Текст книги "Девятый талисман"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 11

Меч пробыл в Летнем Дворце четыре дня, и с каждым днем пустота в его сердце все росла и росла. И с каждым днем он все больше недоумевал, почему на Артила и Всезнайку разрыв с магией не оказывал такого же воздействия, но спрашивать не стал – слишком он был взвинчен, чтобы спокойно задавать вопросы.

Большую часть времени Меч наблюдал за Лордом-Чародеем, беседовал с Всезнайкой, изучал дворец или просто стоял на террасе, облокотившись о перила и любуясь видом на родную страну.

Каждый день он по часу упражнялся в фехтовании, хотя и полагал, что здесь, в Верхнеземье, магия от него этого не требует. Он явно утратил некоторую часть мастерства, меч часто казался ему тяжелым и неудобным, но тем не менее фехтовал он достаточно мастерски. И если кто-то заставал Воина за этим занятием, его навыки, несомненно, производили впечатление. Сам-то он знал, что утратил немалую часть быстроты и сноровки, но судя по всему, сторонние наблюдатели ничего не замечали.

Свой талисман – талисман Клинка – Меч всегда носил с собой, хотя сейчас он казался всего лишь куском металла. Но изменять привычке не стоило – это могло быть опасным.

Ну и конечно, немалую часть дня он посвящал изучению Верхнеземья. Эти огромные равнины, где не было никаких ощутимых лерров, казались не совсем настоящими. Ни периодически попадавшиеся стаи арра, ни изредка мелькавшие вдали верхнеземцы, выслеживающие гигантских птиц или перетаскивающие свои шатры с места на место – или чем они там еще занимались, – не делали ландшафт менее странным. Здесь почти постоянно задувал ветер, шевеля траву и свистя по крышам. Погода была куда прохладнее, чем привычная Мечу, а ночи – так просто холоднющие.

Но ведь одной из причин постройки Летнего Дворца было стремление избежать жары и влажности низины.

Пища тоже отличалась от той, к которой Меч привык дома. Похоже, горские торговцы продали Лорду-Чародею тонны мяса арра – копченого и соленого – и много яиц арра. Дворцовые повара готовили все это самыми разнообразными и интересными способами. Меч еще ни разу не пробовал мяса арра, и поначалу ему не особо понравилось, но вскоре он привык.

Ну и конечно, перед приездом Лорда-Чародея сюда доставили множество всякой снеди, новые припасы приносили каждый день. С новостями прибывали гонцы. Гонцы и поставщики оставались на ночь, а наутро отправлялись назад, так что каждое утро наблюдалась обратная процессия, а после полудня из каньона, как из-под земли, возникали очередные гости.

Через пару дней Меч действительно привык к разреженному воздуху, а вот на то, чтобы приспособиться к отсутствию магии, времени ушло куда больше. Даже четыре дня спустя он по-прежнему чувствовал себя слабым, медлительным и неловким, хотя вновь дышал нормально. Однако физическое ощущение пустоты лишь усиливалось.

И вот на четвертый день Меч задался вопросом, а что он вообще тут забыл? Он пришел в Зимовье поговорить с Лордом-Чародеем, проверить, не надо ли его убить. Эту задачу он выполнил. Новый Лорд-Чародей отличается от всех своих предшественников, делает новые и странные вещи, но нет никаких свидетельств, что он затеял что-то дурное или желает кому-то зла. И никаких признаков, что он намеревается каким-то образом нарушить законы. Все его усилия казались направленными на то, чтобы улучшить жизнь обитателей Барокана – этот Лорд-Чародей только и делал, что говорил о своих планах.

– Пойду-ка я домой, – сказал сам себе Меч на четвертый вечер, глядя с террасы на Долгую Долину. – Мое место там, внизу.

Дома, в Безумном Дубе, надо растить зерно. Да и починить кое-что. И вообще, там, внизу, его семья.

И его магия тоже там.

За ужином он сообщил Всезнайке и Лорду-Чародею, что возвращается домой, в Безумный Дуб. Артил из вежливости начал было возражать, но никаких серьезных аргументов не выдвинул. Меч подумал, что чародей втайне рад избавиться от человека, который в один прекрасный день может его убить.

