Текст книги "Девятый талисман"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Глава 18

– Лорд-Чародей не спустится вниз еще месяц, а то и больше, – сказала Красавица.

– Знаю! – воскликнула Вожак. – А это означает, что у нас всего месяц, чтобы подготовиться к встрече с ним и выяснить, что же происходит.

– Мы можем забраться наверх и достать его там, – предложил Лучник.

– Не можем, – возразил Меч. – Там у нас не будет нашей магии.

– Мы все равно можем пойти.

– Лучник, у нас там не будет магии.И мы станем всего лишь семеркой обычных людей, а у него там десятки гвардейцев.

– Мы не будем вступать в драку с Лордом-Чародеем за пределами Барокана, – отрезала Вожак. – Я не самоубийца. Хотя послать ему сообщение, что мы хотим с ним поговорить, когда он спустится, могло бы быть полезно.

– Думаю, нам лучше не предоставлять ему лишнего времени на подготовку, – возразил Меч.

– Хм-м. – Лучник нахмурился. – Ну, ты знаешь его лучше, чем мы.

– Ты сказала, что хочешь поговорить с Ведуном, – вмешался Хват. – Может, стоит за нимсходить и привести сюда?

– Или просто отправить ему сообщение и попросить прийти, – предложил Меч. – Честное слово, Избранному и правда не очень-то приятно пересекать границу Барокана.

– Тогда почему Ведун это делает? – спросила Ясновидица. – Он уже второй год поднимается туда с Лордом-Чародеем.

– Знаю, – кивнул Меч. – И не понимаю этого.

– Может, для него это не так скверно, как для тебя, – предположила Красавица. – Мы же все разные, и магия у нас разная.

– Послать Всезнайке сообщение – неплохая мысль, по-моему, – сказала Вожак. – Тетива, Меч, Красотка, Болтунья – кто из вас знает его лучше всех?

Четверо старших Избранных переглянулись.

– Наверное, Меч, – предположила Красавица.

– Прежняя Ясновидица знала его лучше, – возразил Меч.

– Но ее тут нет, – заметила Вожак.

– Вожак, никто из нас не знает его очень уж хорошо, – сказал Меч. – И посылать кого-то из нас на гору нежелательно. Мало того, что это довольно неприятно, но еще и привлечет лишнее внимание. Можно послать кого-то еще, кроме Избранного?

– Конечно, – кивнула Вожак. – И пошлем. Но я хочу, чтобы один из вас написал записку, которую передаст гонец.

– А! – Меч расслабился. – Это я могу. Если кто-нибудь поможет мне заточить перо. У меня это никогда толком не получалось.

– Могу помочь, – предложила Красавица.

– Отлично. Займитесь этим нынче же вечером, – велела Вожак.

– Следует упоминать об убитых чародеях?

– Никоим образом. Просто напиши, что нам надо с ним поговорить.

Меч кивнул.

– А что мы будем делать с этими мертвыми чародеями, пока суд да дело? – спросил Хват. – Тот старик сказал, где все это произошло?

– Он сказал, что жил на Южных Холмах, и упомянул, что убитые чародеи все жили в юго-западной части Барокана, – ответила Вожак. – Но и только.

– Южные Холмы… нет, стойте! Да, идите. Я хочу сказать, что они занимают немалую территорию, – сказала Болтунья.

– Да.

– Но не можем же мы бродить там наугад, расспрашивая всех встречных и поперечных о чародеях! – воскликнул Лучник. – На это уйдут годы, а у нас от силы месяц. Ну, или чуть больше.

– Знаю, – кивнула Вожак. – Но я надеялась, что у кого-то будут конструктивные предложения.

– Ну, я думаю… – начал Меч. И замолчал, неуверенный, хочет ли он это говорить.

– Думаешь – что? – повернулась к нему Вожак.

– Ну, ведь когда чародеев убили, там поблизости были и другие люди, помимо местных жителей. И кто-нибудь из них может сейчас находиться в Зимовье. Они могут что-то знать.

– Что? Какие еще люди?! – рявкнул Лучник.

– Убийцы, конечно, – произнесла Вожак. – Отлично. Весьма разумная мысль. Значит, ты полагаешь, нам следует поговорить с солдатами в Зимнем Дворце?

– Я бы мог, – сказал Меч. – Только загвоздка в том, что тогда это дойдет на Лорда-Чародея. А мне кажется, что это было бы не…

– Я сама этим займусь, – перебила его Вожак.

