Текст книги "Аристократ (СИ)"

Автор книги: Лилия Бернис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7

Время шло. Наиль вернулся к своей профессии наемного убийцы. Имя Жнеца то и дело вспыхивало в различных обсуждениях. О нем говорили в королевском дворце, на званых приемах и даже на рынках в нижнем городе.

Барон Бетис, глава столичных дознавателей, устроил настоящую охоту на членов Черных Кинжалов. Он не простил Жнеца и поклялся достать его любыми способами. Город бурлил от перетряхивающих его городских стражников. Было схвачено по доносам множество горожан и сомнительных личностей, которых подозревали в том, что они укрывают Жнеца или сами им являются. Некоторых даже казнили. Когда начала страдать гильдия, Паук в очередной раз вызвал Наиля к себе и потребовал решить проблему.

Наиль решил. В ту же ночь барон Бетис вместе со всей семьей сгорел во сне в собственном особняке. Не так много людей поверило в несчастный случай. Но именно несчастным случаем это было признано прибывшим расследовать пожар дознавателем. Заместитель почившего барона быстро осознал, что его может ждать, потому немедленно прекратил преследование Черных Кинжалов. А со временем и поиски Жнеца стали скорее символическими, чем настоящими. Жнец все еще был в розыске, но поймать его могли только если Наиль вдруг сам себя бы выдал. Конечно же, парень не собирался этого делать.

Наступила весна. От конезавода пришли хорошие новости. Первое поколение жеребят появилось на свет. Прогнозы химерологов были отличными. Кровь ашмарских скакунов отлично вплелась в кровь рыцарских боевых коней, имевшихся на конезаводе. Рожденные жеребята были крепкими и удивительно сообразительными.

Принц Эйфин, которому нечего было делать, увязался за Наилем в поездке на конезавод. Вид эльфийских красавцев, чистую породу которых было решено сохранить, потряс принца до глубины души. В итоге, в течение следующей недели он ваял статую эльфийского коня, которую позднее было решено поставить перед воротами конезавода. У Седьмого принца был действительно редкий талант скульптора. Статуя выглядела настолько реалистичной и наполненной жизнью, что казалось, будто конь вот-вот закончит удар поднятым копытом по камню постамента, после чего ринется вперед со всей своей необузданной мощью.

Еще неделю принц посвятил второй скульптуре ашмарского скакуна. Уж больно статными и грациозными были эти создания.

Наиль, пару дней понаблюдав за погрузившимся в работу Эйфином, просто бросил его на конезаводе творить, а сам вернулся в столицу. Выполнив еще одно задание по монете, он планировал отправиться к виноградникам, чтобы проконтролировать весенние работы. Задания по монете – это задания людей, у которых была монета Жнеца, его символ и право встретиться с наемным убийцей в любое время, если только тот не находился на уже взятом задании. Как правило, эти задания сильно напоминали задание Пятого принца по показательному устранению сыновей барона-предателя. К таким заданиям приходилось подходить с тщательной подготовкой, они занимали немало времени, но и очень хорошо оплачивались. К текущему моменту число людей, которым были вручены алые монеты, достигло более десятка. Наиль не хотел слишком распространять их, чтобы не оказаться в бесконечном цикле заданий. Паук был прав, сотни – более, чем достаточно для мастера смерти.

К слову, Паук продолжил напоминать Наилю о выборе ученика. У того просто закончились отговорки, так что он, закончив с делами в столице, вернулся на конезавод. Маленькие жеребята росли, словно на дрожжах. Парню нравилось с ними возиться, а сами лошади буквально тянулись к нему. Работников сильно удивляло то, насколько их новый владелец нравился лошадям. Даже самые капризные и строптивые преданно тянули к молодому человеку свои бархатистые храпы. Все на конезаводе решили, что их новый хозяин никак не может быть плохим человеком, потому что животные – они ведь все чувствуют…

– Я собираюсь на винодельню, туда довольно далеко ехать, – сообщил Наиль Эйфину, сосредоточенно высекавшему из камня копыто гарцующего ашмарца.

