Текст книги "Библиотекарша в опале! (СИ)"

Автор книги: Лина Эвери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Глава 14

Место, где правили и работали алхимики Лена представляла по-другому. Они оставили коня около узкого белого здания, с виду оно напоминало маленькую церквушку. Внутри едва поместится человек пять, но Виктор отверг её сомнения и подтолкнул вперед. Он сопровождал её и был рядом, с рукой на рукояти меча и оглядывался, выискивая угрозу. Но Лена пока встречала лишь простых людей, даже бедняков не видно или она просто их не признает. Могли ли их ограбить или просто напасть, веселья ради? Лена не знала, как устроена Восточная Империя изнутри и могла лишь довериться Виктору, что и делала.

Они прошли в узкую дверь и встретили маленькую комнату с парочкой скамеек и цветным витражом до потолка. Он изображал кого-то, накрытого черным плащом. И судя по витражу, укрывался он от яркого палящего солнца. Стоило им зайти внутрь, как весь шум с улицы стих и стало неуютно.

– И куда дальше? – спросила Лена.

– Нас должны пригласить, – Виктор кивком указал на скамейку.

Лена молча на нее села. Ладони неприятно вспотели. Ох, к ней вернулось это гадкое ощущение ожидания. Она испытывала его много раз: сначала в приемной комиссии в университете, где просидела целый день в очередях, а потом обнаружила, что ей еще кучу документов собирать; потом, конечно, в коридоре перед кабинетом мэра села, в надежде, что про нее не забыли. Лена репетировала то, что скажет в своей голове, могла даже в телефоне записать, лишь бы не растеряться и стоять на своем.

Она легко оценивала ситуацию и отстаивала свое, но вот ждать она ненавидела… Это как перед экзаменами – Лена всегда рвалась сдавать первой, чтобы отстреляться и спокойно сидеть в стороне. Однокурсники же считали её из-за этого самоуверенной заучкой…

– Гости, – раздался мужской голос и Лена от неожиданности чуть не взвизгнула, но сдержалась. Голос раздался откуда-то снизу, Лена встала и вопросительно огляделась. – А-а-а, книжница. Спускайся, мы тебя ждали.

Перед витражом резко открылся люк. Лена подошла к Виктору.

– Не бойся. Алхимики и подвалы неразлучны также как библиотекари и книги, – успокоил Виктор, но к люку пошел первым.

Он спустился по лестнице, а потом позвал Лену. Вот что за вкусы у людей! Лена засунула свой страх и брезгливость подальше. Спустилась вниз. И если на улице было влажно, но хотя бы ветер дул и в целом было тепло, то тут… Холодно, а еще пахнет всем подряд! Вроде мылом лежалым, вроде приторным шафраном, а может вообще пирожными. Лене не нравилось, у нее сразу закружилась голова. Они оказались в длинном коридоре, усыпанном факелами на стенах. Виктор повел её вперед, точно зная, куда идти. Это радовало. Лена сдерживалась, чтобы не вцепиться в его ладонь, как ребенок. Они быстро дошли до высокой двери, с узорами, что напоминали сатанинские пентаграммы. Они были посеребрены, но в некоторых местах серебро давно облезло. Виктор поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась раньше, чем он успел это сделать.

– Генерал Галанис, какая честь, давно вас не видели, – встретил их мужчина, ростом с самого Виктора, весь обросший и лохматый. Волосы его были ярко-рыжие и почти сливались с факелами на стенах. «Волосы цвета огня» – подумала тревожно Лена. – А вы, как могу судить, миледи Илиос, присланная этим червяком Трифорсом.

– Господин Трифорс отправил меня, – тупо произнесла Лена, растерявшись.

– Сам он боится к нам соваться, не понравился ему прошлый прием. Спроси потом про него, спроси! – подначивал мужчина, улыбаясь ртом, полным желтых зубов. – Меня зовут Константин, к вашим услугам, главный Алхимик Империи, да, это я. Читал ваш запрос… Давно Первая Библиотека к нам не обращалась. Пойдемте, не бойтесь, не укусим! Тут только с виду страшно…

Это напоминало подземелья, стереотипные и пугающие. Они оказались в огромной комнате с низкими потолками, заполненной шкафами со свитками, даже книгами. На них оглядывались остальные алхимики, но быстро возвращались к своей работе. Они увлеченно резали что-то на столах, кидали в котлы, заполняли колбы различных размеров. Тут кипела размеренная работа, тихие переговоры, но пахло все еще отвратно…

– Так, вы запросили что-то для сохранения внешнего вида книг… – Константин подошел к столу в центре, круглому и заваленному исписанными бумагами. Выходит, алхимикам тоже положено писать. Интересно, они маги или как библиотекари – лишены магических сил? – Раньше пользовались Медом Литрас, он отпугивал пыль, жуков всяких, грызунов…. Но вам нужно что-то иное, так я полагаю?