– А ты можешь? – глянул на нее Меч.

– Да. Моя магия. Я могу сделать так, что никто не вспомнит о том, что разговаривал с нами, или не посчитает нужным рассказывать об этом.

– А, ну да! Фараш упоминал об этом прошлым летом! – воскликнул Меч.

Вожак внезапно застыла.

– Фараш? Фараш инит Керр дас Бик абба Тирул? Прежний Вожак? Ты с ним говорил?

– Ну да. – Меча удивила ее реакция. – Мы с ним разговаривали прошлым летом, и он рассказал о том, что мог делать, когда был Вождем. Мог заставить людей забыть о чем-то.

– Рассказал? И ты говорил с ним об этом прошлым летом, а не тогда, когда вы сражались с Темным Лордом с холмов Гэлбек?

– Да, когда я пришел повидаться с Лордом-Чародеем. – Меч по-прежнему ничего не понимал.

– Он был тут? В Зимовье?

– Ну да, конечно. Он же главный советник Лорда-Чародея. Он был в Зимнем Дворце, когда я сюда пришел, а потом поднялся в Летний вместе со всем двором. Думаю, он и сейчас там.

– Он… – Вождя буквально трясло.

Меч изумленно уставился на нее.

– Главный советник? – переспросила она. – Фараш инит Керр – главный советник Лорда-Чародея?

– Ну да. Лорд-Чародей считает, что его опыт Вождя Избранных может оказаться полезным. Вожак, откуда ты знаешь…

– А ты знаешь, что он натворил? – оборвала она его.

Меч моргнул.

– Я знаю о нескольких его деяниях. – Меч перестал изображать неведение. Он поглядел на остальных Избранных. Те явно не имели ни малейшего представления, о чем это они. – Дворец, гарем и все остальное. Никогда не видел, но наслышан.

– А я пережила. – Вождь старалась держать себя в руках, чтобы говорить спокойно. – Я была в его гареме. Он забрал меня у родителей в четырнадцать лет, и никто из нас не видел в этом ничего плохого! Мы думали, что это большая честь!

Меч уставился на нее с ужасом и недоумением.

– Но… но почему он тогда… почему он выбрал тебя?..

– Он счел это забавным! – прокричала Вожак, оставив сдержанность. – Он счел это смешным до икоты – выбрать самую молоденькую, маленькую и слабенькую девочку во всем его гареме на роль следующего Вождя Избранных. Это была своего рода месть тебе, Меч, и Красавице, и Лучнику, и Болтунье со Всезнайкой – сделать вашим Вождем самое бесполезное и никчемное создание, какое он только смог отыскать!

– Но ты вовсе не никчемная! – возразила Ясновидица.

– Ты права, Азир! – резко повернулась к ней Вожак. – Я не такая! Я поклялась, что не буду такой! Поклялась, что докажу ему, насколько он ошибся. Что стану лучшим Вождем Избранных за всю историю! И это будет моя маленькая месть ему за все то, что он со мной сделал!

Какое-то время все потрясенно молчали, затем Вожак сглотнула и усилием воли заставила себя успокоиться.

– Прошу прощения, не стоило мне так орать, – бросила она.

– Ори, если хочешь, – проговорила Красавица. – Но я что-то не совсем поняла, о чем вообще речь. У Старого Вожака что, был гарем?

– Да, – ответила Вожак.

– И ты об этом знал? – повернулся Хват к Мечу.

– Знал, – кивнул Меч. – Потому и вынудил его отказаться от роли Вождя Избранных. Он своей магией поработил целый городок. Двойное Падение.

– Не просто поработил, – с горечью заметила Вожак. – Мы не были просто рабами. Мы все любилиего. Считали, что делаем все, чтобы ему угодить, потому что самихотим. Он убедил нас своей магией, что исполнять любое его желание, не важно насколько извращенное или гнусное, – правильно и естественно. Я месяцами ходила нагишом, выпрашивая «честь» быть его игрушкой. Когда он ушел на встречу с другими Избранными, я рыдалаиз-за того, что не могу пойти с ним.

– Я и представления не имела, – тихо произнесла Красавица. – Его магия может такое?

– Да было мало похоже, что у него вообщеесть какая-то магия, – добавил Лучник.

– Он это скрывал, – пояснил Меч. – Думаю, что большинство из нас обладает куда более могучей магией, чем нам кажется.

