Текст книги "Девятый талисман"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

– Лорд-Чародей, – снова подала голос Маленькая Ткачиха, – а куда ты направишься потом?

– Вернусь в Зимовье ужинать и спать, милая, – ответил он. – И прежде чем засыпать меня лестными предложениями, которые я вынужден буду отклонить, позвольте сказать, что мне бы хотелось добраться домой до наступления ночи, потому что в темноте летать опасно, а завтра у меня тяжелый день.

– А что ты наметил на завтра? – спросил Кривонос, несказанно удивив Меча.

– По большей части буду обсуждать всякие дела с чиновниками, – ответил Артил. – Менять кое-что в моих структурах. Боюсь, ничего столь волнующего, как уничтожение спятившего дуба.

– А, – понимающе кивнул Кривонос.

Упоминание о «структурах» несколько поумерило пыл Меча.

– Ну, тогда не смеем тебя задерживать, – проговорил он.

– Спасибо. И, Меч, приходи ко мне снова, когда захочешь. Я ведь знаю, что ты считаешь своим долгом присматривать за мной.

– Спасибо, приду как-нибудь, – кивнул Меч.

Лорд-Чародей улыбнулся, взмахнул посохом и быстро поднялся вверх, но на сей раз зависать не стал, а стремительно умчался на юго-восток.

Некоторое время вся четверка просто стояла, глядя вслед удаляющейся красной фигуре. Наконец Меч встрепенулся и вернулся назад в павильон.

– Это был Лорд-Чародей! – воскликнула Маленькая Ткачиха. – Мы видели нынешнего Лорда-Чародея!

– Ну да, – кивнул Меч.

– И он говорилс нами!

– Угу.

– И он тебязнает! – ткнул пальцем в Меча Кривонос.

– Ну да. Нам доводилось уже беседовать.

– Он убил дуб, – произнес Холодные Ноги, глядя на горящее дерево. Как раз в этот момент главные ветви затрещали, и большой кусок горящего ствола рухнул на землю.

– Угу, убил. – Меч глянул на полыхающий дуб. Его вдруг осенило, что будет паршиво, если огонь перекинется на соседние деревья. Но, похоже, именно поэтому ветер и стих.

И все же это небрежность со стороны Артила – не дождаться, пока дерево прогорит, и не убедиться, что огонь не пошел дальше, подумал он. Возможно, конечно, у него во дворце есть какое-то волшебное средство наблюдения, или он приказал местным леррам проследить, чтобы ничего такого не произошло. А быть может, ему следовало задействовать кого-нибудь из этих самых его «структур», чтобы они тут проследили за тем, чтобы огонь не распространился.

Но огонь не распространялся, так что, вполне возможно, Артил знал что делает.

– Будем теперь менять название селения, как по-твоему? – спросил Кривонос.

– Не будь идиотом, – фыркнул Меч.

– Он убил дуб! – снова повторил Холодные Ноги.

– Он такой чудесный! – воскликнула Маленькая Ткачиха, прижав ладони к груди.

Меч глянул на женщину, затем на удаляющуюся точку, бывшую Лордом-Чародеем.

– Ну, с учетом всего прочего, можно сказать и так, – задумчиво проговорил он.

Глава 13

Прошло чуть больше года с тех пор, как Меч вернулся домой, и чуть меньше года с того дня, когда был сожжен Безумный Дуб. Меч вспахивал недавно убранное бобовое поле в низине реки, в надежде, что необычно теплая погода продержится достаточно, чтобы успеть собрать второй урожай, и тут он заметил приближающегося чужака.

Незнакомец оказался довольно худощавым молодым парнем среднего роста, почти мальчишкой. Зеленый с золотом шелковый плащ, казавшийся здесь совершенно неуместным, развевался у него за спиной. Длинные темные волосы стянуты в хвост и украшены тремя длинными перьями арра. Появившись из растущих на болоте деревьев, отделявших поле от Безумного Дуба, парень нахально шагал вперед.

– Эй, крестьянин! – окликнул он Меча, приветственно подняв руку. – Я ищу Эррена Заль Туйо, Избранного Воина.

Меч прикрикнул на вола и приналег на плуг, вгоняя его в землю. Он все равно собирался устроить себе перерыв в конце борозды, так что вполне можно проявить вежливость и выяснить, что надо этому мелкому щеголю. Он потер ноющие руки и повернулся к чужаку.

