опознать в нем Воина. Меч не был уверен, что проводники любят Лорда-Чародея, который построил дороги и лишил большинство из них заработка, но не мог и надеяться на чье-то молчание. Ему нужно оставаться неузнанным, куда бы он ни пошел.

Он опять посмотрел на свой меч, повернул так, что на лезвии засверкало послеполуденное солнце. Меч надо спрятать.

А оставить талисман он не мог. Ему становилось плохо всякий раз, когда он отдалялся от талисмана на несколько шагов. К счастью, талисман небольшой, и спрятать его легко. А меч можно спрятать или закопать…

Однако Воин должен тренироваться каждый день по часу, таково требование лерров. Для этого не обязательно нужен настоящий меч, но тренировка необходима, что не очень удобно. Хотя он, безусловно, сможет выкроить для этого час.

Пора уходить из Зимовья до тех пор, пока он не придумает способ добраться до Лорда-Чародея и убить его. Он не может идти по дороге и не может взять проводника, но он – Избранный, и более дюжины перьев арра вшиты в его одежду; он сумеет в одиночку пройти по диким местам. Придется быть осторожнее, ведь дикая магия может оказаться опасной даже для него – Меч вспомнил свою встречу с Безумным Дубом, когда впервые покинул родное поселение, и вздрогнул. Лорд-Чародей устранил часть неприятностей, но опасностей по-прежнему хватает.

И еще одна проблема – у него нет запасов; все его вещи, кроме меча и той одежды, что сейчас на нем, остались в доме матери в Безумном Дубе или сгорели вместе с домом Красавицы.

Но Меч был уверен, что справится.

Куда же ему пойти?

Возвращаться в Зимовье – самоубийство. Да, он хотел вернуться туда через некоторое время, чтобы убить Лорда-Чародея, но зачем рисковать сейчас. Солдаты везде ищут Избранных.

Интересно, что случилось с остальными? С Вором все должно быть в порядке: кражи и маскировка – его ремесло. Он даже сумеет рано или поздно найти способ проникнуть в темницу и освободить Вождя со Всезнайкой – ну или хотя бы поговорить с ними. Нет, попытка освободить их была бы ошибкой. Лорд-Чародей ни за что их не убьет, пока они в плену, но вряд ли станет мучиться угрызениями совести, если они попытаются сбежать. Трое из них еще возможно живы и здоровы и в большей безопасности, чем Воин.

Красавица, может быть, жива, а может быть, и мертва. Меч был уверен, что Лорд-Чародей хотел ее смерти, но его маленький отряд женщин-солдат истреблен, а Красавица вполне способна справиться с любыми мужчинами, которых за ней пошлют.

Непонятно, что она станет делать – ведь ее дом разрушен.

Лучник? Лучник, наверное, мертв. Да, он умел оставаться незамеченным, но не невидимым, и маловероятно, что ему удалось спуститься с крыши живым, когда вокруг были сотни людей. Он мог бы, конечно, затеять драку, но его магия не рассчитана на ближний бой, да и запас стрел не безграничен.

И даже если ему каким-то образом удалось спастись, он, должно быть, пребывает в такой же растерянности и беспомощности, что и Меч. Ни один из них не мог рассчитывать на убежище в Зимовье или в любом другом известном им месте. Солдаты Лорда-Чародея ищут их, а простые люди скорее предпочтут принять сторону человека, который построил дороги, чем тех, кто перебил два десятка солдат. Меч не был уверен, что даже в Безумном Дубе его встретят с распростертыми объятиями, и, уж конечно, это первое место, где его станут искать люди Лорда-Чародея.

Нужна какая-нибудь деревушка, где его не знают, где он был бы безобидным путешественником, а не Избранным Воином, но как такое место найти? Если странствовать наугад, можно вообще не найти человеческого жилья.

Во всяком случае, такой риск был в Северных Долинах, но Меч находился не в долинах, а в восточной оконечности Барокана, под скалами. К западу лежали пятьдесят миль плоской густонаселенной земли. Если он останется в многолюдной центральной части, придется ему избегать дорог и идти без проводника. Поселения здесь находятся неподалеку друг от друга.

Меч даже сможет видеть дым, поднимающийся из печных труб, и идти на него, или на свет огней ночью.

Он справится.

Меч устало поднялся, сунул клинок в ножны, определил направление по солнцу и пошел, забирая к юго-западу, навстречу всему, что может повстречаться на пути.

Глава 26

Меч упустил из виду одно – на нем все еще была свободная черная одежда гостеприимца, а всем известно, что гостеприимцы не путешествуют. Даже сейчас, когда появилось много новых дорог. Эта мысль пришла ему в голову, пока он наблюдал за людьми в ярких одеждах в деревушке, которую обнаружил на исходе дня. Мужчины были одеты в красные рубахи, женщины – в ярко расшитые желтые платья. Меча в его черной одежде непременно приняли бы за чужака.