– Этот мед звучит полезно, но нужно что-то, чтобы сохранить книги от воздействия перепада температур. Сейчас погода в Империи странная и многие книги уже пострадали… А новое хранилище построят не сразу, – Лена быстро влилась в свою стихию, обрадовавшись, что разговор сразу пошел о деле.

– Такого мы еще не делали, – усмехнулся Константин, будто предвкушая последующие эксперименты. – Магия же обычно защищала, с чего это вам нужна наша помощь?

– Господин Трифорс сказал, что защитная магия давно спала, как все маги уехали, ну на… подготовку к войне.

– Война, да, – поморщился Константин. – Нас уже завалили заказами, вон ребята пыхтят без сна и перекуса. Но заказ для Первой Библиотеки для нас важней, не переживайте, юная миледи.

– Миледи? Что за цветок польстил приходом в наше темное убежище?

Позади зазвучал лязг стали – Виктор достал меч в мгновение окна. Лена распахнула глаза, наблюдая на выплывающего из тьмы молодого человека. Он скинул капюшон черной мантии, открывая зеленые, как только взросшая трава, волосы. Лена, удивленного ахнула – у немногих жителей она видела столь яркие волосы. Не считая себя, конечно…

– Уберите меч, генерал, – отмахнулся юноша. Он был молод и слишком улыбчив – от его улыбки вот-вот треснут и так бледные, покусанные губы. – Я вышел просто поздороваться.

– Я не оставляю меч в ножнах рядом с некромантом, – голос Виктора был полон металла.

Лена всмотрелась в юношу и встретилась с ним взглядом. Глаза черные и пустые, пугающее. Он будто заглядывал ей прямо в мозг, рылся в нем и причинял боль. Но Лена сдержала эмоции на своем лице.

– Не наводи суеты, Гилберт, – вздохнул устало Константин. – Что тебе не сиделось.

– Я преисполнен любопытства, – черные глаза впились в Лену, как пиявки. – Неужели нельзя представиться? Я обожаю заводить новых друзей.

– Это Гилберт Зеленый, миледи, – зашептал Лене на ухо Виктор. – Он темный алхимик, не разговаривайте с ним.

– Пусть миледи решит сама! – всплеснул руками Гилберт. – Мое имя она услышала, а ваше…

Он протянул ей руку, а Лена, будто загипнотизированная, подала свою. Что-то странное было в этом парне. Он будто одновременно притягивал и отталкивал.

Не суди книгу по обложке – всегда твердила себе Лена.

– Хелен Илиос, – представилась она.

– Илиос… – прошептал Гилберт, а после мягко коснулся губами ладони.

Он не отстранялся и хватило пары секунд, чтобы Лена ощутила легкую волну паники. И когда почувствовала влагу, то выдернула руку мгновенно. Гилберт медленно распрямился и усмехался – он играл с ней и издевался? Лена хоть и покраснела, но не стерпела:

– Вы меня лизнули! – выкрикнула она.

После её слов наступила резкая тишина, кто-то уронил склянку. А Гилберт с совершенно невинным выражением лица рассмеялся:

– Хотел попробовать вас на вкус. Мои глубочайшие извинения…

Он сделал шаг к ней, а на перерез вышел Виктор с все еще оголенным мечом.

– Коснетесь миледи Илиос еще раз – отрублю руку.

– Руки мне еще нужны, – вздохнул Гилберт и отошел. – Итак, вернемся к делу? И уберите меч, генерал, вы не в казармах.

Но Виктор просто отошел, убрав меч в ножны наполовину, всем видом намекая, что ему хватит и секунды, чтоб исполнить свою угрозу. Лена аккуратно коснулась его руки, успокаивая. Этот парень шут, но не будет к ней лезть сейчас, посреди кучи народа. Он скорее выводил её на эмоции, что бесило, но было терпимо.