– Но зачем ему было это скрывать? – озадачился Лучник.

– А по-твоему, он сильно жаждал, чтобы кто-нибудь из нас узнал о том, что он натворил в Двойном Падении? – спросил Меч. – Если помнишь, у нас иммунитет к магии. Он не мог заставить нас думать, что это хорошо, что он поработил целое поселение.

– А как об этом узнал ты? – поинтересовался Лучник.

– Он мне сам сказал тогда, в башне Темного Лорда. И предложил разделить город со мной. Я отказался.

Меч прикинул, стоит ли рассказывать сейчас всю правду о том, что Фараш предал Избранных, и решил, что пока лучше не стоит.

– Ты отказался. – Вожак пристально поглядела на Меча. – Но никому об этом не рассказал, так?

– Да.

Меч собрался было объяснить, что не думал, что Фарашу удастся скрыть истинное положение дел, что он тогда сам был полностью опустошен и очень устал после убийства Темного Лорда, но остановился.

Он ничего не сказал. Причины, по которым он тогда промолчал, в общем-то, были не важны.

– Меч заставил его передать талисман, – заметила Красавица. – Никто из нас не знал почему. И нам показалось это очень странным.

– Воровку и Ясновидицу он тоже заставил отдать талисманы, – напомнил Лучник. – Они-то никого не порабощали, а? – Он поглядел на Меча. – Верно?

Меч покачал головой.

– Нет, – ответила Красавица. – Но мы все знали, что они нас подвели. А вот о том, что Старый Вожак сделал с городом, нам ничего не было известно.

– Ты никому не сказал, – повторила Вожак. – И оставил его в живых.

– Я не люблю убивать, – пояснил Меч. – Я выполнил свой долг, прикончив Темного Лорда.

– Ты Воин. Убивать – твоя работа!

– Моя работа – защищать Барокан от Темных Лордов. Убивать кого-то еще – не моя обязанность.

– Но ты мог хоть кому-тосказать!

– Да, мог, – согласился Меч. – И, наверное, следовало бы. Но я не знал, что он может это скрыть. Понятия не имел, что он умеет стирать память. И не имел ни малейшего представления, насколько мало нам известно о его магии. Да и кому мне было рассказывать-то? Совету Бессмертных на это наплевать. Они пропустили мимо ушей все, что я им говорил. Остальные Избранные слишком устали и просто хотели домой. Я сам устал и просто хотел домой. Кому мне было рассказывать? Новый Лорд-Чародей не мог ничего с ним сделать – он же был Избранным Вождем, а Лорду-Чародею запрещено причинять вред Избранным. Ну так кому мне было рассказывать? Я думал, что правда и так скоро откроется и жители Двойного Падения сами с ним разберутся. И до прошлого лета не знал, что он сумел скрыть все, что натворил.

– А как он это скрыл? – спросил Хват. – Я так и не понял.

– О, это было несложно, – ответила Вожак. – Пока он еще обладал магией, до того, как сообщить чародеям, что нашел себе преемника, он попросту велел всем жителям Двойного Падения забыть все, что он сделал плохого, и помнить только хорошее. Он сказал им, что его дворец – это новый городской общественный дом и храм городских лерров, а сам он скромно жил среди нас. И это сработало. Мы помнили, что он жил тут, что мы были к нему внимательны, но все подробности просто исчезли.Я помнила о том, что он со мной сделал примерно так же, как помню, как сосала материнскую грудь. То есть ничего.

– Но теперь помнишь, – сказал Хват.

– О да! О да! Потому что он выбрал меня своей преемницей, пришли чародеи и провели ритуал. И я стала новым Вождем Избранных, и естественно, приобрела иммунитет к магии Избранных, включая и его магию. Память ко мне вернулась, вся целиком, как только заработал мой талисман. Я вспомнила ощущение его рук на моем теле, и как он веселился над своей шуточкой – сделать маленькую девочку Вождем, и как я стояла перед ним голая, демонстрируя свои прелести, будто торговка свой товар. И как он заставил моего отца отдать меня, словно кусок хлеба, голодному гостю, и боль, которую испытывала, когда он имел меня, но в которой не признавалась даже себе. Я всевспомнила.

Ясновидица всхлипнула. Меч покосился на нее и тут же, смутившись, отвел глаза. Азир сидела, опустив веки, и по ее щекам текли слезы. Конечно, она слишком хорошо понимала, о чем говорит Вожак.

