Текст книги "Аристократ (СИ)"

Автор книги: Лилия Бернис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Теперь мастер-вор разлегся рядом со статуей горгульи прямо под козырьком крыши торгового дома. Он пил прихваченное у торговца дорогое вино из того самого артефактного кубка, расслабленно дожидаясь прекращения дождя. Параллельно вор рассматривал свои трофеи и прикидывал на глаз, сколько за них получится выручить.

– Тебе лучше убраться отсюда, – прозвучал леденящий душу голос.

Вор от неожиданности подскочил, но в следующий момент расслабился. Сбросив с себя иллюзию, перед ним предстал Жнец.

– Ха! Уже оправился! Нелюди такие крепкие. Я бы после такой травмы еще месяц валялся.

– Ты бы после такой травмы не выжил. Убирайся отсюда, Тивий. Я кое-что сделал и вскоре из-за этого здесь станет очень шумно.

– Что-то сделал? – непонимающе взглянул на маску-череп вор. Неожиданно до него что-то дошло. – Погоди… Предатель был здесь? Тот, кто заманил тебя в западню. Что же мне так не везет⁈

– Да, – Наиль взглянул на башенные часы храма Крылатого Змея, которые с этого ракурса было замечательно видно. – Сейчас начнется.

Внизу, несмотря на дождь, уже начинал оживать утренний рынок. Вдруг из окна третьего этажа торгового дома раздался взрыв. Установленные Наилем взрыв-печати разрушили барьер. Из густых клубов дыма послышался истошный вопль. Взгляды всех, кто его слышал, немедленно обратились в сторону звука. В то же мгновение тень возле мастера смерти зашевелилась – это лой вернулся, таща в кольцах своего гибкого тела четыре кинжала.

Тивий, увидев питомца Жнеца, очень удивился, но спросить ничего не успел. В следующий момент из разрушенного окна сквозь клубы густого дыма вылетел истошно кричащий окровавленный силуэт. Израненное тело зависло прямо над рынком. Миниатюрные тугие воздушные потоки, словно невидимые нити, держали этого человека в воздухе. Они крепились к его внутренним органам и опирались на спрессовавшийся вокруг воздух.

Человек, висевший над головами людей, был изранен и изуродован настолько, что многие, увидевшие это, стали падать без сознания. Единственное, что было нетронуто – это лицо предателя. Весь город мог увидеть теперь это лицо, искаженное непредставимыми муками. Мужчина вопил и дергался от боли – его внутренности и нервная система были поражены алхимическими препаратами длительного действия. Голос израненного был усилен магией и разносился на многие кварталы. От этого болезненного крика стыла кровь в жилах. А вскоре над его головой из воздуха проступили иллюзорные слова:

«Черные Кинжалы не прощают предательства. Этот человек принес в гильдию подставной заказ. Такова цена его поступка».

– Жне-е-е-ец! – визжал от боли предатель. – Убей меня! Пожалуйста! А-а-а-а!

Наиль безразлично взирал на происходящее. За ночь непрерывных пыток этот человек молил его о смерти, наверное, уже сотни раз.

– Проклятье, – отвернулся Тивий. – После такого больше никто не посмеет сделать подобное.

– Давай убираться отсюда, скоро здесь будут дознаватели и стража.

– Долго он так будет орать? – поинтересовался вор, убирая в заплечный мешок ранее украденные артефакты.

– Через двадцать минут он должен начать просить прощения у Черных Кинжалов. После того, как извинится тысячу раз – умрет.

– Есть такая магия? – удивился вор.

– Нет, там лой считать будет.

– А-а-а… У тебя духовный контракт с лоем? Никогда не слышал, чтобы они заключали договор с людьми.

– Долгая история.

– А маги не снимут этого парня раньше?

– Нет. Я так запутал это заклинание, что сам не до конца понял, как это сделал.

В этот момент внизу посреди толпы, с ужасом взиравшей на корчащегося над ними в муках окровавленного мужчину, стояла пожилая женщина. Женщина поправила своей сухой костлявой рукой глубокий капюшон, еще некоторое время посмотрела на пронизанного воздушными жгутами человека, после чего резко развернулась и пошла к выходу с рынка. Очевидно, в этот день здесь купить что-либо полезное у нее не получится.