Всезнайка не сказал ничего, только кивнул. Меча это почему-то разозлило, но он не стал приставать к Ведуну с вопросами. Слишком уж он устал и слишком мрачно было у него на душе.

На следующее утро, когда солнце еще только показалось на востоке, Меч вышел из ворот дворца с мешком за спиной и отправился обратно в Барокан.

Шагая к каньону, он смотрел на плато, стараясь запомнить огромную равнину, странно близкое солнце, которое не появлялось из-за гор, потому что никаких гор тут не было. Сильный ветер трепал волосы, но это не слишком омрачало путешествие. Сильные ветра тут дело обычное, и Меч лениво подумал, не связано ли это каким-то образом с разреженным воздухом. Может, часть воздуха просто отсюда сдувает?

Он свернул на запад, к каньону, и, пригнув голову, продолжил путь, стремясь как можно скорее укрыться между скалами.

Но добравшись наконец до каньона, Меч вдруг остановился. Он знал, что вот-вот пересечет границу Барокана, и не представлял, что при этом испытает. Сунув руку в карман, он коснулся талисмана, а другой рукой крепко сжал рукоять меча. Хотя тут не было ни святилища, ни другой вехи, Меч чувствовал, что граница рядом. Впервые с того момента, как он покинул пределы Барокана, он ощутиллерров.

Меч вспомнил тот день, когда стал Избранным Воином. Поток ощущений был тогда так силен, что он потерял сознание. Он сомневался, что сейчас будет так же, все же он целых семь лет был Избранным, но все равно не знал, чего ожидать.

– Ну что ж, сейчас узнаю, – пробормотал он себе под нос и медленно, но решительно шагнул вперед.

Волна магии внезапно окатила его, талисман сделался горячим, и он ощутил холодную металлическую мощь лерра в рукояти меча. Пустота внутри него заполнилась, мир вокруг и простиравшийся внизу Барокан сделались ярче, более реальными и уж совершенно точно куда более знакомым и гостеприимным, чем миг назад.

– Ой! – От неожиданности Меч сел на каменную тропу, захваченный ощущениями.

Оказывается, пустота в сердце была куда больше, чем он полагал, и Меч недоумевал, как же это он не понимал все эти дни, чего лишился, расставшись со своей магией и леррами Барокана. По сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, можно сказать, что все эти дни он был мертв.

Он просто не мог подобрать слова, чтобы описать свои чувства.

Довольно долго он просто сидел, наслаждаясь ощущениями, но в конце концов поднялся, отряхнул штаны и двинулся вниз, в Барокан.

Когда он достиг последнего поворота дороги перед воротами Зимнего Дворца, воздух показался ему тяжелым, горячим и давящим, но, невзирая на это, Мечу он нравился больше холодных и чистых ветров Верхнеземья. Здесь Воин чувствовал себя более живым.Оказывается, он даже не отдавал себе отчета, насколько иным было его существование там, в Летнем Дворце, каким пустым и тусклым. Он-то полагал, что основная причина его скверного самочувствия – разреженный воздух, но теперь понял, что воздух тут совершенно ни при чем. На самом деле он попросту забыл, на что была похожа его жизнь в Барокане.

А теперь вот вспомнил и почувствовал себя как новенький.

За аркой слышались голоса. Меч слышал их уже довольно давно, и всю дорогу от самого выхода из каньона видел, что площадь заполнена людьми и фургонами. Похоже, он выбрал для возвращения рыночный день, когда сюда съехались торговцы и крестьяне со своим товаром.

Глубоко вдохнув, он шагнул через арку на площадь, в сердце Зимовья, в толчею и гам. Обстановка тут разительно отличалась от тихого спокойствия Летнего Дворца. Он улыбнулся гостеприимцам, удивившимся его неожиданному появлению, и пошел на север.

План у него был простой: Красавица наверняка не откажется приютить его на ночь, а с утра он отправится назад, в Долгую Долину, и через несколько дней будет дома. Он уже и так пропустил весенние полевые работы, но, если повезет, то к сбору урожая поспеет вовремя.