Внезапно Мечу показалось очень странным, что двое из новых Избранных – пережившие насилие молодые женщины, но одну выбрали из добрых побуждений, чтобы избавить от жуткой смерти, а вторую – из жестокости и ради мелкой мести. Как столь диаметрально противоположные побуждения могли привести к одинаковому результату?

– Но к тому времени, когда я оправилась от инициации, – продолжила Вожак, – к тому моменту, когда я смогла ходить, видеть и говорить, он исчез и больше никогда не возвращался в Двойное Падение.

– А ты могла обратить его магию? – поинтересовалась Красавица. – Могла заставить всех остальных вспомнить, как вспомнила сама?

– Наверное, – пожала плечами Вожак. – Но чего ради? Что хорошего из этого бы вышло? Они там счастливы. Зачем вынуждать их вспоминать всю эту боль и унижения? – Она покачала головой. – Нет, я не стала возвращать им память. Я просто ушла из Двойного Падения и с тех пор не возвращалась. Мне было невыносимо находиться среди моего народа, смотреть, как они с доброй улыбкой вспоминают это лживое чудовище и считают период его правления лучшими годами своей жизни. Потому-то я и бродила по побережью, стремясь уйти как можно дальше от Двойного Падения. – Она снова покачала головой. – У меня больше нет дома.

– Интересно, знал ли он сам, что ты все вспомнишь, – задумчиво проговорил Меч. – Сомневаюсь, что знал, иначе бы этого не сделал. Вряд ли ему на пользу то, что Вождем Избранных стал человек, который его ненавидит.

– Наплевать мне, знал он или нет, – буркнула Вожак. – Я хочу, чтобы он заплатил за то, что сделал с моим городом, а ты, Меч, спустил ему это с рук.

– Извини, – виновато сказал Меч. – Я же не знал.

– А как случилось, что он стал главным советником Лорда-Чародея и ты ничего не предпринял? Ты так никому ничего и не сказал?

– Я сказал Лорду-Чародею, – спокойно ответил Меч. – В прошлом году.

В комнате воцарилась тишина. Избранные переваривали услышанное.

– И Старый Вожак по-прежнему его главный советник? – спросила Красавица.

Меч кивнул.

– Мне этот Лорд-Чародей вдруг стал нравиться гораздо меньше, – сообщил Хват.

– Фараш заявляет, что старается исправить все то, что натворил, – сказал Меч.

– И ты ему веришь? – поинтересовалась Вожак.

– Нет, – покачал головой Меч. – Но не настолько, чтобы приговорить его. Он попросил меня сохранить все в тайне, но не прибегал ни к угрозам, ни к подкупу. Я посчитал, что Лорду-Чародею надо это знать, и рассказал ему. Рассказал я и Ведуну в частной беседе, но до сегодняшнего дня больше никому не говорил. Я дал Старому Вожаку шанс искупить вину. Но только один.

– Да какой вред он сейчас может причинить, без магии-то? – хмыкнул Лучник.

– Он вплотную общается с Лордом-Чародеем, и тот к нему прислушивается, – возразила Вожак. – Тоже своего рода магия.

– Думаешь, это он предложил убить чародеев? – спросила Красавица.

– Не знаю, присоветовал ли это кто-то или нет, – ответила Вожак. – Я даже не знаю, было ли это и действительно ли эти чародеи мертвы. Именно это мы и собираемся выяснить. Завтра я побеседую с солдатами в Зимнем Дворце.

– Одна? – уточнил Меч.

– Нет, раз уж ты об этом заговорил. Ты пойдешь со мной. Лишняя пара ушей не повредит. Заодно, может, подскажешь, какие вопросы еще надо будет задать. Ну и спину мне прикроешь. И ты знаешь всех троих. И Старого Вожака, и Ведуна, и Лорда-Чародея. Не говоря уж о том, что в обществе мужчины меньше шансов, что кто-нибудь примет меня за шлюху, пристающую к солдатне. Ты согласен?

– Целиком и полностью, – кивнул Меч.

– Отлично. – Вожак встала, отряхнув юбку. – Сегодня ты напишешь письмо Ведуну, и завтра мы отправим его на гору. А сейчас, думаю, пора поужинать. Красавица, чья помощь тебе нужна?

На этом совещание закончилось.