– Маленький ублюдок, – проворчала женщина про себя. – Это самый кровавый экзамен на старшего мастера, о котором я только слышала.

Глава 16

– Отличная работа, – довольно встретил Наиля Паук. – Ты сделал немалые успехи в магии. Предателя до сих пор никто не смог снять. Как только сумел закрепить его прямо в воздухе? Почему не пользуешься магическим даром – не понимаю. Ну да дело твое. Этот парень орет и извиняется перед гильдией, дознаватели носятся, словно безумные. Название нашей гильдии теперь даже шепотом боятся произносить.

Глава потирал ладошки от удовольствия и, кажется, даже помолодел.

– Я собираюсь вернуться на восточную границу.

– Твое право, Дарнаку сейчас не помешает рядом надежный человек. Мой брат совсем сдает в последнее время.

– Я знаю об этом.

– Ну хорошо. Будь осторожен. О тебе наводил справки Пятый принц.

– Понял.

– И еще… Наиль, ты знаешь, кто занял твое место в разведке под пятым номером?

– Никогда не интересовался другими. А что?

– Парень из наших. Бойцы говорили, что чувствуют от него нашу статусную татуировку. Последние пять лет у нас пропало немало мастеров смерти.

– И что мне с этим делать?

– Я не могу тебя здесь ни о чем просить. Все же, ты принадлежишь разведке даже больше, чем Черным Кинжалам. С одной стороны, он служит короне, как я всегда хотел служить, но с другой… Служить под рабским артефактом – это совсем другое дело.

– Если встречусь с ним – посмотрю, что можно сделать.

– Спасибо.

– А ты, оказывается, ценишь своих людей гораздо больше, чем показываешь, – усмехнулся Наиль.

– Иди к черту! – рыкнул Паук, жестом показав парню выметаться.

Наиль покинул гильдию и направился тайными ходами в свой особняк. По пути его догнала сделанная из магии белая птичка с клочком бумаги в клюве. Парень ощутил знакомую энергию и позволил птичке сесть на свою руку. Та вложила ему в ладонь бумагу и растворилась в воздухе.

Развернув послание своей наставницы по магии, он с удивлением обнаружил там скупое поздравление с достижением старшего мастера. Берта-Ураган сочла его издевательство над предателем за магический экзамен. Увы, он не состоял ни в каких магических гильдиях, чтобы получить от них подтверждения своего статуса. Но, с другой стороны, признания Берты для него было более, чем достаточно.

В послании была короткая приписка о том, что для получения звания магистра требуется контроль и над другими стихиями. До магистра Наилю еще очень далеко.

«Выходит, старая ведьма была на рынке. И даже не поздоровалась», – пожаловался мечу парень.

«Ты был в образе Жнеца. Было бы странно, если бы она к тебе подошла».

Едва успев вернуться на Восточную Заставу, парня нашел Микон и передал приказ явиться к генералу. Наиль, наполовину уже переодевшийся в военный мундир, с досадой вздохнул и стащил с себя белую форменную рубашку.

– Ты перестал участвовать в заданиях?

– Дарнак не отпускает от себя, – немного грустно отозвался Микон, наблюдая, как одевается его напарник. – В последнее время все мои обязанности – это его охрана и мелкие поручения.

– Я спрошу Арсиса, нет ли способа продлить тебе жизнь.

– У меня тоже есть знакомства среди повелителей зверей, Наиль. Думаешь, будь какой-то способ – я бы к ним не обратился?

– Но неужели совсем ничего нельзя сделать?

– Моя душа неразрывно связана с демоном, – покачал головой Микон. – Он делится со мной силой, а взамен высасывает энергию из души. Средства, о которых ты думаешь, помогают продлить время, отпущенное телу. У меня же состояние тела – это только отображение более глубокой проблемы.

