Текст книги "Ведьмами рождаются"

Автор книги: Лилия Руднева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Настя послушно закрыла глаза, постояла так минуты две, а затем открыла.

– Не получается, – набросилась она на Пенька.

– Должно выйти, попробуй ещё раз! – приказал Пенёк и внезапно исчез.

Настя выругалась, и попыталась представить, как её тело медленно перетекает в воздух и плывёт по направлению к бальному залу.

– Молодец, ты наполовину растворилась! – заорал Пенёк, появившись у неё за спиной.

Настя с перепугу села на пол.

– Ты перестанешь меня пугать когда-нибудь! – прошипела она.

– Прости, – Пенёк сник, – давай, материализуйся в коридоре, по которому мы шли к чёрному ходу. Не хочу тебя пугать, но минут через пять здесь будет Александр. Он почти закончил разбираться с пожаром на кухне.

– Каким пожаром?

– Ма-аленьким, – попытался оправдаться Пенёк.

– Ты понимаешь, что устраивая поджёг, подверг опасности чужие жизни!

– Понимаю… Четыре минуты!.. – он опять исчез, а Настя с удвоенной энергией принялась за дело.

Она никак не могла сосредоточиться. Появился Пенёк.

– Александр уже идёт в это крыло! – заорал он, выпучив глаза, – чего ты телешься!

– У меня не получается, ты меня отвлекаешь!

– Хорошо, – буркнул Пенёк и снова исчез, но через десять секунд появился с сообщением, что Александр уже подходит к винтовой лестнице.

– Задержи его! – Настя перепугано закрыла глаза и стала усиленно материализоваться. Пенёк прыгал вокруг и подгонял её разнообразными возгласами.

Девушка усилием воли заставила себя не обращать на него внимания. Всем своим естеством стремясь оказаться в заветном коридоре. Внезапно ей показалось, что пол уходит из-под ног. Её будто бы стало куда-то втягивать, в какую-то огромную воронку. Перепуганная Настя открыла глаза, и увидела в сизой дымке открывающуюся дверь, в которую заходил Александр, после чего вдруг очутилась в нужном коридоре.

Пенёк стоял рядом, и восхищённо говорил:

– Вот это пилотаж! Ты исчезла за доли секунды до того, как появился Александр.

Плохо соображающая Настя не разделяла его радости. Руки и ноги не слушались, а Пенёк упорно стал её куда-то тянуть.

– Пойдём скорее. Забираем Гришу, и мотаем отсюда. Александр сейчас злой, как чёрт. Он, наверняка, уже вычислил, в каком месте ты находишься. Думаю, придётся прорываться с боем.

– С каким боем? Выйдем в зал, там полно людей, не станет же он при сливках общества применять свою силу!

– Вспомни мой столбняк, – Пенёк толкнул дверь комнаты, в которой они оставили Гришу на растерзание любвеобильной Клеопатре Ивановне.

В обители страсти царил хаос. Кровать перекосило на одну сторону, так как у неё была сломана ножка. Скомканное постельное бельё висело на люстре, карниз, вместе с подранными шторами, валялся посреди комнаты.

– Она его съела! – в ужасе прошептал Пенёк.

– Не говори глупостей, – осадила Настя его разыгравшуюся фантазию, но в душе зародилось подозрение, что дядя Гриша без повреждений отсюда не ушёл, – идём поищем его в зале.

Пенёк с похоронным видом поплёлся за девушкой, мало веря в то, что найдёт своего друга живым.

Зал встретил их шумом изрядно упившейся толпы, спёртым воздухом и самым разгаром веселья. Гостям не понравилась классическая музыка, и самые отъявленные меломаны требовали от оркестра попсу. Растерявшийся дирижёр палочкой отмахивался от заместителя главы администрации, который совал ему в карманы баксы, и заказывал «Владимирский централ». Дама, глаза которой ярко блестели, а язык еле ворочался, на спор предлагала станцевать стриптиз. Отовсюду слышались матерные слова, и в воздухе ощутимо пахло назревающей дракой.

– Что происходит? – Настя недоумённо разглядывала положительных, респектабельных граждан, почему-то превратившихся в пьяное быдло.

– Думаю, без Александра тут не обошлось, – с тревогой заговорил Пенёк, – только не понимаю, зачем ему это нужно?

– А я, кажется, догадываюсь.