Меч оглянулся на венчающий гору Летний Дворец.

Лорд-Чародей по-прежнему там. И Всезнайка тоже. Меч никак не мог толком понять, как эти двое переносят отлучение от магии – наверное, для них это по каким-то причинам проще, чем для него.

Да и неудивительно. Они и во всем остальном мало на него похожи.

Меч поглядел на толпящихся на площади обитателей Зимовья, и заметил, что их одежда отличается от привычной. У мужчин она не стянута на лодыжках и локтях, а свободно висит. Женские облачения более легкие, прикрывающие лицо платки стали прозрачнее.

Вряд ли все эти изменения случились за четыре дня. Скорее всего он попросту раньше никогда особо не присматривался. Все его внимание было сосредоточено на Лорде-Чародее и прочих обитателях дворца. И на Избранных. На простых горожан он почти не смотрел.

Не все в толпе носили летний вариант одежды гостеприимцев. Наверное, пришлые. Меч сроду не видел столько чужаков в одном месте и такое разнообразие в одежде. Видимо, люди пришли сюда по дорогам, проложенным Лордом-Чародеем, и в другое время Меч счел бы зрелище захватывающим, но сейчас его куда больше занимали облачения гостеприимцев. Эти более легкие и свободные одежды были явно приспособлены к летнему зною, который, надо сказать, сделался весьма ощутимым. Меч подумал, что всего за четыре дня здесь стало существенно жарче. Интересно, знал ли Лорд-Чародей о надвигающейся жаре, и не поспособствовало ли это его решению построить себе прохладное убежище в горах?

А может, Лорд-Чародей сам эту жару и устроил? В конце концов, он и впрямь легко управляет погодой.

Но зачем? Это же бессмысленно. Должно быть, это просто совпадение. Жара наверняка долго не продержится, через пару дней погода станет опять приятной и в меру прохладной.

Впрочем, Меч не собирался болтаться тут и ждать улучшения погоды. Он хотел домой. Сделав несколько шагов, он заглянул в торговый фургон и остановился.

– А, вижу, ты заметил мой товар! – весело воскликнул продавец. Его акцент нисколько не походил на певучий говор жителей Зимовья, и до Меча наконец дошло, что большинство тех, кто не носит одежду гостеприимцев, – торговцы. Этот – упитанный парень чуть постарше самого Меча – несмотря на жару, носил пурпурно-золотой камзол и тонкую белую рубаху. Наверняка торговец специально оделся так ярко. Ходячая реклама. Фургон был наполнен такими яркими тканями, каких Меч никогда не видел.

Да и определить сразу, что это за ткани, он тоже не сумел. Он мог распознать шерсть и разные виды кожи и фетра – обычные материалы для жителей долин. Во время путешествия по Среднеземью и Южным Холмам он познакомился также с хлопковыми и льняными тканями, но такой материи, которая лежала здесь в рулонах, ему видеть не доводилось.

– Что это? – спросил Меч, указывая на блестящую синюю ткань.

– Шелк с Южного Побережья. Никогда такого раньше не видел, да? Красивый, верно? Его веками продавали в городах вдоль побережья, но до сих пор не поставляли так глубоко внутрь страны.

– Шелк?

– А вот это кашемир. Это – бархат и шифон…

Меч изумленно рассматривал сказочно красивые ткани.

Он прикоснулся к насыщенно красной, которую торговец назвал бархатом, и восхитился тому, как приятен этот бархат на ощупь. Меч понимал, что его повышенная чувствительность вызвана недавним воссоединением с леррами Барокана, но все равно ткань казалась ему почти волшебной.

– Но он же не черный, – сказал Меч, убирая руку. – Разве здесь, в Зимовье, кто-нибудь захочет его купить?

Торговец ухмыльнулся и, подавшись вперед, прошептал:

– Так ты, выходит, не знаешь, что они носят у себя дома? И что надевают местные женщины под эти свои немыслимые палатки? – Он выпрямился и продолжил уже громко: – Не говоря уже о занавесках, подушках и тому подобному. Но, если честно, ты прав. Ты ведь заметил, что мой фургон полупустой, и у меня больше нет ни клочка черной ткани. То, что ты видишь, – остатки. Все более менее подходящее для здешних портных и белошвеек местные жители уже раскупили. А если оглядишься, то заметишь, что некоторые женщины носят шифоновые платки.