– Континент давит на тебя еще больше, отвергая природу твоей силы. Почему не перебраться на тот же Северный материк? – Наиль не понимал, что держит здесь почти потерявшего свою жизнь убийцу. На другом материке он нашел бы способ восстановиться.

– Оставь, парень, сколько проживу – столько проживу. Я уже смирился со своей участью. Ты готов? Сам знаешь, как не любит генерал ждать.

Наиль больше ничего не сказал. Только надел маску на лицо и выскользнул из своего офицерского домика.

Генерал ждал не один. С ним рядом стоял худощавый разведчик с трехзначным номером на нашивке. Стоило защите кабинета активироваться, как Дарнак серьезно посмотрел на молодого человека.

– В тридцати километрах от границы, на нашей территории что-то затевают хальминцы. Разведка не смогла подобраться близко – слишком серьезная охрана. Это в тех сопках, где на твой отряд тогда устроили облаву, помнишь?

– Такое сложно забыть, – холодно ответил парень.

– Из-за рельефа там дыра в защите границы. Я хочу знать, как именно туда проникло столько вражеских войск, что там происходит и чем нам угрожает. Ну и оцени силы, кто командует. По возможности – устрани ключевые фигуры. А мы в это время их аккуратненько в клещи возьмем.

– Восемьдесят тысяч, – невозмутимо заявил Наиль.

Он делал огромные скидки армии, но все же не работал бесплатно. Дарнак понимал это и без споров выписал ордер на выдачу денег.

– Если притащишь ценного пленника для допроса – удвою.

– Понял.

Парень сделал знак разведчику с трехзначным номером следовать за собой, после чего покинул кабинет генерала.

– Насколько точна твоя информация? – спросил он на ходу у разведчика.

– Все ущелье серьезно охраняется. Установлено множество маскирующих формаций, все вокруг усеяно ловушками, на сказах вдоль ущелья имеются лежки стрелков. Нам не удалось пробраться в само ущелье. Вернее, пробраться удалось семерым, но никто не вышел.

– Значит, противник знает о том, что раскрыт. Но продолжает там оставаться. Что им понадобилось среди этой кучи камней?

– Боюсь, мне и моим бойцам просто не хватает навыков, чтобы это выяснить.

– Ладно, я прихвачу с собой парочку ребят из Призрачного Отряда, а ты подготовь пять крепких и шустрых лошадей для всех. Лошади должны выдерживать бронированного морта. Если будет далийская порода – бери их, они лучше переносят каменистые дороги.

– Как прикажете, эр Фантом, – чуть склонил голову разведчик, после чего направился в сторону военных конюшен.

Наиль, тем временем, прибыл на закрытый полигон Призрачного Отряда. По пути от входа в изолированное пространство его встретил Берк, недавно вернувшийся из отпуска.

– Фантом, давно не виделись, – поздоровался бывший сержант, а теперь – младший лейтенант Восточной Армии.

– Привет, Берк, ты очень стати тут оказался. Передай Симе, Рику и новенькому Франу – пусть готовятся к боевому выходу.

– Франу? Но он же еще ни на что не годен.

– От него многого и не требуется. Будет ишаком.

– А, ну тогда ладно.

Ишаками называлась роль в боевой группе. Проще говоря – это носильщик. Он тащит на себе артефакты и магические амулеты, которые нельзя убирать в пространственные карманы, продукты, медикаменты, запасное снаряжение. Пространственные артефакты были слишком редкими, чтобы их мог себе позволить любой. Роль ишака была неприятной, но необходимой. Обычно эту роль в Призрачном Отряде выполняли воры, так как для них не всегда была работа по профилю, но на этот раз эта «честь» выпала несчастному принцу. Он был в настоящем шоке, когда узнал, что его включили в боевую группу.

Наиль совершил маленький набег на оружейную, пополняя в ней запасы расходников и набирая побольше различных типов взрывных артефактов. Парень намеревался установить взрыв-систему по периметру ущелья. Если не получится разобраться в происходящем – он просто взорвет скалы и похоронит хальминцев под каменными обвалами.

