Текст книги "Тайны Сумрака (СИ)"
Автор книги: Лилия Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)
Девушка поблагодарила капитана за совет, запоздавший на два года, и, наконец, въехала в каменный город.
Айшариль лёгкой, танцующей походкой вошла в комнату, где сумрачно коротал время Шейлирриан в глубоком кресле за листанием какого-то пыльного фолианта, и обрушилась руками на резную спинку.
– Смотри, что я нашла-а!
Она дразнящее повела из стороны в сторону перед его носом тёмной бутылкой с пожелтевшим ярлычком «яблочный сидр». Шейлирриан оторвался от скучной, рассыпающейся книги, захлопнул её и поддержал прохладную бутыль, обозначенную прошлым годом.
– Я смотрю, кто-то добрался до хозяйских погребов?
Айша уныло положила голову на сложенные руки:
– Но тут совершенно нечем заняться!
– И ты решила предаться пьянству.
– Сидром?! Вряд ли! Что ты там чита-аешь?
– Читал. Технологию изготовления фруктовых вин. Познавательное чтиво, кстати. Бокалы принесла? – сдался Принц, откупоривая бутылку усилием мысли.
От узкого гладкого горлышка распространился тёплый аромат яблок, насыщенный и сладкий, приглашающий испить чудесного яблочного вина.
Айшариль прошла по комнате и взяла со столика с графином пару чистых хрустальных бокалов. Они тоненько звякнули в её руках, словно бы чокаясь, девушка вернулась к креслу с Шейлиррианом и протянула ему букет из двух прозрачных бутонов.
– Меня тут идея одна посетила.
– Уже боюсь, – пробормотал арши, наполняя хрусталь золотистым фруктовым вином. По ароматной зрелой жидкости стремительно засновали снизу вверх энергичные пузырьки.
Айша забрала свой бокал и с удовольствием отпила первый глоток. Непередаваемый яблочный дух уютно окутывал и пьянил гораздо больше того лёгкого алкоголя, что таился в его золотистой плоти.
– М-м-м… Потрясающе, – прокомментировала Айша, облизнув пропитанные сладостью вина чувственные губы.
– Так, ты скажешь, наконец, что задумала?
Шейлирриан, не поддаваясь на провокации, скользил пальцем по самому краю бокала и неотрывно смотрел на свою советницу. Та едва ли не мурлыкала, изводя его ожиданием.
– Знаю, начало тебе не понравится, но дослушай меня до конца! У меня гениальный план! – Айша подобрала полы своей туники и уселась прямо на пол перед своим Принцем, начиная медленно водить пальцем по его колену. – Нам не нужно ехать в Саю прямо сейчас.
– Слушаю.
Она неспешно отпила вина и отвела от уст бокал:
– Тебе нужно жениться.
Торжественность её слов зашкаливала, Принц не сдержал саркастичной усмешки.
– Сколько говоришь, градусов в этом сидре?
– Я говорила, начало тебе не понравится. Но дальше лучше, обещаю. Тебе нужно жениться на этой девчонке!
– Ты точно издеваешься!
– Я не издеваюсь, я советую.
– О, Боги, какое же затмение вы наслали на мой разум, когда я избрал эту сумасбродную женщину советницей? – спросил Принц у яблочного сидра и пригубил нежный фруктовый напиток. – И почему я должен, по-твоему, жениться на безродном отпрыске человеческого рода?
– Ты всегда такой Принц, когда бесишься! Послушай, во-первых, она не такая уж и безродная, она целая графиня.
– Она бастард, – жестко напомнил Принц. – Дочь сбежавшей в никуда девицы.
– Риан, не упирайся, – она встала на колени и ласково сжала ладонями его лицо. – Твой отец подарил девчонке родовую брошь! Считай, что она младшая Принцесса Шанакарт.
– За такие слова я тебя казнить могу.
– За такие слова ты меня наградить должен, – Айша нежно поцеловала его, от её дыхания изумительно пахло яблоком. – Я тебе сейчас трон спасаю! Сам подумай, осень совсем близко. Если ты не женишься, то коронуют Селлестераля, Шанакарт не может больше оставаться без Императора.
Шейлирриан легко усадил девушку себе на колени.
– У нас появился новый шанс найти Эль-Ризара. Я уверен, в этот раз всё получится.