– Когда?

– Завтра. Там я задержусь на неделю, после чего отправлюсь в Восточную Заставу. Нужно проведать сестру, да и батальон, наверное, совсем распоясался в мое отсутствие.

– Ты можешь подождать два дня? Я закончу скульптуру и отправлюсь с тобой.

– Со мной? – удивился Наиль.

– До Восточной Заставы… Мой день рождения, он через четыре дня.

– Не будешь отмечать его?

– Что именно отмечать? Чему мне радоваться? Сам знаешь, что меня ждет. К Альзарду на западную границу я не поеду. Мой старший братец меня там изведет. Лучше к генералу Дарнаку…

– Хорошо, – со вздохом ответил Наиль.

На самом деле, он давно догадался, чего изначально хотел от него принц. И спокойно дожидался, когда тот попросит его о помощи. Но принц не просил. Даже решившись отправиться на восточную границу, он не просил как-то помочь ему там.

На следующий день из конезавода выехала немалых размеров процессия из пяти карет и кавалькады королевских гвардейцев. За каретами ехали телеги с бочками вина и продуктами. Наиль, сидевший вместе с принцем в своей карете, не знал, как ко всему этому относиться. Их сопровождало больше двух десятков прекрасных девушек, а также повара и прислуга. Парочка откровенно одетых барышень ехали и вместе с Наилем. Одна непрерывно жалась к нему, вторая – к принцу. Не то, чтобы парень был против… С тех пор, как он стал часто общаться с Эйфином, его дни и ночи регулярно скрашивались разнообразными красавицами. Из-за этого, как герцог Шарзер, он попал в столичные сплетни. Повсюду говорили о его порочной натуре. Оно и понятно – какая еще личность могла бы сдружиться с известным на все королевство падшим принцем? А из-за того, что Эйфин изъявил желание следовать за Наилем до самой Восточной Заставы, дурная слава только укреплялась. Но и отвязаться от нового друга никак не получилось. Все же тот был членом королевской семьи. После того, как его холодное отношение дало трещину, отговорок, чтобы избавиться от Эйфина, просто не находилось. Не понятно, что он нашел в Наиле, но вцепился в парня, словно пиявка. И самое сложное – Седьмой принц был совершенно искренен в своем желании превратить Наиля в своего друга. Ментальный дар ни на миг не прекращал его изучать, но так ни разу и не выявил каких-либо скрытых мотивов. Эйфин даже отказался от надежд облегчить предстоящую ему воинскую службу через своего нового друга.

В общем, Наиль невольно начал немного открываться в ответ и привязываться к принцу Эйфину.

Прибыв на винодельню, он велел разместить принца со всей его свитой. В первый день он составил Эйфину компанию в шумном гулянии, все же отмечался день рождения его высочества, однако после этого он решительно заперся в своем кабинете и впускал только старого управляющего. У винодельни было немало проблем, с которыми требовалось разбираться. Впрочем, принц совершенно не обиделся. Ему бесконечно понравилось производимое здесь вино. А когда взору эстета предстали прекрасные эльфийские рабыни, подвязывающие виноградные лозы… Эйфин решил, что, как и конезаводу, такой хорошей винодельне просто необходима статуя. Или две. Он просто фонтанировал энергией и вдохновением.

На пятый день Наиль наблюдал за этой беспокойной личностью из окна, решив сделать небольшую передышку. Он смог разобраться почти со всеми срочными делами, так что ощущал себя выжатым, словно лимон. Его начали посещать мысли о необходимости поиска разбирающегося в торговых делах человека. У парня и без того было слишком много дел, он просто не мог уделять достаточно времени еще и торговой рутине.

Эйфин почти закончил статую эльфийки, одетой в виноградные листья и лозы с большой гроздью винограда в руках. Наиль даже немного завидовал его неутомимой личности. Сколько бы вина ни выпил Седьмой принц – к утру он снова был бодрым и готовым действовать. Сам Наиль просто не решался довести себя до состояния потери контроля над собственным телом и навыками. Это было бы не профессионально.