Глава 19

Когда вернулась Вожак, ходившая отправить послание в Летний Дворец, Ясновидица с Мечом сидели у очага и обменивались шуточками. Начали они с того, что обменялись приветствиями, но когда Меч назвал ее «Ясновидица» вместо Азир, та ответила колкостью. Меч съехидничал в ответ, и вскоре они уже смеялись и весело беседовали.

Когда распахнулась дверь, впуская в дом Вожака и утренний туман, оба замолчали, глядя на нее.

– Твое письмо уже на пути в Летний Дворец, – сообщила Вожак. – А значит, пора нам с тобой, Меч, пойти перекинуться парой слов с солдатами.

Меч, кивнув, поднялся. Он взял Ясновидицу за руку и на миг задержал ее ладонь в своей.

– Это было прекрасное начало утра, Азир шир Азир.

Девушка смутилась и смогла лишь прошептать:

– Да.

Тут Вожак взяла Меча за локоть и повела к выходу.

Вскоре они шагали по улице на юг, стараясь выглядеть, как пара гостеприимцев. Вожак напялила бесформенный, скрывающий фигуру балахон и платок, а Меч облачился в черные камзол и штаны, с перевязками на запястьях и щиколотках. До того момента, когда солнце осветит вершины гор, оставалось еще не меньше часа, и в Зимовье царил мрак, но небо на востоке уже было ярко-синим и по нему бежали облака.

Несмотря на утренний полумрак, на площади толпился народ. Торговцы раскладывали товар, открывали фургоны и расставляли столы. Бродили ранние покупатели, рассматривая выложенные товары, но не спешили пока тратить деньги – время для покупок наступит позже. Меч с Вожаком шли, не останавливаясь, но и не особо торопясь.

У дверей Зимнего Дворца, как обычно, стояли стражники, хотя самого Лорда-Чародея тут и не было. Меч не очень понимал, зачем это надо. Сегодня у каждой двери стояло лишь по одному стражу, а когда Лорд-Чародей находился тут, солдаты стояли по двое. Так что некоторые признаки его отсутствия все же имелись.

Избранные словно ненароком подошли к ближайшему стражу. Какое-то время они просто молча стояли около него, пока не удостоверились, что солдат их заметил и счел безобидными. Затем Вожак заговорила:

– Значит, это неплохо – быть солдатом Лорда-Чародея?

Солдат посмотрел на нее:

– Нормально.

– Мой брат подумывает тоже им стать, – продолжила Вожак.

Стражник покосился на Меча.

– Да не он! – фыркнула Вожак. – Погляди на его рост! Ты что думаешь, у такой крохотули, как я, может быть такой здоровенный брат? Нет, это мой друг, а брат дома.

Губы стража искривилась в ухмылке.

– Ага, здоровенный лоб, – поглядев на Меча, сказал он. – А твой брат не такой?

– Ну, я бы сказала, нечто среднее между мной и им.

– Рост важен, если он хочет стать гвардейцем, но не обязательно быть таким высоким, как твой друг.

– Да, я видела, что некоторые гвардейцы не больно-то высокие, – согласилась Вожак. – Собственно, ты сам не такой высокий, как Эррен. Мой брат примерно с тебя ростом, хотя в плечах поуже будет.

– Ну, значит, достаточно высокий.

– Отлично. Так каково это – быть солдатом?

– Неплохо, – пожал плечами стражник. – Кормят регулярно, еда вполне приличная. Платят, на мой взгляд, маловато, но в общем ничего.

– Интересно?

– Нет, – фыркнул стражник. – По большей части я тут торчу целый день с грозным видом.

– Правда? Но я же видела, что солдаты ездят в другие места!

– Ну, некоторые ездят, – кивнул стражник. – Только я не из их числа. Я торчу тут, в Зимовье, с тех пор, как закончил учебку.

– Правда? Но я точно видела солдат, которые куда-то направлялись. Не меньше десятка. И еще подумала, куда это они идут. Некоторые из них были с луками и копьями. Не на охоту же они пошли?

– Боюсь, мне ничего об этом не известно.

– А кто может знать? Потому что мне это ну очень интересно.

– Извини, но… – Он осекся.

Меч что-то почувствовал, хотя и не мог определить, что именно. Нечто нематериальное, подспудное.

Лерры. Да, точно, он ощутил, как лерры что-то делают.

Да это же магия Вождя, сообразил он.

– Я действительнохочу это знать, – проговорила Вожак с интонацией, какой Меч прежде у нее не слышал. Глубокий, но требовательный голос, чем-то напомнивший голос Красавицы.