Айша покрутила в ладонях почти опустевший бокал:
– Боюсь, если мы и найдём его, то не в том состоянии, чтобы править страной. А трон нужно будет занять кому-то. Ты, похоже, даже хочешь, чтобы это был Наместник.
– Ты знаешь, что не хочу, – он пальцем очертил её губы. – Селлестераль убийца и узурпатор, он не имеет права на корону. И я не позволю ему её даже примерить.
Айша улыбнулась, болтая остатки вина в бокале:
– Тогда женись, иначе не переиграешь Старейшин и дядюшку. Ты ведь помнишь правило: Император обязан быть женат. Нет жены – нет короны. А этой девчонке сможешь предложить сделку. Фиктивный брак. Претендовать она ни на что не сможет, права голоса в государстве арши – никакого, если ты не захочешь, и довольно легко избавиться, если понадобится. Она всего лишь человек, её никто не поддержит, через неё никто не будет пытаться влиять на тебя. И, увидев брошь Эль-Ризара, они все её примут, скрипя сердцем, но примут, обещаю тебе. Даже мой отец ничего сказать против не посмеет! Её тебе Боги послали, не иначе!
Шейлирриан задумался, поглаживая тонкую руку своей любовницы. Несомненно, была доля истины в её словах. Насколько она велика, могло показать только время, но, тем не менее, прислушаться стоило. Принц действительно балансировал на хрупкой грани, не желая связывать себя узами брака.
Арши вздохнул и обнял её, Айша доверчиво положила голову ему на плечо.
– Возможно, ты и права.
– Обещаешь подумать? – провокационно улыбнулась девушка, дергая Принца за кончик медового локона.
– Уже начал.
– Только ни о чём пока не говори Шерри, ладно?
Шейлирриан расслабленно и иронично кивнул:
– Опять твоя паранойя?
– Называй, как хочешь, но ничего не говори. Я уверена, он работает на пол-Шанакарта, поэтому пусть это будет пока только между нами.
– И Шеларе не говорить? – поддразнил арши, делая глоточек сидра.
Айшариль рассмеялась, делая обстановку совершенно уютной.
– Нет, ей сказать можешь. Главное, чтобы этот змей ничего не узнал. Твоя женитьба – дело государственной важности!
– И, похоже, ты считаешь, что дело это уже решённое?
Она непринуждённо пожала плечами, обворожительно при этом улыбаясь:
– Я уверена, ты примешь верное решение.
– То, которое выгодно тебе?
– Тебе оно выгодно ещё больше! Но мы оба выиграем. Это наш шанс остаться вместе, – тихо добавила она и сладко поцеловала своего Принца.
Камни мостовой со звоном принимали на себя размеренный шаг лошади, но звон этот сразу же тонул в густоте городского шума. Будний день был в самом разгаре, и столичные улицы переполнили разношёрстные обитатели. Слившись в единую массу, они представляли собой пёстрое месиво, где рядом оказывались разодетые аристократы, спешащие по делам ремесленники и взмыленные прислужники всех мастей, бегущие по поручениям хозяев. Медленно в этом потоке проплывали роскошные кареты и дышащие на ладан повозки. В городе было ужасно тесно, штукатуренные каменные стены давили, делая улочки ещё уже, и угрожающе нависали лепниной и прихотливыми балконами над толпой. Всаднику здесь было практически не развернуться, живая река медленно несла лошадь Шелары вперёд, как безвольный рыжий лист. Причина тому была более чем очевидна: на каждом углу дежурили стражи, вылавливая из потока подозрительных на их взгляд граждан, и образуя очередной затор. Иногда Шелара тоже ловила на себе их липкий интерес, но каждый раз он разбивался о горящий зеленью кулон, и она упорно смотрела перед собой, чтобы не пропустить поворот к дому алхимика. Почему-то казалось, что стоит только поддаться искушению, и встретиться глазами с городовыми, как они разоблачат её.
Ожидание, что это вот-вот произойдёт, припекало наравне с жарой. Хотелось уйти с солнцепёка и опасности в тень.
Однако паранойя её мучила напрасно. Ничего не произошло, как чаще и бывает. Пустое ожидание неприятностей не в силах соперничать с человеческим фактором, притупляющим бдительность и зовущим со службы домой пораньше. Они даже не заинтересовались, настоящая ли руна. Подъезжая к дому своего работодателя, Шелара даже почувствовала себя немного разочарованной. Как будто приключения проходят мимо.