Неожиданно парень резко схватился рукой за спинку кресла, в котором он не так давно работал. Кресло полетело в окно, а следом за ним выпрыгнул и парень с обнаженным мечом в руке. Его действия оказались настолько внезапными и стремительными, что он этим перепугал слуг.

Но молодому человеку было плевать на слуг, он схватил по пути пустое деревянное ведро и швырнул в принца, так как просто не успевал до него добежать.

Ведро врезалось в стоящего на небольшой стремянке перед почти готовой скульптурой Эйфина, сильно ударив его в бок. Принц очевидно не ожидал удара и закономерно свалился со стремянки, а следом в скульптуру врезался арбалетный болт, разразившийся взрывом. Статуя, принявшая на себя удар взрывного наконечника болта, разлетелась на крупные куски и мелкие каменные брызги, которыми окатило Эйфина и подскочившего к нему в этот момент Наиля.

– Внутрь, быстро, – потащил он принца за собой.

– Плечо! – застонал Эйфин, схватившись за место, по которому прилетело ведро.

– Прости, лучше так, чем погибнуть. Вставай, скорее…

К этому времени принца вместе с Наилем окружили рыцари, выставив во все стороны щиты.

Под такой защитой Эйфин кое-как дохромал до входа в здание. При падении он еще и повредил себе ногу.

– Честно признаться, я сперва подумал, что вы напали на его высочество, – с некоторым стыдом произнес Тамил, который не успел среагировать на произошедшее покушение. В той ситуации, кроме Наиля, никто вообще не успел ничего понять перед нападением.

Они выбрали относительно безопасное место под лестничным пролетом. Оно не просматривалось через окна. Одновременно гвардейцы обыскивали территорию винодельни в поисках нападающих.

– Простите, я просто не смог придумать, как еще спасти принца.

– А-а-а! – простонал Эйфин, которому разрезали рукав на рубашке. Правая рука его высочества распухла и сменила цвет на лиловый. – Наиль, тебя никто не винит. Но что же так больно!

– Вот, выпей, – протянул Наиль пару мензурок с зельями.

Эйфин даже не спросил, что это за зелья. Он послушно выпил их, а через пару минут облегченно вздохнул.

– Спасибо. Ты снова спас меня… Мне уже кажется, что я никогда не рассчитаюсь с тобой за это.

– Брось. Это мой долг, – спокойно отозвался Наиль. – Пойду, проверю обстановку.

Увы, неизвестный убийца от начала и до конца так ни разу и не показал себя. Он казался призраком, словно тот арбалетный болт появился сам по себе. Ни Наиль, ни гвардейцы не нашли никаких следов убийцы.

Даже сам Наиль не до конца понимал, как смог почувствовать нападение. Ни магические ловушки, ни ментальный дар, ни патрули гвардии не смогли обнаружить нападающего. Был ли он один? Если да, то это очень опасный противник. Провалившись раз, он определенно еще вернется, чтобы закончить дело. В подобных ситуациях с налетчиками, которые действовали открыто, было гораздо легче разбираться, чем с терпеливым хищником, незаметно кружащим вокруг своей добычи в поисках лучших возможностей. Наиль прекрасно понимал, с каким трудным противником столкнулся, ведь сам был точно таким же. Они столкнулись с профессионалом высочайшего класса.

– Нужно отправляться, – констатировал молодой человек, вернувшись к перемещенному в выделенные ему покои Эйфину. Все ставни на окнах были плотно закрыты, а возле принца непрерывно находился Тамил и еще два рыцаря охраны. Наиль отметил про себя все еще испуганно жмущихся по углам слуг и тяжело вздохнул. – Так будет безопаснее для всех. Третий, забирай карету и возвращайся в столицу. Оставь нам с Эйфином пару быстроногих и выносливых лошадок. Дальше мы поедем только вдвоем.

– Понял, – кивнул подручный, присутствие которого никто ранее даже не замечал. Третий был очень тихим и умел не выделяться, но при этом всегда находился рядом, ожидая приказов. Именно этим он был особенно ценен в глазах своего господина.