– Да, перейдем к делу. Мы как раз обсуждали… – заговорила Лена, но Гилберт нагло её прервал, подняв руку.

– Я все слышал. И запрос ваш читал. Я буду курировать этот заказ, – сказал он, оборачиваясь к Константину. – Это понятно?

– Вот тебе делать нечего… – вздохнул тот.

– Дел у меня море, но я найду время для… – Гилберт снова повернулся к Лене. – Для миледи, открывшей Мертвую библиотеку.

«Вот оно что» – с раздражением подумала Лена.

– Это вас не касается, – одернула она его.

– Это решать только мне, – черные глаза на секунду будто стали еще черней. Он одним движением взял со стола чистый пергамент и протянул его Лене. – Напишите мне список книг, которые вы готовы пожертвовать для эксперимента.

– Эксперимента?! – ахнула Лена. – У вас своих нет что ли?!

Она обвела руками шкафы, которые ломились от бумаг и книги там тоже виднелись.

– Наши книги неприкосновенны, – пояснил Константин. – Обычно у Первой Библиотеки есть дубликаты старых книги или переписанные рукописи… Много не понадобиться.

Константин подал ей перо и чернильницу. И стоило Лене их взять, как её охватила паника.

«Как я напишу-то?!».

– Я… мне надо просмотреть книги, прежде чем вписывать их… – произнесла она чуть дрогнувшим голосом, откладывая перо.

– Неужели?

Гилберт стоял рядом, как надзиратель. Лене стало дурно. Не мог он что-то заподозрить из-за секундной заминки?

– Тогда напишите свое имя. Чтобы я узнал ваше письмо… – Гилберт настойчиво протягивал пергамент.

А потом он потянулся к Лене, к её руке, что сжимала перо. Она вся вспотела, она точно знала. Лена сделала резкий шаг назад и глаза Гилберта вспыхнули интересом.

«О нет…»

– Неужели это так трудно? – спросил он елейно, будто заигрывал с ней.

– У мадам Илиос нет разрешения на письмо вне Библиотеки, – выступил вперед Виктор. Лена чуть не накинулась на него с объятиями!

– В наших подземельях все дозволено, – подмигнул Гилберт.

Лена никогда не была жестокой. Но тут очень хотела, чтобы Виктор пустил меч в ход. Гадкий зеленый заморыш! Он явно чего-то добивается, он её заподозрил! Константин рядом лишь скучающе развел руками.

– Тогда отправьте нам список. Желательно сегодня.

– Конечно! – слишком громко согласилась Лена, откладывая перо. – Список будет у вас к ужину. Простите за беспокойство….

– Вы не умеете писать, миледи?

Резкий захват чуть выше ладони и стрельнувшая боль от сильной хватки. Гилберт приблизился настолько близко и опасно, что Лена готова была закричать, но прежде – ударить его, оттолкнуть. Но Виктор опередил её – прямо перед её носом произошел взмах серебряного меча. Лена с криком отстранилась, как в замедленной сьемке наблюдая падающую на пол бледную кисть. Кровь не брызнула, лишь в нос ворвался запах чего-то сладкого, пряного. Зловонного.

– Я предупреждал, – произнес Виктор, достав из кармана ткань и протирая меч от чего-то темного и вязкого. Но только не крови.

– Ох, я слишком возбудился, – а Гилберт просто с досадой взирал на культю, оставшуюся от его руки. От нее поднимался пар, как от кипящего чайника. Лена смотрела во все глаза и тошнота стала подходить к горлу. – Простите меня еще раз. Я бываю очень… темпераментным.

– И очень тупым, – вздохнул Константин. – Убирайся со своей рукой, пока все не провоняло гнилью.

– Буду ждать вашего письма, – поклонился Гилберт. То, как он выделил слово письмо, заставило все внутренности Лены скрутиться. – С нетерпением ждать.

Перед уходом во тьму он наклонился и подобрал свою кисть.

– Ужас какой, – не сдержалась Лена, когда он, наконец, ушел.

– Зря вы генерал мечом махаете – это бесполезно, – покачал головой Константин.

– Ему стоило меня послушать, – просто ответил тот, убрав нож обратно.

Они обсудили детали и оплату, после чего пошли прочь, поскорее на улицу, на свежий и чистый воздух.

Лена еще не очень приняла то, что всем было плевать, что человеку отрубили кисть, а он просто её забрал. Не закричал, не испугался! Как только они поднялись из люка, Лена оперлась о спинку скамейки. Её все еще немного мутило, и Виктор поспешил её поддержать.