– Шелли, где ты была? – встретил её доброй улыбкой незабвенный Родер Фор Судор, отворяя дверь.
Дворецкого он принципиально не заводил после смерти предыдущего. Говорил притом весьма цинично: дескать, привязался, не хочет привыкать к кому-то новому. Будто дворецкий был сенбернаром.
– Привет, Родер, – Шелара обняла старика и звонко чмокнула в щёчку. В доме было упоительно прохладно, девушка едва сдержала стон облегчения.
Старик суетливо закрыл дверь и защёлкнул миллион засовов и замков. С каждым прожитым годом он добавлял новый – мания преследования прогрессировала. Впрочем, именно ей Шелара была обязана работой: старик требовал круглосуточной охраны себя.
– Тебя искали, кстати, – проскрипел алхимик, поворачиваясь лицом.
– Кто?
Она бесшумно прошла в тёмный холл по шахматному чёрно-жёлтому полу – сапожки и тут не выдавали её шагов.
– Откуда мне знать, – сварливо поёжился он. – Я не открыл.
Шелара улыбнулась. Как она могла подумать, что Родер просто так откроет дверь? Он и её только что расспросами замучил, пока впустил.
– А Кайрина дома?
– Нет её. Я вас уволю! Мне нужна охрана! А вас нет, – пожаловался старик, запахиваясь плотнее в домашний халат с золотой облезлой бахромой.
– Хорошо. Увольняй меня в качестве наказания и поучения, а Кайру оставь, ладно?
– Я не хочу тебя увольнять.
– Только что хотел! – рассмеялась Шелара, приваливаясь спиной к крутой широкой лестнице на второй этаж. Мраморные балясины холодили испепелённую солнцем спину.
– Не хотел я. У работодателей тоже обязанности есть. Одна из них – запугивать нерадивых рабочих, чтобы лучше работали и не просили повышения зарплаты, – пробурчал Родер, начиная подниматься по лестнице. Поднимался он тяжело и со скрипом. Не ступеней, нет, костей!
– Родер, а уволить всё равно придётся, мне уехать надо.
– Куда это?
– Сама пока не знаю.
– Чего опять натворила?
– Не знаю. Родилась, наверное. Так я пойду, соберу вещи?
Алхимик скривился, словно лимон укусил своими крепкими магицкими зубами. Плешь так и засверкала негодованием. Или это так причудливо свет падал из полукруглого окна над лестницей?
– Иди уже. За расчетом в лабораторию потом зайди, я сегодня там. У меня опыт сложный, оставить не могу.
– А что делаете? – полюбопытствовала Шелара, следуя за старческой спиной, пока по пути.
– Заказ у меня, – отрезал он. Значит, не расскажет, проверено.
Шелара юркнула в свою комнату и закрыла белую дверь. Все окна здесь были открыты, и стояла ужасная духота. Занавески, обречённо повисшие вдоль проёмов, даже не колыхались. Девушка не глядя, закрыла литую задвижку, запираясь в комнате, и начала расстёгивать оставшиеся пуговицы на блузке. Сейчас хотелось только одного – взять халат, сходить в ванну, смыть дорожную и печную грязь и начать жизнь с чистого белья.
Сбросив сапоги возле двери, она потянулась и подошла к шкафу, попутно избавляясь от остальной одежды и ловко бросая её на постель. Последним полетел на покрывало кровати деревянный кулон. Она раскрыла дверцу шкафа, накинула банный халат на плечи и задумалась над извечным женским вопросом «что надеть?». Пожалуй, одеться в светлое было бы кстати. Выхватив из вороха висящих вещей блузу из тонкого хлопка и брюки цвета кофе с молоком, Шелара отправилась в ванную, надеясь, что успеет управиться с туалетом до того, как явится невыносимый Шерри.