Вскоре к нему в оружейную прислали взъерошенного Эйфина. Принц был в ужасе. Его заставили одеться в полное снаряжение, половину из которого он даже не знал и не понимал, как этим пользоваться. Сима, который взял над ним молчаливое шефство, ничего не объяснил, только помог правильно собраться, после чего сунул в руки список необходимого и вытолкнул несчастного новичка в сторону оружейного склада с напутствием собрать все по списку.

Оружейный склад этот был построен лично для Призрачного Отряда и находился в том же изолированном пространстве, что и весь полигон. Обычно для помощи бойцам в оружейном складе всегда находился молчаливый раб с отрезанным языком, но сейчас там хозяйничал Фантом, а раб был выставлен охранять дверь снаружи.

Эйфин сперва обратился к рабу. Он зачитал список и попросил собрать все необходимое, но раб неожиданно склонился и просто отступил, пропуская принца внутрь. Это было необычно. Эйфин прошел в полутемное прохладное помещение и едва не упал, споткнувшись об один из двух походных мешков, расставленных у входа. В походных мешках оказались какие-то крайне тяжелые ящики, тихонько звякнувшие, когда принц о них споткнулся. Мизинец вспыхнул болью. Удар был такой, что проняло даже через солдатский сапог.

– У-у-у! – провыл Эйфин сквозь навернувшиеся на глаза слезы. Он схватился за ногу и тихо зашипел ругательства в адрес идиота, оставившего это прямо на проходе.

– Хватит скулить, – позвучал из темноты холодный искаженный маской голос Фантома.

Принц с большим трудом оторвался от своих страданий и размышлений о будущем своего мизинца, раненного в неравном бою с магическим ящиком.

– Эр Фантом! – постарался выпрямиться перед легендарным убийцей Эйфин.

Наиль с легкой иронией обозрел жалкое состояние его высочества, но больше никак не прокомментировал увиденное. Он заметил в руке у того листок со списком.

– Дай посмотрю, – неуловимым движением выхватил бумагу Фантом. Он быстро ознакомился с содержимым, после чего кивнул.

– Большую часть я уже подготовил. Подожди минутку.

Вскоре рядом с двумя уже подготовленными походными мешками лег еще один.

– Теперь пригнись, я это все на тебе закреплю.

– На мне⁈ – округлил глаза Эйфин.

Если не считать последнего относительно небольшого мешка, два других были просто огромными. И, судя по весу ящика, с которым ему не повезло столкнуться, их так просто не поднять.

– А зачем тебя берут, как считаешь? Не сражаться же, – с иронией произнес Наиль. – У каждого бойца есть небольшой походный набор, но, в случае неприятностей, все будут рассчитывать на твои запасы. Ты не волнуйся, почти до места назначения мы доберемся на лошадях. Тебе придется все это тащить только небольшой отрезок пути.

Наиль промолчал лишь о том, что этот отрезок будет проходить через горы.

Принц ничего не мог поделать. Никто не спрашивал, хочет он или нет, его просто нагрузили так, что в глазах потемнело.

– Это слишком тяжело!

– Нормально. Походи немного, чтобы к весу привыкнуть, потом на лошадей перегрузим. Если все пойдет по плану, то обратно будешь идти почти налегке. А, и старайся сильно не трясти, у тебя за спиной две тысячи мощных взрыв-артефактов.

– А-а-а! Я никуда не пойду! Сними с меня это! Что, если в меня прилетит огненная стрела⁈

– Не дергайся, это качественные артефакты, поставляемые в королевскую разведку. Их не так просто взорвать. Но лишний раз трясти лучше не стоит. Они, конечно, в изоляционных контейнерах, но всякое может случиться.

На самом деле ничего с ними случиться не могло. В конце концов, контейнеры, в которые упакованы артефакты, сконструированы для максимальной защиты от непроизвольной самодетонации. Даже если они все разом взорвутся, дальше шкатулок взрыв не выйдет. У принца даже спина не нагреется. Наиль просто решил немного пошутить над незадачливым скульптором королевских кровей.