– А зачем? – спросил он, когда парень приблизился.

– У меня для него послание, – сообщил тот, остановившись у края поля.

Меч порадовался, что у юнца хватило мозгов не идти по пахоте. Паренек малость смахивал на дурачка. Плащ чересчур помпезный, даже с учетом новой моды, возникшей с появлением новых экзотических тканей и красителей, да и манеры уж больно напыщенные.

– Так где он? – требовательно вопросил юнец.

– Сомневаюсь, что Воин ждет каких-то посланий, – ответил позабавленный Меч.

– Ну, тем не менее это он все-таки получит, – жизнерадостно заявил гонец. – Если, конечно, жив и здоров.

– В общем-то, вполне здоров, – хмыкнул Меч. – Так что за послание?

– А ты что, его секретарь что ли? С чего это я должен тебе говорить?

– Ничей я не секретарь, – скривился Меч, – я Эррен Заль Туйо, Избранный Воин. Так что за послание?

На лице гонца вдруг появилась неуверенность.

– Ты Воин? – переспросил он.

– Да, я Воин. А ты чего ждал? Я что, не соответствую данному тебе описанию?

– Не давали мне никакого описания, – ответил парень. – Но ты мало похож на великого фехтовальщика. Ты ненамного старше меня, а я ожидал увидеть кого-то более… гибкого. К тому же у тебя нет меча.

Меч прикинул, что разница в возрасте у них как минимум лет несколько. Он глубоко вздохнул:

– И тем не менее я Избранный Воин. А зачем мне меч на пашне? – Он нахмурился. – А знаешь, по зрелом размышлении меня, пожалуй, не интересует это твое послание. Так что вернусь-ка я к работе.

– О, мне кажется, что именно это послание Воина весьма заинтересует, – выпятил грудь парнишка. – Ну так ты скажешь мне, где его найти?

– Тебе уже сказано, я Воин.

Гонец отмахнулся.

– Тогда докажи, а то это как-то мало похоже на правду. По мне, так ты всего лишь глупый молодой крестьянин, дурачащий меня ради развлечения.

– Зачем мне это? – скривился Меч.

– Ну, может, со скуки, – пожал плечами парень. – Или из любопытства, потому что хочешь узнать, что у меня за послание.

Мечу и впрямь стало слегка интересно.

– От кого послание-то? Что им надо? – Он был почти уверен, что послание не от Лорда-Чародея. Артил скорее воспользовался бы каким-нибудь животным, чем прибег к услугам гонца. А все жители Безумного Дуба знали Меча в лицо и пришли бы сюда лично. Значит, остаются Избранные, чародеи или люди, у которых возникла бредовая мысль, будто Воин работает героем по найму.

Из последних вариантов возможны в принципе все.

– Это только для ушей Воина. А теперь, с твоего позволения, я, пожалуй, вернусь обратно в деревню и поищу там кого-нибудь более честного. Меня явно надули.

– Никто тебя не надувал. Я действительно Избранный Воин. И любой в Безумном Дубе отправит тебя снова сюда.

– Не верю.

Меч снова нахмурился. Глянув вдоль кромки поля, он приметил присыпанный землей длинный колышек, которым обычно пользовались, чтобы подпереть бобовую лозу. Должно быть, его отбросили в сторонку, когда собрали последний урожай, да тут и забыли.

– У тебя меч есть? – спросил он парня. Даже теперь, когда дешевая северная сталь сделалась общедоступной, и периодически доходили слухи о разбойниках на дорогах, мало кто носил оружие, но Мечу показалось, что у парня под плащом что-то виднеется, да и вообще такой фанфарон просто обязан ходить вооруженным. – Или какое-нибудь другое оружие?

Гонец вместо ответа отбросил плащ назад. Его опоясывал широкий ремень из тонкой кожи, а из черных ножен торчала позолоченная рукоятка.

– Если ты думаешь, будто я настолько глуп, что дам тебе мой меч, а сам останусь безоружным, чтобы ты мог меня ограбить…

– Да не нужен мне твой меч, – оборвал его Воин. – Но если кинешь мне вон ту палку, – он указал на колышек, – я тебе докажу, что я Избранный Воин. – Тут он, спохватившись, рассмеялся. – Хотя с какой стати мне тебе что-то доказывать? Будет хорошим уроком, если я дам тебе побродить по окрестностям в поисках другого Воина недельки две-три.