В общем-то, ей это с успехом удалось. Не став задерживаться под освежающими энергичными струями воды дольше необходимого, Шелара вернулась в комнату, легкомысленно напевая песенку. Наёмника, к её удивлению, ещё не было. Не в городе же он заблудился, в самом деле. Продолжая напевать, она развесила мокрое полотенце на спинке кровати и достала дорожную сумку. Раз грозилась собрать вещи, надо собирать. Без особой охоты, стала заполнять вместительное нутро сумки вещами. На пятой минуте этого занятия, стало ясно, что некоторыми вещами придётся жертвовать, всё точно не влезет. А она и не заметила, как успела обжиться ими за время обитания в столице. Зато теперь понятно, куда постоянно девались деньги.
Вдруг со стороны дверей послышался шорох. Тихий, режущий слух шорох металла. Задвижка!
Шелара вспуганной кошкой метнулась к своему стеллажу с трофейными клинками и взяла один, стараясь сильно не шуметь. Облизнув губы, она приблизилась к дверям, на которых задвижка медленно выходила из паза петли. Перехватив поудобнее рукоятку, она повела плечами, готовясь встретить гостей. Задвижка ползла ядовитой змеёй.
Дверь открылась, Шелара угрожающе выставила вперёд меч.
– Только не говори, что ты меня не ждала!
Стоящий на пороге монах, закутанный с головы до ног в вышитое оберегами серое одеяние, отвёл от своего лица лезвие.
– Отче? – растерянно переспросила Шелара, медленно опуская своё оружие.
– Хочешь в чём-нибудь покаяться? – снял отче глубокий капюшон и подмигнул малахитовым бесстыжим глазом.
– Шерри! Прямо маскарад-маскарад теперь, – хмыкнула девушка, кидая меч обратно на полку. Он с лязгом занял своё место среди блестящих клинков. – Тебе не жарко?
– Мне не бывает жарко.
– Мёрзнешь, значит?
– Никогда.
Шелара вернулась к разверзнутой на покрывале сумке и продолжила прерванное занятие, упаковывая сложенные рубашки. Шерри скучающе прошёл по паркету, осматриваясь. Он шёл вдоль стены, будто что-то искал. Пальцы, закованные чёрной перчаткой, скользили по поверхностям встречных предметов, словно ощупывали само пространство.
– Ты всегда, уходя, окна настежь открываешь? – Задумчиво спросил арши, касаясь пальцами крашеного подоконника. Шелара оторвалась от складывания куртки и нахмурилась.
– Вообще-то, нет. Я закрывала их на щеколду.
– Как дверь?
– Вот, демоны! – Шелара подскочила к арши. Тот уже крутил в руках маленький белый листочек, испачканный парой чернильных строк. – Дай!
– Ну, забирай, – он покладисто протянул бумажку.
«Твоя маленькая подружка очень ждёт твоего возвращения. М.» .
Девушка скомкала послание заклятого подонка и выкинула прочь, на улицу. Оно сразу же затерялось где-то в густой траве под раскидистым деревом.
– Я так и знала! Папку принёс?
– Конечно, – на сей раз он достал требуемое из рукава, как заядлый фокусник. – Прямо сейчас пойдёшь?
– На такие встречи не опаздывают, сам знаешь.
– Тем не менее, ты опоздала.
– Так вы виноваты, не я. Ты же со мной?
Сложно было спрятать надежду, проскользнувшую в её глазах. И Шерри не посмел бы эту надежду разрушить. Особенно, когда вопрос уже улажен финансово.
– Ты предлагаешь мне сопровождать тебя в логово местных криминальных элементов, рискуя, как минимум, твоей жизнью?
– Именно. Возможно, нас даже попытаются убить!
Арши прищурился и наклонился к ней совсем близко:
– Твои предложения всё заманчивее. Я с удовольствием.
– Я пошутила.
– Я тоже, – беспечно ответил Шерри, накидывая капюшон. – Пошли, пока они не перерезали горло твоей подельнице.
– Ты как-то неправильно произносишь слово «подруга».
– А, по-моему, очень правильно! Руну не забудь надеть, то до следующей улицы даже не дойдёшь.
– Тебе не кажется, что монах, идущий в Весёлый квартал, может привлечь лишнее внимание?
Шеларе приходилось едва не бежать, чтобы успевать за Шерри, который рассекал толпу, как мелкие волны. Её торопливые шажки вслед по мостовой обжигали ноги, словно она по горящим углям прокладывала свой путь.
– Почему же? Всё логично, я иду проповедовать слово божье в рассаднике порока.
– Тебе что-нибудь говорит фраза «Глас вопиющего в пустыне»?