Для него как Избранного Воина голос Вожака звучал приятно и слегка притягательно, но никак не неотразимо. Однако для гвардейца дело явно обстояло совсем иначе.

– Мне запрещено покидать пост, – сказал тот, – но я могу позвать сержанта. Может, он скажет тебе больше.

– Было бы неплохо.

– Погоди немножко. – С этими словами гвардеец повернулся, открыл дверь, которую охранял, и позвал. – Сэр! Тут пришел кое-кто, с кем вам надо поговорить!

Они немного подождали, и вскоре появился другой солдат.

– Да?

– У нас есть пара вопросов насчет действий гвардии, – проговорила Вожак.

– О? – Сержант глянул на охраняющего дверь солдата, явно недоумевая, с чего вдруг тот счел эту парочку достойной его, сержанта, внимания.

– Можно нам ненадолго войти и поговорить с тобой? – спросил Меч. Он заметил, что на них стали обращать внимание, и предпочел бы убраться подальше от любопытных глаз.

Сержант поглядел на гвардейца, который то ли кивнул, то ли плечами пожал.

– Ладно, – решил наконец сержант. – Заходите в караулку.

Минуту спустя они втроем расселись вокруг маленького столика в небольшой комнатушке, куда свет поступал через одно узкое оконце. Вдоль стены стоял ряд копий.

– Ну, – начал сержант, – так в чем дело?

– Мы видели группу солдат, направлявшихся к Южным Холмам, – сказала Вожак более или менее нормальным голосом. – И хотим знать, что они там делали.

– Не понимаю, зачем вам это нужно, – вежливо ответил сержант.

– Ну… до нас дошли слухи, что они… Что Лорд-Чародей не знал, что они там. Что они делали нечто такое, что им делать не следовало.

– О? – нахмурился сержант.

– Если вы можете нас успокоить, что они были там по делам Лорда-Чародея, а не мародерствовали… – продолжила Вожак, добавив чуток своей магии в голос. Договаривать фразу она не стала.

– Мародерствовали?

– Ходят такие слухи, да.

– Я ничего не слышал ни о каком мародерстве.

– Но солдат отправляли в Южные Холмы?

– Конечно, мы отправляем команды по всему Барокану отлавливать бандитов и разбираться со злыми колдунами. Когда это было в точности?

– Ранней весной, где-то в равноденствие.

– Должно быть, это была вылазка по захвату чародея, – сказал сержант.

– Чародея? А что они делали с чародеями?

– Это не мое дело, – отрезал сержант. – Я отвечаю только за то, что происходит в Зимовье.

– А есть кто-нибудь из тех, кто в этом участвовал и с кем можно поговорить? – Голос ее снова обрел странную глубину, куда сильней, чем прежде. Меч ощутил, как зазвенел воздух.

– Я не… Я…

– Вы ведь наверняка понимаете, насколько важно, чтобы мы все об этом узнали. – Казалось, голос Вожака отражается от стен.

– Конечно, понимаю! – Сержант хлопнул ладонью по столу. – Конечно, понимаю! Я… Подождите тут, я кого-нибудь найду.

Он встал и поспешно вышел из комнаты.

Проводив его взглядом, Меч наклонился к Вожаку и шепнул:

– А он останется под чарами, когда тебя нет рядом и он тебя не видит и не слышит?

– Некоторое время, – вполголоса ответила Вожак. – Ну, если никто его ни о чем не спросит по дороге, во всяком случае. Если кто-то вынудит его действительно задуматься, то это может сломать чары.

– А если кто-нибудь просто скажет ему, что ты его околдовала?

– О, это не поможет! Тогда он заупрямится, и мои чары только укрепятся. Они разрушатся, только если его спросят, зачем он это делает, и он сообразит, что не знает ответа. Или если его что-то отвлечет и он какое-то время будет занят чем-то другим, а при этом вспомнит, что собирался сделать, то может понять, что что-то тут не так. – Она поглядела на Меча. – Старый Вожак вам и этого не сказал?

– Нет. Старый Вожак вообще при нас своей магии никак не проявлял. Если помнишь, у него были от нас секреты. Он просто действовал, как должен был действовать лидер, чтобы мы не задавали лишних вопросов, но при этом на самом деле ничем нам не помогал.

– Было ведь что-то еще, помимо того, что он натворил в Двойном Падении, да?