Гонец хмуро глянул на крестьянина и направился к палке. Не сводя с Меча глаз, он наклонился и поднял ее.

Это была очищенная ветка фута три длиной. Гонец ничего необычного в ней не увидел. Он аккуратно подбросил ее, и Меч поймал палку на лету.

– Выбирай порядок, – велел Меч, проверяя, не сгнила ли ветка. – Колено, локоть, живот, горло. С чего начать?

– Что?

Меч перехватил палку, как меч.

– Выбирай, чего я коснусь в первую очередь.

– Ну и что это докажет? Что ты ловко умеешь обращаться с палкой?

Напыщенные манеры с парня заметно слетели.

– Выбирай, – повторил Меч. – А потом доставай меч и попытайся мне помешать.

– Живот, – выбрал явно раздосадованный гонец. – Живот, колено, локоть.

Меч кивнул:

– Три раза каждое, право-лево-право. А теперь доставай меч.

– Но это же смешно! Я могу тебя поранить!

– Не можешь, – хмыкнул Меч. – А если сможешь, это послужит мне уроком.

– Это верно! – Гонец извлек меч из ножен.

Меч следил, как парень двигается, как держит руку с мечом, и видел, как блестит на солнце полированная сталь. Наконец он нехотя встал в боевую стойку и атаковал снизу и сбоку, легко обошел клинок и ткнул палкой парню в живот.

Удивленный стремительностью Меча гонец неловко отреагировал, опустив клинок вниз, но слишком медленно, чтобы парировать второй укол.

Затем палка Меча четко развернулась, стукнула по мечу просто для красоты и довольно жестко ударила гонца по правой ноге, чуть ниже коленной чашечки.

Гонец качнулся, но палки там уже не было. Она скользнула мимо руки и запястья парня и шлепнула по внутренней части правого локтя.

– Ты забыл о горле, – заметил Меч, поднимая конец палки круговым движением вверх, и уперев гонцу под подбородок.

Гонец попятился, беспорядочно размахивая мечом. Меч нанес еще два быстрых укола в живот, один снизу, другой сверху, затем нацелился в левый локоть.

– Погоди! – вскричал гонец, сумев наконец кое-как парировать выпад и отсрочив удар по левому локтю от силы на полсекунды, чем несказанно удивил Меча. Парень оказался куда проворнее, чем можно предположить. Впрочем, Меч не стал ждать и завершил вторую серию шлепком, который гарантированно должен был оставить синяк, по горлу парня.

– Ах ты! – воскликнул парень, тщетно пытаясь парировать удар.

Паренек оказался очень быстрым, и теперь, когда соизволил наконец сосредоточиться на бое, стал двигаться с ловкостью, которой Меч от него не ожидал. Возможно, ему немного помогали справляться с магией Меча перья арра на голове. В результате на третью серию ударов ушло на пару секунд больше, но тем не менее результат был вполне предсказуемым. Меч завершил комбинацию показным жестом, коснувшись палкой обеих щек парня, а под конец крутанул палку в ладони и выбил из руки гонца меч. После чего выпрямился, подняв палку в салюте.

Ошарашенный гонец тупо таращился на него.

– Как ты это сделал?

– Практика, – ответил Меч. – Ну или магия, если тебе больше нравится. А теперь выкладывай, что за послание.

Гонец растерянно моргнул. Совершенно ясно, что это именно тот человек, к которому его послали. Он поколебался, прикидывая, не стоит ли поднять свой меч, но потом решил, что не к спеху.

– Вождь Избранных желает тебя видеть.

Меч скривился и отбросил палку. Этого-то он и боялся.

– Чума и мор! Ты уверен?

– Ну да, – удивленно ответил парень. – Конечно. Вряд ли я бы это сказал, если б не был уверен.

– Ты точно знаешь, что именно она, а не какой-то обманщик?

– Совершенно точно. Как можно ошибиться в таком деле?

– Ты удивишься, – хмыкнул Меч. – Ну и что ей от меня надо? Лорд-Чародей учудил что-то ужасное?

– Она мне не сказала, – пожал плечами гонец. – То есть она не объяснила зачем. Просто велела мне отправляться в Безумный Дуб и найти тебя. И сказать, что она в Зимовье и хочет, чтобы ты встретился с ней там.