– Без охраны? Это недопустимо, – нахмурился Тамил.

– На службе ты ему тоже сопли подтирать собрался? – поинтересовался Наиль. – Так безопаснее. На всадников гораздо сложнее устроить засаду в пути, чем на медленную процессию. Тем более, что Эйфину на самом деле пора привыкать к самостоятельности. Никто его жалеть не станет, ты должен это понимать. Я обещаю доставить принца в Восточную Заставу целым и невредимым. Или думаешь, не смогу этого сделать? Хотя, если ты мне не доверяешь, то поехали с нами. Могу понять твои опасения.

– Я тебе доверяю, – резко произнес Эйфин, которого до этого обсуждали так, словно его здесь не было. – Мы поедем вдвоем.

– Ваше Высочество, я не могу допустить этого, – возразил Тамил. Он на самом деле не полностью доверял этому герцогу.

– Это мое решение.

В этот момент, все еще находясь в тенях, отправленный ранее на разведку лой тронул Наиля за руку. Кончиком хвоста магический зверь написал на руке своего хозяина несколько рун. Лой не мог общаться ментально или голосом, но он был умен и смог научиться читать и писать. Это облегчило их с Наилем взаимопонимание.

Контрактный зверь сообщил, что выследил убийцу и укусом отправил в перерождение. Так как лой не смог устоять перед соблазном полакомиться своей жертвой, тело пришлось спрятать в тенях. Требовалось поскорее избавиться от него, так как удержание настолько большого объекта в тенях было очень трудной задачей для еще не до конца повзрослевшего существа.

– Хорошо. Собирайтесь, ваше высочество. Я собираюсь проведать храм своего бога, после этого отправимся в путь.

– Я же просил не обращаться ко мне с этими высочествами! – надулся принц.

– К ночи? – хмуро поинтересовался Тамил, среагировав на куда более важную для него информацию.

– Да. Чем быстрее отправимся – тем лучше. Ночью легче будет обмануть преследователей.

– А какому богу ты поклоняешься? – поинтересовался Эйфин. Зелья сделали свое дело, и он снова выглядел весьма энергичным.

– Крылатому Змею, – взглянул парень на принца, и в его взгляде сейчас был только холод. Вера была личным вопросом, так что Эйфин не должен был задавать такие вопросы. – Я помогаю строить здесь новый храм.

– О…

Принц уже хотел напроситься с Наилем, но тот не дал ему такой возможности. Молодой человек резко развернулся и ушел. Момент был упущен. Это был слишком чувствительный вопрос, Наиль не хотел обсуждать свою веру с кем бы то ни было, в том числе и с Седьмым принцем.

– Я влез, куда не следовало? – озадачено взглянул на Тамила принц.

– Такие вопросы считаются бестактными, мой принц.

– Ох… Позднее нужно будет извиниться.

– Вы действительно хотите отказаться от охраны и доверить свою жизнь тому, кого так плохо знаете, ваше высочество? – с горечью спросил Тамил. Он знал, что ничего не сможет сделать против прямого приказа своего господина.

– Много ли мне помогла моя охрана? – грустно поинтересовался Эйфин. – Кто и почему так настойчиво ищет моей смерти?

– Если бы только можно было это выяснить… Мой принц, вам все же не стоит идти в армию. Что, если убийцу подошлют и туда?

– Непременно подошлют.

– Тогда…

– Тогда что мне остается, Тамил? – откинулся в своем кресле принц. – Как долго мне еще удастся обманывать смерть? Я устал.

Неожиданно Тамил рухнул на колени прямо перед смотрящим в никуда взором своего господина.

– Вы не можете сдаться.

Эйфин сейчас полностью отличался от привычного всем образа. Он был задумчивым и печальным. В его янтарных глазах то и дело вспыхивали золотистые искры.

– Я пока еще не сдаюсь. Ведь мы еще не отомстили, верно? Мы с тобой обязательно должны отомстить.

– Обязательно, – Тамил ощутил приступ удушья. Его горло сдавило от горьких воспоминаний.