– Простите, что пришлось это видеть, – искренне сказал Виктор. – Но я не мог стерпеть его наглость…

– Я вам благодарна, правда… Но в следующий раз не надо рубить руки людям за то, что они меня касаются, – попросила Лена сипло.

– Вас коснулся некромант. Это хуже, чем быть оплеванным убийцей, – поморщился Виктор, преисполненный злобой.

– Уж спасибо, – вяло хмыкнула Лена. – Но его прикосновения меня не убили. Просто… напугали.

– Больше я этого не допущу, – заверил её Виктор.

Он помог ей встать, и они вышли на воздух. Шум ливня ворвался к ним, стоило переступить порог чертового здания. Виктор сразу раскрыл над Леной зонт. Улицы опустели, капли дождя стучали по гранитным дорогам. Лене стало легко – она провела долгие годы учебы в Санкт-Петербурге и научилась наслаждаться его причудливой погодой. Тут она ощутила себя почти как там… Вышла погулять в центр, когда грянул дождь и ей пора спешить в метро, в теплое общежитие.

Но теперь все иначе. И хоть сердце сжалось от досады, губы расплылись в улыбке.

– В следующий раз пусть отправят кого-нибудь другого к алхимикам, – заговорил Виктор. – Не стоит вам лишний раз попадаться на глаза Гилберту Зеленому. Этому наглецу… Как он мог предположить, что вы не умеете писать?! Еще бы сказал, что вы читать не умеете.

Лена неуверенно рассмеялась.

– Да… я просто… – она поняла, что нужно как-то оправдаться. Если бы не внезапный порыв Гилберта, то как бы она выкручивалась от просьбы написать свое имя? Она едва запомнила те буквы. – Давно не бралась за перо, понимаете? В библиотеке столько дел!

– Понимаю, – кивнул Виктор. – Ничего, скоро будет проверочный экзамен для всех библиотекарей в том числе… Освежите память.

– Что? – Лена замерла от ужаса.

– Ох. Вы, должно быть, не слышали о таком. В Восточной Империи каждый год проводят экзамен в Академии для повышения квалификации всех магов и прочих, умеющих читать и знающих письмо. У вас будет возможность официально подтвердить свои знания…

«Вот оно – мой крах». Виктор двинулся вперед, свистом подозвав коня, что спрятался под балконом и жевал растущую там лозу. А Лена, хоть и находилась под зонтом, чувствовала себя так, будто под ливнем час простояла. Мокро, холодно, зябко. Она обхватила себя руками, осторожно спросив:

– А когда этот экзамен будет проходить…?

– Через месяц. Не бойтесь, я слышал, это просто формальность.

Для кого формальность, а для кого – тупик.

«Месяц!». Да это словно пара часов перед тестом, к которому ты не готовился и стараешься экстренно пройти весь материал за год! Если Лена не научится читать и писать за месяц – быть беде! Настало время обложиться книгами по-серьезному…

Глава 15

Лена будто снова студентка – плохо спит, мало ест, ходит с тяжелыми синяками под глазами и больше похожа на наркоманку, чем на работницу престижной библиотеки.

А что ей остается делать?! Никто не знает, что она не умеет читать и писать. А если узнают, то будут задавать вопросы – откуда про книги знаешь, ах, значит и магию ты еще сохранила, надо убрать, а иди-ка ты в тюрьму… Джеразимос говорил, что никто не должен знать. И Лена верит в эту мысль, верит в том, что должна хранить секрет. Её тут же упекут под замок и лишат магии, если она решит работать с книгами. Хотя чего лишать – Лена даже не уверена, что владеет магией! Но уже представляла свой позор в Академии, как к ней подходит леди Аурелия и золотом глаз прожигает насквозь.

Ты врала мне, девочка?

Ох, нет, Лена этого не хочет. Она научится, она справится – и никаких проблем!

Верно…?

Как же хотелось все-таки рассказать и Лена была близка к этому. Ей нужна была помощь. Соландж спасала, находя книги о чтении, но Лена терялась в них. Это как занырнуть в изучении ядерной физики, не зная, что такое термодинамика. Тщетно, но она справилась хотя бы со своими именем. Но тут опять спасла прекрасная Виктория Соландж, что помогала составлять письмо для этого Гилберта! Вспоминания о нем тошнота подходила к горлу. Его глаза так загорелись, когда он подумал, что она не умеет писать… Это точно надо держать в тайне. Хотя бы еще немного, пока она не растеряла весь запас оптимизма и сил.