Меч фыркнул:

– Это наверняка Лорд-Чародей. А что же еще…

– Не знаю.

Тут Меча посетила неприятная мысль. Он всегда избегал общаться с торговцами на деревенской площади и в павильоне – очень может быть, что он упустил какие-то важные новости. А может, это послание и естьновость.

– Это по-прежнему Артил? – спросил он.

– Что по-прежнему что?

– Артил по-прежнему Лорд-Чародей?

Гонец недоуменно моргнул:

– Ну… по-моему, да, Лорда-Чародея так зовут. Не могу точно сказать, я всегда называю его Лордом-Чародеем…

– За последний год он не умер? Или, может, его сместили?

– Я… хм-м… да нет, насколько мне известно. – Гонец явно растерялся. – Лорд-Чародей все тот же вот уже несколько лет, с тех пор как ты убил Темного Лорда с холмов Гэлбек.

– Ну тогда что он натворил? Ворует девушек без их согласия, прибил не тех жрецов? Прикончил всех жителей парочки деревень, как Лорд с холмов Гэлбек? Только, пожалуйста, не говори мне, что Вождь полагает строительство дорог и мостов, а также уничтожение чудовищ непростительным нарушением правил!

– Понятия не имею! – В голосе гонца прозвучала нота отчаяния. – Правда, не знаю. Она просто велела мне привести тебя.

– Проклятие! – Меч обернулся, поглядел на вола, терпеливо стоящего на поле, и снова вздохнул. – Дай мне тут закончить. Встретимся в павильоне нынче вечером, а утром двинемся в путь.

– Спасибо, – чуть поколебавшись, произнес гонец.

Меч кивнул, выдернул из земли плуг и вернулся к работе. Гонец некоторое время молча наблюдал за ним, а потом повернулся и пошел прочь. Гонору в нем заметно поубавилось.

Меч пришел в павильон, когда солнце уже висело низко на западе, а Младшая жрица зажигала лампы, тихонько бормоча молитвы леррам огня и света. У западной стены сидели несколько торговцев. Товары лежали перед ними на дощатом полу. Они тихо переговаривались между собой. Покупателей не наблюдалось. На террасе у южной двери сидела на скамейке молодая пара, склонившись друг к другу. Мужчина что-то шептал женщине на ухо. Меч их не узнал и решил, что это, должно быть, какие-то путешественники.

Гонца в зелено-золотом наряде видно не было.

Слегка озадаченный, Меч облокотился на перила террасы и уставился в долину, размышляя, куда тот мог подеваться. Его яркий плащ должен бросаться в глаза где угодно.

Дальняя гряда, освещенная предвечерним солнцем, сияла зеленью с вкраплениями золота. Меч не мог точно сказать, лерры ли это движутся между деревьями, или это всего лишь игра света. Восточные Утесы торчали вдали темной линией, небо над ними было ярко-синим, и Меч вспомнил огромные равнины на их вершине. Наклонившись вперед, он посмотрел на юго-запад, прикидывая, сможет ли разглядеть отсюда Летний Дворец. Этого ему еще ни разу не удавалось, но он упорно считал, что это возможно.

Услышав шуршание и шарканье ног, он обернулся, ожидая увидеть яркий плащ гонца, но вместо этого обнаружил, что сидевшая на скамье парочка встала и направляется к нему. Меч повернулся, чтобы поздороваться, и моргнул.

Молодой человек был тем самым гонцом. Он всего лишь снял свой кричащий наряд, иначе уложил волосы и где-то подцепил женщину. А когда парень поднялся со скамьи и стало видно лицо, Меч его узнал.

И понял, что изменились не только одежда и манеры. Изменилась походка, стать, осанка. Меч вспомнил, как молодой человек двигался давеча во время демонстрации искусства фехтования. В голове зародились подозрения, и он быстренько перебрал в уме Избранных. Глянул на женщину, снова на мужчину.

Не будучи до конца уверенным, он слегка поклонился подошедшей парочке.

– Вор, не так ли?

Молодой человек поклонился в ответ.

– Точно, – спокойно ответил он, окинув быстрым взглядом помещение: не слышит ли еще кто. – Обычно меня зовут Хват.

Меч поглядел на женщину. Круглолицая, малость полноватая. Темные прямые волосы до плеч.

– А это, должно быть, Ясновидица. Или Вождь?