– То есть, ты предлагаешь более решительные действия?
– Нет, я всего лишь говорю, что ты будешь там очень заметной фигурой!
– Плохо ты знаешь этот квартал!
Шелара недоверчиво осклабилась, но больше вопросами донимать наёмника не стала. Раз ему видней – пусть. Говорить было неудобно, приходилось едва ли не кричать, повышая голос, и Шелара замолчала. Шерри тоже к болтовне расположен не был, вполне возможно, что вообще – по характеру, и остальной путь они проделали в молчании. Арши явно знал дорогу, безошибочно двигаясь в переплетении улочек, и вёл всё дальше, в логово Приама и Марвелла.
Днём Весёлый квартал напоминал больше разорённый ночным буйством бродячий карнавал. Пустынный, полусонный и отвратительно грязный. Всё, что составляло вчера единую картину беспробудного разнузданного праздника, теперь валялось брошенным на серые истёртые камни. Словно призрачные тени, мимо проходили обитатели, даже не замечая новоприбывших. Кое-где прямо на ступенях сидели измождённые девы, ещё вчера воспевавшие культ любви, теперь же, при ярком свете дня показавшими истинный облик – разукрашенных и потускневших сломанных кукол. Забывшись, глаз так и ожидал наткнуться на гонимое ветром перекати-поле. Стоило ли говорить, что здесь никому не был интересен ни серый вышитый монах, ни его юная спутница с волосами чернее самой тёмной ночи. Возможно, Шерри прав, она плохо знала существующие тут порядки. Над всем клубилась тяжёлая, нагретая палящим солнцем до полной невозможности, аура похмелья. Именно она делала их невидимыми.
Так они дошли до лестницы в подвал, откуда пахло сырым, неистребимым холодом. Шерри распахнул ржавую дверь широким жестом, приглашая её войти первой. Сквозняк, выпущенный на свободу, мазнул мурашками по рукам, скрытым тонкой блузкой, и растаял на летнем солнце.
– Дамы вперёд!
– Неважный ты телохранитель, – покачала головой Шелара и вошла в стылую пещеру подвала.
– Другого у тебя всё равно нет.
Лязгнула, закрываясь, дверь, стало жутко и темно. И сыро до озноба. И только тогда она вспомнила про факелы, спрятанные в тайной нише. Словно услышав её громкие самокритичные мысли, наёмник сам взял и зажёг один из них, осветив рельефные стены. Шелара передёрнула плечами, до конца не разобравшись в себе – то ли обстановка по-прежнему так на неё действовала, то ли просто ожидание неминуемой встречи, но под ложечкой сосало ощущение какой-то фатальности и обречённости. Шелара приуныла.
– Часто здесь бываешь? – спросила она, выразительно поглядев на факел в его руке.
– Нет. Даже дел не веду с местными Домами.
С этими словами Шерри протянул ей отполированную тысячами рук корягу факела: он в свете нуждался куда как меньше Шелары, которая в темноте видела так же ужасно, как и все её соплеменники. Затем парень через голову стащил с себя необъятную рясу и, компактно свернув, припрятал поглубже в тайник. Выпрямившись, он пригладил растрёпанные волосы и нетерпеливо указал ей рукой продолжить путь. Она сговорчиво развернулась и пошла вглубь подвального коридора.
– Откуда тогда про свет знаешь?
– Я многое знаю. Тебе ещё придётся к этому привыкнуть.
– Эрудит, значит?
– Наёмник по особым поручениям.
– Что за поручения?
– Те, которые простым наёмникам не доверишь, – любезно пояснил арши, откровенно издеваясь. Для закрепления эффекта не хватало только щёлкнуть её по носу. – Иди вперёд и под ноги смотри.
– Я смотрю! Ты уже придумал, как войдёшь туда?
– Просто войду. Не всегда обязательно играть в шпиона.
– То есть, как это? Ты чужак, заинтересуешь их.
– Что ж, с радостью отвечу на их вопросы.
– Ладно, тебе виднее. Просто было бы полезнее, если бы я знала твой план.
– У меня его нет. И, кажется, мы пришли.
– Так и есть.
Шелара поднесла ближе к стене кристалл горного хрусталя, он ярко осветил желтоватым светом фальшивые панели, она подняла руку и несколько раз постучала.