– Гриша! – заорал Пенёк, заметив потерявшегося друга.

Но шум в зале стоял такой, что его крик, не успев вылететь из горла, поглотился переполненным звуками воздухом. Впрочем, даже если бы дядя Гриша и услышал знакомый голос, вряд ли бы на него среагировал. Герой-любовник с осоловевшими глазами шёл вдоль стены, и, казалось, ничего не соображал. Он постоянно натыкался на стоявших у него на пути людей, провожавших его недоумёнными взглядами. Рубашка у Григория была заправлена в штаны, но не застёгнута, так как пуговицы остались в комнате с поломанной кроватью. Одна штанина задралась, оголяя мощную волосатую ногу и ярко-фиолетовый носок.

Настя и Пенёк кинулись к Грише, подозревая самое худшее.

– Дядя Гриша, с вами всё в порядке? – Настя стала на пути у дворника, и с тревогой заглядывала в ничего не видящие глаза.

– Гришка, друг, ты ж здоровый мужик! Тебя самогонка никогда не побеждала, так неужели ж какая-то несчастная баба смогла отнять у тебя рассудок!

– Ребята, я женюсь! – неожиданно проговорил Григорий.

– Гриша, родной мой! – от радости, что тот заговорил, Пенёк повис у него на шее.

– Да не на тебе, – Григорий недоумённо ссадил с себя друга.

– Дядя Гриша, что вы пили? – Настя стала подозрительно к нему принюхиваться.

– Ничего, – заулыбался дворник, и вдруг подхватил её на руки и закружил, – я пьян от любви, от любви, Настька! Понимаешь!.. Клеопатра – такая женщина – огонь, ураган, тайфун!

– Дядя Гриша, поставьте меня, где взяли, и объяснитесь.

– Гриш, ты чего? – Пенёк растерянно дергал его за руку.

– Пенёчек, дорогой, – Гриша отпустил Настю и повернулся к другу. Тот, на всякий случай сделал шаг назад, – я не понимаю, как всё это время мог жить без неё!

– Дядя Гриша, а вы не забыли, что Клеопатра Ивановна в некотором роде замужем?

– Чепуха! – отмахнулся Григорий.

– Гриш, – несчастно проговорил Пенёк, – а она вообще-то в курсе, что ты на ней женишься?

– Клёпа сама мне это предложила! Она разводится с мужем, и после этого мы обвенчаемся! Будете у меня свидетелями.

– Мы уже стали свидетелями. Вашего сумасшествия. Вы не забыли, зачем мы сюда пришли?

– Меня провидение сюда послало, – глаза дворника снова посоловели от нахлынувших чувств.

– Гриша, – Пенёк попытался сдвинуть его с места, – Насте угрожает опасность. Если мы сейчас не смоемся, то можем больше её не увидеть.

– Правильно мыслишь, неудачник, – за их спинами стоял Александр, – прощайтесь, пока есть возможность.

Хозяин вечера испепелял всю троицу гневным взглядом.

– Я же просил тебя не покидать комнаты, – холодным, сухим тоном обратился он к Насте.

Красота Александра по-прежнему потрясала, но сейчас она была жестокая, безжалостная, способная сломать или раздавить.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – попыталась осадить его девушка.

– Если ты сейчас пойдёшь со мной, я оставлю твоих друзей в живых, – лицо Александра напоминало восковую маску.

Настя испугалась до ужаса.

– Если они умрут, я тоже жить не стану!

– Ты теперь не выбираешь – жить тебе или умереть! – железные пальцы схватили её запястье.

– Как ты интересно заговорил, а десять минут назад уверял, что любишь меня!

Александр одарил её взглядом, от которого всё внутри похолодело.

– Слыш, ты, урод, отпусти девушку, – влюблённого дядю Гришу потянуло на подвиги.

Он поднял здоровенный кулак, с твёрдым намерением подпортить Александру шикарный фасад. Принц крови слегка поднял бровь, и Гриша, словно Супермен, с поднятой сжатой в кулак рукой, полетел вверх. Недолетев нескольких миллиметров до потолка, дворник стал стремительно опускаться. С перепугу вцепился обеими руками в люстру, и повис. В зале восторженно зааплодировали и заулюлюкали, решив, что это цирковой номер.

Александр, с мерзкой улыбочкой наблюдавший за полётом дяди Гриши, повернулся к сжавшемуся в комочек Пеньку.