Вор повернул голову к своей напарнице, ожидая ответа.

Та в свой черед внимательно поглядела на Меча и ответила тихим и не совсем уверенным тоном:

– Ясновидица.

– Ну, это казалось более вероятным, – кивнул Меч. – Ты способна узнать, где меня найти, а Вождь – нет. И тебя отправили за мной. Но почему Вор пришел в поле один?

Вопрос был Ясновидице, однако ответил Вор:

– Она считает, что из нас двоих я более храбрый.

– А что, разговор со мной требует мужества?

– Ну да. Ты ж у нас своего рода легенда, человек, сразивший Темного Лорда с холмов Гэлбек. Это ты потребовал, чтобы наши предшественники отказались от статуса Избранных, и твои требования выполнили по непонятным нам причинам. Должно быть, в тебе есть нечто куда большее, чем умение виртуозно владеть клинком.

Меч некоторое время переваривал услышанное, а потом поглядел на Ясновидицу.

Та отвела глаза.

– Зачем ты вообще пришел? – спросил он Вора. – Почему она не пришла одна?

– Я боялась, – пробормотала Ясновидица, опередив ответ Вора.

– Она вообще никуда одна не ходит, – сообщил Хват.

– Но почему ты? Почему было не нанять проводника? Их полным-полно, ищущих работу.

Теперь, когда дороги соединяли кучу разных мест, нужда в проводниках практически отпала, и их познания в диких леррах сделались бесполезны, но многие из них по-прежнему сопровождали путников по перевалам, служа охраной и советниками.

– Она не доверяет никому, кроме Избранных.

– А ты оказался под рукой в отличие от Лучника? Или Всезнайки?

– Всезнайка опять в Летнем Дворце, а Лучнику она не доверяет. У Вожака дела в Зимовье, Красавица не любит путешествовать, а Говорунья, где бы она ни была, боюсь, слишком занята тем, что слушает голоса – от нее было бы мало проку.

Женщин-Избранных Меч и не имел в виду. Он отлично знал, что женщины чаще всего терпеть не могут полагаться на защиту других женщин, хотя никогда толком не понимал почему. Он покосился на Ясновидицу. Та по-прежнему смотрела в сторону.

Меч не стал спрашивать, почему она не доверяет Лучнику. Он отлично помнил манеры Тетивы, и вполне мог ее понять.

– Значит, всех остальных уже собрали по какой-то таинственной причине?

– Только пятерых. Нет тебя, Всезнайки и Говоруньи. После тебя мы пойдем за Говоруньей.

Меч облокотился на перила.

– А зачем?

Вор с Ясновидицей переглянулись.

– Что зачем? – спросил Вор.

– Зачем нас собирают? Чародей натворил что-то ужасное?

– Насколько я знаю, нет.

– Тогда зачем вы тут и просите меня прийти в Зимовье?

Хват склонил голову набок:

– Потому что нам приказала Вожак.

– А это что, достаточная причина? Она объяснила, почему хочет нас видеть?

На губах Хвата мелькнула улыбка:

– Ты ее еще не видел ведь, да?

– Да.

– Ну, тогда я могу предположить, что ты, быть может, захочешь с нею познакомиться. Чисто из любопытства. И онахочет видеть тебя.

Меч, нахмурившись, поглядел на Ясновидицу:

– А тызнаешь, что вообще происходит?

– Мы пришли, чтобы отвести тебя в Зимовье, – пролепетала она. – Ты – Избранный Воин. И мы хотим, чтобы ты нам помог.

– Это не ответ.

– Это все, что я знаю.

Меч раздраженно подумал, уж не погорячился ли он, посчитав эту парочку новым Вором и новой Ясновидицей. Когда Избранных в последний раз собирали, причина была однозначна, и Ясновидица весьма охотно объяснила, что Лорд-Чародей убил несколько человек и солгал о том, кто они такие. Эта же парочка, судя по всему, твердо вознамерилась ничего ему не сообщать.

Может, это самозванцы, пытающиеся втравить его в какую-то историю?

Но зачем? Нет, они скорее всего именно те, за кого себя выдают.

– Лорд-Чародей кого-то убил? – спросил Меч у Ясновидицы. Ее магия давала ей знать, если это так, в точности как она всегда знала, в какой части Барокана находится каждый Избранный и где сейчас Лорд-Чародей.

Ясновидица снова опустила взгляд и покачала головой.