И тут Меч сообразил, что и впрямь уже видел эти платки. Некоторые из женщин гостеприимцев не только переоделись в соответствии с жаркой погодой, но и демонстрировали обновки.

Сама мысль, что местная женщина может демонстрировать обновки, казалось странной, но, приглядевшись повнимательней к окружающей толпе, Меч обнаружил, что так оно и есть.

– Как я понимаю, ты не гостеприимец, – сказал торговец. – И пусть даже черные ткани уже разобрали, думаю, что могу предложить тебе что-нибудь красивое для твоей дамы.

– Нет у меня дамы, – ответил Меч, и собрался двигаться дальше. Он не столько хотел побыстрее удрать от торговца, сколько посмотреть, чем тут еще торгуют.

– Никого, кому бы тебе хотелось подарить красивую ткань? – не отставал торговец, разворачивая перед Мечом сверкающий рулон.

– Никого, – отмахнулся Меч, уставившись на незнакомую крупу в соседнем фургоне.

Хозяин фургона заметил его интерес.

– Отличный рис с прибрежных болот, – сообщил он. – Варишь несколько минут и получаешь вкуснейшее блюдо. Можно есть с любым мясом и соусом… – Торговец указал на ряд бутылок.

Меч молча кивнул и пошел дальше, от фургона к фургону.

Соль и пряности, необычные фрукты, незнакомая еда, резные фигурки из редких сортов дерева и камня. Меч еще не видел ничего похожего на этот рынок. Новые дороги явно способствовали появлению новых товаров.

Он медленно продвигался по площади, впитывая информацию. Слушал, как торговцы расхваливают свой товар и разговаривают между собой, и у некоторых не мог распознать акцент. А двое так и вовсе говорили на незнакомом языке.

И гостеприимцы охотно раскупали товары. Новшества Лорда-Чародея, несомненно, привнесли приятные изменения. Меч вспомнил, что рабочие из дорожной бригады говорили тогда, в Безумном Дубе, что царь-жрец Ивового Берега был недоволен дорогами лишь до появления первого торгового каравана, после чего резко изменил свое мнение. Судя по всему – вполне обычная реакция. Гостеприимцы тоже в восторге от изобилия. Быть может, некоторые жрецы и маялись желудком и головными болями, а множество лерров лишились обиталища, но тем не менее эти дороги и впрямь радуют многих.

Меч поглядел на Летний Дворец, возвышающийся на вершине горы. Знает ли Артил, чего он тут добился? Понимает ли, насколько удачным оказался его последний проект?

Наверняка. Вряд ли этот базар расцвел за последние четыре дня. Предыдущее краткосрочное пребывание Меча в Зимовье попросту не совпало с базарными днями, но понятно, что торговля формировалась тут годами.

Меч еще раз обвел взглядом рынок, улыбающихся торговцев, смеющихся покупателей, посмотрел на местных женщин в новых шифоновых платках, на детишек, наслаждающихся неизвестными прежде сластями. Все они казались счастливыми, а Мечу редко доводилось видеть кого-то в Зимовье столь откровенно счастливым.

Это заслуга Артила. Артил привнес радость в их жизнь и буквально преобразил местных жителей.

Меч искренне понадеялся, что у него никогда не возникнет причины убивать человека, который сделал так много доброго.

Во всяком случае, сейчасу него точно нет причин. Лорд-Чародей не совершил ничего плохого, а значит, и Избранным нет нужды вступать в дело. Так что пора домой. Поправив на плече мешок, он зашагал к северу и почти уже выбрался с площади, когда вдруг замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Он путешествовал несколько недель и возвращаться домой с пустыми руками как-то нехорошо. Хотя бы матери надо принести какой-нибудь подарок. Меч повернулся к торговым фургонам.

Час спустя он снова шагал на север, но мешок его заметно потяжелел.