– Господин фон Шварц, – к ним подлетела какая-то дама, чуть не сбив с ног, – потрясающий вечер! А этот номер воздушного акробата просто великолепен!

Воспользовавшись тем, что Александр на секунду отвлёкся, Пенёк исчез. Раздосадованный Александр щёлкнул пальцами, и даму отбросило в противоположный конец зала.

– Что ты делаешь!

Настя увидела, что женщина сильно ударилась головой, и не может подняться. Странно, но никто и не подумал прийти ей на помощь. Девушка бросилась к пострадавшей, но Александр резко повернул её к себе.

– Отпусти меня, мерзавец, мне нужно помочь женщине!

– Зачем тебе этот мусор? Посмотри на неё – она напилась как свинья!

– Я должна ей помочь… Почему к ней никто не подходит?

– Потому что в этом мире никто никому ничего не должен! Каждый за себя. Я специально собрал здесь это стадо, чтобы ты могла воочию убедиться что представляют из себя сильные мира сего! – Александр всё сильнее сжимал её руку, – их интересы – набить себе брюхо, и урвать кусок побольше. Они готовы целовать меня в задницу, только бы я дал им денег!

– Ты абсолютно прав, – стиснув зубы, ответила Настя, – но до тебя им ещё расти и расти. В этом зале ты самый гадкий из всех присутствующих!

– Какая же ты упрямая дура! – в сердцах выругался Александр, – ты не понимаешь меня, потому что не хочешь! Ты ханжа и притворщица, ни за что не поверю, что тебе не наплевать на всё это!

– Мне наплевать на тебя! – Настя со всей силы ударила Александра по колену, ожидая, что тот отпустит её руку. Но он, казалось, ничего не почувствовал.

– Врёшь!

В разгар их перепалки, Клеопатра Ивановна, которая после бурных утех выходила подышать свежим воздухом, обнаружила предмет своего вожделения висящим на люстре. С оглушительным криком, перекрывшим звуки оркестра, исполняющего «Мурку», она стала бегать вокруг люстры, пытаясь до неё допрыгнуть. Официанты пугливо замерли, так как бокалы на их подносах начали угрожающе качаться.

– Безобразие! Снимите моего птенчика! – завывала она, – вызывайте службу спасения!

– Цыплёночек! – замурлыкал Григорий с люстры, – я сейчас к тебе спущусь!

С этими словами, бесстрашный Супермен дядя Гриша разжал пальцы. Если бы дворник упал на мраморный пол, то, без сомнения, лишился бы жизни. Но отважная Клеопатра подставила герою своё тело, и Григорий упал на даму, как на подушку безопасности. Придавленная, но счастливая невеста, тут же заключила Гришу в свои объятия.

– Твой дворник спасён, Пенька я не трону, – сухо проговорил Александр, – идём, нам пора уезжать.

Насте стало дурно от одной мысли, что там, куда они поедут, обитают монстры, вроде Мастера, и она оглушительно начала звать на помощь. Гости с недоумением смотрели на вырывающуюся Настю, и держащего её за руку господина фон Шварца.

– Помогите! – умоляла девушка, – он хочет меня убить!

Несколько мужчин сделали шаг вперёд, но Александр мило улыбнулся, и сказал:

– Всё нормально, господа, моя дама немного перебрала. Сейчас я уложу её спать, а вы продолжайте веселиться.

Все присутствующие облегчённо отвернулись. Вступать в конфликт с принцем крови никому не хотелось.

– Видишь – ты никому здесь не нужна! Пенёк тебя оставил, дворник занят своей царицей, – ядовито говорил Александр, пытаясь втащить её в нишу, – а-а-а, есть ещё господин Кузьмин! Только где он? Держу пари, он первым спрятался в одном из коридоров и ждёт, когда всё закончится.

Настя попыталась пустить в ход всю силу, которой успела овладеть, но от волнения и отчаяния ничего не выходило.