К тому моменту, когда кряхтящий и стонущий Эйфин выполз из оружейного склада с навьюченными на него походными мешками, их уже ждали полностью экипированные Сима и Рик. Рик был практически неотличим от Фантома по внешнему виду. Такой же практичный черный костюм, такая же маска, разве что вместо меча у него было иное оружие, более длинное и изогнутое, напоминающее заточенный с двух сторон большой серп.

После сурового обучения под надзором Наиля, Рик нашел свой собственный стиль. В отличие от точечных колющих атак Фантома, Рику нравилось перерезать глотки, отсекать конечности. Серп, выкованный специально для него, лучше всего сочетался с привычками бывшего вора.

Сима, напротив, выглядел мрачно и внушительно. На нем был полный латный доспех. Человек бы, наверное, даже не смог бы поднять настолько тяжелую броню, но именно поэтому морты в Восточной Армии занимали совершенно особенную нишу. Казалось, Сима даже не замечает своих массивных доспехов. Более того, у него за спиной висел не менее тяжелый кованный башенный щит, а в правой руке – огромный двуручный меч в кожаных ножнах. Сима небрежно закинул меч в ножнах на плечо и немного двигал им в нетерпении, словно пытался распилить правое плечо на две половинки. Наплечник под тяжестью двуручника жалобно поскрипывал, но не деформировался.

Эйфину казалось это не справедливым. Даже по виду, морт был настолько мощным, что мог поднять, наверное, гору. Так почему тогда проклятые припасы должен тащить он? Он же явно в сотни раз слабее, да у него спина вот-вот переломится! Если его кто-то небрежно заденет – он может даже упасть на спину и барахтаться, словно перевернутая черепаха!

Фантома, казалось, гневные мысли принца совершенно не волновали.

– Сима, ты сегодня без глефы? – поинтересовался он у скалящегося треугольными зубами морта и делая знак ребятам двигаться за ним в сторону выхода.

– Чертова магическая тварь перекусила древко. Пришлось сдать на замену.

– Ого! – присвистнул Наиль. – Что за тварь?

– Да выскочила тут одна из Леса. В районе деревушки Глинной. Похожа на здоровенную рыбу, только с ногами. Собак деревенских жрала, благо до людей не успела добраться. Ну и зубы у нее, я тебе скажу. Если бы пасть не перехватил древком – она меня бы на две часть раскусила. Ты бы сказал там этим, зверушкам своим в Лесу, чтобы больше таких ребят к людям не пускали.

– Сима, я не контролирую весь Лес. Могу договориться с разумными лесными жителями и магическими зверьми, но их меньше одного процента от неразумных. Да, они не лезут ко мне, но это не значит, что будут слушаться.

– Жаль, – вздохнул морт и поморщился от громкого пыхтения принца Эйфина позади.

– Фантом, куда мы в этот раз? – поинтересовался Рик, невесомыми шагами двигаясь рядом с Наилем.

– В ту чертову долину, где наша рота тогда едва вся не полегла.

– Проклятье! – расстроился Рик. – Вот уж куда не хотелось бы возвращаться.

– Мне тоже. Но приказ есть приказ.

Эйфин, хоть и задыхался под тяжестью нагруженных на него вещей, но все же старался ловить каждое слово. Он уже приличное время жил с Призрачным Отрядом и давно заметил одну интересную вещь. Отряд буквально боготворил Фантома. Иногда принц краем уха слышал обрывки разговоров о тех временах, когда Фантом скрывался среди них под фальшивой личностью. Как и сам Эйфин, Фантом какое-то время жил и обучался в роте каторжан. И что-то произошло, после чего все эти люди из той роты были переведены в Призрачный Отряд, а бойцы готовы были идти в огонь и воду по одному только слову лучшего убийцы разведки. Все новички, присоединявшиеся к отряду, рано или поздно становились такими же преданными фанатиками. Но Эйфин так и не смог выяснить подробностей. Его не обижали и хорошо относились, но не принимали. Словно знали, что менее, чем через год принц их покинет. Ему не доверяли. И вдруг появилась возможность хоть что-то узнать!

– Это проклятое место я не забуду до самой смерти, – буркнул Сима.