– Илиос, да ты вся в книгах, – бурчал господин Триф, снова обнаружив её в пустом зале в окружении книг, да пергаментов. Лене удалось уговорить дать ей разрешение писать в библиотеке, и она легко связала это с экзаменом. Это было её новой отмазкой – я плохо понимаю Восточное письмо, мне бы освежить память, потренироваться, чтобы не оплошать. Трифорс был и рад – Лена отстала от него со своими идеями. – Но сейчас ты нужна внизу. Прибыл Наследник Империи.

– Наследный принц? – Лена с грохотом выскочила со своего кресла и уронила пару книг.

– Осторожнее, это же раритеты! – зафырчал Трифорс. – Так, приведи себя в порядок и иди в сады. И помни о манерах, прошу тебя!

Лена вытащила перья из волос, вытерла следы от чернил мантией. Все равно она выглядела ужасно… Взлохмачена и вымучена, будто на заводе отпахала пару смен. Но зато видно, что за работой! Лена никогда не гналась за идеалом внешнего вида. Та же Соландж каждое утро проводила у зеркала целый час. А в ванной еще больше… И Лена искренне не понимала зачем – Соландж была красива и так, без фокусов и макияжа.

Она поспешила вниз и задержалась на балконе, что открывал вид на запущенные сады. Там кипела работа – несколько мужчин в белых мантиях все осматривали, ходили с замерами и громко переговаривались. Неужели архитекторы?! Лена возбужденно прибавила скорости и мигом прибежала вниз. Сегодня светило солнце, но даже оно не украшало мертвый сад. Поникшие растения стали еще бледнее и несчастнее на фоне высокой, сухой травы.

Лена сразу заметила принца Вейлора. Белоснежные, как зефир, волосы купались в солнечном свете и слепили глаза. Лена тихо прокашлялась и когда он обернулся, сделала реверанс и поклонилась.

– Приветствую вас, ваше Величество.

– Ваше Высочество, – поправил он с улыбкой. – Я еще не Император.

– Ох, извините… – ну почему она сразу ошиблась?

– Это пустяк. Окажите мне честь пройтись со мной?

Вейлор приподнял запястье, намекая. И как отказать принцу? Лена покорно взяла его за запястье, и он повел её по саду, медленно и плавно, будто вел в центр зала для танца.

– Надеюсь, я не оторвал вас от… чего-то важного, – Вейлор заметил её синяки под глазами и грязные от чернил пальцы.

– Вовсе нет. Что может быть важнее… вашего Высочества.

Она произнесла это так неловко, что принц рассмеялся.

– Хелен, верно? В первую нашу встречу ты была такой… знойной. Была похожа на ураган.

– Прошу прощения за тот раз…

– Забудь слова прощения, миледи Хелен. Я очень уважаю людей, что горят своим делом. Особенно, если это связано с благополучием моей Империи.

Лене стало тепло от того, как он произнес «моей Империи». В его словах не было самодовольства и бахвальства, это просто был факт.

– Я нанял лучших архитекторов, – а тут уже принц хвастался, но улыбка его оставалась мягкой и приятной. – Они составят четкий план по вашему рисунку, когда сделают все нужные замеры.

– Мой рисунок был ужасен, – вспомнила Лена и у нее резко пропало желание смотреть на архитекторов. Те крутились по саду как пчелки, занятые и раздраженные.

– Но он был точно лучше этого сада. Помню, я был тут в прошлом году… Как быстро все меняется, – Вейлор погрустнел.

– Это из-за погоды?

– Вероятно. Сегодня на удивление хороший для Империи день.

– В Империи привыкли к солнцу, это заметно, – подметила Лена. – И были совершенно не готовы к похолоданиям и дождям.

– А вы сами откуда, Хелен?

Они отошли от занятых архитекторов вглубь сада. Тут еще остался фонтан, что был переполнен зеленой дождевой водой. Лена верила принцу – когда-то тут могло быть очень красиво. И выйти с книгой посидеть посреди цветов и деревьев в такую погоду… Похоже на сказку.

– Я… не могу ответить, ваше Высочество, – Лена замялась с ответом. Она обязана говорить правду принцу, это ясно и без нравоучений господина Трифорса. Но может ли…?