Внезапно из ниши, ведущей в неотремонтированное крыло, выкатилось какое-то пушистое существо. Александр на минуту остановился от удивления, а Настя счастливо заулыбалась. Яшка важно прошествовал мимо гостей, громко стуча по полу когтями, и сверкая глазами-изумрудами. Дамы с умилением засюсюкали, увидев такую прелесть, некоторые пытались его погладить, но чудо-зверь презрительно уворачивался. Он дошёл до середины зала и удобно уселся. Весь зал замер, ожидая дальнейших его действий, не сомневаясь, что это очередной сюрприз от устроителей. Внезапно перед Яшкой из воздуха появился Пенёк. Публика одобрительно зааплодировала. Пенёк, польщённый всеобщим вниманием, уморительно раскланялся. Затем поднял руки, призывая зрителей к тишине. Повернулся к зверюшке, и торжественно сказал:

– Яшка, голос!

Животное открыло рот и издало один из лучших своих звуков. Вой был настолько ужасен, что некоторые особо чувствительные дамы упали в обморок. Оставшиеся в живых, с громкими криками принялись бежать к выходу, в твёрдой уверенности, что этот ужасный зверь ест людей. Настю с Александром смела обезумевшая толпа, и понесла в разные стороны. Люди выпрыгивали в окна, выбивали закрытые двери, Насте повезло – поток вынес её через дверь на улицу. Тут же к ней подбежал Пенёк, бережно пряча Яшку под рубашкой, схватил за руку и потащил к какой-то машине. Лихо запрыгнув на место водителя, он заорал:

– Чего стоишь, быстро в машину!

Девушка не успела закрыть дверцу, а новоявленный водитель уже сорвался с места, виртуозно объезжая удирающих людей и выезжающие машины.

– Яшку подержи! – рявкнул Пенёк и сильнее нажал на газ.

– Да ты настоящий Шумахер! – оценивши его езду, и вцепившись обеими руками в сидение, проговорила Настя.

За окнами с бешеной скоростью мелькали деревья. На особо крутых поворотах девушка зажмуривалась, прощаясь с жизнью, и, наконец, вообще перестала открывать глаза, посильнее прижав к себе Яшку, и читая «Отче наш». Внезапно Пенёк резко остановился. Настя влетела головой в лобовое стекло.

– Всё, приехали, – дрогнувшим голосом сказал он.

Девушка открыла глаза – перед машиной стоял Александр. Щёки его запали, уголки губ опустились вниз, скривившись в гневной гримасе. Глаза от ярости превратились в два чёрных тоннеля.

– Как он здесь оказался?

– Я ведь тебе говорил – Александр страшный, чудовищный человек! Он очень сильный, – на последних словах Пенёк осип, – гораздо сильнее, чем ты можешь представить.

– Настя, выходи из машины, – приказал Александр.

Девушка сжала побледневшие губы и покрепче вцепилась в сидение.

Александр махнул рукой, и вокруг машины вспыхнуло огромной высоты пламя. Яшка страшно завыл.

– Не бойся, Яшенька, прорвёмся, – обратился к зверьку Пенёк с такой нежной безысходностью, что у Насти сжалось сердце.

Александр щёлкнул пальцами, и пламя уменьшилось, а возле Настиной двери вообще исчезло.

– Настя, я прошу тебя, выйди! – его голос немного смягчился, – если ты не пойдёшь со мной, тебя убьют! Ты не можешь отказаться от нас. Мастер и ему подобные достанут тебя. И тогда…

«Настя, приготовься!»  – прозвучало у неё в голове.

– А ты чего добиваешься, мелкая дрянь! – ненависть Александра заполнила весь салон автомобиля, – из-за тебя она может погибнуть! Вы не сможете её защитить! Ты упорно ведёшь её на верную смерть, ты знаешь это, я вижу! Как ты собираешься жить, зная, что её смерть на твоей совести?!

От последних слов Александра треснуло лобовое стекло.

«Настенька, – Пенёк взял её за руку, – соберись, тебе нужно всего лишь начать материализацию, а потом я проведу тебя в безопасное место.»

– Не смей! – Александр побежал к машине, но Пенёк поднял брови, и пламя вокруг машины взметнулось к небу. Едкий дым заползал во все щели.

– Давай! – скомандовал Пенёк.

Кашляя, со слезящимися глазами, девушка была уверена, что у неё ничего не получится. В глазах стало всё расплываться, и Настя подумала, что теряет сознание.

Внезапно вокруг неё вспыхнул яркий свет. Девушка смогла вдохнуть полной грудью и закашлялась.

– Получилось, мы сделали это! – прямо в ухо закричал ей Пенёк и принялся целовать Яшку в нос.