Ну что ж, сказал он себе, выбора-то нет. Он все равно не смог бы сойти за своего – в таких деревнях все знают друг друга в лицо. Возможно, ему удастся выдать себя за путника из северного города, где предпочитают черные одежды; как-никак, говор у него северный, а гостеприимцы – отнюдь не единственные всегда носят черное.

Но он был всего в нескольких милях от Зимовья, а эти люди скорее всего знали, как одеваются их соседи. Однако в сгущавшихся сумерках и с акцентом все могло получиться. Он оглядел себя. Что, если распустить шнурки на лодыжках и запястьях и развязать пояс…

Ладно, а что потом? Просто пойти через поле? Тогда они точно поймут, что с ним что-то не то – никто не ходит просто так по полям.

Придется ему сделать круг и зайти в селение по дороге – в любом селении вблизи Зимовья скорее всего уже есть дорога. Хорошо бы успеть до темноты. Солнце уже клонилось к закату.

Он на ходу поправил одежду, пытаясь придать ей необычный вид, но так, чтобы при этом не выглядеть глупо. Отстегнул меч и заткнул его под мышку, затем свернул к приглянувшемуся дереву, взобрался на него и спрятал меч меж ветвей на высоте около восьми футов от земли так, чтобы листья надежно скрыли его от случайных глаз.

Он был уверен, что сможет найти меч, когда придет время. Сегодня он уже потренировался по пути через дикие места, так что до завтрашнего утра оружие ему не понадобится. Он спустился на землю, отряхнулся и направился к дороге.

Вскоре Меч вошел в селение, ища глазами вывеску гостевого дома или постоялого двора, и вдруг заметил, что на него смотрит сотня удивленных глаз. Он остановился, поняв, что происходит что-то нехорошее.

Неужели молва о том, что его ищут, дошла и сюда? Неужели его так быстро опознали? Он думал, что пересечет дикие земли быстрее, чем любой солдат Лорда-Чародея по дороге, даже если бы те и знали, куда идти. Неужели он так ошибся?

Но он не заметил ни одного солдата…

Несколько мгновений все молчали, затем кто-то спросил:

– Ты не видел святилища?

Меч удивленно моргнул. Вообще-то он и правда не видел святилища, так как шел напрямик по бездорожью. А когда выбрался на дорогу, уже находился в пределах селения.

– А что вы… – начал он и тут же осекся. Люди съежились, многие из них прикрыли уши руками.

– Молчи! – крикнул кто-то.

Меч, озадаченный, остался стоять на месте, пытаясь понять, что ему нужно делать.

Деревня имела форму круга с лужайкой посередине, от которой расходились семь улиц (он подсчитал). Меч вошел в деревню по одной из этих улиц и сейчас увидел большое строение из кирпича и мрамора, стоявшее между двумя улицами через лужайку напротив него.

Пока он смотрел, черные двери строения внезапно распахнулись и оттуда торопливо выбежали три девушки в желтых платьях, у каждой в руке пучок ярких лент. Последняя несла небольшой барабан, в который била рукой с зажатыми в ней лентами. Под стук барабана девушки пробежали к нему через лужайку.

Очевидно, местные лерры требовали проводить некий формальный приветственный ритуал.

Меч мысленно обругал себя за то, что был слишком занят собственными мыслями, конфликтом между Избранными и Лордом-Чародеем, и совсем не подумал о местных традициях. Лорд-Чародей, Избранные и Совет Бессмертных могли вершить судьбы всего Барокана, но в обыденной жизни все решали лерры.

– О, лерры этого места, простите меня, – прошептал он, пока девушки приближались к нему. – Я не хотел оскорбить вас. Искренне прошу простить меня.

И тут девушки окружили его, обвив наскоро лентами и танцуя вокруг под простой барабанный ритм. Он стоял и ждал, когда ему дадут знак, нужно ли от него что-то еще. Девушки были хорошенькие, и им было примерно тринадцать-четырнадцать лет. Они немного запыхались, но танцевали красиво и с удовольствием.

Когда девушки немного отдышались, та, что играла на барабане, подала знак остальным, и все три запели – сначала на незнакомом ему языке, а затем на центральном бароканском диалекте, который звучал слегка архаично.

– О незнакомец, что нарушил наш покой, кто ты и с чем пришел ты к нам домой? – пели они чистыми сладкими голосами, хотя одна из них споткнулась на слове «домой», бросив неуверенный взгляд на дорогу. Самая высокая девушка, которая оказалась как раз напротив него, кивком показала, что ждет его ответа.