– Тогда мне придется сделать кое-что неприглядное…

Глава 8

Наиль проведал жреца. Тот полностью посвятил себя строительству нового храма. Судя по размерам, в деревушке вскоре появится самый настоящий собор. Деревня тоже стала весьма оживленной. Тафий был единственным истинным жрецом Крылатого Змея, благодаря чему сильно выделялся на фоне остальных жрецов.

Изначально, хоть вера в Крылатого Змея и получила широкое распространение на Восточном континенте, она уступала церкви Златоликого из-за ограниченности сил жрецов. Светлые служители элементарно были способны на куда большее, чем последователи Хранителя континента. Но теперь появился Тафий, способный творить даже еще более невероятные чудеса, чем священники Златоликого. Слава о нем стала быстро распространяться на ближайшие деревеньки, а с них переходила в города. К Тафию стали стекаться увечные и больные. Вода, над которой он молился, превращалась в живительную влагу. Она оживляла засыхающие поля, лечила больной скот и даже снимала некоторые проклятия. Обереги, которые благословил этот жрец, отгоняли вредителей, злобных духов и магических зверей. Охотники, которые уходили в лес за добычей, носили на шее благословленный Тафием амулет в виде крылатого змея. Говорили, что с этими амулетами невозможно было заблудиться. Кого-то даже укусила ядовитая змея – и он выжил!

В общем, Наилю было довольно непросто повидаться с Тафием, так как вокруг его дома собралась целая толпа паломников. Шепотом люди говорили друг другу, что обитавший здесь жрец – святой.

Все это, конечно же, не нравилось альзардскому главному храму Крылатого Змея, но к тому моменту, когда до столицы дошли слухи о чудотворце, что-либо делать с ним стало поздно. Любые попытки оказать на него давление могли привести к противостоянию с прихожанами. Объявить его отступником? Главный храм не посмел. Все что они могли – это издалека, понемногу в проповедях подтачивать уверенность народа в чудотворных способностях Тафия. Увы, эта идея была также не самой удачной, ведь Тафий не был мошенником. Он делом доказывал правдивость ходивших о нем слухов.

– Ваша светлость! – радостно направился в сторону Наиля Тафий, едва заметил среди окружившего его народа весьма приметную внешность молодого человека.

– Рад встрече, – улыбнулся Наиль. – Пришел взглянуть на ваши успехи. Смотрю, вы неплохо справляетесь?

– Хвала Великому Змею, рабочих рук теперь вон сколько, – указал жрец на многочисленных рабочих, принимавших участие в строительстве. – Кто за оплату трудится, а кто – в благодарность. Тех, кто в благодарность – больше.

– Нужно ли что-нибудь?

– Денег не нужно, – сразу же покачал головой с улыбкой Тафий. – Прихожане жертвуют, всего хватает. Хотелось бы доставить для статуи цельный камень зульт метров шести, да только главный храм помогать отказался, а сами мы на магов выйти не можем. Станут они крестьянский люд слушать? А без магов такой большой камень сюда не доставить никак.

– Это для статуи? Хотите переплюнуть столичный храм?

– Само собой. Это же место явления бога! Как можно не почтить должным образом?

– Понял. Дай мне перо и бумагу. Будете говорить с магами от моего имени.

– Спасибо, – поклонился жрец, вызвав волну удивленного гула от внимательно наблюдавшего за их разговором народа. – Пройдем в мой дом, там есть все нужное.

– Оставь поклоны, за что ты меня благодаришь? – отмахнулся Наиль.

Позаботившись о нуждах храма, парень вернулся на винодельню. Эйфин к этому моменту уже был собран в путь. Готовилась к отъезду и немалая процессия из его женщин и гвардии, но они возвращались в столицу.

Наиль прошел в свои покои и стал переодеваться в военный мундир. Он был офицером Восточной Армии и не мог появиться в гражданском.

Магия воздуха идеально разгладила каждую складку помявшегося мундира. Переодевшись, Наиль выглядел образцовым офицером. Осанка, взгляд, походка – все в нем соответствовало его статусу. Всему этому он научился естественным образом у других офицеров за время службы в армии.