Красавица, к его удивлению, на стук не ответила. Меч поразмыслил, не подождать ли малость, но решил, что не стоит. Она может быть где угодно и вернуться через несколько дней, если не месяцев. Он двинулся прочь, оставив позади Зимовье, и заночевал в гостевом доме на краю городка Тенистые Деревья. К тому времени, как Меч туда добрался, он уже выдохся полностью, сил на осмотр городка не осталось.

Однако утром он обнаружил, что благодаря новым дорогам экзотические товары проникли не только в Зимовье, но и сюда. Нет, выбор, конечно, в небольшом городке был не столь богатым, но все равно есть что посмотреть. Он побродил немного, зашел, как положено, в местный храм и продолжил путь на север.

Когда Меч добрался до Большого Пруда, удивляться он уже перестал. Казалось, теперь в каждом городке и селении обретались торговцы со своими фургонами и телегами, продавая все – от обычного винограда до экзотических шелка и парчи или странных, ни на что не похожих морских существ, маринованных в пряном уксусе. Меч сначала не понял, для чего нужны эти создания, и лишь услышав объяснения продавца, как их нужно готовить, узнал, что это еда.

Из Большого Пруда он пошел дальше, через Каменный Мост и Ивовый Берег, и наконец дошел до Безумного Дуба, где обнаружил, что и сюда добрались торговцы, которые охотно меняют пряности и моллюсков на пиво и ячмень.

И повсюду покупатели восхищались новым Лордом-Чародеем, благодаря которому все это стало возможным. Мечу каждый норовил сказать, что лучше бы ему не убивать этогоЛорда-Чародея, как он убил предыдущего. Некоторые жрецы все еще мучились головной болью и несварением желудка, жаловались на растерянность и смятение лерров, кое-где женщины рассказывали друг дружке, выбирая товар, о ночных кошмарах. Впрочем, почти все откровенно радовались новым дорогам, благодаря которым появились новые товары, а люди теперь могут свободно передвигаться.

Меч заметил, что дороги сделались более гостеприимными. Головокружение и легкая дезориентация, которые он ощутил, впервые ступив на дорогу, теперь почти исчезли. Судя по всему, лерры приспособились к новому раскладу – ведь по дорогам прошли десятки путешественников.

Меч слушал, смотрел и запоминал, и когда наконец, придя домой, смотрел, как мать перебирает пальцами несколько ярдов бархата и восхищается красотой ткани, он принял решение.

Даже если к нему явится весь Совет Бессмертных в полном составе и скажет, что Артил нарушил закон, даже если Лорд-Чародей и впрямь прикончит нескольких баламутов в процессе преобразования Барокана, даже если новый Вождь, кем бы она ни была, возжелает смерти Артила, не станет Меч его убивать. Этот человек и впрямь меняет старый уклад на нечто куда лучшее, пользующееся популярностью и улучшающее жизнь всех и каждого.

Нет, конечно, остаются границы, которые Лорду-Чародею лучше не переходить – уничтожить целую деревню, например, как сделал Темный Лорд с холмов Гэлбек. Короче, не совершать ничего настолько чудовищного, что перевесит очевидную пользу, принесенную им Барокану.

А значит, в Избранном Воине нет никакой нужды, и Меч может прожить остаток дней простым крестьянином, выращивая ячмень и бобы, если не случится чего-то совсем уж из ряда вон выходящего. Или пока Артил не умрет или не свихнется.

Он улыбнулся этой мысли, но как-то неуверенно, и улыбка быстро исчезла.

Глава 12

Холодный влажный ветер, дующий с западного холма, сметал листву в бурые кучки. Стояла поздняя осень. Меч сидел в павильоне, глядя на паршивую погоду и почти голые деревья, и думал, что вовсе не удивится, если посыплется первый снег. Хотя не сегодня, пожалуй. Еще слишком тепло.

Влажный воздух и темные тучи над головой ясно показывали, что скоро пойдет дождь. Меч прикинул, что, пожалуй, до темноты дождик не разразится. Лорд-Чародей, когда не находился в своем горном убежище, управлял погодой, а то, что дождь должен идти только по ночам – многовековая традиция.