– А что за место и что с ним не так? – тихо спросил Эйфин, осознав, что интересный разговор прекратился.

– Долгая история, – хлопнул Рик принца по плечу. – Ты дыши, Фран, дыши глубже! Мы почти дошли до лошадей!

У самого выхода с полигона Призрачного Отряда их уже поджидал королевский разведчик с нашивкой трехзначного номера на груди.

Эйфин с облегчением избавился от походных мешком, с хрустом выпрямляя ноющую спину. Его взгляд невольно переместился на нашивку первого номера Фантома. Глаза под личиной загорелись золотым цветом. Увы, что-либо рассмотреть было невозможно. У всего отряда были амулеты, словно специально созданные для противостояния способности Седьмого принца!

– Выдвигаемся! – приказал Фантом, изящно оседлав своего коренастого вороного жеребца.

Глава 17

«Нет, ну за что мне все это?» – внутренне хныкал Эйфин, карабкаясь в гору с невыносимо тяжелыми походными мешками.

Фантом не соврал, до нужного места от лагеря, где они оставили лошадей, было всего-ничего. Вот только был нюанс!

Километров пять назад они свернули в Лес. Вначале принц был в настоящем ужасе. Это же магический лес, где каждая ветка хочет тебя убить и съесть! Только специально обученные охотники рискуют заходить в такие леса. Но оказалось, для Фантома это место – словно дом родной. Осознав, что кроме него больше никто не паникует, Эйфин заставил себя успокоиться.

Вскоре они подошли к подножию весьма приличной сопки, и вот тогда и начался персональный ад Седьмого принца. Его вновь нагрузили и заставили карабкаться вверх почти по отвесной скале. Сима шел рядом и периодически ободряюще его похлопывал, но помогать не спешил. Самым страшным было то, что сразу за вершиной сопки начинались лежки вражеских стрелков, охранявших ущелье, находившееся с другой стороны. Разговаривать было строго запрещено. Жаловаться на жизнь, разумеется, тоже.

Фантом куда-то исчез, Рик – тоже. Принц ощущал себя очень несчастным и одиноким.

– Стоп, – тихо скомандовал Сима. – Ждем возвращения наших убийц.

Морт выбрал относительно ровную площадку, куда сбросил свой щит и уселся сверху. Казалось, палящее солнце, нагревающее щит и доспех, совершенно никак на него не действовало. Сима приглашающе махнул рукой, но Эйфин даже находясь рядом ощущал жар от раскаленного щита. Если он на него сядет – то его нежнейшая пятая точка определенно покроется хрустящей корочкой. Тем не менее, принц с облегчением рухнул прямо на каменистую землю рядом, прижав свою ношу к крупному валуну. Он так устал, что боялся вот-вот потерять сознание.

– Я включил изолирующий артефакт, так что можно поболтать, пока Фантом с Риком разведывают ситуацию. Ты как, держишься, художник? – с усмешкой спросил морт.

– Не уверен… Почему меня вообще потащили с собой? Я же остальным даже в подметки не гожусь.

– Фантом решил, что тебе надо понюхать свежей крови. Не переживай, мы все такими раньше были. Перед тем как наш убийца номер один решил за нас взяться – мы все тоже были довольно жалким сборищем каторжан. А теперь – сам видел.

– И как так получилось? – с любопытством спросил принц. – Фантом мне кажется каким-то странным. К тому же, он убийца, мастер смерти. Почему вы все ему так преданы?

– Ха, это тебе не байка у костра. Узнаешь, когда заслужишь это знать. Просто имей ввиду: то, что он для нас всех сделал и продолжает делать… Он не такой как другие мастера смерти.