В тот момент, когда Наиль застегивал последнюю пуговицу, в дверь нерешительно постучали.

– Войдите, – произнес парень, прекрасно зная, кто хотел с ним увидеться.

В комнату вошел принц Эйфин, сразу же плотно прикрывший за собой двери. Увидев совершенно изменившегося Наиля, он на мгновение даже споткнулся. Ранее парень, хоть и позировал ему в мундире, но от него не веяло холодом и скрытой опасностью. Сейчас друг казался совершенно чужим. От одного его взгляда хотелось вжаться в ближайший угол и не высовываться.

Эйфин преодолел влияние, которое оказывал сейчас Наиль на его мнительную натуру. Он подошел к нему. Наиль стоял с заложенными за спину руками и молча наблюдал за приближением принца. Он уже понимал, что Эйфин, наконец-то, решился обратиться к нему.

– Я пришел просить о помощи, – очень серьезно произнес Эйфин, после чего опустился перед Наилем на колени. – Прошу, помоги мне.

– Какого черта ты творишь? – рыкнул шокированный парень, поднимая принца с пола. – Ты же член королевской семьи! Что будет, если кто-то узнает об этой выходке? Хоть иногда думай не только о себе, но и о других!

– Прости… Но я просто не знаю, как еще обратиться к тебе и не ощутить себя так, будто пытаюсь использовать тебя.

– Все хорошо, Эйфин. Даже если бы ты не попросил – я бы и сам помог тебе устроиться. Ты же не думал, что я оставлю тебя в беде?

– Нет, – замотал головой принц. – Не нужно меня устраивать. Ты ведь командир батальона, возьми меня к себе.

– Ты хочешь служить у меня? – Наиль был так потрясен, что не знал, как реагировать. Этот Седьмой принц умудрился вывести из равновесия даже его тренированный разум!

– Да. Мне не нужно поблажек, не нужно особенного отношения. Я просто хочу выжить! Меня убьют, Наиль. Кому еще я могу довериться, если не тебе? Помоги мне, я не хочу умирать!

– Мне все время казалось странным, что тебя эти покушения никак не трогают. Каждый раз ты вел себя так, словно ничего такого не произошло.

– А что еще я мог сделать? Что мне оставалось? Начать паниковать? Прятаться, словно крыса в какой-нибудь норе? Не хочу. Мне придется пойти служить, это приказ короля, его не избежать даже мне. Но там достать меня убийцам станет еще легче. Я должен выжить, Наиль.

– Допустим, не будет проблемой достать для тебя кольцо личины. Но с ним тебе можно поступить в любое подразделение.

– Ты не хочешь брать на себя ответственность за меня?

– Ваше высочество, – вздохнул Наиль, присаживаясь в кресло и задумчиво складывая перед собой пальцы «домиком». – Дело не в страхе ответственности. Под моим началом каторжане. Каждый из моих бойцов – это смертник или каторжник, подписавший духовный воинский контракт от отчаяния. Они все – очень порочные личности, которых приходится жестоко дрессировать, словно свору диких злых собак. Как вы предлагаете поместить вас в подобные условия к таким опасным ребятам?

– Почему ты стал говорить так официально?

– Потому что этот разговор вышел за рамки допустимого, ваше высочество. Я не смею обсуждать эту тему в качестве вашего друга, так как решение должен принять командир пятого батальона третьей пехотной дивизии. И как капитан Восточной Армии я призываю вас выбрать другое подразделение.

– Но довериться я могу только тебе. Преступники? Плевать!

– Чтобы вступить в ряды бойцов моего батальона, вам придется тоже надеть нашивку преступника. Это недопустимо. И отношение будет как к преступнику. Ваше высочество, вы не выдержите.

– Это не тебе решать, что я выдержу, а что – нет! – строго и холодно ответил Эйфин, прямо взглянув своими золотыми глазами в холодные и безразличные глаза Наиля. – Ледяной Демон, да? Так тебя прозвали, верно? Думаешь, я ничего о тебе не узнавал? Считаешь меня наивным идиотом, как и все остальные?