– Пока нет, насколько я вижу, – прошелестела она. – Собственными руками он не убивал никого.

Меч некоторое время молча смотрел на нее. И принять решение его заставило не столько то, чтоона сказала, сколько – какона это сказала.

– Ладно, – кивнул он. – Выходим утром. Можете переночевать либо в павильоне, либо на чердаке в доме моей матери, на выбор.

Глава 14

Оба предпочли чердак.

Меч хотел представить их по всем правилам, но Вор опередил его, шагнув вперед и нагнувшись к руке матери Меча. Та стояла в дверях кухни, глядя на нежданных гостей.

– Счастлив познакомиться со знаменитой Белой Розой, – пропел Хват елейным голосом, ничего общего не имеющим с напыщенными речами гонца или спокойного молодого человека, каким он был буквально пару минут назад у павильона. Теперь он расправил плечи, и осанка его полностью изменилась. – Я Десрем дик Таборин из Опрокинутой Корзины. Пришел звать вашего достопочтенного сына нам на помощь.

Белая Роза покосилась на Меча, но прежде чем тот успел открыт рот, Вор продолжил:

– Видите ли, у нас возникли кое-какие трудности с разбойниками – трудности, не достойные внимания Лорда-Чародея, занятого другими делами в Летнем Дворце, – и мы подумали, что Избранный Воин мог бы оказать нам содействие.

– О! – Белая Роза вопросительно глянула на Меча.

Меч не намеревался лгать матери, но понимал, почему Вор предпочел скрыть правду. Любой намек на то, что Избранные собираются вместе, наверняка спровоцировал бы лавину слухов о Лорде-Чародее, а сейчас это совсем ни к чему. Артил ведь нынче считался героем. Дорогу от Зеленых Вод прорубили как раз месяц назад, мимо горелого пня Безумного Дуба, и это повлекло за собой новую волну торговцев и путешественников.

Все же ему по-прежнему не хотелось врать, но теперь можно было сказать часть правды, создав при этом впечатление, что данное Вором объяснение верное.

– Я так и боялся, что это пересиживание жары в Летнем Дворце к добру не приведет. Но раз так, придется пойти. Я предложил им заночевать у нас на чердаке. Там малость поудобней, чем на полу в павильоне.

– О! – снова воскликнула Белая Роза. – А это кто? Твоя жена? – Она перевела взгляд с Вора на Ясновидицу.

– Друг, – ответил Хват. – Она знает дорогу лучше, чем я, и согласилась меня провести.

– Да ну? – нахмурилась Белая Роза. – Но я никогда не видела ее в Безумном Дубе.

– А я никогда тут и не была, – спокойно проговорила Ясновидица. – Но я изучила карты.

– Правда? – Белая Роза просветлела. – Отродясь не видала ни одной карты. Слыхать слыхала – они похожи на картинки. Но чтоб целых городов?

– Ну что-то вроде того, – замялась Ясновидица.

– И ты тоже из Опрокинутой Корзины?

Ясновидица бросила взгляд на Вора. Тот среагировал мгновенно:

– Ну да, конечно, она оттуда.

– Это далеко.

– Да, неблизко.

– Ты надолго уйдешь? – обернулась Белая Роза к сыну.

– Не знаю, мама. Надеюсь, не очень.

– Ты никого не убьешь?

– Не знаю я, мать! Искренне надеюсь, что нет.

Меч понимал, что убийство Артила сделает его изгоем, а убийство кого-то еще – преступником.

– И твой поход не имеет никакого отношения к Лорду-Чародею или его славным дорогам?

– Мама, честное слово, у меня нет ни малейшего желания тащиться на вершину горы в Летний Дворец и убивать Лорда-Чародея. Я всего лишь согласился выполнить просьбу этого человека.

– Ну тогда ладно. Будь осторожен.

– Буду. – Меч повернулся к гостям: – Идите за мной.

На чердак, которым пользовались крайне редко, можно было залезть по приставной лестнице через люк. Меч забрался наверх ровно настолько, чтобы открыть люк и поставить на пол чердака свечку. Затем спустился и жестом предложил парочке лезть наверх.

Вор, уже поставив ногу на ступеньку, помедлил.

– Я хотел бы перекинуться с тобой парой слов насчет наших дальнейших планов, – сказал он.

– Я поднимусь за тобой следом, – кивнул Меч.