Но этим летом традиция несколько нарушилась. Может, Артил и повелел леррам погоды вести себя как следует, только вот они не особо его послушались. Лето оказалось необычно жарким, и пару-тройку раз дождь лил днем. Некоторых это огорчило, но Меч, к своему изумлению, обнаружил, что ему такое даже нравится. Летние дожди – ласковые и освежающие, совсем не похожие на яростные шквалы, которые обрушивал на них Темный Лорд с холмов Гэлбек в попытке задержать Избранных.

Но затем поступили сведения, что Лорд-Чародей спустился из Верхнеземья в Зимовье, и погода снова наладилась.

Ну, во всяком случае, до сегодняшнего дня. Солнце еще стояло над холмами, играя светом и тенью, но черные тучи выглядели весьма угрожающе, а воздух сделался тяжелым от влаги. Меч поглядел на небо сквозь открытые ставни, и тут послышался глухой раскатистый гул.

Меч моргнул.

– Это неправильно! – Он встал со стула.

Раскат повторился, громче и ближе. Никакой ошибки быть не могло.

– Гром! – воскликнул Меч.

Все, кто был в павильоне, забеспокоились.

– Что это? – спросил Кривонос, становясь рядом с Мечом.

– Гром! Звук, который производит молния!

Кривонос посмотрел в окно, обводя взглядом окрестности.

– Никаких молний я не вижу, – проворчал он.

– Ты уверен, Меч? – спросила Маленькая Ткачиха со своего стула футах в десяти от окна.

– Да, уверен, – отрезал Меч. – Я его сотни раз слышал, когда мы пробирались к башне Темного Лорда. Иногда молнии сверкают за тучами, и их не видно.

– Но Лорд-Чародей защищает нас от молний! – жалобно проговорила Горшечница. – Меч покосился на нее, припоминая, какой она прежде была тощей девицей по имени Глиняный Пирожок. За прошедшие годы она явно подросла, но ноющий голосок не изменился.

– Ну, во всяком случае, предполагается, что да, – ответил он.

– Да в Безумном Дубе сотни лет грозы не было!

– Знаю. – Меч, прищурившись, поглядел на тучи. – Должно быть, он специально направил ее сюда. Вопрос – зачем?

– Так пойди и спроси у него! – заявила Горшечница.

Несколько человек рассмеялись.

– Я не успею добраться до Зимовья до грозы, Горшечница, – спокойно ответил Меч.

– А откуда ты знаешь, что он в Зимовье? Может, он уже тут и притащил эту грозу с собой.

В ее словах была доля смысла, и Меч пожал плечами.

– Пойду схожу на холм, посмотрю, – сказал он. – В конце концов, я здесь единственный, кому не страшен удар молнии. Если Лорд-Чародей и впрямь тут, может, он поговорит со мной и объяснит, что происходит.

Раздался хор одобрительных голосов, и Меч направился к южной двери, той, что выходила на тропинку к холму. Где-то в глубине души он ожидал, что остальные проследуют за ним, но никто не двинулся с места. Все сидели или стояли, глядя ему вслед.

Шагая, он размышлял над тем, что на сей раз затеял Лорд-Чародей. Увидев те изменения к лучшему, которые принесли дороги во все поселения, Меч решил, что Артил был искренним в своем желании лишь улучшить жизнь обитателей Барокана. Однако нет никаких сомнений в том, что эта гроза – если не дело рук самого Лорда-Чародея, то наверняка с его согласия.

А какая польза от грозы?

Меч никак не мог придумать, какая может быть польза от молний. Если гроза и впрямь создана специально, а не получилась по ошибке, то создается удручающее впечатление, что Артил спятил, как и его предшественник, или последовал какому-нибудь дурному совету этого предателя Фараша инит Керра.

Распахнув дверь павильона, Меч вышел на улицу. Шквальный ветер едва не сорвал с него куртку, трепля волосы и свистя в ушах. Меч моргнул, отбросил волосы с лица, вцепился в полы куртки и прошел чуть вперед.

Он поднял голову. Чудовищные черные тучи нависли над хребтом, но оказались совсем небольшими. Вдали на севере и западе виднелось чистое небо, косые лучи вечернего солнца придавали всей сцене зловещий вид.