Похлопав слезящимися глазами, Настя сфокусировала зрение и увидела, что они находятся в какой-то городской квартире, а перед ними стоит длинный, худющий мужик со следами страдания на лице. Пострадав ещё некоторое время, хозяин квартиры резко развернулся и убежал в одну из комнат, после чего оттуда донеслось шуршание и грохот.

– Где мы? – спросила Настя.

– У своих, – успокоил её Пенёк, – до сих пор не могу поверить, что нам так просто удалось сбежать!

– Не прибедняйся, здаётся мне, что ты не уступаешь Александру в силе.

– Да нет, – он покачал головой, – это сделала ты. Ты нас сюда перенесла, я всего лишь направлял!

– Что ты мелешь?

– Ты действительно та самая! – почти с испугом сказал Пенёк, – я ведь не смог материализоваться, Александр понял наш манёвр, и помешал мне. А ты смогла! Ты преодолела барьер, который он поставил. Мало того, ты ещё вытащила меня с Яшкой!

В это время человек-оглобля появился на пороге с двумя огромными чемоданами в руках и с рюкзаком за спиной.

– Я пошёл, – коротко сообщил он и направился к двери.

– Не понял, – обалдел Пенёк, – Жмурик, ты куда?

– Куда-нибудь, хоть к чёрту на кулички, только бы подальше отсюда! – заверещал он высоким голосом.

– Нам нужна твоя помощь.

– Берите, что хотите, делайте, что вздумается, хоть квартиру взорвите! А я пошёл.

Яшка угрожающе зарычал, и Жмурик вынужден был остановиться. Он присел на чемодан и плаксиво запричитал:

– Вечно ты появляешься в самое неподходящее время! Мотать отсюда надо. В городе творится чёрт знает что, двое наших пропало!

– Как? – взволновался Пенёк.

– Не знаю! Так же, как и ты. Где тебя три дня носило? Мы уже тебя похоронили!

– Какие три дня? Мы только с презентации! – обалдел Пенёк.

– Презентация была позавчера, – Жмурик посмотрел на них, как на душевнобольных.

Настя в изумлении посмотрела на Пенька.

– Наверное, когда ты нас вытаскивала, то перестаралась, – пояснил Пенёк, – мы перескочили не только в пространстве, но и во времени. Такое бывает.

Жмурик, между тем, принялся их просвещать.

– Кто-то появился. Очень сильный. Весь город заполнен злом. Большинство наших уезжают от греха подальше. Что-то должно случиться.

– Нам нужна дорожка, – серьёзно сказал Пенёк.

– Что-о? – Жмурик закатил глаза, и Насте показалось, что тот лишился чувств.

– Ты слышал, что я сказал? – Пенёк никак не прореагировал на попытку Жмурика закосить под жмурика.

Тот резко вскочил и, перепугано косясь на входную дверь, зашептал:

– Ты в своём уме? Да если сейчас откроется проход, через десять минут здесь будут… сам знаешь кто! Их сейчас в городе тьма-тьмущая, и они моментально чувствуют. Я боюсь!

– Я тоже, – Пенёк одарил Жмурика таким взглядом, после которого тот страдальчески вздохнул и уставился на Настю.

– А это кто с тобой?

– Знакомая, – Пенёк настойчиво подталкивал его к нужной двери.

– Меня зовут Настя, – ляпнула девушка на свою голову.

– Та самая? – выпучил глаза Жмурик, – ты привёл её сюда?! Это ведь всё из-за неё началось! А если она уже с ними?

Жмурик сорвался с места и попытался прорваться к входной двери. Но Пенёк ловко подставил ему подножку и человек-оглобля, со всей высоты своего роста, гремя костями, свалился на пол. На этот раз сознания он лишился окончательно.

– Ну и зачем ты назвала своё имя? – досадовал Пенёк, шлёпая Жмурика по щекам.

– Я хотела расположить его к себе, – виновато произнесла Настя.

– Расположила!

После особенно сильного шлепка Жмурик открыл один глаз и умоляюще посмотрел на девушку.

– Не убивайте меня, пожалуйста, я очень ничтожный маг! Моя смерть не принесёт вам никакой пользы.

– Если ты откроешь нам дорожку, я, пожалуй, оставлю тебя в живых, – Настя решила для ускорения процесса сыграть на его страхах, чем заслужила одобрительный взгляд Пенька.