Сима прикрыл свои залитые чернотой глаза. Это ущелье, рядом с которым они сейчас находились, пробуждало воспоминания… Тот день, когда они, словно крысы, бежали от преследования хальминцев. Их загоняли, как овец на забой. Сколько тогда полегло… И сколько шока у ребят вызвало признание их сослуживца в том, что он – мастер смерти. Морт уже знал, что парень из разведки, но даже не представлял, кем тот окажется на самом деле! Тогда все были изумлены поразительными навыками совсем еще юного мальчишки. А ранение Троша, которого все уже мысленно вычеркнули из состава живых? Но Фантом вытащил вора с того света. А потом эти плети… По одному удару за каждого выжившего бойца жалкой никому не нужной двенадцатой роты. С тех пор некоторые покинули армию, но большинство осталось. Теперь они были элитой, на их нашивки смотрели с завистью и восхищением, им хорошо платили. Однако отношение к Фантому никогда не менялось. Даже новые бойцы начинали обожествлять его, потому что Фантом был действительно особенным. Он никогда не бросал своих. Когда кто-то лишался конечностей – убийца из собственного кармана оплачивал дорогое восстановление, когда кто-то из них оказывался в плену – Фантом лично отправлялся вытаскивать бойца из неприятностей. Он никогда их не бросал.

– Хватит дрыхнуть! – раздался недовольный голос Рика. – Совсем охренели? Мы там с Фантомом, словно горные козлы, по скалам скачем, лежки стрелков зачищаем, что, к слову, не так просто, поскольку в каждой лежке их по двое. Сменяются по очереди. Но не важно! Мы там делаем грязную работу, а они спать изволят?

– У тебя работа сама по себе – грязная, нечего возмущаться. И я не спал, просто отдыхал, – отозвался Сима.

– Ты-то, может, и не спал, а вот он? – Рик от души пнул принца по филейной части, прерывая его мирное сопение.

– А! – вскрикнул Эйфин, попытался вскочить, но не смог, так как вес привязанных к его спине мешков просто не позволил этого.

Принц на самом деле внимательно слушал Симу, но тот в какой-то момент задумался и затих. Эйфин не решился беспокоить ушедшего в себя морта, и сам не заметил, как уснул. Тяжелый переход и палящее солнце сделали свое дело, так что молодого человека элементарно разморило.

– Подъем, красавица, – ехидно произнес Рик. – Перемещаемся. Мы с Фантомом подготовили отличную позицию.

– А в бой когда? – поинтересовался Сима, подбирая с земли свой щит.

– Успеешь, не торопись. Ситуация непонятная. Там какая-то шахта и хальминцы в ней что-то тайно добывают. Фантом думает, что у них где-то запрятан портал, иначе они бы здесь в таком количестве не смогли появиться прямо под носом у Восточной Армии. В общем, пока Фантом ищет портал, мы перемещаемся в подготовленное место и ждем.

– Веди тогда, – поднялся с места Сима, подхватывая свой тяжелый щит и перекидывая его через спину.

Рик отключил изолирующий артефакт, после чего сделал знак Эйфину молчать и помог ему подняться с земли со всей его ношей.

Далее был еще один тяжелый переход. К счастью, солнце уже начинало клониться к горизонту и было не так жарко. Рик то и дело поправлял Эйфина, обучая того ходить бесшумно. Принц был очень несчастен, но возмущаться не стал, так как чуть впереди невесомой тенью перемещался морт, облаченный в тяжелый латный доспех, у которого один меч весил раза в три больше, чем все то, что тащил на себе его высочество. Имея перед глазами подобный пример, Эйфину приходилось заткнуться и старательно слушать едва слышные пояснения Рика.

В какой-то момент все трое добрались до хорошо замаскированного в скале лаза, пробравшись по которому они попали в рукотворную пещерку со скрытыми бойницами. Треть этого места занимали уложенные друг на друга трупы. Убиты они были не так давно, потому запаха еще не было, но соседство все же неприятное, да и крови было прилично.

– Проклятье, Рик, ты мог поаккуратнее? Нам теперь в этом кровавом болоте сидеть?

– Да, не подумал, – хмыкнул убийца. – А когда сообразил – поздно было.