– Что ж, тук-тук.
Шерри привалился к стене, обеспечивая себе на будущее лёгкий элемент неожиданности. Шелара почувствовала, что осталась одна перед входом. Внутри всё замерло, внутренности словно превратились в ледяное дребезжащее желе от волнения. Шелара сжала ладонь в кулак, силясь напугать им собственную неуверенность, неуверенность отступила, сдав позиции фантастическому упрямству. За стеной раздался шорох, панели разошлись, открывая светлое нутро воровского приюта. В проёме бдительно показалось лицо старого знакомого, Карта. Разглядев её, он без лишних вопросов убрал руку с дверного косяка, предлагая войти.
– Привет, Карт, – Шелара затушила факел и передала охраннику. – Марвелл у себя?
– Где ему ещё быть? – пожал плечами Карт, наклоняясь и привычно ставя корявую палку факела в чугунную подставку для зонтиков гномьей работы. – Он теперь даже шлюх в кабинете принимает.
– Ничего про меня не говорил?
Шерри отставать не стал, бесшумно и быстро, в пару танцующих шагов, оказался внутри, и закрыл дверь.
– Я не слышал, – признался Карт, выпрямляясь.
Он сразу увидел Шерри, и тот ему не понравился. Чужакам здесь были не рады, и расцвеченная татуировками рука потянулась к широкому ножу, покоившемуся на поясе. Шерри был быстрее. Хотя бы потому, что даже двигаться не стал, просто тихо приказал: «Спи!». И массивное тело дежурного наёмника плавно осело на безупречно чистый тёмный пол.
– Ловко ты, – оценила Шелара, скептически глядя на поверженного голиафа, грудь которого во сне богатырски вздымалась.
– Идём, – арши сдержанно подтолкнул её в спину.
Девушка осторожно переступила через тело распростёртого Карта, стараясь даже случайно не задеть его или не наступить. Коридор впереди был упоительно пуст и новых приключений не сулил. Шелара оглянулась, арши за ней не следовал: Шерри присел возле охранника, разоружая того на всякий случай. Она остановилась подождать, с интересом наблюдая, как арши прячет ножи, струну и пару наточенных звёзд по карманам. Карт вдруг раскрыл рот и оглушительно всхрапнул.
– Тихо! – шикнул на него Шерри. Храп моментально прекратился.
– Предусмотрительно.
Шерри поднялся, не отвечая на похвалу, и переступив через тело, подошёл к ней.
– Предпочитаю предотвращать лишние проблемы, чем потом их решать.
– А потом сам жалуешься на скуку! – не преминула поддеть Шелара, осторожности ради понижая голос.
– Тем не менее, я предпочитаю сам решать, каким предаться развлечениям.
– Значит, всё просчитано наперёд?
– Не без этого.
За ставшим уже привычным насмешливым тоном арши Шеларе почудилось вдруг, как минимум, двойное дно. Хотя, что ещё ожидать от Шерри, который уже зарекомендовал себя бездонным сундуком с загадками? Однако поразмыслить над всем этим, как должно, времени не оказалось – перед ними возникла дверь кабинета Марвелла, начисто выбив из её головы непринуждённые разговоры и нерешённые ребусы. Шелара вспомнила, зачем она сюда пришла и ладонью решительно потянулась к ручке двери. Латунь обожгла пальцы холодом, призвав держать себя в руках.
Шерри остановился возле дверного косяка и приник плечом к стене, предоставляя ей вновь входить первой и оставаясь в засаде. Она недовольно посмотрела в тёмно-зелёные глаза, на что Шерри ответил своеобразно: поднял руку и несколько раз постучал в гладкое дерево дверей. Изнутри раздалось повелительное «Войдите!», и теперь не оставалось ничего иного, как подчиниться требованию.
Стараясь оттянуть неприятный момент встречи, Шелара медленно повернула ручку и вошла в царство зелёной лампы.
– Гляди-ка, кто пришёл! – язвительно приветствовал её Марвелл, развалившийся в кресле в непринуждённой позе с закинутыми на стол ногами. Весь вид его был измятый, расхристанный, намертво запечатлевший на лице следы вчерашних гульбищ. – А я уж думал, ты поумнела и сейчас пересекаешь границу.