– Да. – Меч покосился на дверь. Вроде пока никаких признаков, что сержант возвращается. – Он все время сотрудничал с Темным Лордом. Думал, что они вдвоем смогут сделать со всем Бароканом то, что он сделал с Двойным Падением.

– И ты оставил его в живых.

Меч ничего не ответил.

Пару минут спустя появился сержант в обществе офицера. Плечи красного камзола вновь прибывшего украшали золотые полоски. Офицер протянул руку, здороваясь.

– Я капитан Третьей Экспедиции, – сообщил он. – Как я понял, вас прислал Лорд-Чародей, чтобы задать ряд вопросов о проделанной работе?

Меч быстро глянул на Вожака, но та не обратила на него никакого внимания.

– Да, капитан. Мы может где-нибудь поговорить наедине и отпустить сержанта заниматься его делами?

Полчаса спустя Меч с Вожаком уже сидели в личных покоях капитана, потягивая превосходное красное вино и слушая доклад.

– Судя по всему, это связано с каким-то сложным заговором чародеев, – сообщил офицер. – Я не знаю всех подробностей, потому что Лорд-Чародей сказал, что это никого не касается, но мне известно, какой приказ отдали нам и как мы его выполнили. – Он поставил бокал на стол. – Нас отправили на поиски одной конкретной чародейки. Женщины, известной под именем Синей Дамы, и велели допросить ее о запрещенном талисмане, который кто-то украл.

– О талисмане? – переспросил Меч.

– Да.

– Что за талисман?

– Понятия не имею, – пожал плечами капитан. – Нам сказали, что никто не знает, как он выглядит и как действует, но что чародейка поймет, о чем идет речь.

– Но если никто… – начал Меч.

Вожак жестом прервала его:

– Позволь мне, Эррен.

Меч нахмурился и отхлебнул вина.

– Капитан, – Вожак подбавила в голос глубины, – если талисман украли, то почему ни у кого нет его описания?

– Да не знаю я! – раздраженно ответил офицер. – Это все магия. Мерзкая, ненадежная штука. Чертовски здорово, что у нас есть Лорд-Чародей, чтобы защитить нас от нее, и будет здорово, когда она совсем исчезнет.

– Возможно, талисман преобразовали?

– Возможно. Говорю же, я не знаю.

– Все чародеи пользуются разными талисманами. Откуда Синяя Дама могла знать, о каком именно идет речь?

– Ну, название у него есть. Или что-то вроде. Его называют Девятый талисман. Во всяком случае, именно это нам было велено у нее спросить. Девятый талисман. Что стряслось с первыми восемью, или есть ли еще десятый и одиннадцатый, я понятия не имею. Я ж не чародей, а всего лишь солдат. Мне отдают приказ, и я его исполняю.

Меч с Вожаком переглянулись. Обоим теперь все стало ясно. Меч сунул руку в карман, где таился его собственный талисман.

Ведун давным-давно ему все объяснил. Изначально Избранных было всего трое: Вождь, Ясновидец и Воин. Когда уничтожили первого Темного Лорда – Темного Лорда из Среднеземья – Совет Бессмертных добавил еще Красавицу. Когда убили Темного Лорда из Жирной Цапли, пятым Избранным стал Вор. Ведуна добавили после истребления Темного Лорда из Камитт'Дару, Лучника – после Темного Лорда из Цамаса, а Говоруна – после Темного Лорда из Голн-Влейя.

Три Темных Лорда отреклись без боя, и после них новых Избранных не добавляли, но всякий раз, как очередного Темного Лорда убивали Избранные, добавлялась еще одна роль, чтобы крепче удерживать от злодеяний последующих Лордов-Чародеев.

А семь лет назад Меч убил Темного Лорда с холмов Гэлбек.

До сего момента Мечу не приходило в голову, что Совет Бессмертных мог добавить девятого Избранного. И уж конечно, никто не потрудился сообщить об этом ему. А у самого Меча не было никакого повода думать, что у Избранных может появиться новый компаньон. Предыдущие добавления в секрете не держали. Что теперь есть еще и Говорун, всем было известно задолго до того, как спятил Лорд-Чародей с холмов Гэлбек.

Однако Лорд-Чародей, судя по всему, совершенно уверен, что может быть и девятый. А если он существует, то у Лорда-Чародея есть соответствующий новый талисман в его коллекции. Так что у него куда более точные сведения на этот счет, чем у кого-либо другого.