И тут Меч разглядел неподвижно висящую над тучами человеческую фигуру, так высоко, что не определить ни возраст, ни пол. Человек сжимал в руке посох, а длинный красный балахон развевался, освещенный закатным солнцем.

Не иначе, Лорд-Чародей собственной персоной парил там, поддерживаемый леррами воздуха и ветра и направлял грозу. Но зачем? Чародей завис не над селением или павильоном, а чуть юго-западней, прямо над гребнем, сразу за границей поселка.

Меч перевел взгляд с чародея на землю под ним, увидел огромное старое дерево, и все тут же встало на свои места. Лорд-Чародей завис прямо над здоровенным Безумным Дубом, давшим название поселку, – чудовищным деревом, образовавшим под своей кроной маленькую зону смерти.

И что бы Артил там ни делал, цель его – дерево, а не поселение.

Тут с неба сорвалась молния, и Меч на мгновение ослеп. Громовой раскат оглушил, ветер пару секунд трепал его, словно взбесившийся зверь.

Потом раздался треск потише, зрение и слух вернулись, и Меч увидел, как с верхушки Безумного Дуба откололась ветвь и обрушилась вниз.

Снова сверкнула молния, на Меча опять обрушился громовой раскат, и вторая бело-голубая стрела ударила в дерево. На сей раз Меч увидел, как в кроне полыхнуло пламя. На дереве, как это свойственно дубам, даже поздней осенью оставалось еще много листвы, хотя с каждым днем становилось все больше сухих, желтых и оранжево-бурых листочков. Обычно они неспешно осыпались до самой зимы, постепенно обнажая ветки, однако сейчас листва сияла не только осенней расцветкой – с листка на листок, с ветки на ветку перебегал огонь.

Лорд-Чародей висел в небе над горящим деревом и смотрел.

Меч стоял у дверей павильона – и тоже смотрел.

Внезапно ветер стих, сменившись со шквального на легкий бриз, и воцарилась тишина. Рев урагана, шелест листьев – все исчезло. Когда Меч привык к относительной тишине, он услышал отдаленное потрескивание горящего Безумного Дуба. Огонь уже охватил весь ствол, превратив его в огромный корявый факел, разбрасывающий искры.

Тучи в небе постепенно рассеивались и исчезали. Гроза сделала свое дело, и Лорд-Чародей ее разогнал. На землю не упало ни капли дождя. Меч знал, что и не упадет, пока дуб не сгорит дотла. С того момента, как дерево занялось, большие не сверкнуло ни единой молнии. Единственное, для чего была создана эта гроза – две молнии, поразившие дуб.

– Что там происходит, Меч? – раздался у него за спиной женский голос, и только тут он сообразил, что не закрыл за собой дверь.

Он обернулся.

В дверях столпились несколько человек и глядели на него.

– Лорд-Чародей спалил Безумный Дуб, – пояснил Меч. – Для этого и была гроза. – И он двинулся вверх по тропе.

– Что?!

Трое или четверо протолкались вперед и последовали за Мечом к вершине, откуда они тоже смогли бы увидеть горящее дерево.

Маленькая группа стояла, молча наблюдая, как пламя пожирает последние оставшиеся листья, а хлопья пепла взмывают вверх. Ветви полыхали вовсю, старый искореженный ствол почернел и начал коробиться.

Лорд-Чародей отлетел чуть в сторону, подальше от дыма, и заметил группку зрителей. Повернувшись, он спланировал к ним, словно огромная красная птица.

Меч спокойно ждал, не трогаясь с места. Остальные попятились. Горшечница вообще побежала прочь, но Кривонос, Маленькая Ткачиха и Холодные Ноги остались стоять в нескольких футах позади Меча.

Летящая фигура приближалась, и Меч увидел, что это действительно Артил в своем расшитом красном балахоне. Черные волосы развевались у него за спиной, на шее висел знакомый шнурок с талисманами, в руке – посох.

Когда Меч виделся с ним в последний раз в Летнем Дворце, при нем не было ни посоха, ни талисманов. Но, естественно, он взял их, коль уж прибегнул к магии.