Убийцы действовали очень быстро, буквально молниеносно. К тому же, характер Рика был довольно безалаберный, из-за чего подобные ситуации возникали регулярно. Любой боец предпочел бы идти на задание с кем угодно, кроме Рика. Хотя Рик, нужно признать, после Фантома был лучшим убийцей отряда, что не удивительно, так как Фантом уделял ему на порядок больше внимания при обучении, чем другим. Именно Фантом поспособствовал превращению вора-каторжанина в довольно неплохого мастера смерти, так что считал себя в некотором роде в долгу перед неунывающим парнем. Но характер Рика…

Сима больше ничего не сказал. Он хмуро бросил щит поверх кровавых потеков и улегся на него. Эйфин понадеялся, что морт снова пригласит его присесть на его щит, но на этот раз такого не случилось, хотя вот сейчас принц был бы совсем не против воспользоваться таким предложением. С тяжелым вздохом ему пришлось искать относительно чистое место. Такого не нашлось, так что пришлось натаскивать небольших камней, чтобы не изгваздаться. Увы, такое лежбище было далеко от удобного, однако какие у него были варианты?

К тому моменту, когда Эйфин устроился возле смотровой щели, Рик установил изолирующий барьер и исчез. Сима напряженно лежал поверх своего щита, уставившись на происходящее в ущелье. Принц тоже выглянул.

Перед ним открылась довольно большое пространство, окруженное с двух сторон высокими скалами и усыпанное приличного размера валунами. Чуть левее напротив была пещера, которую охраняли хальминские рыцари. Возле пещеры были складированы огромные ящики. Периодически из открытого зева появлялись худые морты, одетые только в набедренные повязки и рабские ошейники. Морты с немалым трудом вытаскивали нагруженные ящики, после чего забирали один из пустых и снова скрывались в пещере. К нагруженным ящикам же другие рабы-морты подгоняли мощных зверей, напоминавших помесь быка и слона с огромными изогнутыми рогами. Звери грузно ступали по земле, покорно оттаскивая груженые ящики куда-то за пределы обзора засевших в засаде Эйфина и Симы.

Иногда из пещеры появлялся «особенный» морт. Он был относительно неплохо одет, носил ошейник золотистого цвета и имел при себе плеть, которой усердно огревал своих измученных сородичей. Хальминские рыцари старались избегать мортов из-за их омерзительного запаха, так что надсмотрщиками за рабами тоже были морты.

От Симы раздался глухой злобный рык. Принц обернулся к нему и даже немного испугался. Морт пребывал в самой настоящей ярости. Его темные губы раскрылись, обнажая злобный оскал острых треугольных зубов.

– Ты… ты как…

– Ублюдки! – как-то по-змеиному прошипел Сима.

– Мне жаль… Я слышал, что в хальмине к мортам относятся как к рабам, но даже не представлял, что все настолько плохо…

– Ты считаешь, Альзард относится к нам иначе⁈ – злобно усмехнулся Сима. – Нас не истребляют только пока мы полезны и проливаем кровь за вашу страну. Нас держат за цепных псов королевства, бросают в самый ад сражения. И мы идем в бой только ради того, чтобы наши семьи не были уничтожены! Нам не позволяют появляться на рынках, и в любых приличных местах. Нам долго даже не давали доступ к алхимии, устраняющей запах наших тел! Наш вожак хотел заняться торговлей – но король запретил! Наш удел – это воевать и подыхать за Его Величество. Иного нам не позволено! Чем это отличается от рабства? Люди ненавидят наш народ! Все до единого! Нас гонят отовсюду – ведь мы же трупоеды! Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, пока я не прибился к армии. Если бы не Фантом, я бы давно уже наложил на себя руки.

– Прости… Я не знал.

– Откуда тебе знать об этом? Люди никогда нами не интересовались.

– Сима, это неправильно. Я понимаю это! – тихо сказал принц. – Если бы только я мог что-то изменить…

– Что ты можешь, каторжник? – ехидно отозвался немного успокоившийся морт.

Седьмой принц только стыдливо опустил глаза. В самом деле, что он может? Его эксцентричное решение представиться каторжником, чтобы попасть под руку Наиля, не только не принесло ожидаемого, но еще и доставило кучу неприятностей. Но, по крайней мере, он может узнать немного больше об этом гонимом народе.