Жмурик пулей помчался в комнату. Пенёк хотел проследовать туда же, но девушка его остановила.

– Куда мы попадем, если пройдём по дорожке?

– К бабушке.

– Надеюсь, не к чёртовой?

– К моей, – оскорбился Пенёк.

– Я так поняла, она у тебя тоже обладает даром?

– Моя бабуля – это что-то! – у внука загорелись восхищением глаза, – ты бы видела её в деле!

Уловив подозрительный Настин взгляд, Пенёк торопливо добавил:

– Она людям помогает! Некоторых даже от смерти спасла.

– Надеюсь, нам она тоже поможет, – девушка украдкой смахнула слезу, – скажи правду – меня убьют?

– Не смей даже мысли такой допускать! – глаза друга засверкали, – скорее умру я, чем позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось! – Пенёк непроизвольно всхлипнул от нахлынувших чувств, – идём, нечего нюни распускать!

Он решительно двинулся в комнату, где колдовал Жмурик.

Последний бегал вокруг большого зеркала, стоящего посередине комнаты, что-то бормотал, и делал руками загадочные пассы. Сама комната была достойна того, чтобы в ней проводились экскурсии для подрастающего поколения. Все стены, пол, мебель и даже потолок были заставлены и завешены атрибутами разных религий, начиная с христианства и заканчивая буддизмом. Библия лежала рядом с Кораном на алтаре для языческих жертвоприношений. На статуе бога Шивы висели китайские колокольчики для защиты от злых духов. Создавалось впечатление, что хозяин квартиры на всякий случай верил во всё сразу.

– Готово, – нервно проговорил Жмурик и вытер пот со лба, – у нас минут пять, потом они засекут проход и через три минуты будут здесь.

Он с тоской оглядел свой музей.

– Жалко, разнесут ведь всё вдребезги!

– Зато ты спасёшь две жизни, – Пенёк ободряюще похлопал его по спине, – ну, мы пошли, – он жестом пригласил Настю подойти к зеркалу.

– Хорошенькое дело! – фальцет Жмурика перешёл в колоратуру, – а меня здесь на верную смерть оставляете!.. Или берите с собой, или я закрываю дорожку!

– Ты что, с ума сошёл! – возмутился Пенёк, – после того, что ты сотворил, вряд ли бабушка будет рада тебя видеть! К тому же я ей пообещал, что в ближайшее время ты не появишься.

– Как хотите, – противный Жмурик бросил в светящееся зеркало какой-то предмет. Зеркало тут же проглотило его и погасло.

– Что ты делаешь, ирод! – всполошился Пенёк.

– Не возьмёте с собой – пропадём тут все вместе! – Жмурик уселся на пол, обхватив острые коленки костлявыми руками, и уставился в одну точку.

– А мы не можем материализоваться туда без зеркала? – спросила Настя.

– Нет, это место защищено очень сильным заклятием. Это наша крепость. Туда можно попасть только из нескольких мест. Одно из них – это зеркало.

– Они уже наверняка засекли дорожку, – подначил Жмурик Пенька.

– Ну прямо подполье в тылу врага! – не удержалась Настя.

– Ладно, – сдался Пенёк, – пойдёшь с нами. Только защищать я тебя не собираюсь, и за последствия не отвечаю. Бабушка – натура взрывоопасная.

– Лучше к бабушке, чем к Мастеру! – поёжился Жмурик и снова что-то бросил в зеркало.

Насте показалось, что оно стало жидким, мутный свет мерцал и колыхался.

– Идём, – сказал Пенёк и взял Настю за руку.

Она замерла в нерешительности.

– Не бойся, нам нужно всего лишь переступить через порог.

Настя облизала пересохшие губы и продолжала стоять на месте.

– Вы будете проходить? – Жмурик в страхе косился на входную дверь и нетерпеливо подпрыгивал.

– Погоди, девчонка в первый раз, волнуется.

– Я тоже! – чувство страха взяло верх над чувством долга.

Жмурик вдруг сорвался с места и с отчаянным криком прыгнул в зеркало. Его тут же поглотила жидкая масса.

– И нам пора, – решительно сказал Пенёк и потянул упирающуюся Настю к проходу.

Девушка зажмурила глаза и шагнула в неизвестность. Её обдало потоками прохладного воздуха, и в ушах появился противный свист. Она посильнее вцепилась в Пенька, который почему-то остановился. Неприятные ощущения продолжалась несколько долгих секунд, а потом всё стихло.