– Почему? – принц искренне удивился, его белые брови взлетели вверх.

– Я сама не помню, – придерживалась своей легенды Лены. – Я потеряла память при открытии Мертвого хранилища.

– Точно. Это же были вы.

Вейлор покосился на нее, оглядев заново. Он точно знал о ней и до их первой встречи – все-таки открытие Мертвой библиотеки дело важное. Туда до сих пор забирали людей – и как хорошо, что утащили этого строгого деда Джерома!

– По всем правилам, вы должны были оказаться на допросе у Властилиона. Как хорошо, что первой до библиотеки добралась леди Аурелия…

– Да, она очень мне помогла. А этот Властилион…

– Первый маг Империи. Могущественный и…. непредсказуемый, – Вейлор поморщился, когда говорил о нем.

Сама Лена помнила разговорчики о первом маге. Его боялись, уважали. Как никак – он был сильнейшим. Если верить слухам, у него дурной характер. Лена вспомнила Гилберта с его черными глазами колодцами и наглым тоном, вспомнила холодного и отстранённого Джонаса… Неужели может быть характер хуже?

Лена и не думала, что будет вести светские беседы с добрым наследным принцем и её будет сопровождать генерал, как из женских романов. Настоящий генерал, рыцарь – он отрубил руку Гилберту за то, что тот ослушался слова и коснулся её. Это пугало и восхищало одновременно…

– Задумались о чем-то хорошем? – заметил принц.

– Ой, извините. Вы, наверное, хотели поговорить о библиотеке, верно? – стушевалась Лена.

– Как раз наоборот – все эти разговоры о работе утомили меня. Но вижу, вы устали и не в настроении для светских бесед…

– У меня всегда хорошее настроение для бесед с его Высочеством.

Вейлор усмехнулся, а Лена гордо выпрямилась – она неплохо справляется с этими дурацкими манерами и светскими разговорчиками. И хоть она чувствовала, что в её мире, в России родной, у виска пальцем покрутили бы, тут это… норма. Лена видела, как перед принцем на цыпочках ходит господин Трифорс и другие, но с виду он приятный парень. Лена считала, что она одна такая, кто может легко разговаривать с высокопоставленными людьми просто из-за того, что привыкла обращаться ко всем одинаково. Лишь титул добавлять в конце фразы. И хорошо, что ей лишь улыбаются, а в не колодки суют…

Раздался треск, и они остановились, обернувшись. Лена думала, что за ними следовал один из архитекторов – они все периодически поглядывали на них со свитками в руках, явно дожидаясь момента, чтобы потребовать внимания принца, от которого тот так ловко ускользнул в обществе Лены.

Но, вот удивление, это был вездесущий Джонас Санд. Он нес в руках книгу и опешил, когда был замеченным. Он склонил голову.

– Приветствую, ваше Высочество.

– Джон, друг, – принц радушно ему помахал. – Составишь нам компанию?

– Вынужден отказаться, у меня есть дела. Хорошей вам прогулки, – Джонас произнес это сквозь зубы и поспешил удалиться.

Лена выдохнула. Она уже смирилась с его характером – склочным и холодным. Никогда не угадаешь в каком он настроении, но это всегда не хорошее настроение. Лена даже не видела его улыбки никогда, не считая ту попытку, когда увидела его ночью в мужском дворце через окно.

– Прости его, – вздохнул Вейлор, смотря Джонасу вслед. – Он тот еще зануда.

– Вы знакомы? – поинтересовалась Лена. Принц назвал его другом…

– Мы учились вместе в Академии, пока он не перевелся на факультет книговеденья.

– Он и в Академии был таким?

– Неужели он разговаривал с вами, миледи?

Лена удивленно моргнула, одними глазами спрашивая – а что тут такого?

– Не поймите неправильно. Просто Джон… нелюдимый человек. И очень трудный.

– Это заметно, – кивнула Лена.

– Вам лучше держаться от него подальше.

Лена вопросительно изогнула бровь.

– Вы же назвали его другом, выше Высочество.

– Я просто даю вам совет. Он изменился после Академии. И я не хочу, чтобы вы пострадали.