– Приветствую, добрые люди! – воскликнул летящий.

– Привет, Артил, – ответил Меч.

– Меч! Какой приятный сюрприз! – Лорд-Чародей помахал рукой. – Я знал, что ты живешь в Безумном Дубе, но не думал, что мне повезет увидеть тебя нынче вечером!

Он завис в паре футов над землей, примерно в шести футах от Меча. Меч не мог поверить, что лерры Безумного Дуба по-прежнему не позволяют ему приземлиться даже теперь, когда он стал Лордом-Чародеем, но, быть может, Артилу попросту лень с этим связываться.

– А я так и вовсе не ожидал когда-нибудь увидеть тебя в Безумном Дубе, – ответил Меч. – Что привело тебя сюда?

– Дерево, разумеется, – ткнул Артил концом посоха в горящий дуб. – Оно мешало строить дорогу, которую планируется проложить между Зелеными Водами и Безумным Дубом, не говоря уже о том, что оно вообще опасное. Его следовало уничтожить давным-давно. Вся земля под ним буквально усыпана костями жертв!

Хотя Меч прекрасно знал, что это правда, особого впечатления слова чародея на него не произвели. Большая часть этих жертв – белки да олени. Ни один человек, будучи в здравом уме, вот уже многие годы не попадал под чары дуба.

Последним таким идиотом оказался сам Меч, когда впервые осмелился покинуть родное поселение семь лет назад. Его тогда спасли проводник и магия Меча.

– Ты строишь дорогу от Зеленых Вод? – уточнил Меч.

– Не я, а мои люди, – хмыкнул Артил. – Нужно же мне их чем-то занять, а западная дорога в Долгую Долину весьма пригодится торговцам с побережья, тебе не кажется?

– Да я как-то об этом не думал, – ответил Меч. – Хватало дороги и от Ивового Берега.

– Ну еще одна дорога, покороче, будет лучше! Вот увидишь. В любом случае не вижу смысла сохранять нечто столь опасное, как это дерево, где бы то ни было в Барокане. Я знаю, что официально мне в обязанности вменяется устранение только двуногих преступников, но я не против уничтожить и преступника иного рода, если это поможет улучшить кому-то жизнь.

– Значит, теперь ты устраняешь любые опасности, не важно где и не важно какие? – поинтересовался Меч.

– Ну, более или менее да. Конечно, я один, даже при всей моей магии, не могу успевать повсюду, но я устраняю их одну за другой, когда появляется свободная минута. Я твердо намерен оставить Барокан в куда лучшем состоянии, чем получил, Меч!

– Понятно. – Меч слышал, что Маленькая Ткачиха что-то тихонько бормочет у него за спиной, но слов разобрать не смог, а поворачиваться не захотел. – Это замечательно.

– Спасибо, – хмыкнул Артил.

– Спасибо тебе, Лорд-Чародей! – воскликнула Маленькая Ткачиха.

– Не за что, милая.

Он повернулся и теперь смотрел на горящее дерево, скрестив руки на груди.

Меч в нескольких футах от него тоже смотрел на пожар.

Похоже, Артил изыскал еще один способ усовершенствовать Барокан, и уж против этогоспособа Меч ничуть не возражал. Сейчас Лорд-Чародей пользовался магией, а не избегал ее. И не вмешивался ни в чьи дела. Он просто убирал уже существующие неприятности.

И это отлично вписывалось в отведенную ему роль – в отличие от создания рабочих бригад и строительства дорог. Меч больше чем когда-либо понадеялся, что Артил никогда не перейдет допустимых границ. Лорд-Чародей, обладающий достаточным воображением, чтобы делать такие вещи – настоящее сокровище.

– И много ты таких опасных штук уничтожил? – спросил Меч.

– Ну, пару дюжин наверное, – обернулся к нему Артил. – Водоворот там, чудовищного кабана сям, и все такое прочее. Однако деревья-убийцы – большая редкость, а этот, по-моему, наихудший из всех, что мне попадались.

– Нисколько не удивлен, – ответил Меч. – И не сомневаюсь, что новая дорога будет весьма полезной.