– Можешь открыть глаза и отпустить мою руку, – страдальчески произнёс Пенёк, – иначе ты переломаешь мне все пальцы.

Настя бесстрашно открыла один глаз – они стояли около бревенчатой избы, будто бы сошедшей с картинки из детских сказок. Избушку окружал вековой лес. Красота вокруг была неописуемая!

– Да отпустишь ты меня, наконец! – Пенёк начал лягаться.

Настя, вздрогнув, пришла в себя, и Пенёк тут же вырвал свою ладонь из её руки.

– Твоя сила не в голове, – заныл он, тряся раненой конечностью.

– Это что? – девушка заворожено разглядывала удивительную природу, казавшуюся нереальной.

– Здесь моя бабушка живёт, – Пенёк с нежностью посмотрел на аккуратный, чистенький домик с резными наличниками на окнах.

– Это которая научила тебя взламывать замки?

– Она ещё и не такое умеет! – он не заметил иронии.

– Надеюсь, мою бабушку она ничему такому не научит?

– Вероника Митрофановна вернётся отсюда другим человеком! – ободряюще заверил её Пенёк.

Из-за ближайших кустов раздалось деликатное покашливание.

– Пенёчек, – жалобно и пискляво заныл Жмурик, – будь человеком, подготовь тётю Марусю к моему появлению.

– Я же тебе сказал – разбирайся сам! – грозно ответил Пенёк.

Жмурик поскулил ещё немного и затих, а Настя и Пенёк пошли к дому. Из будки выскочила огромная собака и с любопытством посмотрела на девушку. Яшка, до этого времени послушно сидевший у Пенька за пазухой, с воем выпрыгнул на землю и побежал к собаке. Та обрадовалась зверьку, как родному, абсолютно не испугавшись его воя.

– Это Фантик, – представил собаку Пенёк.

Оба животных, и огромный Фантик, и маленький Яшка, стали радостно повизгивать и валять друг друга по земле. Причём в этом тандеме Яшка имел главенствующую роль. Он то и дело взбирался на собаку и радостно выдирал у того клоки шерсти, от чего Фантик восторженно лаял.

Веселье животных внезапно прекратилось, так как из леса донеслись громогласные спорящие голоса.

– Да в жизни эту песню никогда так не пели! – вибрировал по всему лесу густой женский бас, в котором Настя узнала голос бабушки.

– Не знаю, в какой дыре ты росла, потому что запев у тебя неправильный!

– Это ты в дыре живёшь, а я почти что в городе!

– Тьху на тебя!

– Бабуля! – Пенёк нежно заулыбался.

На поляне появились обе женщины с лукошками и, увидев драгоценных внучат, кинулись их обнимать.

– Настенька, девочка моя! – плакала Вероника Митрофановна, оглядывая и ощупывая внучку на предмет смертельных ран, – жива!

– Пенёчек! – не уступала в силе чувств вторая бабушка, заграбастав любимое чадо, и подняв на руки, как младенца.

– Чего так долго, мы тут извелись все, вас дожидаясь! Уже стали поговаривать, что с вами беда случилась!

– Вот за ягодами пошли, чтобы отвлечься.

Непонятно с кем согрешила родительница Пенька, но то, что он пошёл не в бабушку, было очевидно. Сия дама была на голову выше Вероники Митрофановны и шире раза в полтора. Одета она была в старинный сарафан, который делал её ещё крупнее, а на груди вполне мог бы уместиться весь Пенёк вместе с Яшкой. Лицо у женщины было приятное, и не имело бы никакого сходства с внуком, но, назло врагам и досужим сплетникам, носы у них были одинакового размера и формы.

Щебечущие бабушки, позабыв лукошки с ягодами, увлекли драгоценных чад в избу. Пенёк хотел было забрать Яшку, но тот уютно устроился на огромном животе Фантика, и мирно дремал.

В избушке всё было в идеальном порядке, как, Настя подозревала, и триста лет назад. Печка-мазанка, самоструганные лавки из цельной сосны, и корыто из сказки «О рыбаке и рыбке». Только оно было целым. На столе – огромный букет полевых цветов в глиняном кувшинчике.

– Как хорошо дома! – блаженно потянулся Пенёк и полез на печь отсыпаться, чувствуя себя в полной безопасности.