Хотя это бессмыслица какая-то: девятый Избранный, о котором остальные восемь представления не имеют, а вот Лорд-Чародей очень даже имеет.

Только вот, похоже, Лорд-Чародей не слишком много знает об этом девятом, иначе не послал бы солдат расспрашивать чародеев. Да, чародеи наверняка знают, существует девятый или нет, поскольку именно Совет Бессмертных создает роли и соответствующие талисманы, но разве Артил не был членом Совета?

И расспрашивать чародеев не означает их убивать…

– Значит, Лорд-Чародей считает, что эта чародейка украла Девятый талисман?

– Нет-нет, – возразил капитан. – Мы знали, что она его не крала, но ей известно, кто украл и для чего этот талисман. Ну, во всяком случае, Лорд-Чародей думал, что она знает. Нам было приказано ее найти, расспросить, узнать все, что возможно об этом талисмане, у кого он и где, и доложить. Но если она откажется сотрудничать, нам приказали прибегнуть к любым методам, чтобы заставить ее рассказать все, что она знает. А если не удастся ее разговорить или она убьет кого-нибудь из моих людей, то считать ее злой колдуньей и убить.

– Так она рассказала?

Капитан вздохнул:

– Нет, не рассказала. – Он покачал головой. – Несчастная женщина.

– Что произошло?

– Мы нашли ее довольно быстро, именно там, где и сказал Лорд-Чародей, и сперва мы вполне мирно беседовали. Мило поболтали о новшествах, вводимых Лордом-Чародеем: о дорогах, об армии…

– О чем, о чем? – перебила его Вожак.

– Об армии. О солдатах. Мы же теперь не просто стражники, так что нам нужно новое название. Мы теперь Армия Барокана.

– О! Ладно, продолжайте.

– А, ну… Мы поговорили о дорогах, об армии, о Летнем Дворце, Среднеземном Канале, проекте моста в Долине Теней, пароме в Черном Порту. Обсудили, могут ли она и другие чародеи помочь в осуществлении некоторых проектов, и есть ли у нее самой какие-нибудь идеи насчет иных новшеств, которые стоило бы ввести. У нее были интересные теории насчет того, во что может вылиться открытие новых дорог для некоторых поселений. Она полагала, что такие места, как Барабанная Кожа, могут лишиться большей части жителей, как только люди сообразят, что могут теперь уйти. Мы обсудили, не попытаются ли тамошние жрецы перекрыть дороги, чтобы предотвратить исход жителей. Ну и наконец подошли непосредственно к делу, и я спросил ее о Девятом талисмане.

Офицер вздохнул, взял стакан и допил остатки вина.

– И тут она огорчилась. Точнее, расстроилась ужасно. Она не стала притворяться, будто не понимает, о чем мы говорим. Она совершенно точно знала, о чем речь, хотя я сам не знал. Но сказала, что не может нам ничего сообщить. Не не хочет, а не может.На нее были наложены какие-то чары, запрещающие ей говорить об этом.

Мы пытались найти способ обойти этот запрет: в письменном виде, в виде подсказок… Ничего не вышло. А потом, когда мы решили переночевать, а с утра продолжить, она попыталась бежать. – Капитан снова вздохнул. – Я рад, что она не умела летать. Мы поймали ее, когда она не успела пройти и полмили, и взяли в плен.

У меня был приказ. Мы ее повесили на скользящем узле, чтобы шея не сломалась, а петля ее удавила. Я надеялся, что чары спадут до того, как она умрет. И устроил все так, чтобы она могла подать сигнал, если чары спадут, даже если она уже не сможет говорить, чтобы мы могли обрезать веревку. Один из солдат стоял с ножом наготове, но все это оказалось бесполезным – она умерла, не сказав ничего. – Офицер смотрел на бокал в руке. – Это было мерзко. Меня так и подмывало перерезать веревку в последний момент, но я не мог. Как бы я объяснил Лорду-Чародею, что мы не выполнили его приказ? Приказ ведь был четким: либо она говорит, либо умрет. Никаких исключений. А просто притащить ее к Лорду-Чародею, чтобы проверить, сможет ли он снять чары, мы не имели права: у нее ведь могло оказаться какое-то тайное оружие или еще что. – Он покачал головой. – Я не знаю, что это за талисман такой, но, должно быть, это очень скверная штука, раз Лорд-Чародей отдает нам такие приказы.