Принц больше не смотрел на нее и его запястье будто окаменело. Не стоило говорить о Джонасе, но почему разговор о нем так расстроил Вейлора? Лене хотелось узнать, но она умела держать любопытство в узде. Ведь она может спросить и самого Джонаса, с которым их обыденный разговор стал превышать пару предложений… считай, успех! Даже Виктория сказала, что Джонас ей благоволит, иначе бы избегал любого контакта.

– Вы до сих пор учитесь в Академии, ваше Высочество? – решила сменить тему Лена.

– Академия? – Вейлор вздрогнул и снова обратил на нее внимание. Он заметно расслабился, когда она затронула легкую и приятную для него тему. – Конечно. Последний курс, скоро я получу звание мага. Осталось совсем немного…

– Обучаться на мага… трудно?

– Весьма, – хмыкнул принц. – Но чрезвычайно увлекательно. Совсем скоро, миледи, наша Империя вступит в новую эру с первым Императором магом… Вот бы мой отец дожил до моего выпуска!

Лена слышала, что нынешний Император слаб здоровьем. Из-за этого все и наблюдали за его наследником и неожиданным желанием того стать магом…

– А вы… не боитесь? Вы ведь можете долго не прожить и магия…

– Важна не продолжительность жизни, а её насыщенность, – перебил её мягко Вейлор. – Мое правление может и будет коротким, зато ярким. И навсегда изменит Империю. В лучшую сторону, конечно.

– А разве вас не призовут на войну? В армию, как каждого мага.

– Сражаться за свою Империю – это ли не долг Императора?

Вопрос риторический. Вейлор прямо горел, когда говорил о своих намереньях. Красивый, образованный, статный – идеал принца. Но Лена видела в нем что-то иное – слишком наивное для будущего правителя. Ей хотелось его поддержать, но она чувствовала, что будет звучать льстиво и неправдоподобно.

– Но моя матушка, конечно, сказала бы иначе, – продолжил рассуждать Вейлор. – Долг Императора – хранить свою страну и наплодить будущих наследников…

– Типичная мама, – тихо рассмеялась Лена. Она вспомнила болтовню Соландж о драме вокруг будущей Императрицы, которой пока рядом с принцем и не пахло.

– В моем возрасте отец уже был женат, – вздохнул принц. – Он уже зазывает во дворец потенциальных невест.

– И неужели никто вам не подходит?

– Император должен женится из-за долга. Мне кажется, моя будущая невеста должна быть… чрезвычайно значима для страны, иначе это не имеет смысла.

– Может, она будет чрезвычайно значима для вас.

– Так было бы даже лучше, – принц мечтательно улыбнулся.

Он романтик, чьи чувства заперты из-за долга. Аж сердце кольнуло – Лена представила, как он мог смотреть на свою возлюбленную. С обожанием и превознося выше Империи – о, это будет счастливица. Лена на секунду представила себя рядом с ним не просто под руку, а в объятиях. Чертова Виктория, наплела ей всяких глупостей!

– А вы, миледи? В вашем возрасте обычно стараются поскорее выскочить замуж, – Вейлор произнес это хитро на нее поглядывая, специально дразня.

Лена легко толкнула его в сторону. Принц охнул, вступив белоснежными сапогами в грязь.

– Простите, ваше Высочество. Возраст такой у меня, я очень неуклюжа, – актерничая, покачала головой она в ответ.

– Понял, не буду спрашивать, – хмыкнул он, а когда откуда-то взялись слуги, отогнал их движением руки.

– Я хотела бы остаться здесь, сколько смогу, – все-таки ответила Лена. – Замужество – слишком рано для меня.

«Да и претендентов особо и нету…»

– Кто знает, может, как получу трон, заберу вас в Императорскую библиотеку. За такую красивую и умную девушку, как вы, еще драться будут.

– Не льстите мне, ваше Высочество.

– Лесть не в моих правилах, только чистая правда, миледи.

– Тогда не смущайте меня!

Лена снова его легко толкнула, но в этот раз принц удержался и ответил ей мягкой улыбкой. Видел бы её господин Трифорс – сквозь землю бы провалился! Но Лене было легко и просто рядом с принцем. То ли дело в его миловидной внешности, то ли просто он располагал к себе… Лена с удовольствием бы прогулялась с ним еще, но терпение архитекторов лопнуло, и они утащили принца к своим чертежам. Ей оставалось лишь наблюдать со стороны и ловить периодические взгляды розовых глаз его Высочества.

И чувствовать спиной взгляд еще один… чертов Джонас Санд…