Бабушки, между тем, со скоростью света принялись метать на стол домашние разносолы. Когда Настя решила, что ножки стола сейчас упадут под тяжестью еды, метание прекратилось, и девушку усадили за стол.

– А Пенёк? – она повернулась в сторону похрапывания, раздававшегося с печки.

– Пускай поспит.

Во время трапезы Настя рассказала о последних событиях, благоразумно упустив сцену в комнате Александра.

Вероника Митрофановна горестно охала, периодически поглаживая внучку по голове. Бабушка Пенька напряжённо слушала, изредка уточняя некоторые детали.

– Значит, говоришь, Александр называл его Мастером? – задумчиво произнесла она, после непродолжительного молчания, – эх, жаль, не прибила я его, когда была возможность!

– Что мне теперь делать? – Настя с надеждой посмотрела на женщину.

– Здесь тебе бояться нечего. Место надёжное, никто из чужих пройти не сможет.

– Но они ведь не оставят меня в покое! Я не хочу всю жизнь прятаться. Тем более, скоро приедет мама. И ей тоже будет угрожать опасность.

– Это твой крест, милая, не мы его выбираем, но нам его нести. До полнолуния поживёшь здесь, примешь посвящение, если захочешь, и после этого сможешь им противостоять. Я многому могу тебя научить!

– А чего же ты, Маруся, не помогла ей от Серафимы уберечься, чего мне не явилась и не предостерегла? – Настя отметила, что женщины общались как давние подруги.

– Не было необходимости. Серафима ничего плохого ей не делала, только понемногу давала знания. Если б было что – я бы вмешалась.

Из окна повеял ароматный ветерок. Настя повернулась к окну, с наслаждением вдыхая запах хвои, и увидела голодные глаза Жмурика, который уже битый час сидел под окном и, глотая слюну, мысленно ел всё, что было на столе. Девушка подумала, что ещё пол часа, и у него случится язва желудка.

– Можно я пойду покормлю Фантика и Яшку? – спросила она, накладывая еду в тарелку.

– Конечно иди, милая, – улыбнувшись, ответила тётя Маруся, – только они помидоров не едят.

– Это я для себя, – честно сказала Настя.

– Чего ж ты её врать как следует не научила? – попеняла тётя Маруся Веронике Митрофановне.

Она сделала едва уловимое движение головой, и сидевший в засаде Жмурик, с визгом влетел в окно вперёд задницей. Очутившись на полу, он быстро, на четвереньках забился в угол, напоминая паука-сенокосца.

– Ну, изверг, предупреждала же, чтоб не появлялся! – раздражённо рыкнула тётя Маруся, – теперь пеняй на себя!

– А-а-а, – благим матом заорал Жмурик, и принялся активно чесать всё тело, – тётя Маруся, прекратите! Чесоткой вы меня в прошлый раз наказывали!

Проснувшийся Пенёк тревожно высунул с печки взлохмаченную голову. Но увидев, что бабушка приводит в исполнение приговор над Жмуриком, снова захрапел, ничуть тому не сочувствуя.

– Как ты посмел вообще на глаза мне появиться!

– Да я же внуку вашему вместе с Настей дорожку открыл! – Жмурик уже катался по полу, – я их можно сказать от смерти спас!

– Ух, ты, какой ты у нас смелый! – тётя Маруся на секунду прервала экзекуцию, давая возможность Жмурику отдышаться, – ты успел бы закрыть дорожку и скрыться в другом месте, а не здесь! Чтоб я рожу твою блудливую лишний раз не видела!

– Да чего ж ты, Маруся, так над человеком издеваешься? – вступилась Вероника Митрофановна, не привыкшая к такого рода зрелищам, – чего ж он натворил такого?

– Этот ходячий холодец у нас поставлен хранителем дорожки, через которую можно попасть в это защищённое место. Этот лес – наша крепость! Ни одна чужая душа не должна о нём знать. Сюда приходят те из наших, кому нужна помощь, кто пострадал от злых сил. Здесь проходит тайный совет и обряды посвящения, – тётя Маруся упёрла руки в бока, и пафосно поднимала то одну, то другую, словно колхозница на партсобрании, – и вот, эта, с позволения сказать, сосиска сушёная, привела сюда незнакомую барышню. Просто так, чтобы похвастаться!