– Хм, – с интересом посмотрел парень на преобразившегося принца. Теперь перед ним стоял не инфантильный увлекающийся ребенок, а уверенный в себе мужчина, в котором чувствовался волевой стержень. – Надеюсь, это мне не показалось…

– Что показалось? – стушевался принц странному ответу, разом утратив свой героический вид.

– Что у тебя есть цель. И воля, которая двигает тебя к этой цели.

– Ты… – глаза Эйфина перестали сиять золотом и широко распахнулись. Как он понял?

– Я приму тебя. В некоторой степени среди моих бойцов тебе действительно будет легче затеряться. Вряд ли кто-то вообще подумает, что член королевской семьи смешался с ворами и убийцами. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Это будет настоящий ад.

– Черт! Обязательно было говорить такое в конце?

– И еще одно. Как только тебя зачислят в мой батальон, тебе лучше забыть о нашей дружбе. Это ты предложил. Никаких поблажек. Упомянул мое прозвище? – нехорошо усмехнулся Наиль. – Скоро ты поймешь, за что мне его дали. Пойдем, путь нас ждет неблизкий.

В ночных сумерках два всадника выехали из виноградников и направились по торговому тракту в сторону восточной границы. Наиль был молчалив и задумчив, пытаясь разобраться в себе и понять, что с ним происходит.

Эйфин. Почему он так легко пошел на поводу у этого мальчишки?

Его тренированный разум дал слабину, защитная броня, которой он себя окружил – треснула. Частично в этом был виноват Зиргрин, вдруг озаботившийся одиноким существованием своего ученика. Он подталкивал Наиля к этой дружбе, а Наиль настолько доверял одушевленному клинку, что не стал отказываться от такой возможности. Да и хорошие отношения с членом королевской семьи казались выгодными – даже если это был «падший принц». Но что случилось потом?

А потом Наиль обнаружил, что Седьмой принц не так прост, каким пытался себя показать. Он вел себя безрассудно, из-за чего его просто не воспринимали всерьез. Но был ли он таковым на самом деле? В Эйфине была какая-то загадка. Словно он, подобно Наилю, жил двойной жизнью. Нет, не так. Словно в принце было две личности. Одна – напоказ, а другая – истинная, которую он никому не открывал. Но, в отличие от Наиля, разум Эйфина не был достаточно дисциплинирован, так что он иногда, в особенные для него моменты, показывал совершенно необычные реакции.

Но он не был лицемером. Наверное, Эйфин был самым чистым и честным человеком из всех, кого когда-либо встречал Наиль. Его двуличие было не признаком коварства, а средством защиты.

Встать на колени… Это не было инфантильным решением. Принц прекрасно понимал последствия своего поступка, так что перед этим убедился, что никто не войдет и не застанет эту странную сцену.

Одушевленный меч был прав, они действительно могли стать настоящими друзьями. Потому что у обоих были сложные личности и оба они никогда не раскроются друг перед другом полностью. Это было невозможно. И это тоже было хорошо.

– Скучно, – нарушил молчание принц.

– На ближайшем привале ты приступишь к физической подготовке. Вот тогда станет веселее.

– Что? Нет, погоди, я на это не соглашался!

– Какой у тебя выбор? Ты едешь в армию. Да еще и в мой батальон. Никто у преступников их мнением не интересуется. Если приказано – ты выполняешь.

– Но я же еще не в армии!

– Самый сложный момент для тебя – привыкание к нагрузкам. Это очень болезненно, а когда с тебя требуют все больше и больше – можно и сломаться. Тебе лучше пережить боль привыкания к физическим нагрузкам до того, как попадешь в нежные руки армейских сержантов. Я не шучу.

– Хорошо, – неожиданно спокойно и уверенно ответил Эйфин. – Но меня кое-что беспокоит.

– Что именно?

– Мои руки. Насколько они огрубеют? Я еще смогу держать в руках резец?