Он подождал, пока Вор с Ясновидицей залезли на чердак, и последовал за ними.

Пару минут спустя они уселись втроем вокруг люка, и Меч поинтересовался:

– Ну и что ты хочешь сообщить мне такого, что не могло подождать до утра?

– Я просто хотел убедиться, что мы друг друга правильно поняли, – тихо ответил Хват, прикрывая крышку люка. – Я только что солгал твоей матери. Ты это знал и ничего не сказал.

– Ты не хотел ее волновать, насколько я понимаю.

– Я не хотел, чтобы она попыталась нам помешать, – возразил Хват. – А насчет того, волнуется она или нет… ну, скажем так, я не вижу смысла огорчать кого бы то ни было без особой надобности, хотя в принципе по жизни мне наплевать на чувства других. Но сейчас я крепко сомневаюсь, что твоя мать захочет услышать, что Избранные снова собираются вместе.

Меч прекрасно понимал, что имеет в виду Вор: Избранные собирались вместе только по одной причине.

– Далеко не все в восторге от новшеств нынешнего Лорда-Чародея, – проговорил он, хотя вовсе не был теперь в этом уверен.

– Но большинство – да. А те, кто недоволен, отлично знают, что большей части их соседей новый Барокан нравится куда больше, чем прежний. И твоя мать вряд ли придет в восторг, узнав, что тебя, возможно, зовут, чтобы убить Лорда из Зимовья. Что бы она сама о нем ни думала, она наверняка понимает, что убийство этого чародея сделает тебя весьма непопулярным.

– И поэтому ты не хотел ее волновать, – повторил Меч. – И наверняка хотел избежать малейшего риска, что сведения о нашем сборе могут дойти до Лорда-Чародея.

Хват криво ухмыльнулся:

– Ага, значит ты таки все понял. – Он распахнул кожаную куртку, под которой оказалось с полдюжины перьев арра, пришитых к подкладке. – Очень удобно, что многие путешественники по-прежнему таскают с собой эти штуки для защиты от диких лерров. Это означает, что мы можем нацепить их, не вызывая подозрений у Лорда-Чародея.

– Да у него наверняка и без того подозрений хватает, – хмыкнул Меч. – Только вот предпринять он ничего не может.

Он покосился на Ясновидицу, ожидая, покажет ли она тоже защитные перья, но та не шелохнулась. Должно быть, перья были пришиты у нее под юбкой.

– Так по-твоему, он знает, что мы что-то затеваем?

– Очень может быть.

– И тем не менее ты готов пойти с нами в Зимовье и повидаться с Вожаком?

– Угу. Я согласился стать Избранным Воином, и, полагаю, это означает, что, если Вождь Избранных нас призывает, то надо хотя бы сходить и узнать, в чем дело.

– А если она действительно хочет смерти Лорда-Чародея?

– Я выслушаю ее доводы, и если сочту их неубедительными, то постараюсь ее отговорить. А чтобы убедить меня, ей придется быть весьма и весьма убедительной.

– Довольно честно. Я, в общем-то, тоже совсем не жажду заслужить всеобщую ненависть. Кстати, меня зовут вовсе не Десрем дик Таборин из Опрокинутой Корзины. Мое имя Таборин дик Десрем, родился и вырос в Круглой Бухте на побережье Сорин. Там меня звали Хорек. Это чтобы между нами не было лжи.

Меч кивнул:

– Ну в таком случае скажи-ка мне, ты и впрямь сомневался, что я Избранный Воин?

– Вообще-то, нет, – ухмыльнулся Хват. – Я просто хотел к тебе приглядеться.

– И как, пригляделся?

– Думаю, да. Ты не прогнал меня и не пытался убить. А та маленькая демонстрация с палкой была весьма впечатляющей.

– Рад, что тебе понравилось, – хмыкнул Меч. Он глянул на Ясновидицу, которая не произнесла ни слова с того момента, как поднялась по лестнице. – Ну а у тебя есть, что сказать по этому поводу?

Она покачала головой.

Меч посмотрел на нее в упор.

– У нас будет на это достаточно времени по дороге, – прошелестела она наконец.

– Да уж, на прежнюю Ясновидицу ты мало похожа! – фыркнул Меч. – Та была куда разговорчивей. Она тебе не сказала, когда передавала своей статус, почему уходит?