Шелара прикрыла дверь всё с той же осторожностью, старательно оставив щёлку для своего телохранителя, и прошла к стулу, на котором в прошлый раз провела много неприятных минут.
– Зачем мне бежать? Я достала то, что тебя интересовало.
– Ах, да. Наслышан о твоих побегушках. В народе уже легенды ходят, что за тобой сам Снежный Принц явился, остановил погоню и лично забрал в ад, – скептически заулыбался вор, запуская пятерню в спутанные волосы, в тщетной попытке их расчесать.
– Как видишь, я жива.
– Вижу.
Марвелл убрал, наконец, ноги со стола и сел за него более традиционно. Взяв с краю позолоченный нож для бумаг, он раздражающе и не без намёка принялся крутить его в руках.
– Только, кто же тебя вытащил? Уж не новые ли хозяева?
Шелара сразу поняла, к чему он клонит. Очередное доказательство к своей теории приплёл. Но возмутиться и, как обычно, всё испортить, не успела: дверь за спиной скрипнула, и в кабинет довольно скромно вошёл Шерри. Он прикрыл за собой створку, замок как-то печально при этом щёлкнул, затем арши встал прямо за её стулом, опершись руками на спинку, и навис над девушкой.
– Допустим, я её вытащил, – мягко повинился парень и склонил на бок голову. Пара прядей с его плеча соскользнула вниз и легла на беспробудно-чёрное полотно её волос.
Марвелл, как завороженный, смотрел на вошедшего, не в силах отвести глаза. Вор и сам не заметил, как улыбка на его устах из злорадной превратилась в фальшивую и приклеенную. Он определённо узнал стоящего перед ним блондина.
– Рубиновый Призрак! – протянул Марвелл, продолжая машинально покручивать в пальцах нож. – А я уж думал, и правда, Снежный Принц пришёл по её душу.
– Рубиновый Призрак? Так вот, как меня называют в этом столетии? Броско!
Марвелл, всё так же, не сводя с него глаз, продолжил:
– А байки какие ходят! Заслушаешься. Чуть ли не защитник сирых и убогих.
Шерри легко рассмеялся, убирая с волос сидящей перед ним Шелары невидимую пылинку:
– Может, они не так и далеки от истины.
Девушка шестым чувством ощутила подвох и посмотрела на благодетеля так, что стало ясно, вырвется ещё неуёмная жажда мести из глубины сапфировых глаз. Затем этой жаждой она поделилась и с Марвеллом:
– Кайра где?
– О! Про подружку вспомнила! Папку принесла?
Шелара вытащила на свет лампы мятый картон, износившийся за эти сутки даже больше, чем за прошедшие годы, и собиралась уже брезгливо кинуть на стол перед Марвеллом, даже выражение лица соответствующее приняла, как Шерри ловко выдернул предмет торга из её пальцев. Марвелл следил за передвижениями бумаг, как собака за костью. Шерри эксперимента ради повёл серым сокровищем из стороны в сторону. Вывод позабавил: реакция положительная.
– Я тут на досуге с бумагами ознакомился, – признался арши. – И, странное дело, почти вся твоя компания отметилась особыми заслугами на этих листках. Это ты так неудачно друзей заводишь или так ловко работаешь на старика Портера?
Шелара потрясённо приоткрыла рот: такой поворот для неё был неожиданностью. Кому-кому, а вот Марвеллу не было смысла рыть могилу Приаму, вместо лопаты пользуясь работой на начальника ищеек: ему и так всё достанется в квартале с голубой каёмочкой, это даже не обсуждалось уже. Вор даже среди своих так по головам шёл, что связываться с ним опасались. А те, кто мог бы связаться и поставить на место зарвавшегося заместителя главы, давно стали закадычными друзьями этого проходимца, чуя его скорое восхождение.
Марвелл тоже взвился от слов Шерри, его они привели в какое-то странное возбуждение, граничащее с бешенством. Уж не прав ли наёмник?
– Это ложь! Моего имени нет ни на одном листе! – заявил Марвелл, потрясая угрожающе позолоченным ножом.
– Разумеется, нет. Но в этой истории всё так просто, что даже скучно. Никакой интриги. Как тебя ещё Приам за хвост не поймал? Стареет.
– Это внутренние дела Дома. Тебе тут какой интерес?