– Насчет этого не переживай. У меня есть большой запас мазей, которые помогут сохранить руки. Подберем тебе неприметный пространственный артефакт и сгрузим все туда. Главное, не пользуйся им у других на глазах. Для обычных представителей темного мира даже самый маленький пространственный артефакт – редкое сокровище. Тебя из-за него могут даже попытаться убить.

– Черт, пугаешь. Что такое темный мир?

– Я же сказал, мои бойцы – это преступники. Темным миром они называют свою среду. Это в некоторой степени действительно другой мир… Они живут и мыслят иначе. Сам поймешь. Рисовать умеешь?

– Конечно. Не скажу, что талантливый художник, но скульптор должен уметь набросать свой замысел на бумаге.

– Тогда будешь уличным художником, изобразившим короля в непристойном виде на стене какой-нибудь забегаловки. Такие часто попадают в войска, так как на каторге они уж точно загнутся со своим слабым здоровьем. С такой историей тебя особо обижать не должны, зато не возникнет вопросов насчет того, что ты от всех отличаешься. Таких уличных карикатуристов, называющих себя вольнодумцами, считают чудаками, но никогда не притесняют. Художников ночной народ уважает. Придется тебя еще научить делать татуировки. С этим неплохо устроишься.

– Ты сейчас серьезно? – изумился принц.

– Думаешь, я шутил, когда говорил выбрать другое подразделение для прохождения службы? Тебе еще не поздно передумать.

– Нет, – покачал головой в темноте принц. Но Наиль хорошо видел в темноте, так что смог различить его упрямое, но уверенное выражение лица. – Я пойду к каторжанам. Жаль, не увижу реакцию Его Величества, когда он узнает, какое место службы я для себя выбрал. Ха-ха!

– Ты неисправим, – хмыкнул Наиль.

– А ты умеешь делать татуировки? Раз уж меня учить собрался, то должен и сам уметь.

– Я много чего умею. Думаешь, меня сразу капитаном назначили? Я прошел тренировочный лагерь и служил в обычном десятке, поднимаясь с самых низов.

– Разве ты не поступил на службу секретарем?

– Я им был, пока генерал не решил, что мне не хватает воинской дисциплины, – с легкой ностальгией вспомнил парень начало своей военной карьеры. – Меня засунули в тренировочный лагерь, где я проходил все то же самое, что будешь проходить ты.

– И каково это?

– Для кого как… Кому-то дается легко, а кто-то не выдерживает и кончает с собой.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Эйфин, когда Наиль в очередной раз все испортил последней фразой.

Через некоторое время принц стал зевать и периодически клевать носом под мерный шаг породистых лошадей. Опасаясь, что тот уснет и вывалится из седла, Наиль подыскал место для лагеря, после чего беспощадно растолкал Эйфина и заставил его учиться ставить походную палатку. И без того сонный принц то и дело ругался и выражал желание уснуть прямо в мокрой от ночной росы траве, но все же впервые в своей жизни смог поставить палатку под жестким взором обучавшего его Наиля.

В тот вечер из уст недовольного Эйфина раз сорок вылетело прозвище «Ледяной Демон», которое трансформировалось просто в демона. Продолжая ругать беспощадного друга, принц залез в походный спальный мешок, где немедленно уснул.

Наиль с облегчением выдохнул. Шумный товарищ стал настоящим наказанием. Из рукава парня выскользнуло длинное змееподобное тело. Магический зверь повернул свою рогатую голову и посмотрел в глаза хозяина.

– Ты на страже. Мне нужен отдых.

Лой кивнул и сразу же растворился в ночной темноте. Кто бы ни попытался подобраться к лагерю – он умрет до того, как успеет что-либо сделать.

Проснулся Эйфин из-за утренней прохлады. Солнце еще не оторвалось от горизонта, но палатка Наиля уже была убрана, лошади аппетитно хрустели выданным им зерном в отдалении, а рядом с палаткой принца был разведен костер. Наиль сидел на ошкуренном пне и помешивал что-то довольно аппетитно пахнущее в висевшем над костром котелке. В отличие от лохматого и помятого принца, Наиль выглядел так же идеально, как и всегда. На его мундире не было видно ни единого пятнышка или складочки.