Меч был не настолько глуп, чтобы лгать леррам, но не хотел раскрывать цель своего пребывания. К счастью, нашелся простой выход.

– Я Эррен Заль Туйо, – сказал он, пытаясь придать своему голосу певучесть.

Этого оказалось вполне достаточно; девушки обменялись взглядами, продолжая танцевать, затем одна из них подала знак остальным.

– Тот, что носит странное имя, что тебе нужно у нас в это время? – спели девушки. – Что привело тебя в наше селенье, и зачем ты отправился в путь?

– Я шел мимо, – ответил Меч. – Я просто ищу ночлег и, возможно, ужин и ванну, а утром отправлюсь дальше.

– У нас последняя просьба есть, – спели девушки. – Ты должен клятву принесть.

Меч промолчал, но они продолжали танцевать – было очевидно, что они ожидают ответа.

– Скажите, какую клятву я должен принести, – произнес он.

– Небом клянись и землей под тобой, что с миром ты пришел; светом клянись, водой и воздухом, что ты не обнажишь оружие; кровью, телом и сердцем клянись, что не станешь помогать врагам; ярким солнечным светом и мерцанием луны клянись, что не нанесешь предательского удара.

Меч поколебался, вспомнив на мгновение, что он сделал и что видел на улицах Зимовья, но потом сказал:

– Клянусь.

Внезапно глаза его увлажнились, и он моргнул.

Он надеялся, что сможет сдержать клятву.

– Добро пожаловать, незнакомец, в наш город, ты можешь сложить свою ношу!

Девушки разбили круг, закрутив ленты в яркие спирали над головами, захихикали и убежали.

Когда церемония закончилась, несколько жителей подошли к нему, улыбаясь. Меч стоял на месте, стараясь не делать резких движений.

– Рады видеть тебя, – сказал дородный мужчина, протягивая руку. – Эррен, не так ли? Я Дал, моя дочь была второй танцовщицей. – Он кивком указал на одну из девушек.

– Спасибо, – кивнул Меч. – Я рад быть здесь.

– Но мы не понимаем, почему ты не дождался у границы возле святилища. Ты умеешь читать? Ты напугал нас. Не позвонил в колокол и завел с нами разговор!

– Я умею читать, – сказал Меч. – Но, по правде говоря, день был таким приятным, а лерры настроены благожелательно, вот я и решил сократить путь через поля, ну и пропустил святилище. Мне жаль.

Это было не совсем так, но Меч сомневался, что местным леррам было до этого дело; люди все время лгали. Имена – совсем другое, лерры придавали большое значение именам, особенно во время подобных ритуалов, поэтому он не посмел скрыть свое имя. Сейчас же в разговоре с простым человеком он мог себе позволить немного исказить истину.

Дал кивнул:

– Опасно сходить с дороги. Вы, молодежь, думаете, что с вами ничего не случится, но в один прекрасный день свернете не на ту тропинку и нарветесь на проклятие.

– Надеюсь, что этого еще не случилось, но впредь буду более осторожен, – ответил Меч. – Сожалею, если кому-то причинил огорчение, и вновь благодарю вас за гостеприимство. Есть ли здесь гостиница? Храм или постоялый двор?

Оглянувшись, он обнаружил, что его окружают селяне, но они все молчали – казалось, их устраивало, что Дал ведет разговор.

– Нет, – покачал головой Дал. – Приезжие у нас не остаются на ночь. Но у меня есть свободная постель на чердаке, где раньше спал мой сын, и Иза может сдать тебе комнату.

Он кивком показал на старую женщину, широко улыбавшуюся Мечу.

– Чердак – это отлично, – сказал Меч, улыбаясь в ответ.

– Тогда пойдем со мной. – Дал заглянул Мечу за спину и увидел, что у того нет вещей. – Путешествуешь налегке, как я погляжу. Могу я спросить, куда ты направляешься?

– Точно не знаю, – ответил Меч, лихорадочно соображая. Это был как раз тот момент, когда нужно не просто приукрасить правду, а скрыть ее. Нужна причина, по которой он путешествует в одиночку, без вещей и денег. – Жрецы из Пепельной Рощи послали меня за травой, которая называется вдовий палец. Говорят, она растет на Южных Холмах, и мне нужно привезти им семь трав, – сымпровизировал он. – Ты знаешь что-нибудь об этом растении?

– Нет, я не жрец и не травник. Можешь поговорить с матушкой Форрик. Так ты из Пепельной Рощи?

– Нет, я родился не там, но у меня там девушка. Я из Разбитой Березы в Долине Теней. – Меч не был уверен, что такое селение вообще существует, он плохо знал Долину Теней, хоть та и находилась за восточной границей Безумного Дуба. Он надеялся, что эти люди тоже ее не знали. – Кстати, я торопился и забыл спросить, как называется ваше селение.