– Чисто рабочий, – арши, как всегда, отличался прямотой вкупе с недосказанностью. – Ты ведь уже нашёл дурочку, которую выставишь крайней?
– Ты про Шелару? – с вызовом уточнил Марвелл, по лицу его расплылось донельзя отвратительное самодовольство.
– Ах ты гад! – вспылила Шелара, сжимая кулаки, мысленно представляя, что делает это на мерзкой тонкой шее смазливого воришки. Ладонь Шерри покровительственно легла ей на плечо, не давая сорваться с места и начать громко выяснять отношения. – Где Кайра, ублюдок?!
Марвелл картинно развёл руками:
– Понятия не имею. Пока папку не отдашь.
– Хорошо, спрошу я, – вкрадчиво начал Шерри. – Где её подельница?
– Подруга! – раздражённо поправила девушка.
– Где её подельница-подруга?
– Я не знаю.
– Враньё!
Шелара всё-таки сорвалась с места и оперлась на столешницу. Вор дёрнул губой и откинулся на мягкую спинку кожаного кресла.
– Я записку твою нашла!
Шерри взял её за руку и мягко отстранил от стола, заставляя отойти:
– Спокойно, он не врёт. Записка была лишь уловкой. Пустая угроза, он не знает, где эта девица.
Марвелл сжал челюсти и широко раскрыл бешеные глаза. В следующую минуту он заговорил медленно и угрожающе:
– Отдайте папку и убирайтесь отсюда оба!
– О как! – восхитился Шерри смелости шантажиста и кинул ему под нос злополучную папку. – Забирай. И больше даже не вспоминай о существовании Шелары.
– Обещаю, – развязно ухмыльнулся Марвелл, раскрывая вожделенные бумажки.
– А вот теперь врёт! – равнодушно констатировал арши, молниеносно выхватывая из ножен меч и одним летящим движением перерезая мерзавцу горло.
Шелара ахнула, не в силах сдержаться, Шерри в ту же секунду за руку рванул её к себе и крепко прижал лицом к своей груди. Беспомощный всхлип потонул в белом шёлке, хранящем аромат горьковатого леса и сладкого ландыша. Девушка обмякло замерла, приходя в себя. Гораздо медленнее, чем хотелось. Её до глубины души потрясло и перетрясло видение тёмных, почти чёрных капель, вырывающихся из раны вместе с блестящим клинком. Лезвие, описав широкую дугу, опустилось, капли крови маслянисто, тяжко обрушились на пол, а Марвелл, хрипя, отвратительно булькая резаным мокрым горлом, пытаясь зажать его ладонями, рухнул на свой стол. Бумаги, столешница, позолоченный нож, самопишущие ручки… Всё потонуло в стремительно разлившемся море густой, остро пахнущей железом крови. Это видение будет ей ещё долго в кошмарах являться. Она точно знала.
– Жива?
– Я – да, – глухо ответила Шелара, и только теперь поняла, что держится за плечи наёмника, как за жизнь. Потребовалось несколько усилий воли, чтобы ладони всё-таки поддались и отцепились от арши.
– Выйди и жди меня за дверью.
Ноги оказались совершенно ватными и слушались плохо, но всё-таки донесли её тело до дверей и даже вынесли в коридор. Захлопнув дверь, Шелара отползла немного по стене и перевела дух. Мысли разбежались не хуже перепуганных ящериц, ловить их было пока бесполезно. Да и не хотелось.
Когда её плеча коснулся вернувшийся Шерри, девушка вздрогнула и посмотрела на него со всем ужасом, который скопился за последние минуты. Наёмник встал прямо перед ней и медленно поднял вверх ладонь в перчатке, показывая, что вреда не принесёт, и осторожно прикоснулся к её бледной щеке. Шелара отвернулась.
– И ты ещё споришь со мной на клинки, великая мечница?
– Спорю, хладнокровный убийца, – хрипло ответила она, не двигаясь с места.
– Ну, извини, это не первый и не последний убитый мною мерзавец.
– Зачем ты вообще это сделал?!
– Я же говорил, что предпочитаю предотвращать проблемы.
– Предотвращать?! Ладно, к демону Марвелла. Но как думаешь, кого обвинят?
Шерри непринуждённо рассмеялся, будто она о погоде пошутила. Шелара закусила нижнюю губу и снова отвернулась. Не было сил видеть его.