– Она была трусихой, – сказала Ясновидица очень тихо. – Она не пошла с вами в башню Темного Лорда, хотя именно она все это и затеяла.

– Значит, она таки сказала.

– Да.

– И она считала, что ты справишься лучше? Ты, которая не осмелилась встретиться даже со мной?

–  Я справлюсь лучше, – ответила Ясновидица уже совсем шепотом и поглядела Мечу в глаза.

– Ты уверена? – ласково спросил Меч.

– Да, – решительно кивнула она, не отводя взгляда.

– О как! – Меч пристально поглядел на нее.

– Да! – повторила Ясновидица.

– Меч, – вмешался Вор, – на твоем месте я бы не стал с ней спорить.

– О как! – Меч перевел взгляд на Хвата. – Ты уж извини, но она кажется застенчивой и хрупкой малышкой, совершенно неподходящей для роли Избранной. С чего это ты так уверен в ее храбрости?

– Она из Сада Костей, – ответил Хват.

Меч снова посмотрел на Ясновидицу.

– Ее манеры вовсе не от застенчивости, – объяснил Вор. – Она с детства приучена быть тихой и почтительной, и теперь это вошло в привычку. Но это вовсе не страх.

– Из Сада Костей? – переспросил Меч.

Еще во время своего первого путешествия по Барокану Меч слышал рассказы о страшных делах, творящихся в Саду Костей. Точнее, не сколько рассказы, сколько намеки и экивоки. Даже в тех немногих поселениях, что он посетил, где практиковались человеческие жертвоприношения, вроде Красной Глины – там каждую весну приносили в ритуальную жертву невинного ребенка и его кровью окропляли поля, чтобы умилостивить лерров, – так вот, даже там о царящих в Саду Костей обычаях говорили с ужасом и отвращением.

– Из Сада Костей, – подтвердила Ясновидица. – Могу показать тебе шрамы, если хочешь. И я не только сумела выжить, хоть жрецы и желали моей смерти, но и убежать.Ты по-прежнему сомневаешься в моей храбрости?

– Нет, – покачал головой Меч. – Но… все эти рассказы… – Он покосился на Вора. – Те рассказы, что я слышал о Саде Костей, – это правда?

– Откуда мне знать, что ты слышал, – ответил Хват.

Меч поморщился, не зная, с чего начать. Но прежде чем он успел открыть рот, заговорила Ясновидица тихим и бесцветным голосом.

– Мою мать звали Плодоноска. Но это было не настоящее имя. Так же звали еще несколько десятков женщин, в том числе и моих сестер – или единоутробных сестер, поскольку, ясное дело, никто из нас не знал, кто из мужчин наш отец. Нам было запрещено знать наши истинные имена. Как правило, если кто-то из жрецов хотел одну из нас, он не затруднялся называть имя, а попросту тыкал пальцем или подзывал жестом.

– О! – Других слов у Меча не нашлось.

– Уже поздно, – прервал рассказ Вор. – У нас будет уйма времени на разговоры по дороге в Зимовье.

– Ты такого рода истории имел в виду? – спросила Ясновидица, глядя Мечу в глаза.

– Да. Прости меня.

Ясновидица не ответила, просто смотрела на него, не отводя взгляда.

Вор тоже молчал.

После долгой и неловкой паузы Меч сказал:

– Ну, я пошел вниз. Увидимся утром.

Он повернулся и поднял люк.

Вор с Ясновидицей остались сидеть, молча глядя, как он спускается по лестнице. Едва голова Меча опустилась ниже люка, как крышка тут же закрылась. Меч немного постоял у подножия лестницы, глядя вверх на закрытый люк.

Эти двое сильно отличались от всех знакомых ему Избранных. Они первые, кто моложе его самого, и это влияло на то, как Меч их воспринимал. Он уже привык считать себя самым юным в команде, а теперь из-за этой парочки вдруг почувствовал себя старым и потрепанным.

Интересно, где Меррилин тарак Долин отыскала этого нового Вора, и как прежняя Ясновидица, Шал Доро Шет тава Доро осмелилась пойти в Сад Костей за своей заменой. Она побоялась даже близко подойти к башне в холмах Гэлбек, но при этом отправилась в самое жуткое поселение во всем Барокане за своей преемницей. Может, она пыталась кому-то что-то доказать? Самой себе, наверное. А может, хотела показать, что она не законченная трусиха.