Дал вздрогнул:

– Ты никогда не слышал об Утренней Безмятежности?

– Так это Утренняя Безмятежность? – ответил Меч. – Я думал, она гораздо дальше! Если бы я понял, где нахожусь, то остановился бы у святилища.

– Конечно, – улыбнулся Дал и похлопал Меча по спине.

Меч не был уверен, что вообще когда-либо слышал об Утренней Безмятежности, но вряд ли такое признание могло расположить к нему хозяев.

– Так расскажи мне о вашем селении, все ли эти истории правда?

– Ну, я не знаю, какие истории ты слышал, но нам тут нравится, – сказал Дал. – Наши лерры требует от каждого, кто ступает на нашу землю, гостя или жителя, принести клятву мира, так что у нас не бывает неприятностей, как в других местах…

Меч следовал за Далом, ничем не выказав одолевавших его сомнений. Главное – ужин, который ему предложили, был сытным и вкусным, а соломенный тюфяк на чердаке – вполне удобным и вроде бы без паразитов, хоть и неприятно трещал всякий раз, когда Меч поворачивался.

Ему пришлось заплатить за постой, что серьезно сократило и без того скромный запас монет. Появилась новая проблема. Он всегда зарабатывал на жизнь тем, что показывал трюки с мечом, но сейчас хотел остаться неузнанным. Во время последнего пребывания в Зимовье он тратил деньги, которые ему давали Вор и Вождь. У него с собой был небольшой кошелек, но при таких расходах денег хватит всего на несколько дней. И это представляло некоторую трудность – Меч не хотел опускаться до грабежа или попрошайничества.

Он предполагал, что деньги, которые ему дали Вожак и Вор, были милостыней, а может – попросту украдены, но сам он никогда не просил милостыню и не воровал.

Меч долго ворочался на тюфяке без сна и думал.

Деньги деньгами, но ему необходимо разработать реальный план, как прикончить Артила им Салтира. Лорд-Чародей явно не собирался мирно отречься от власти, да и после того, что он сделал с бедными Азир и Болтуньей, Меч не собирался давать ему такой возможности.

Фараш инит Керр скорее всего тоже приложил к этому руку и, следовательно, заслужил смерть.

Он, Меч, должен быть жив и свободен, пока не придумает, как осуществить задуманное. Вряд ли это будет слишком уж сложно – ведь у него есть пучок перьев арра, а Лорд-Чародей со смертью Азир и Болтуньи потерял часть своей магии. Но надо как-то зарабатывать на жизнь, а то, что он умеет – фехтование и выращивание ячменя, – явно исключается.

А что он еще умеет делать? Меч был крепким молодым мужчиной, сильнее и быстрее большинства других, но он не хотел долго оставаться на одном месте, а это сразу исключало большинство вариантов. Никакими особыми навыками, помимо своих сверхъестественных способностей к фехтованию, он не обладал. Да, предположительно, он искусен в постели, только Меч не представлял, как этим можно заработать на хлеб без риска.

Может, ему стать гонцом? Но на них нет особого спроса – если не считать странствующих торговцев, у большинства людей не было дел за пределами их поселений. Второе, что приходило на ум – это торговля, но у него нет денег, чтобы купить товар, знакомых – чтобы взять в долг, и, в конце, концов, ему пришлось бы пользоваться дорогами Лорда-Чародея, что небезопасно.

А по тем местам, где нет дорог, ходили только барочники и проводники Меч не представлял, каким образом он сможет устроиться барочником, но, может, ему удастся стать проводником? Он – Избранный, а значит, путешествие через дикие земли для него гораздо безопаснее, чем для обычных людей.

Это могло сработать, но для этого необходимо найти место, где нужны проводники и куда еще не добрался Артил со своими дорогами и каналами.

Темный Лорд с холмов Гэлбек уничтожил семью проводников из Каменистого Склона. Это довольно скрытое и отдаленное место, где, возможно, еще нет дорог. Стоит попытать счастья там…

Но нет, Гэлбек также стер с лица земли и всю деревню, и, насколько Меч знал, она еще не была отстроена заново.

Впрочем, в той части Южных Холмов наверняка еще оставались возможности.

Меч сказал себе, что отправится на юг утром, и надеялся, что сможет растянуть запас денег или жить тем, что дарит земля, пока не найдет способ прокормиться. Возможно, вдали от Зимовья, он найдет такие земли, куда еще не докатилась молва о распре между Избранными и Лордом-Чародеем. И, возможно, там будут дворцы, где он сможет применить свое искусство владения мечом.